Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles

Le maréchal de Noailles avait eu soin de recueillir et de classer par ordre de dates toutes les pièces de sa correspondance avec Louis XV; ce sont les recueils mêmes du maréchal que possède le Dépôt de la Guerre, et d'après lesquels est faite la présente publication.

Pour ce qui est, en particulier, des lettres de Louis XV, écrites de sa main depuis la première ligne jusqu'à la dernière, elles sont absolument et exclusivement son œuvre.

Parmi les trésors historiques que renferme Je Dépôt de la Guerre , la Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles occupe, ajuste titre, un rang considérable. C'est un document de premier ordre. Les deux mérites que réclame l'histoire, et qu'elle ne trouve presque jamais réunis, la rigueur officielle et la liberté des confidences, y sont intimement confondus. Ce sont les plus grands sujets de la politique et de la guerre traités à fond , mais sans apparat, quelquefois même avec l'incohérence et les petits détails incidents d'une conversation familière. Peu d'étiquette et point de gêne ; rien de plus naturel que le ton de cette correspondance; en un mot^ c'est la vie.

Le dix-huitième siècle en a connu des fragments; c'est une des sources d'où l'abbé Millot a tiré la

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dernière partie de ses Mémoires pour servir à r Histoire de Louis XIV et de Louis XV. Lorsqu'il les publia, en 1777, le maréchal de Noailles était mort depuis onze années seulement, Louis XV depuis trois ans à peine. Si voisin des événements et des personnages, l'écrivain, quelque intelligent et loyal qu'il fût, ne pouvait ni bien voir ni tout dire ; l'espace et le temps, la perspective et la liberté lui manquaient.

Voltaire a dit : « La vérité est toujours faite pour attendre. » Aujourd'hui rien ne l'arrête; qu'elle soit la bienvenue ! Ce n'est pas seulement parce qu'elle éclaire l'inteUigence et satisfait la curiosité ; ses bienfaits moraux la rendent plus souhaitable encore. Elle supprime l'inquiétude et le doute; elle apaise la conscience et rend l'âme sereine. Les jugements excessifs et passionnés lui répugnent ; elle est d'opinion moyenne : Ne quid nimis, rien de trop. Si elle fait descendre Louis XIV de son olympe, elle tire Louis XV de ses bas-fonds. Entre le bisaïeul et l'arrière-petit-fils, on avait mis l'infini en quelque sorte ; en diminuant la distance

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qui les sépare, on la rend plus sensible. Le premier, pour n'être plus une idole, un fétiche, n'en demeure pas moins un roi hors de pair; on l'apprécie mieux en voyant les efforts, même inutiles, que le second a faits pour approcher d'un si grand modèle.

Louis XV n'a pas été, du commencement à la fin de son long règne, un roi fainéant. Lorsqu'il faillit mourir à Metz, en 1744, la France entière s'émut; était-ce une émotion sans cause? Il avait donné de grandes espérances et l'on attendait beaucoup de lui. Son règne a mal fini cependant ; l'arrêt général qu'on en a porté est juste : qui le conteste? Mais la justice veut qu'on dise : Tl y a eu un temps où Louis XV s'est appHqué à son devoir ; s'il a bien fait ou s'il a essayé de bien faire, qu'on lui en tienne compte ; on sera d'autant plus fondé à se montrer sévère quand on trouvera qu'il a fait mal. De même pour ceux qui l'entourent. Est-il vrai qu'il n'y ait eu, dans ce Versailles, que des femmes perdues et des courtisans sans vergogne ? Le préjugé, à cet égard, est si général et si fort, qu'à

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le contester on risque pour le moins d'être accusé de paradoxe. Dire qu'il y a toujours eu beaucoup d'honnêtes gens, c'est une banalité ridicule; mais ajouter qu'il y en a eu précisément à la cour de Louis XV, c'est presque une nouveauté hardie. Cependant il faut le dire, parce que cela est. Derrière ce rideau de vices effrontés et bruyants qui occupent l'avant-scène, on rencontre, quand on veut bien y regarder, des vertus de famille. A côté de ces courtisans, héros des chroniques scandaleuses, on en voit d'autres qui ont, par dessus les défauts et les petites passions de leur état, des sentiments élevés, généreux, patriotiques, et qui savent donner au Roi d'utiles, de sages, de courageux conseils. Tel est le maréchal de Noailles.

Il avait ses racines au plus profond du règne de Louis XIV. Né en 1678, il avait fait ses premières armes en Catalogne, sous les ordres de son père, maréchal de France et capitaine des gardes-du-

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corps; il s'appelait alors le comte d'Ayen. En 1698, il épousa mademoiselle d'Aubigné, nièce de madame de Maintenon. La guerre pour la succession d'Espagne lui donna de grandes occasions de se distinguer, d'abord en Allemagne, sousCatinat, Villars et Tallard, puis dans la Péninsule même ou sur la frontière des Pyrénées. Duc de Noailles et capitaine des gardes par la démission de son père, lieutenant-général en 1706, il reçut, quatre ans après, le commandement en chef de l'armée de Catalogne. Un mois de siège, en plein hiver, lui suffit pour faire tomber les défenses de Girone, au mois de janvier 1711 . La paix faite, Louis XIV lui donna la plus grande marque d'estime dont un homme puisse être honoré : ce fut au duc de Noailles qu'il confia, en 1714, ses plus précieux papiers, et, dans le nombre, ses Réflexions sur le métier de Roi, qui resteront comme les Tables de l'ancienne loi monarchique^ comme le Testament du pouvoir absolu, fondé sur le droit divin. Si l'on rapproche de cette preuve de confiance insigne le fait que Louis XV eut pour compagnons d'enfance

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les deux fils du duc de Noailles, on s'expliquera le ton généralement familier de la Correspondance, avec des invocations parfois solennelles à la mémoire et aux exemples de Louis XIV.

En 1715, le duc de Noailles avait trente-sept ans. Le Régent le nomma président du conseil des finances. En des temps réguliers, ce choix eût excité quelque surprise ; mais les affaires de l'État étaient dans un tel désordre que, pour trancher le nœud des complications financières, on jugea qu'un homme d'épée n'était pas inutile. Sur ces entrefaites, Law parut avec les merveilleuses promesses du Système ; quand il eut gagné la faveur du duc d'Orléans, M. de Noailles lui céda la place et monta au conseil de régence. Le meilleur titre de son administration n'est pas d'avoir institué la Chambre de justice contre les traitants, c'est d'avoir fait repousser la banqueroute proposée par le duc de Saint-Simon, grief énorme que Saint- Simon n'a jamais pardonné au duc de Noailles'.

* « Si la conduite qui a été tenue a coûté des soins et des travaux, s'il est même nécessaire de les continuer et de s'armer de courage pour

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S'être fait battre dans une telle rencontre, et par un neveu de madame de Maintenon, quelle dou-

achevcr de surmonter les difficultés, S. A. R. et le conseil auront du moins la consolation de n'avoir jamais voulu souscrire au parti violent qu'on proposait, au commencement de la Régence, de déclarer le Roi quitte des dettes contractées par son bisaïeul. La France ne s'en sérail jamais relevée ; l'Espagne éprouve encore les suites funestes d'une semblable révolution, quoiqu'il y ait près d'un siècle qu'elle a été exécutée. Slais, outre Tinjustice extrême d'un tel parti et le préjudice énorme qu'il aurait causé, par rapport au commerce et à la confiance, tant des étrangers que des propres sujets du royaume, on peut dire avec vérité qu'on n'en aurait retiré pour tout fruit que la honte et le reproche éternel. » Ainsi parle le duc de Noailles dans un mémoire lu par lui, au mois de juin ou de juillet 1717, devant le Régent et le conseil de Régence. Ce a mémoire, concernant les finances et les charges de l'État, » est considérable à tous égards ; la copie que nous avons sous les yeux n'a pas moins de 264 pages in-folio. Quant à l'importance du document, on en pourra juger d'après le plan même de l'auteur : « 1° Je me propose, dit-il, d'expliquer quels sont les différents revenus de l'État; 2» d'exposer ensuite la situation où étaient les affaires à la mort du feu Roi, par rapport au montant du revenu, aux dettes foncières, à l'état dos dépenses, et aux dettes qu'on peut appeler exigibles; 3« après quoi, je rendrai compte des différentes opérations qui ont été faites depuis le commencement de la Régence, pour faire connaître ce qu'elles ont produit ; 4o de là je représenterai notre état actuel, et j'en ferai la comparaison avec celui où on était au mois de septembre 1715; S« il sera nécessaire encore de faire une autre comparaison de l'état de ces revenus, eu 1715, avec celui où ils étaient en 1683, temps de la mort de M. Colbert, pour connaître de combien ils sont diminués et jusqu'où on peut espérer de les porter par le rétablissement des affaires ; 6° enfin, par les différentes observations que j'aurai l'honneur de faire sur ce qui a causé l'épuisement des finances, la ruine des peuples, la destruction du commerce, et les autres maux dont le royaume se trouve affligé, le conseil pourra se déterminer sur les partis qu'il jugera les plus convenables, soit pour le présent, soit pour l'avenir. » Jamais, pour notre part, nous n'avons rencontré une exposition si complète et si lucido de l'organisatiou iGi finauces sous l'ànciennu monarchie.

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leur ! Mais aussi quelle vengeance ! Parmi les nombreuses victimes du duc de Saint-Simon, il n'en est pas qu'il ait défigurée avec plus de passion et d'art. Le Noailles des Mémoires et le Noailles de la Correspondance avec Louis XV ne se ressemblent en aucune façon ; comment se ressembleraient-ils ? Celui-ci se montre à visage découvert; l'autre n'est qu'un masque. Après la haine de Saint-Simon, le duc de Noailles rencontra celle de Dubois ; il eut l'honneur d'être exilé par lui en même temps que d'Aguesseau. Le cardinal mort, il fut rappelé. L'un des derniers actes du duc d'Orléans, premier ministre, fut la déclaration publique du mariage secrètement contracté parle comte de Toulouse^ fils légitimé de Louis XIV, avec une sœur du duc de Noailles, veuve du marquis de Gondrin. Cette déclaration eut pour effetde porter la comtesse de Toulouse au rang des princesses du sang royal.

Le ministère du duc de Bourbon passa; on crut que celui du cardinal Fleury passerait plus vite encore. Le nouveau ministre^ qui, à soixante-treize

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ans, s^embarrassait pour la première fois des affaires, les mena, contre tonte attente^ pendant dix-sept longues années. En 1733, la guerre pour la succession de Pologne éclata. Le duc de Noailles, d'abord lieutenant général à l'armée du Rhin, reçut le bâton de maréchal, l'année suivante, après la mort glorieuse du duc de Berwick, frappé sous les murs de Philippsbourg. En 1735, le maréchal de Noailles fui nommé au commandement de l'armée française en Italie. Le plus difficile n'était pas de combattre, c'était de s'entendre avec des alliés ombrageux et réciproquement jaloux, les Espagnols et les Piémontais. Le maréchal réussit à les mettre à peu près d'accord, et fit une excellente campagne, sans coups d'éclat, mais très-fructueuse. Après avoir mis les Autrichiens hors de l'Italie, il s'apprêtait à les empêcher d'y rentrer, lorsqu'il apprit la conclusion soudaine d'un armistice en Allemxagne; le cardinal Fleury avait brusqué la paix.

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Quelle fortune que celle du cardinal Fleury ! On peut dire qu'il a eu pour lui toutes les chances, une exceptée, celle de mourir à temps. Trois années de moins dans sa longue existence, il s'en allait à quatre-vingt-sept ans, comblé de jours et d'honneurs, enseveli dans son triomphe, comme Mazarin après la paix des Pyrénées. Pour nous, qui voyons et jugeons à distance, un tel rapprochement est sans doute excessif; il ne l'était pas pour les contemporains . La guerre arrêtée dans sa fougue, la paix avec de grands changements de territoires, la Lorraine assurée à la France, la Toscane au gendre de l'Empereur, les Deux-Siciles passant de la maison d'Autriche à la maison de Bourbon, l'Europe calmée, la France agrandie et l'Angleterre complaisante, telle était l'œuvre du cardinal Fleury, tels étaient les grands aspects de sa politique. De 1736 à 1740, il fut l'arbitre de l'Europe, le sage dont on invoquait et respectait les conseils, un

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Nestor. Après 1740, il n'eut plus que la douleur de survivre à sa gloire.

L'empereur Charles VIjledernierdesHabsbourg, ne s'était préoccupé, pendant trente ans, que d'assurer à sa filleMarie-Thérèse tout le patrimoine de la maison d'Autriche. En 1740, il meurt. Aussitôt, de toutes parts et sous tous les prétextes, une foule d'héritiers se produisent, l'Électeur de Bavière, l'Électeur de Saxe, le roi d'Espagne, le roi de Sar~ daigne et d'autres. Pendant qu'on discute et qu'on disserte, un des prétendants avise, à part lui, que les voies de fait sont plus courtes que les voies de droit. Celui-ci est un nouveau venu, Frédéric de Prusse, roi depuis quelques mois d'un royaume né avec le siècle. Il n'a pas souci des règles et les scrupules ne l'embarrassent guère. C'est lui qui, voulant plus tard former son successeur, lui recommandera cette maxime : « Sachez pour ioujours qu'en fait de royaume on prend quand on peut, et qu'on n'a jamais tort quand on n'est pas obhgé de rendre. » Il commença par prendre la Silésie, qui lui convenait; ce fut un signal.

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Il y avait auprès du cardinal Fleury un homme d'intelligence vive et de grandes vues, un vrai Detit-fils de Fouauet, le comte de Belle-Isle. Gomment son audace avait-elle subjugué la prudence du cardinal? C'est un problème. Tout ce qu'on peut dire en peu de mots, c'est que le cardinal, successeur du duc de Bourbon, s' était fait honneur de bien traiter un homme qui avait été maltraité par le duc de Bourbon. Quoi qu'il en soit, M. de Belle-Isle avait pris sur le vieux ministre un grand ascendant, et, lorsque Frédéric II eut mis le feu aux poudres, le cardinal se laissa persuader de courir à l'incendie, non pas pour l'éteindre, mais pour l'activer au contraire. Ce n'est pas que, dans le litige soulevé par la mort de Charles Yï, la France voulût entrer directement ni pour son compte ; elle y intervenait comme auxiliaire seulement et pour soutenir les droits de l'Électeur de Bavière. Il est très-vrai que les bons rapports entre la Bavière et la France dataient de loin, et que longtemps avant la mort de Charles VI, l'Électeur Charles-Albert avait obtenu de la France qu'elle s'engageât à

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soutenir ses prétentions à la couronne impériale. Un Empereur à faire ! Quelle admirable occasion pour Fleury de regagner dans l'Empire cette ancienne influence dont Richelieu et Mazarin avaient si bien connu et ménagé l'avantage ! Ce n'était là qu'une partie des projets de M. de Belle-ïsle; le tout n'allait à rien moins qu'à détruire la monarchie autrichienne ; et, quoiqu'il affectât luimême un parfait désintéressement pour la France, il comptait bien que, dans le partage, les Pays-Bas viendraient, par une affinité naturelle^ rejoindre la Lorraine, les Évêchés et la Flandre.

S'il avait tout dit au cardinal, le cardinal eût refusé de le suivre; il ne lui fît qu'une demi-confidence ; il lui persuada que l'affaire se réduirait à une incursion de quelques mois. Ainsi réduite et circonscrite, elle n'effraya pas trop le cardinal; mais il ne fit, à cause de cela, que des dispositions insuffisantes. Il avait mis sa gloire à restaurer les finances, et il y avait réussi par une économie poussée à l'extrême. Comme la marine et l'armée ont toujours été les grandes causes de dépense, le

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cardinal Fleury avait, de parti pris, négligé Tune et l'autre, persuadé que l'intime alliance, nouée par lui-même avec l'Angleterre, rendait la marine inutile, et que, pour régler les affaires du continent, les diplomates valaient infiniment mieux que les militaires. Au commencement de l'année 1741, la France n'avait pas plus de 100,000 hommes de pied et de 20,000 chevaux. Même pour l'objet restreint que le comte de Belle-Isle avait seul proposé à l'approbation du cardinal^ il fallut faire, dans le courant de cette année, une augmentation de 34^000 hommes d'infanterie. On n'en fit aucune dans la cavalerie, parce. que la dépense eût été trop grande ; faute énorme, surtout pour soutenir la guerre en Allemagne et contre la cavalerie autrichienne. Ce ne fut pas au moins la faute de M. de Belle-Isle, qui ne cessa de réclamer contre une économie funeste ; mais le cardinal n'en voulut point démordre.

Malgré tout, quel début, et que de merveilles en cette année 1741 ! Belle-Isle, nommé coup sur coup ambassadeur extraordinaire et maréchal de

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France, s'en va diriger en Allemagne la'politique et la guerre. Tout lui réussit; il s'accorde avec Frédéric II en Silésie ; il passe à Dresde et gagne l'Électeur de Saxe ; à Francfort, il régente la diète de l'Empire; à Versailles, ses dépêches font loi; l'étendue de ses projets se dévoile, et Fleury, stupéfait , dominé , fasciné , essaye en vain de retenir l'autorité qui lui échappe. Succès diplomatiques, succès militaires, tout concourt à la gloire du maréchal de Belle-lsle. La haute Autriche est rapidement conquise, la basse envahie ; les coureurs bavarois s'avancent jusqu'aux portes de Vienne. Mais Charles-Albert s'inquiète de laisser les Saxons opérer seuls en Bohême; il s'y porte avec la majeure partie des forces alliées; dans la nuit du 25 novembre , Prague est surprise et gagnée par escalade. Charles-Albert, qui s'est fait proclamer archiduc d'Autriche à Lintz, est couronné roi de Bohême ; un mois après, le 24 janvier 1742, il est élu Empereur d'Allemagne.

Les événements ont ici la succession rapide et l'incohérence des rêves. Du jour au lendemain

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tout change; malheur au protégé de la France! La bonne fortune semble le pousser encore-, il est déjà poursuivi par la mauvaise. Le 12 février, il est couronné solennellement à Francfort; il est l'Empereur Charles YII; le 13 février, il n'est plus Électeur et duc de Bavière que de nom ; les Autrichiens, ce jour-là, sont entrés dans Munich, sa capitale.

Pendant toute une année, Marie-Thérèse, surprise, isolée, désarmée, avait été jugée perdue; à peine la comptait-on encore parmi les souverains; qu'était-ce que la reine de Hongrie? On ne savait pas tout ce qu'il y avait d'énergie dans cette femme et de dévouement dans le peuple en qui elle avait mis sa confiance dernière. Lorsqu'il s'était porté, avec la plus grande partie de ses forces, en Bohême, Charles-Albert avait laissé trop peu de monde à la garde de la haute Autriche et de la Bavière, et surtout il avait négligé d'assurer les communications entre les deux pays. C'était de Francfort, où il était revenu, la grande inquiétude du maréchal de Belle-ïsle ; il voyait bien le danger

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et il s'efforçait de le montrer à l'Empereur. Avant que ses avis eussent été accueillis et suivis, le malheur était venu. Au mois de janvier 1742, les Autrichiens avaient surpris les quartiers bavarois, enfermé dans Lintz et réduit à capituler un détachement français, recouvré tout l'archiduché d'Autriche, et, quelques jours après, occupé les trois-quarts de la Bavière.

En même temps, deux grands succès politiques s'ajoutent aux triomphes de la reine de Hongrie et lui en promettent de plus considérables. En Italie, le roi de Sardaigne, jaloux des Espagnols, se déclare prêt à défendre contre eux le Milanais, et se sépare de la France, en attendant l'heure de passer tout à fait dans les rangs ennemis. En Angleterre, le ministère du pacifique Walpole est renversé comme français, corrupteur et corrompu. Il n'y a qu'un cri contre l'ambition de la France. Depuis la paix de Vienne, en 1738, les Anglais n'ont souffert qu'avec une colère contenue la prépondérance réellement exercée par le cardinal Fleury dans les affaires de l'Europe; après les événements de

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1740 el les fanfares de Belle-Isle, ils éclatent : Quoi! laisser démembrer la monarchie autrichienne et la France en distribuer les lambeaux ! Souffrir que l'équilibre européen, cette balance des pouvoirs si laborieusement réglée par le congrès d'Utrecht, soit renversé au profit de la France ! Quand deux fois l'Europe s'est liguée contre Louis XIV, elle n'était pas si menacée ni la France si dangereuse. On décide que la cause de la reine de Hongrie est la cause commune, et qu'elle' sera soutenue par les subsides^ les flottes et les soldats de l'Angleterre. C'est sur sa haine coiiçtre la France que le ministère de lord Gartei'et fonde sa popularité.

Il restait sur le haut Danube un corps de troupes françaises, commandé par le duc d'Harcourt et décoré du nom d'armée de Bavière ; après avoir fait, pour le déposter, quelques tentatives inutiles, les Autrichiens avaient pris le parti de le masquer

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seulement el de tourner leur principal effort contre l'armée qui occupait la Bohême.

A la fois diplomate et général, le maréchal de Belle-Isle^ âme ardente dans un corps affaibli, ne pouvait suffire à tout ; dès le mois de décembre 1741, il avait demandé d'être aidé dans la conduite de la guerre. Le maréchal de Broglie, qui était de beaucoup son ancien, fut nommé pour commander avec lui en Bohême '.

Pour le bien du service, pour le salut commun, pour Belle-Isle même, il eût mieux valu qu'il renonçât tout à fait au commandement ; par malheur il ne s'y résigna pas. Il savait que le maréchal de Broglie blâmait la politique qu'il avait fait prévaloir, et qui avait entraîné, plus loin qu'on ne les avait encore vues, les armées de la France ; il voulut défendre et poursuivre son œuvre. De là des conflits déplorables et funestes ; les jours de combat, les deux maréchaux allaient au feu d'ac-

1 En 1742, le maréchal de Bioglie avait 72 ans; il avait reçu le bâton de maréchal en 1734, el partagé, la même année, avec le maréchal de Coigny, l'honneur des victoires de Parme et de Guastalla .

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cord et de front ; la lutte recommençait entre eux les jours de conseilo

La Bohême est un champ clos dans une enceinte de montagnes. L'armée française, décimée par les maladies, n'était plus assez nombreuse pour en garder toutes les issues ; les Autrichiens y pénétrèrent par le sud, et lancèrent de toutes paris leur cavalerie légère. On vit quel tort on avait eu en France de négliger cette arme ; c'était tous les jours des convois surpris, des magasins enlevés ou brûlés, des postes assaillis, des alertes perpétuelles, irritantes et fatigantes. Une ou deux fois, quand on put joindre l'ennemi, on se donna le plaisir de le bien battre ' ; satisfaction d'un jour ! Le lendem.ain c'était à refaire. Peu à peu il fallut se resserrer ; le cercle dont Prague était le centre se rétrécissait à vue d'œil. On attendait beaucoup du roi de Prusse, qui venait de gagner sur le prince Charles de Lorraine une bataille à Czaslau; il écrivit au maréchal de Broglie : « Je

1 Par exemple, au combat de Sahay, le 2S mai 1742,

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suis quitte envers mes alliés. » Quoiqu'on ne le connût pas bien encore, son inaction après la victoire inquiétâtes généraux français ; le maréchal de Belle-Isle courut à son camp, le 5 juin, et le trouva prêt à faire avec la reine de Hongrie sa paix particulière ; elle fut en effet signée, le 11, à Breslau. Frédéric II a dit plus tard : «Dans ma première guerre avec la reine, j'abandonnai les Français à Prague, parce que je gagnais la Silésic au marché. Quand je les aurais conduits à Vienne, ils ne m'en auraient jamais donné autant. » il a même ajouté ceci : « Quand la Prusse aura fait sa fortune, elle pourra se donner un air de bonne foi et de constance qui ne convient tout au plus qu'aux grands États et aux petits souverains. »

La défection du roi de Prusse entraîna celle de l'Électeur de Saxe. Le 27 juin, l'armée française, réduite de 40,000 hommes à 28,000, se trouva investie sous Prague par toutes les forces autrichiennes. Le cardinal Fleury, au désespoir, chargea Belle-Isle de proposer aux Autrichiens l'évacuation réciproque de la Bohême et de la Ba-

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vière, et, pour l'autoriser, voici ce qu'il écrivit de sa propre main, le 11 juillet, au feld-maréclial Konigsegg : « Je ne puis m'empêcher d'assurer Votre Excellence que votre cour ne me rend pas justice. Bien des gens savent combien j'ai été opposé aux résolutions que nous avons prises, et que j'ai été en quelque façon forcé d'y consentir par des motifs très pressants qu'on a allégués. Votre Excellence est trop instruite de tout ce qui se passe pour ne pas deviner aisément qui mit tout en œuvre pour déterminer le roi à entrer dans une ligue qui était si contraire à mon goût et à mes principes. » Étrange manière d'entamer une négociation et d'accréditer un négociateur ! Marie-Thérèse fit imprimer et répandre dans toute l'Europe la lettre du cardinal. Quelle surprise et quelle huée ! En un moment cette grande renommée politique fut abîmée dans le ridicule. Nestor était tombé en enfance. Quant au maréchal de Belle-Isle, Konigsegg lui déclara nettement qu'il comptait bien l'avoir, lui, son collègue et tout leur monde prisonniers de guerre. C'était trop de forfanterie ; les maréchaux

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répliquèrent par de vigoureuses sorties qui refoulèrent les Autrichiens à distance respectueuse.

Il y avait, dès l'année précédente, une armée française échelonnée depuis la basse Meuse jusqu'en Westphalie, et chargée, sous les ordres du maréchal de Maillebois, de surveiller la neutralité suspecte du Hanovre et de la Hollande. Le marquis de Fénelon, ambassadeur de France à La Haye, affirma qu'il n'y avait rien à craindre encore des Hollandais ni des Anglais mêmes, et il proposa d'envoyer hardiment l'armée de Westphalie pour dégager l'armée de Bohême.

Depuis le commencement de cette guerre, dont Belle-Isle était l'auteur et dont il s'était flatté d'être le seul héros, le maréchal de Noailles avait été simple spectateur des événements; mais il les jugeait avec un grand sens politique. Que la France eût fait un Empereur dans la maison de Bavière et qu'elle le soutînt, rien de mieux ; elle était dans son droit et dans son rôle : au delà, il n'y avait plus que chimère et danger. «L'air de hauteur et de conquête aveclequel on est entré en Allemagne,

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disait le maréchal', et l'affectation avec laquelle on a publié à Francfort le prochain anéantissement de la maison d'Autriche, est sans contredit ce quia le plus irrité la reine de Hongrie, et le plus contribué à réveiller la jalousie des puissances voisines et à les engager à se liguer contre nous. Quant aux Anglais, ajoutait-il, les véritables motifs qui les excitent, dans cette occasion, sont bien moins les intérêts de la reine de Hongrie et le prétendu équilibre de l'Europe que l'utilité particulière qu'ils se proposent d'en tirer pour leur commerce, aux dépens de toutes les autres nations. » Cependant les Anglais n'étaient pas prêts encore; consulté sur la proposition du marquis de Fénelon, le maréchal de Noailles n'hésita pas à la soutenir. Le cardinal Fleury fmit par l'agréer à son tour ; mais en donnant au maréchal de Maillebois l'ordre d'aller au secours de l'armée de Bohême, il lui recommanda d'éviter tout engagement « dont le succès pourrait être douteux. » Que pouvait faire M. de Maillebois, les

Dans un mémoire adresse à W. de Breteuil, le '■2 août 174-2.

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mains liées par de telles instructions? 11 marcha prudemment, reconnut les défilés de la Bohême, et, les trouvant gardés de sorte qu'il ne pouvait passer outre sans risquer l'événement douteux d'une bataille, il se détourna vers la Bavière, où il recueillit le corps de troupes que le duc d'Harcourt avait maintenu avec succès sur le Danube.

La diversion, pour n'avoir pas complètement réussi, n'avait cependant pas manqué tout son effet ; à l'approche du maréchal de Maillebois, le prince Charles de Lorraine avait converti en blocus le siège de Prague, et porté une partie de ses troupes sur les frontières occidentales de la Bohême. A Paris, et surtout dans l'armée de secours, qui ne connaissait pas les secrets empêchements de son général, on fut très-injuste pour M. de Maillebois. Loin de le défendre, le cardinal eut la faiblesse de le sacrifier, en nommant à sa place, ou tout au moins au-dessus de lui, le maréchal de Broglie, qui était rappelé de Bohême. Dans la pensée du ministre, ce n'était qu'un expédient

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pour faire cesser les dissensions que le partage du commandement avait rendues si funestes à Prague; mais si, par le fait, les mêmes causes de discorde étaient transportées en Bavière, où était l'avantage? Grâce au bon esprit de M. de Maillebois, le danger fut évité; il se contint, ne récrimina pas, fit bon accueil à son successeur, et continua de servir sous ses ordres pendant plusieurs mois encore. Cette fin de campagne fut au moins heureuse pour la Bavière; les Autrichiens évacuèrent l'Électorat, et Charles VII rentra dans sa capitale.

En Bohême, après un moment de répit, le mal n'avait fait qu'empirer ; le blocus de Prague était, pour ceux qui s'y trouvaient enfermés, mille fois plus désastreux qu'un siège. L'action est une distraction; ceux-ci n'avaient rien à faire qu'à suivre, d'un œil morne , les progrès incessants du plus cruel de tous les ennemis, la faim.

Vivement excitée par les incidents de la guerre

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en Bohême et en Bavière , Tattention publique commençait à s'occuper aussi de ce qui se préparait dans les Pays-Bas. Des troupes anglaises et hanovriennes y étaient déjà réunies en masses inquiétantes pour la sécurité de la frontière française. Ce fut au maréchal de Noailles, enfin chargé d'un grand commandement, que fut confié le soin de la mettre en défense. Mais en même temps qu'il y donnait sa principale application, le maréchal se croyait tenu d'éclairer le Roi sur les dangers de toute sorte qui menaçaient le royaume. « Je serai très-aise de recevoir vos idées, » lui avait dit, une première fois, Louis XV. Était-ce autre chose qu'une formule polie? Le maréchal ne se crut pas encore autorisé; il insista : « Jusqu'à ce qu'il plaise à Votre Majesté de me faire connaître ses intentions et sa volonté, me bornant uniquement à ce qui regarde la frontière dont elle m'a donné le commandement, je parlerai avec franchise et liberté sur l'objet qui est confié à mes soins, et je me tairai sur le reste... Si vous voulez, Sire, qu'on rompe le silence, c'est à vous de rordonner, »

INTRODUCTION

Alors Louis XV lui fit la réponse qu'il attendait, solennelle , royale , inspirée du souvenir de Louis XiV : « Le feu Roi, mon bisaïeul, que je veux imiter autant qu'il me sera possible, m'a recommandé, en mourant, de prendre conseil en toutes choses et de cherchera connaître le meilleur pour le suivre toujours. Je serai donc ravi que vous m'en donniez ; ainsi je vous ouvre la bouche, comme le Pape aux cardinaux, et vous permets de me dire ce que votre zèle et votre attachement pour moi et mon royaume vous inspireront. Je vous connais assez et depuis assez de temps pour ne pas mettre en doute la sincérité de vos sentiments et votre attachement à ma personne. » C'est à la date du 26 novembre 1742 que s'ouvre réellement, par cette lettre du Roi , la Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles. On la lira; notre objet, dans cette Introduction, n'est que d'en mettre en saillie les traits essentiels, au milieu des événements qui l'encadrent.

Une grande nouvelle, tout au début de l'année 1743, surprend et captive l'attention publique.

INTRODUCTION. xxix

Dans la nuit du 16 au 17 décembre, le maréchal de Belle-Isle est sorti de Prague avec treize ou quatorze mille hommes, tout ce qui lui reste de vahde ; il a trompé d'abord les Autrichiens^ et les a repoussés, quand ils se sont aperçus de leur erreur ; après dix jours de marche à travers les neiges, il est arrivé, le 26, à Egra ; six mille blessés et malades, qu'il a laissés dans Prague, sous la garde de Chevert, ont, grâce à l'énergie de leur chef^ obtenu des Autrichiens les conditions les plus favorables. Comme opération militaire, la retraite de Prague fit beaucoup d'honneur au maréchal de Belle-Isle ; mais elle fit encore plus de tort à sa politique. 11 ramenait les Français des misères de la Bohême : pourquoi les y avait-il menés d'abord? Désavoué depuis longtemps par le cardinal Fleury, il fut, à son retour, écarté du commandement et des affaires.

Quelques jours après, autre nouvelle ; le 29 janvier 1743, le cardinal meurt. A force de vivre, il avait lassé tout le monde, et, par ses derniers actes, il s'était tout à fait perdu. Sa mort fit peu d'effet ;

XXX INTRODUCTION

lecouraat de la politique n'en fut point dérangé. On se demanda seulement qui allait être le successeur. Dans un mémoire éloquent, le maréchal de Noailles pressa Louis XV de faire, à trente-trois ans, son métier de roi \ « Toute l'Europe, Sire, disait-il pour conclure, est attentive à l'événement présent, et il est de votre gloire de lui faire connaître que^ si quelque autre a paru jusqu'ici gouverner sous votre nom. Votre Majesté n'en est cependant ni moins attentive au bien de son royaume, ni moins capable de le connaître et de le procurer ; que vous êtes seul le Roi de cette grande et noble monarchie; que vos lumières et votre autorité l'animent, et que rien ne s'y fait, sous votre nom, que ce qui s'y fait par des ordres émanés de votre pleine et parfaite connaissance. Que Fattente, Sire, de toute l'Europe ne soit point trom-

i Parmi les faits historiques dont ce mémoire est rempli, il y en a quelques-uns d'inexacts ou dont l'appréciation est contestable. Quant au fond de la doctrine, c'est ce qu'on doit attendre d'un ancien ami de Louis XIV, le pouvoir absolu fondé sur le droit divin. Dans la critique souvent très-vive que le maréchal de Noailles fera bientôt des actes du gouvernement, il s'en prendra toujours aux liommes; l'idée d'examiner le principe ne lui viendra pa? à l'esprit; il est et il restera jusqu'à la fin l'homme des anciens jours.

INTRODUCTION. xxxi

pée ! » C'était sur les instructions données, en 1700, par Louis XIV à Philippe V qu'il se fondait, et particulièrement sur ce dernier article ; « Je finis par un des plus importants avis que je puisse vous donner. Ne vous laissez pas gouverner ; soyez le maître. N'ayez jamais de favori ni de premier ministre. Écoutez, consultez votre conseil, mais décidez. Dieu, qui vous a fait roi, vous donnera toutes les lumières qui vous sont nécessaires, tant que vous aurez de bonnes intentions. »

Frédéric II a dit, dans V Histoire de mon temps : « Depuis la mort du cardinal Fleury, le roi voulut travailler lui-même avec les ministres ; son ardeur s'éteignit au bout de huit jours de travail, et la France fut gouvernée par quatre rois subalternes, indépendants les uns des autres. Ce gouvernement mixte produisit des détails de département; mais les vues générales, qui réunissent et embrassent en grand le bien de l'État et son intérêt, manquèrent dans les conseils. » On verra, par la correspondance même du maréchal de Noailles, ce qu'il y a de vrai et ce qu'il y a de faux dans l'opinion

XXXII INTRODUCTION

du roi de Prusse. Un jour vint, en effet, où l'ardeur de Louis XV finit par s'éteindre, mais non pas si facilement ni si vite ; c'est l'honneur du maréchal de Noailles de l'avoir, par son infatigable vigilance^ excitée, ravivée, soutenue, moins longtemps qu'il ne souhaitait^ plus longtemps qu'on ne l'a dit.

Que les vues générales et les plans étendus aient manqué, personne n'a plus énergiquement signalé ce défaut que le maréchal de Noailles, parce qu'il l'a vu de plus près qu'un autre. Le 10 mars 1743, Louis XV lui donna place dans son conseil, avec le titre de ministre d'État ' . A peine y fut-il entré qu'il eut à dénoncer au Roi un mal non m.oins grave, l'indiscrétion tournée en habitude, et ce fut, chose curieuse, parce qu'il eut à se défendre lui-même contre une accusation de ce genre. Il s'en défendit victorieusement. « Gomme j'étais bien persuadé de la fausseté de l'avis, lui répondit Louis XV '• ,

* Ses collègues étaient les trois secrétaires d'État, le comte d'Argensou à la guerre, le comte de Maurepas à la marine, Amelot au\ affaires étrangères, le contrôleur général Orry, et le cardinal de Tendn, ministr>i d'Élat.

2 Lettre particulière du 20 mai 1743.

INTRODUCTION

je ne me suis pas fort tourmenté de ce qu'on y disait sur vous... Je sais aussi fort bien que les choses qui devraient être les plus secrètes ne le sont pas toujours; j'en suis et en ai été assez peiné: mais il faudrait donc faire toujours tout seul ce que l'on ne voudrait pas qui fût su, et vous savez que cela est presque toujours impossible. » Est-ce défaillance momentanée, hésitation d'un roi qui ne sait pas régner encore? Il est à craindre que ce ne soit vice de tempérament, faiblesse de caractère. Louis XV voit le mal^ en gémit, et laisse faire. 11 n'en allait pas ainsi sous Louis XÏV.

Il n'en allait pas ainsi, ni pour le secret des affaires, ni pour la décision qu'elles exigent, ni pour la considération de ce qu'elles coûtent. Le rôle d'un contrôleur général, toujours difficile, le devenait plus encore avec un collègue tel qu'était le maréehal de Noailles. L'ancien président du conseil des finances se connaissait assez au métier pour donner de l'embarras à M. Orry. C'était toujours aux traditions de Louis XIV que le maréchal ramenait Louis XV : « Lorsque le feu Roi votre bi-

INTRODUCTION

saïeul, Sire, lui disait-il ^ avait jugé une dépense nécessaire, il fallait qu'on en trouvât les fonds, parce qu'il le voulait. Votre Majesté doit expliquer sa volonté et la faire respecter... Il est impossible de tirer votre royaume de l'état où il a été précipité, si, à chaque expédient que l'on propose^ on objecte le manque de fonds. Votre Majesté a déjà pu faire l'expérience qu'en évitant de faire à temps des dépenses convenables, on se met dans la nécessité d'en faire par la suite de beaucoup plus considérables et moins fructueuses, et que ce genre d'économie appauvrit et ruine insensiblement un État.» En effet, c'était l'ancienne lésinerie du feu cardinal qui était cause qu'en 1743 les nécessités devenaient plus pressantes, parce qu'il fallait à tout prix fournir aux exigences d'une guerre qu'il n'avait pas prévue si grande, et qui cependant grandissait encore tous les jours.

Las des hésitations de la Hollande, George II,Élec-

» Mémoire du 23 mars 1743 ,

INTRODUCTION. xxxv

leur de Hanovre et roi d'Angleterre, avait pris son parti d'agir, sans plus attendre, etdesoutenirparles armes la cause de la reine de Hongrie. De son royaume et de son Électoral il avait tiré des troupes qui, réunies d'abord dans les Pays-Bas, avaient marché vers le Rhin au-devant d'un corps d'Autrichiens appelé à servir a\ec elles. Le général en chef était lord Stairs, un ancien ambassadeur d'Angleterre à Versailles, qui avait vu les dernières misères du règne de Louis XIV et les premiers embarras de la Régence, et qui, ayant laissé la France affaiblie, ne lui pardonnait pas d'avoir repris des forces. C'était le maréchal de Noailles qui avait été nommé pour tenir tête à cet implacable ennemi, et c'était des débris de l'ancienne armée de Bohème qu'on essayait de lui faire, en y joignant quelques renforts, une armée nouvelle. Il pressait, il insistait, il réclamait des magasins dans tous ses quartiers; il demandait .même qu'on poussât des approvisionnements jusqu'en Allemagne, a A l'égard des réparations de l'armée de Bohême , lui répondait

xxxvi INTRODUCTION.

Louis XV', nous les faisons tant que nous pouvons, mais nous ne sommes pas Dieu. Pour ce qui est des subsistances, c'est un hydre bien cher ; faisons grassement le nécessaire, mais ne donnons point pâture à nos ennemis, n'ayant pas besoin d'augmenter la dépense. »

Les alliés, pour leur plan de campagne, semblaient avoir cherché leurs inspirations dans les vieux souvenirs de la grande guerre qui avait inauguré le dix-huitième siècle. En 1704, les Anglais étaient venus rejoindre les Autrichiens sur le Danube, et, d'un commun effort, les uns et les autres avaient chassé de la Bavière les Français, alliés des Bavarois, Au lieu de s'appeler Marlborough et Eugène de Savoie, Marcin et Tallard, les personnages, en 1743, se nommaient Stairs et Charles de Lorraine, Broghe et Noailles; mais c'était le même drame qu'ils se préparaient à jouer sur le même théâtre. Dans une telle situation, le rôle du maréchal de Noailles était de s'interposer entre lord Stairs et le prince Charles, de

• Lettre du 8 mai 1743.

INTRODUCTION. xxxvii

livrer bataille au premier, s'il voulait forcer le passage, ou, s'il se dérobait, de renforcer par de gros détachements, au besoin même de joindre avec toutes ses troupes l'armée du maréchal de Broglie. En attendant, c'était entre le Neckar et le Mein qu'il devait se tenir.

Son armée, qui était toute à faire, se trouva cependant prête avant celle de lord Stairs ; le maréchal voulut profiter de cet avantage pour border le cours inférieur du Mein; il ouvrit même l'avis d'occuper Francfort, A Versailles, on se récria contre une proposition si hardie ; on accusa le maréchal de manquer pertinemment à ses instructions, qui lui prescrivaient, disait-on, de demeurer sur le Neckar, afin d'être plus rapproché de la Bavière. Ces critiques, chose remarquable, ne venaient originairement ni du comte d'Argenson, ministre de la guerre, ni d'aucun militaire de profession ; elles avaient pour premier auteur le fameux Paris Duverney, qui, s'entendani parfaitement à nourrir les armées, se croyait fait pour les conduire, et dont on pourrait dire, à la façon de

xxxviii INTRODUCTION.

La Bruyère, qu'avec ses prétentions à la stratégie^ il était non pas un général, mais d'après un général. Après avoir appelé l'attention du Roi sur le texte même de ses instructions, et s'être justifié de l'imputation qui lui était faite, le maréchal de Noailles ajoutait : «Il est bon. Sire, de vous développer ce mystère : Paris Duverney, très-bon munitionnaire, très-entendu dans le détail des subsistances, mais dont le faible est de vouloir faire des projets de guerre, et qui n'avait pas vu mes instructions, a commencé par échauffer et séduire M. Orry ^ . Il y a eu ensuite une longue conférence entre eux et M. d'Argenson, qui s'est aussi laissé entraîner ; et il est assez naturel qu'après leur avoir persuadé que ses idées étaient les leurs, il leur ait aussi persuadé qu'en ne les suivant pas, je changeais les miennes ^. » Louis XV accueillit la justification du maréchal : « Pour ce qui est de la défense du Neckreou du Mein, lui répondit-il ^, je ne vous avais prescrit votre retour sur le

» Le contrôleur général.

■i Lettre particulière du 27 mai.

3 Le 31 mai.

INTRODUCTION. xxxix

Neckre qu'au cas que vous ne fussiez pas assez en force présentement pour soutenir le Mein ; mais puisque vous vous croyez en état de cela, j'en suis ravi, et le serais encore bien davantage, si je voyais arriver le duc d'Ayen ' avec la nouvelle que vous avez frotté d'importance le superbe Slairs et sa nation insulaire. N'oubliez pas pourtant que nous avons une armée en Bavière assez en presse, et que l'on en est plus près sur le haut Mein que sur le bas. . . . J'avais craint seulement que le vœu de toute l'armée pour ne pas approcher de la Bavière ne vous eût séduit. . , = Il est très-vrai que Paris Duverney avait parlé à M. Orry et à M. d'Argenson ; mais ce n'est point du tout cela qui m'avait fait craindre que vous n'eussiez changé de projet, mais bien tout ce qui est autour devons, pour ne pas dire toute l'armée. »

C'était un symptôme bien grave que cette répulsion des troupes contre la guerre en Bavière. Il n'y avait qu'un cri parmi les officiers et les soldats : C'est une autre Bohême. On savait que l'armée du

» Fils aîné du maréchal de Noailles.

XL liNTRODUCTION.

maréchal de Broglie y avait beaucoup scmffert pendant la saison rude, et qu'elle n*avait pas trouvé, parmi les gens du pays, l'accueil et les secours sur lesquels elle se croyait en droit de compter; on savait enfin qu'à tort ou à raison, les troupes bavaroises et le maréchal de Seckendorff, leur chef, n'inspiraient au maréchal de Broglie et aux siens qu'une médiocre confiance. Pendant l'hiver, Maurice de Saxe, qui servait comme premier lieutenant général dans l'armée française, avait été chargé d'occuper le poste de Deckendorf, non loin du confluent de l'Isar et du Danube. « Nous avons fait de la belle besogne, et avons ruiné la troisième armée \ écrivait-il, le 22 janvier 1743, au comte de Clermont. Je suis ici en vedette avec onze bataillons, dont je ne puis en vérité mettre sous les armes que quinze cents hommes ; le reste est à l'hôpital. Cela n'est pas récréatif, et ce poste est à peu près de la force de Dammartin. » Trois mois

1 La première était l'ancieiiiie armée de Bohême; la deuxième était le corps que le duc d'Harcourt avait commandé sur le haut Danube, jusqu'à l'arrivée du maréchal de Maillehois avec l'armée de Westphalie, devenue l'armée de Bavière et la troisième, suivant le compte de Maurice de Saxe.

INTRODUCTlOiN. XLi

après, au retour d'une visite qu'il venait de faire à l'Empereur, il érrivait, le 8 mai, au maréchal de Broglie : « Tout ce qui environne ce prince veut la paix avec ardeur, sans se soucier des avantages de leur maître. . . .Quoi qu'il en soit, je n'augure rien de bon des Bavarois ; j'ai toujours dans la mémoire le grand-père de l'Empereur, qui, de retour àMunich, et séparé des troupes de M. Je maréchal deTurenne, fit son traité avec la cour de Vienne.» Cependant de Versailles on pressait le maréchal de Broglie de faire un grand effort. « Vous connaissez les désirs du Roi, lui écrivait le comte d'Argenson, ministre de la guerre; vous connaissez vos forces, vous éies sage et grand général ; faites usage de tous vos talents et de toute votre vertu pour le succès d'une campagne d'où dépend notre bonheur, et je puis dire le sort de l'Europe.» Cette dépêche est datée du G mai. A trois jours de là, c'était un événement désastreux qui, par la faute des Bavarois, inaugurait la campagne. Le 9 mai, les Autrichiens passaient l'inn, surprenaient le général Minuzzi, le battaient, le faisaient prisonnier.

et bloquaient dans Braunaii un corps de 8,000 hommes, la moitié de l'armée impériale. A cette nouvelle, le maréchal de Broglie écrivit en France pour demander des renforts; il n'avait pas, disait-il, un seul bataillon en état de mettre trois cents hommes en ligne^ le jour d'une action. Ordre fut aussitôt envoyé au maréchal de Noailles de détacher douze bataillons et dix escadrons, et de les diriger au plus vite sur Donawert. « Mon intention, lui mandait Louis XV, n'est pas d'abandonner l'Empereur ni la Bavière. » Le même jour, en effet, 20 mai, M. d'Argenson invitait le maréchal de Broglie à tenter le secours de Braunau. Sans objection ni retard, le maréchal de Noailles fit partir, sous les ordres du comte de Ségur, le renfort qu'il lui était enjoint de fournir à son collègue. Mais l'armée fut moins résignée que son général; les troupes détachées pour passer en Bavière donnèrent des signes d'émotion qui, dans le régiment des Vaisseaux^ allèrent jusqu'au désordre. « La Bavière me tourne la tête, écrivait Louis XV à M. de Noailles, le 4 juin, et ce qui me fait

INTRODUCTION. xuii

une peine extrême, est ce que j'ai appris du régiment des Vaisseaux, quand i! a su qu'il allait en Bavière.» Il y allait pour toucher barre seulement et s'en revenir. L'armée française abandonnait la Bavière.

L'abandon de la Bavière a été un événement de si grande conséquence qu'il vaut la peine qu'on y insiste, et un problème si controversé qu'il a besoin d'être éclairci. Frédéric lî lui-même s'y est trompé. «Les ennemis du maréchal de Broglie^ a-t-il dit, prétendent qu'il n'était pas fâché devoir le mauvais succès d'une guerre à laquelle le maréchal de Belle-Isle avait le plus contribué; d'autres soutiennent, avec plus d'apparence, qu'il avait des ordres de la cour de retourner en France et d'abandonner la Bavière. Quoi qu'il en soit, sa conduite sembla autoriser cette dernière opinion, et la cour ne lui témoigna aucun mécontentement

xLiv l.NTRODUCTiUiN.

à son retour'. » L'erreur de Frédéric est ici complète : le maréchal de Broglie fut disgracié, pour avoir, sans ordre positif, évacué la Bavière. 11 est étrange que le roi de Prusse ait été si mal renseigné sur une affaire de cette importance. Quant à la conduite même du maréchal et quant à ses motifs, le procès est à juger. Voici les faits.

On était bien loin du temps où Paris et l'armée applaudissaient avec enthousiasme aux audacieux projets du maréchal de Beiie-Isle ; l'engouement des premiers succès n'avait pas résisté aux premiers mécomptes. C'est à peine si l'on rencontrait encore quelques rares partisans de cette politique d'aventure. «J'avoue, écrivait dès le mois de juillet 1742 le marquis de Fénelon, j'avoue que nous avons un grand exemple, dans ce qui nous est arrivé en Bavière et en Bohême, des inconvénients de trop éloigner ses principales forces de sa propre frontière... Nos alUés ont réussi dans ce que les Suédois ne manquaient jamais de tenter

1 Histoire de mon temps, (Env\ es liisloriques de Frédéric H, tom. III, page 10. Berlin, 1846.

INTRODUCTION. xlv

avec nous, dans ia grande guerre en Allemagne ' ; ils s'efforçaient toujours de nous entraîner avec eux vers la Bohême, en vue que nos armées leur servissent à faire leurs propres affaires : mais les Guébriant et les Turenne étaient inébranlables contre toutes leurs tentatives, en quoi ils n'excellaient pas moins dans la prévoyance politique que dans l'art militaire. »

Par réflexion ou par instinct, une foule de gens sensés^ prudents, sagement patriotes, s'accordaient pour souhaiter la fin de ces expéditions hors de vue. On se communiquait, on commentait, on exagérait les lamentables nouvelles de Prague et de Bavière. De Paris aux armées, des armées à Paris, c'était un même courant d'opinions et de sentiments identiques, avec cette conclusion uniforme : Il faut ramener les Français à portée de la France. Dans le conseil même, tous les ministres étaient loin d'être d'accord sur la nécessité de maintenir l'armée en Bavière. Enfin, quand vint la menace de ce rassemblement d'Anglais et

' La guerr» de Trente Ans.

INTRODUCTION

de Hanovriens tout près des frontières françaises, non-seulement on fut d'avis dans le public qu'il était urgent de rappeler l'armée, mais on affirma qu'elle était effectivement rappelée. « Le Roi, disait-on à Paris, le 14 juin, le Roi a envoyé ordre à toutes nos troupes qui sont en Bavière de se réunir et de ne garder aucun poste dans ce pays, qui est ouvert de toutes parts, oii il n'y a aucune retraite sûre, et de se retirer à Ingolstadt, où l'on prétend qu'elles ont commencé à arriver le 3. On dit à ce sujet que les troupes qui sont en marche pour se rendre en Bavière, n'y ont été envoyées que pour favoriser la retraite du maréchal de Broglie, et mettre ce général en état de marcher dans la Franconie, à la rencontre des alliés, qui d'un autre côté seront suivis par le maréchal de Noailles '. » Cette nouvelle, complètement fausse à sa date, était faite pour prendre, après l'événement, un certain air de prophétie. N'était-ce pas

1 Ce passage est extrait d'un recueil de Nouvelles à la main que possède la bibliothèque du Dépôt de la Guerre. La plupart de ces feuilles manuscrites sont à l'adresse de M. Le Nain, intendant de Poitou, et plus tard de Languedoc.

INTRODUCTION. xlvh

merveille de voir d'aussi loin, et de parier, comme d'un fait accompli, de ce qui allait se passer en Bavière ?

Depuis le jour où, par la faute des Bavarois, les Autrichiens avaient surpris le passage de l'Inn et bloqué tout un corps d'armée dans Braunau, les troupes impériales et leur chef, le comte de Seckendorff, n'étaient plus pour le maréchal de Broglie que des aUiés décidément suspects. Légitime ou non, cette défiance devint désormais la règle de sa conduite ; il ne songea plus qu'au salut de l'armée française. Les lignes de défense que ses troupes et celles de Seckendorff avaient à garder, le long de l'Isar et du Danube, de Munich à Ratisbonne, étaient démesurément longues, « ce qui pourrait être cause, écrivait, le 2 juin, M. de Broglie au général de l'Empereur, que, sans miracle, l'ennemi pourrait forcer quelque passage sur risar, auquel cas, je serais obhgé de rassembler toute l'armée d'abord sous Ingoistadt, et peutêtre jusque sous Donawert. » Dans la nuit du 5 au 6, les Autrichiens forcèrent, en effet, non pas

XLvni INTRODUCTION.

risar, mais le Danube près de Straubing. La retraite se fit comme l'avait annoncée le maréchal, militairement d'ailleurs et sans désordre. En se repliant sous Ingolstadt et même sous Donawert, il était dans son droit. Quand il avait pris le commandement de l'armée^ le Roi lui avait donné carte blanche; mais il ne vit pas, il ne voulut pas voir que son droit avait i)Our limites les limites mêmes de la Bavière.

Le 7 juin, après avoir rendu compte à M. d'Argenson des événements qui l'obligeaient à se retirer vers ïngolstadt, il ajoutait : « Je ne sais si vous approuverez une idée qui m'a passé par la têtC;, qui serait, sans perdre de temps, de marcher avec cette armée, 'les douze bataillons et les dix escadrons que M. le maréchal de Noailles envoie, pour le joindre, et de marcher tout de suite, avec ces deux armées rassemblées, à milord Slairs; outre que je cix'is que nous lui serions supérieurs en forces, il est bien différent de donner une balaille procliu de chez soi ou de la donner à cent cinquante lieues. Voihà un canevas;

IMHODUCTIO^;.

il sera aisé de broder dessus, si Sa Majesté approuve cette idée; sinon, et en cas qu'elle voulût que cette armée repassât en France, cela se pourrait, passant par la Souabe. » Quand cette dépêche tomba dans le conseil, où l'on s'imaginait que le maréchal était au moins en marche pour débloquer Braunau, elle y mit tout en confusion. « L'intention de Sa Majesté est que vous vous souteniez, quant à présent, à Ingolstadt. » C'est tout ce que pouvait répondre au maréchal, à la date du 13 juin, le comte d'Argenson ; mais il lui promettait, sous bref délai, une résolution définitive. Il lui écrivit en effet de nouveau, le 22 : le Roi ne lui donnait point d'ordre absolu, mais il désirait vivement que son armée continuât d'occuper les postes du haut Danube et qu'elle s'y maintînt jusqu'à la fin de la campagne ; c'était à cette époque seulement, à moins de nouvelles disgrâces, que le Roi voulait qu'elle rentrât en France, a Vous ne devez donc, ajoutait le ministre, avoir d'autres objets que d'occuper les forces de la reine de Hongrie qui sont en Bavière (et c'est

L INTRODUCTION

ce qui conviendrait le mieux sans difficulté aux vues de Sa Majesté), ou, si vous le jugez absolument impossible, de ramener votre armée sur le Rhin, sans précipitation et avec sûreté. » La seule démarche qui fût interdite au maréchal de Broglie, à savoir de joindre l'armée de Noailles, était précisément la seule qu'il avait décidé de faire, parce qu'elle était, à son gré, la meilleure^, et il la fît.

La dépêche provisoire du 13, qui lui prescrivait de demeurer à Ingolstadt jusqu'à nouvel ordre, ne l'avait pas empêché, le 21, d'en partir. A peine arrivé à Donawert, le 23, il écrivit au comte d'Argenson que, s'il ne recevait pas de courrier avant deux ou trois jours, il se mettrait en marche pour joindre le maréchal de Noailles : « Si j'avais pu, disait-il, attendre sans risque, sous Ingolstadt ou ici, les derniers ordres du Roi, je l'aurais fait; mais nous sommes si éloignés et les circonstances présentes sont telles que je n'ai pas cru ni pouvoir ni devoir le faire. ^> Il était encore à Donawert le 26, quand il reçut la dépêche du 22; ses pre-

INTRODUCTlOiN. U

mières troupes ne devaient se mettre en marche que le lendemain : elles ne reçurent aucun contreordre, ni pour demeurer sur le Danube, ni pour changer vers le Rhin leur direction, qui resta indiquée vers le Neckar.

On ne peut rien voir de plus calme que les premières réponses du maréchal à la dépêche du ministre : « Vous devez déjà être instruit, par mes précédentes, du parti forcé que j'ai été obligé de prendre de partir d'ïngolstadt pour m'en venir ici, et de ce qui m'oblige aujourd'hui de partir de Donawert avec l'armée pour aller à Wimpfen... Si j'étais resté à Ingolstadt, il y a tout lieu de croire que le prince Charles aurait remonté le Danube pour me couper la communication avec l'Alsace et même avec M. le maréchal de Noailles; mais, grâce à Dieu, je n'ai pas donné dans ce torquet... Je ne songe uniquement qu'à ce qui est du bien du service, et nullement à ma propre gloire, me conduisant en cela comme un bon sujet et un bon citoyen doit le faire. » Il ne s'était pas senti plus inquiet ni plus embarrassé pour ré-

INTRODUCTION

pondre, quinze jours auparavant, aux: reproches de l'Empereur : « Il n'y a personne qui n'ait prévu ce qui nous vient d'arriver, notre situation ayant été mauvaise depuis que l'on est arrivé à Prague jusqu'aujourd'hui. J'ai bien connu le poids dont j'étais chargé et les malheurs qui ne pouvaient manquer de s'ensuivre; peut-être que tout autre que moi s'en serait excusé à mon âge ; mais quand mon maître croit que je puis être utile à son service, je ne me regarde en rien^ et je me sacrifie même avec plaisir sans aucune réserve. Je ne suis point, Sire, responsable du malheur qui arrive aujourd'hui à Votre Majesté ; je l'ai éloigné autant qu'il a pu dépendre de moi, et même au delà de ce qu'il y avait heu d'espérer. S'il y a quelques gens malintentionnés, comme il n'en manque jamais, qui veuillent me l'imputer, il ne me sera pas bien difficile de rendre compte de la conduite que j'ai tenue, ayant toutes les minutes des lettres que j'ai écrites et de celles que j'ai reçues, qui mettront tout au clair, et feront plutôt mon panégyrique que de m'attirer du blâme, du moins de

INTRODUCTION. i.iu

tous les honnêtes gens et qui seront au fait de tout ce qui est arrivé. Le Roi mon niallre est instruit de tout ce qui s'est passé depuis que je suis à l'armée; il est juste et éclairé: ainsi, je n'ai rien à craindre de ceux qui voudraient me desservir auprès do lui, et c'est à lui seul que je dois rendre compte de ma conduite. »

Le 14 juin, alors que personne dans l'armée ne connaissait les dernières résolutions de son chef, le comte de Saxe, le prince de Conti, l'intendant et quelques autres étaient réunis chez le maréchal de Broglie. On discutait : le comte de Saxe, en particulier, faisait ressortir les inconvénients de la situation que le maréchal avait choisie pour camper sous Ingolstadt. « Enfm, après heaucoup de dires de part et d'autre, — c'est Maurice de Saxe qui parle, — M. le maréchal a dit qu'il s'était toujours bien trouvé de son opiniâtreté, et que s'il avait voulu écouter tous les mauvais contes qu'on lui faisait, il aurait fait de grandes fautes. Après quelques moments de silence, on a parlé de Prague^ et j'ai dit que cette position avait cause de

liY INTRODUCTION.

grandes angoisses au Roi et à la France, et qu'il fallait tâcher de ne pas se mettre dans le même cas ; sur quoi le maréchal a dit qu'il n'y avait point souffert d'angoisses ' , et que si le royaume s'en était mal trouvé, c'était sa faute : pourquoi envoyait-il ses armées si loin?»

Tel est ce personnage raide, haut, extrême dans ses idées, serviteur dévoué, mais à sa mode, de son prince et de son pays, sans peur et convaincu qu'il est sans reproche ; Jamais homme, en un mot, ne s'est plus loyalement trompé. Son tort, à le bien prendre, est de s'êlre décidé trop tôt ; car les dernières dépêches du comte d'Argenson annonçaient un grand ébranlement dans les idées du conseil. Quoi qu'il en soit, le maréchal de Broglie a tout au moins paru désobéir, et c'est assez pour que le maréchal de Noailles ait pu très-justement réclamer de Louis XV un exemple, « si l'on veut,

* II se ravisa cependant, car il se servit de l'argument du comte de Saxe, dans sa lettre du 26 juin au comte d'Argenson : «J'ai trop éprouvé à Prague ce que c'est que la perte de la communication a\ec la France pour y retomber une seconde fois, et je ne l'aurais pu faire sans une perte inéviiable de l'armée du Roi. »

INTRODUCTION. lv

a-t-il dit, rétablir l'ordre et la subordination dans l'État. » — « Vos désirs, lui répondit Louis XV, sont prévenus sur le maréchal de Broglie ; je ne l'ai point puni tant qu'il ne l'a pas mérité, puisqu'il avait la carte blanche d'agir comme il le voudrait ; à cette heure qu'il n'est plus dans le même cas, m'ayant désobéi entièrement en évacuant tolalemenl la Bavière avec une si grande précipitation, les ordres sont partis pour que, dès qu'il arrivera à Wimpfen, il vous remette le commandement de son armée, et qu'il se rende à Strasbourg, où il recevra de nouveaux ordres. Ces nouveaux ordres doivent aussi être partis pour qu'il quitte l'Alsace, el qu'il vienne à Chambray ' sans passer à Paris ni à la Cour. Il est vrai que je n'ai pas voulu lui faire faire cette dernière signification par mon minisire de la guerre; mais je la lui ai fait faire par le contrùleur général son ami, qui, par parenthèse, l'abandonne entièrement dans celte occasion-ci; cela lui sera plus doux, mais pourtant fera toujours le

» Terre du maréchal en Normandie ; c'est aujourd'hui Broglie, dans le département de l'Eure.

Lvi INTRODUCTION.

même effet de marquer mon méconlentement, laiit envers la nation française qu'envers l'Empereur \ » Et comme le maréchal de Noailles avait nommé particulièrement le comte de Saxe, qui ne pouvait concevoir que M. de Broglie eût quitté la Bavière, sans des ordres positifs : « Il n'est pas étonnant, ajoutait Louis XV, que le comte de Saxe n'ait pu se persuader ce qui est ; tous ceux qui n'ont pas vu le dessous des cartes sont dans le môme cas, et effectivement cela est incroyable ; pourtant l'on dit déjà qu'il a sauvé l'armée par cette belle retraite. Mais j'en dirais trop et en ferais trop, si je me laissais gagner à ma mauvaise humeur; mais vous savez que je n'aime pas les grandes punitions, et que souvent, en punissant peu et en récompensant de peu, nous en faisons plus qu'avec les plus grandes rigueurs et les plus lucratives récompenses. »

' On remarquera la mauvaise construction do cette dernière phrase ; mais le sens est très-clair. — Celte lettre est du 8 juillet; le 17, le roi revient sur l'ordre d'exil que le maréchal de Broglie aurait dû recevoir par la voie du contrôleur général, M. Orry : « Ce dernier n'a pas voulu écrire la lettre dont je vous avais parlé; ainsi M. d'Argenson a écrit, et la lettre est partie hier au soir. »

INTRODUCTION

VIÎ

Lorsque le maréchal de Noailles provoquait Louis XV au soutien de l'ordre et de la subordination en péril, ce n'était point pour satisfaire une mesquine et maligne jalousie contre un collègue en faute ; c'est qu'il venait d'éprouver, par luimême et dans sa propre armée, les funestes effets de l'insubordination parmi les chefs, du désordre et de l'indiscipline parmi les soldats.

Dans les premiers jours de juin, lord Stairs avait passé le Mein au-dessous de Francfort; aussitôt le maréchal de Noailles s'était porté à sa rencontre; mais à l'approche de l'armée française, le général anglais s'était rephé sur la rive droite. Peut-être ayait-il craint, ayant une rivière- à dos, de courir les chances d'une bataille. Quelques jours après, il se dirigea par Hanau vers Aschaffenbourg, où le roi Georges II vint prendre le commandement nominal des troupes alliées. Le' poste choisi par lord Stairs était si bien clos qu'il pouvait facile-

LViii INTRODUCTION.

ment empêcher les Français d'y entrer, mais qu'en revanche les Français pouvaient presque aussi facilement l'empêcher d'en sortir, « J'espère, écrivait Louis XV au maréchal de Noailles \ que vous préviendrez les ennemis aux défilés, ou au moins que vous ne les y laisserez paspasser impunément, désirant, autant que le comte de Noailles, que vous puissiez frotter d'importance ces messieurs Anglo- Autrichiens; vjous voyez que je me conforme aux mots nouveaux, quand ils me paraissent bons ". » Le maréchal, qui avait suivi tous les mouvements de son adversaire et qui était venu camper en face de lui, la rivière entre eux deux, connaissait à merveille le fort et le faible de sa situation. Les alhés, mal approvisionnés, ne pouvaient pas faire un long séjour dans leur camp, et tout portait à croire qu'ils ne tarderaient pas à rebrousser chemin pour se rapprocher de Francfort. C'était à ce moment que les attendait le maréchal de Noailles.

1 Lettre du 22 juin 1743.

* Un peu plus lard, on essaya d'appeler Gall-Hispane Varmée combinée de France cl d'Espagne en Italie ; mais cette nouveauté ne fit pas fortune.

JNTRODUCTION. UX

Des ponts jetés sur le Mein à Seligenstadt, des gués reconnus à peu de distance, lui permettaient de faire passer rapidement sur la rive droite assez de monde ponr fermer aux alliés la route qu'ils devaient nécessairement suivre, tandis que leurs colonnes, arrêtées et massées dans une plaine étroite, auraient à subir le feu de toute l'artillerie française en haiterie sur l'autre rive. « Noailles, a dit Frédéric îl, conçut un dessein digne du plus grand capitaine. «

Dans la nuit du 26 au 27 juin, vers une heure du matin, le maréchal fut averti que les alliés commençaient à marcher par leur droite et que déjà leur gauche avait évacué Aschaffenbourg; il y fit aussitôt passer des troupes qui s'y établirent. Cependant il courait à Seligenstadt, afin de présider lui-même à l'exécution de son principal dessein . Toute l'armée avait pris les armes ; l'infanterie défdait par les ponts, la cavalerie par les gués; l'artillerie prenait position sur les berges de la rivière. C'était à son neveu, le duc de Gramont, lieutenant-général et colonel des Gardes-

Lx INTRODUCTION.

Françaises, que le maréclial avait confié le oomniandeinent de l'aile gauche portée au delà du Mein. Ses premières instructions étaient d'occuper, entre la rivière et des hauteurs couvertes de bois, le terrain resserré qui formait défilé jusqu'au village de Dettingen ; puis, quand on sut que l'ennemi avait fait la faute de dégarnir ce village même, le duc de Gramont reçut l'ordre de s'en emparer et de s'y établir solidement, sans essayer de déboucher au delà. Ainsi pris de part et d'autre entre Dettingen et Aschaffenbourg, les alliés devaient être réduits à capituler ou à faire péniblement retraite par les ravins des bois qui s'élevaient derrière eux.

Ses dispositions faites, le maréchal était revenu sur la rive gauche afin d'observer les mouvements des ennemis. Il voyait déjà, sous le feu rapide et sûr de son artillerie, leurs colonnes reculer vers les bois en désordre, quand il aperçut tout à coup le régiment des Gardes-Françaises qui débouchait deDettingen. Il y courut en toute hâte; il arriva trop tard. Déjà cinq brigades d'infanterie, la

INTRODUCTION

maison du Koi, des régimeiils de cavalerie et de dragons étaient entrés dans la plaine. C'était un coup de tête du duc de Gramont ; contre ses ordres^ il avait poussé en avant, persuadé qu'il allait racheter sa désobéissance par un grand succès. De défensive, selon les projets du maréchal, la bataille devenait offensive. 11 fallut faire surle-champ de nouvelles dispositions , hâter la marche des troupes qui étaient en arrière, appeler même celles qui avaient diî rester en observation sur l'autre rive. Celles-ci n'eurent pas le temps d'arriver pour prendre part à la bataille. Les premiers corps engagés avec l'ennemi manquèrent de fermeté ; le régiment des Gardes, rebuté deux fois par le grand feu des Anglais, donna le mauvais exemple et se rompit tout à fait à la troisième décharge ; la Maison du Roi fit meilleure contenance, mais elle ne montra pas cette éclatante bravoure qui l'avait rendue si célèbre autrefois. C'était de part et d'autre une bataille sans entrain, caries alliés ne paraissaient guère moins étonnés que les Français ; rangés sur plusieurs

Lxii INTRODUCTION.

lignes, ils se contentaient de répondre par un feu vif à de molles attaques; mais ils ne s'ébranlèrent pas d'ailleurs pour prendre à leur tour l'offensive. Après avoir vu tomber, bien loin en avant de leurs soldats, un nombre inaccoulumé d'officiers, quand le maréchal de Noailles fit sonner la retraite, ses troupes repassèrent, sans être serrées de près, d'abord le défilé de Detlingen, puis les ponts et les gués de Seligenstadt. Quant aux alliés, trop heureux de se tirer d'un poste qui avait failli leur être si funeste, ils se hâtèrent de le quitter le soir même, et après avoir bivouaqué au delà des défilés, ils s'éloignèrent le lendemain par la route de Hanau, laissant, à Dettingen et aux alentours, cinq ou six cents de leurs blessés que lord Stairs recommanda, par une lettre expresse, à la générosité du maréchal de Noailles. Quelquesjours après, l'armée française venait camper à Steinheim, en face des alliés postés sous Hanau. « Cette marche en avant sur l'ennemi, écrivait à Louis XV le maréchal de Noailles ', a produit plusieurs bons ef-

« Lettre du 8 juillet.

INTRODUCTION

fets. . . L'approche de l'armée de Votre Majesté a renouvelé leurs inquiétudes, et de simples détachements que j'avais fait placer sur la route d'ici à Francfort, pour couvrir un voyage que j'y devais faire, leur ont fait battre la générale et passer toute la journée sous les armes. »

Ainsi, rien n'était changé en apparence, puisque, dix jours après cette bataille ni gagnée ni perdue, les armées se retrouvaient en présence et dans la même situation que devant. Cependant le maréchal de Noailles était trop sensé pour se faire illusion, et trop honnête pour dissimuler avec ceux qui devaient tout savoir. S'il y avait péril à décourager, par des révélations trop exactes, les troupes et le public, il était plus dangereux encore de laisser dans une sécurité mensongère le Roi et les ministres. Au Roi surtout le maréchal devait la vérité vraie, rude et impitoyable ; il la lui donna comme il suit, le lendemain même de la bataille : « C'est à la seule discipline des ennemis, à la subordination des officiers et à l'obéissance au commandement qu'on doit attribuer les manœuvres

INTKODLICTION.

qu'ils ont faites hier, et c'est avec douleur que je suis obligé de dire à Votre Majesté que c'est ce qu'oïl ne connaît point dans ses troupes, et que si l'on ne travaille pas avec l'attention la plus sérieuse et kl plus suivie à y remédier , les troupes de Votre Majesté tomberont dans la dernière décadence. Je n'aurais jamais pu croire, Sire, ce que j'ai vu hier ; mais,il ne conviendrait pas d'en dire davantage. » C'était un fragment du rapport qui devait être lu au conseil ; avec le Roi seul et dans une lettre confidentielle, le maréchal s'expliquait sans réserve : « J'ai le cœur, Sire, pénétré de douleur au sujet de votre Maison, qui n'a pas fait tout ce qu'on pouvait attendre d'elle, non plus que votre régiment des Gardes ,qui s'est mal comporté. Je n'ai pas voulu développer toute la vérité à M. d'Argenson, mais je la dois toute entière à Votre Majesté ; je la confie à sa prudence et à sa sagesse, et si je prends la Kberté de lui demander le secret, il est d'autant plus nécessaire pour le bien même de son service, qu'elle ait cette bonté pour moi, que celui qui a l'honneur, sous

INTRODUCTION. lxv

les ordres de Votre Majesté, d'être à la tête de sa Maison, ne doit point être accusé de l'avoir décréditée '. Je n'entrerai point dans le triste détail de ce qui s'est passé sur ce sujet; il affligerait inutilement Votre Majesté, et il vaut mieux remettre à l'en informer de vive voix que par écrit. On ne doit attribuer la grande perte des officiers, surtout dans votre régiment des Gardes, qu'à ce qu'il a très-mal fait et qu'il s'est jeté dans le Mein, sans que rien ait pu l'arrêter, après avoir essuyé les décharges des ennemis et étant prêt à les enfoncer... La cavalerie, à proportion, a moins mal fait que l'infanterie... Les ennemis. Sire, n'ont jamais fait un pas en avant. Leur infanterie était serrée et se tenait comme une muraille d'airain, d'où il sortait un feu si vif et si suivi que les plus vieux officiers avouent n'en avoir jamais vu un semblable, et si supérieur au nôtre qu'on ne peut en faire aucune comparaison ; ce qui provient de ce que les troupes ne sont ni exercées ni disciplinées

• Le maréchal de Nuailles Otail capitaine de ia première compagnie des gifdes-du- corps.

LXTi INTRODUCTIO?î.

comme il conviendrait... J'écris très-fortement, Sire, à M. d'Argenson sur la nécessité de rétablir l'ancien esprit que j'ai vu dans les troupes, aussi bien que la discipline; il communiquera sans doute ma lettre à Votre Majesté. C'est un point capital, Sire, pour le soutien de votre couronne et le salut de votre État, et on l'a regardé depuis longtemps comme peu important — »

Voici ce que le maréchal écrivait au ministre de la guerre : « La trop grande confiance et la trop grande volonté de quelques-uns, et l'indolence et la timidité du plus grand nombre, ont causé tout le mal. Le Roi, monsieur, ne peut compter sur ses troupes, si l'on ne reprend les anciennes maximes et que l'on ne rétablisse l'esprit qui y était autrefois. Ce n'est pas l'affaire d'un jour. Je ne vous ai pas caché, monsieur, lorsqu'on vous a confié la branche de l'administration dont vous êtes chargé, qu'il y avait peu d'émulation parmi les troupes et beaucoup de dégoût parmi les officiers particuliers; que c'était l'effet de la conduite que l'on a tenue depuis longtemps par

INTRODUCTION. LXVlt

rapport à l'état niilitaire. Il ne faut pas se flatter de le rétablir, si on ne change pas totalement de conduite et de maximes, et si l'on ne reprend ce grand ouvrage par les fondements. Il faut penser uniquement à ranimer l'émulation parmi les gens de guerre, et il semble que depuis vingt ans on n'a cherché qu'à les abattre et à les décourager. Je ne suis pas le seul, monsieur, qui en ait vu hier les tristes effets ; tout ce qui s'est passé 'dans le cours de celte guerre ne le prouve que trop. Je n'oserais dire le peu d'officiers généraux sur lesquels on peut compter, non plus que le petit nombre de bons colonels et d'officiers particuliers. ... Il ne faut écouter ni faveur ni recommandations dans une occasion telle que celle-ci, et si l'on veut rétabhr l'honneur dans les troupes, il faut insensiblement bannir la vénalité et l'esprit d'intrigue qui font parvenir les gens de peu de mérite et peu propres au métier de la guerre ...» Un peu plus tard, mais toujours dans le même esprit et sur le même sujet, le maréchal écrivait au roi * : a Je

J Lettre du 16 octobre 1743.

Lxvm INTRODUCTION.

croirais manquer à la confiance dont m'honore Votre Majesté si je ne lui représentais que les promotions, qui ont commencé à être en usage du temps du feu Roi % ont insensiblement perdu l'état militaire, en détruisant l'émulation, l'application au métier de la guerre et l'envie de s'y distinguer. Je supplie Votre Majesté de jeter les yeux sur l'état de ses officiers généraux, de se rappeler les raisons et les motifs de leur promotion, de peser par elle-même leur mérite et leurs talents, et elle sera convaincue de cette vérité. Je vois avec douleur qu'il y en a bien peu que l'on puisse envisager comme propres à être un jour capables d'un commandement en chef. »

Ces énergiques remontrances ne trouvèrent Louis XV ni indifférent ni incrédule. « J'ai toujours été bien persuadé, répondit-il aux premières lettres du maréchal, le 5juillet,j'aitoujoursétébien

• Il s'agit des promotions faites d'après l'ordre du tableau, c'est à dire exclusivement à l'ancienneté. On croit devoir rappeler ici que l'ordre du tableau datait de Louvuis, mais que Louvois avait trop de génie pour faire de l'ancienneté la règle absolue de l'avancement; le choix avait une grande part dans les promotions de sou temps : ce sont les successeurs de ce grand ministre qui ont mal compris et gâté son œuvre.

INTRODUCTION

persuadé de la valeur de nos jeunes seigneurs; mais ce qu'il convient que vous étudiiez en eux, c'est les talents qu'ils développeront pour que vous les cultiviez, afin qu'ils puissent devenir bons généraux, ce dont tout le monde convient que nous manquons absolument, et pourtant ce dont cet État-ci aura toujours un besoin extrême ... Je ne suis pas moins fâché que vous de ce que vous me dites de ma Maison, et sur tout de celle à cheval ; trop de complaisance doit en être la seule cause, tenons-nous-le pour dit pour l'avenir. Je garderai le secret que vous m'en demandez; mais le tout est déjà public et peut être même plus enflé qu'il n'est, car vous savez qu'en ce pays l'on y va fort vite, soit d'une façon, soit d'une autre. Certainement, il faut apporter tous ses soins et tout son argent à l'état militaire, car je vois bien que c'est le soutien de l'Etat, surtout étant aussi jalousé qu'il l'est par nos voisins. Dans l'hiver, nous verrons ce qu'il y aura à faire pour l'année prochaine,, et à la paix pour l'avenir, laquelle il ne faut pas faire honteuse qu'on n'y soit contraint par la très-grande force, et

Lxx INTRODUCTI^.

j'y suis bien déterminé, au péril même de ma vie.» Quel dommage qu'une si belle fm soit gâtée par une dissonance ! Prévoir une paix onéreuse, soit, on peut s'y résigner; mais la seule idée d'une paix honteuse révolte, et « la très-grande force » n'y fait rien. Louis XV assurément n'y a pas pris garde, et s'il a mis un mot pour l'autre, c'est pure inadvertance; Louis XIY, il est vrai, n'aurait jamais fait cette confusion malheureuse.

Vin.

Ministre et chef d'armée à la fois, le maréchal de Noailles ajoutait à ses rudes avis sur les choses de la guerre des conseils non moins énergiques sur le gouvernement et sur la politique générale. « Qu'il me soit permis, Sire, disait-il \ de vous exprimer combien je souffre et je suis touché de voir Votre Majesté, qui mérite d'être aimée et bien servie, l'être si mal. Je ne puis

* Lettre pariiculière du 8 juillet 1743.

INTRODUCTION. lxxi

"m'empêcher de lui dire qu'il y a, dans toutes les parties de l'administration du gouvernement, une sorte d'engourdissement, d'indolence et d'insensibilité à laquelle il faut apporter le plus prompt remède, sans quoi, Sire, votre royaume est menacé des plus grands malheurs. Votre Majesté me rendra bien la justice de croire que je suis pénétré de douleur d'avoir de si tristes vérités à lui exposer, et que, de loutes les obligations qu'impose le devoir de sujet, il n'en est point de plus fâcheuse ni de plus pénible, mais en même temps de plus essentielle pour un vrai et zélé serviteur. Je ne puis me dispenser, par exemple, de dire à Votre Majesté que ses affaires étrangères sont très-mal conduites. La plupart de ses ministres dans les cours étrangères sont peu propres aux places qu'on leur a confiées, tant par leur incapacité que par leurs qualités personnelles. C'est une suite de la conduite qu'on a tenue depuis longtemps, de suivre, dans la distribution des places et des emplois, non le mérite et les talents, mais la faveur et les recommandations, ce qui bannit de tous les États l'émulation et l'atta-

liNïRObUCTlON.

chement à son prince et à sa patrie. On ne peut se flatter, Sire, de conserver parmi les étrangers le crédit que Votre Majesté y doit naturellement avoir^ ni de 'parvenir à une paix un peu raisonnable^ qu'en montrant à toute l'Europe les efforts et les ressources dont votre royaume est capable. La première démarche à faire, Sire, est celle dont j'ai eu si souvent et depuis si longtemps l'honneur de parler à Votre Majesté, savoir une augmentation dans ses troupes.... Je sais, Sire, que l'on dira à Votre Majesté qu'il n'y a ni fonds ni ressources; mais le feu Roi votre bisaïeul, qui a fait la guerre pendant quarante ans, n'en manquait pas, et il y avait sur pied un nombre plus considérable de troupes que n'en a Votre Majesté, puisqu'il a eu jusqu'à 600,000 hommes ^ C'est à ceux, Sire, qui ont eu part à l'administration des affaires, de rendre compte à Votre Majesté comment il est possible qu'après trente ans de paix qui n'ont été interrompus que par des guerres de fort courte durée,

1 11 y a ici beaucoup d'exagération; Louis XIV n'a jamais eu plus de 400,000 hommes sous les armes.

l.NTHdDl (;T10:\

voire royaume se trouve si promptemenl sans fonds, sans ressources et épuisé d'habitants. »

A rien de cela Louis XV ne contredit absolument, mais il cherche et plaide les circonstances atténuantes. « Je sais , répond-il au maréchal de Noailles ', je sais que nos ministres dans les cours étrangères sont peu de chose; mais où les remplacer ? Vous savez que nous manquons de sujets pour tous les objets, et vous en avez un devant vos yeux "" qui m'est assurément plus sensible qu'aucun. .. Il est vrai qu'on peut dire que nous avons eu trente ans de paix; mais considérez, je vous prie, les événements qui sont arrivés pendant ce temps, dont l'agiot n'est pas le moindre , puisqu'il a renversé toutes les têtes et fait perdre tout crédit ; combien ne faut-il pas de temps pour le faire revenir ! De plus, ne payons-nous pas tout ce que le feu Roi a fait de dettes pour affaires extraordinaires, et cinquante minions de renies et plus qu'il faut commencer de

1 Lettre du 13 juillet 1743.

* Le militaire.

LxxiT miRODUCTION.

payer avant tout? De là ' les maladies qui ont fait périr tant de monde, puis la famine dont nous avons été menacés ; tout cela ne vaut-il pas bien une cruelle guerre, sans compter la peste de Provence? Et si nous sommes obligés de retarder les payements et de faire quelques mauvaises affaires, comme sûrement nous y serons forcés, adieu tout crédit^ et l'argent, qui est déjà si rare, le sera encore bien davantage. Je vous dis tout cela, non pas pour ne pas faire ce qu'il faut, mais pour le faire comme il faut, et tâcher de ne pas en user avec prodigalité et volerie, comme nous avons fait jusqu'à présent....»

Combien ne fallait-il pas d'argent ! Les dépenses croissaient avec les malheurs; lorsqu'on ne savait déjà plus comment suffire à l'entretien des armées françaises, il se trouvait qu'on avait à défrayer par surcroît l'Empereur, et sa cour et ses troupes. Chassé de Munich, puis d'Augsbourg, l'infortuné Charles VII était arrivé presque seul à Francfort,

1 De là pour après cela. L'idée de conséqiipnce ne serait pas ici à sa place.

INTRODUCTION. Lxxv

le 28 juin, et pour première consolation, il y avait reçu la nouvelle de ce qui s'était passé la veille à Dettingen. Quand le maréchal de Noailles s'en vint, le 3 juillet, saluer cette Majesté déchue, illa trouva littéralement aux prises avec la misère. « L'horrible nécessité où il se trouve, écrivait le maréchal au Roi, l'oblige à demander pour luimême un subside alimentaire : il manque de tout. J'ai cru, dans une pareille circonstance, ne pouvoir me dispenser de lui faire donner au moins de quoi ne pas mourir de faim. » C'était une aumône, en attendant un subside réglé; car le maréchal de Noailles était d'avis qu'il ne fallait rien épargner pour soutenir le protégé de la France : tout l'exigeait, la charité, l'honneur et la bonne politique ; mais il craignait que son avis ne fût pas celui de tous ses collègues dans le ministère. « Je prie Votre Majesté, Sire, ajoutait-il, de ne pas croire que je me sois laissé éblouir par les manières gracieuses de l'Empereur, ni que je me sois livré à l'impression que m'a faite l'état pénible où je le vois réduit... C'est un prince dont

iNTRODUnrrON.

les qualités personnelles sont aimables et respectables. Je le crois rempli d'honneur, de probité et de sentiment, avec du courage et de la fermeté* Mais son peu d'expérience dans les grandes affaires et dans la guerre le porte à désirer, avec ardeur et ténacité, l'objet qu'il se propose comme utile à ses intérêts, sans examiner mûrement les moyens qui doivent l'y conduire, ni faire attention aux conséquences qui en peuvent résulter. Ce n'est plus aujourd'hui, Sire, le moment d'examiner s'il convenait de se lier avec ce prince, tant par rapport à son caractère personnel qu'à celui des personnes qui l'environnent, non plus qu'au peu de ressources et de moyens qu'on pouvait trouver dans ses États. Il s'agit de sortir honorablement de l'engagement que l'on a contracté avec lui, et l'on ne parviendra jamais à débrouiller le chaos dans lequel toutes les affaires sont tombées, qu'en trouvant le moyen de se servir de la personne de l'Empereur comme d'une idole qu'on doit continuellement présenter à tout l'Empire, pour l'arrêter et l'empêcher de se livrer aveuglément aux vues

LMRODUGTION.", lxxvii

des Anglais et des Autrichiens, qui ont conjuré, sinon la perte totale de votre Etat, au moins son démembrement'. »

c( Pour ce qui concerne l'Empereur, répliquait Louis XV % je suis bien convaincu qu'il faut le soutenir tant que nous pourrons, et je ne peux pas croire que d'autres pensent autrement. Le subside pour le faire vivre est très-juste ; à l'égard de celui pour ses troupes, je vous avouerai que je ne pense pas de même, et que je crains toujours que ces troupes-là ne nous soient plus nuisibles qu'utiles. Passe qu'il ait un certain pied de troupes, mais point trop au-dessus de ses forces... Le portrait que vous me faites de l'Empereur me paraît conforme à celui que je me suis fait de lui-; mais comptez qu'il ne démordra jamais de ses projets, et que tous ceux qui lui en feront envisager quelque réussite seront bienvenus de lui, et les autres,

1 Lettre particulière du 8 juillet l"i3. Voici, dans la même d-pèche, un passage analogue sur le même sujet : « Il faut se conserver ce fantôme pour retenir l'Allemagne, qui se liguerait contre nous et fournirait aux Anglais tous les soldats qui s'y trouvent, dans le moment que l'Erapercur serait abandonné. »

! Lettre du 13 juillet.

Lxxviii INTRODUCTION.

au contraire, mal. Il est entouré de gens qui ne nous peuvent souffrir et qui voudraient nous voir cent pieds sous terre ; pour lui sûrement, il ne pense pas comme cela, et je vous autorise à le maintenir toujours dans ces sentiments... Nous étions liés avec lui bien auparavant la mort du feu Empereur. Ce qui est passé est passé; ainsi, ne songeons plus qu'au présent et à l'avenir : le présent est de soutenir cette guerre de toutes nos forces, et l'avenir est de faire la paix le plus tôt possible et la moins onéreuse qu'il soit possible.... » Il n'y a qu'à louer ici, tout est correct, et l'expression, cette fois, n'a pas trahi la pensée de Louis XV.

Lord Carteret avait eu l'insolente franchise de dire, en présence d'un Français*, que son objet était de faire perdre à la France tous ses alliés et de

1 M. de Silhouelte, plus laid contrôleur général, mais alors simple commissaire des guerres, avait été chargé par le maréchal de Noaiiles d'une mission auprès de lord Carteret, au sujet des blessés et des prisonniers.

INTRODUCTION. lxxix

lancer contre elle toute l'Europe ameutée. Quel triomphe pour sa politique s'il parvenait au moins à détacher de Louis XV l'Empereur fait par Louis XV ! Et quelle satisfaction pour sa haine s'il voyait entrer sur le territoire français les Bavarois de Charles VII côte à côte avec les Autrichiens de Marie-Thérèse ! Il n'y avait déjà plus d'hostilités entre les uns et les autres. Les généraux de l'Empereur et ceux de la reine de Hongrie étaienl convenus d'une espèce d'armistice, en vertu duquel les troupes de l'Empereur, déclarées troupes de l'Empire, devaient se retirer en pays neutre, dans le Palatinat, par exemple, et y demeurer inactives, à la fois obligées et protégées par la neutralité des Cercles. Les rapports des belligérants ainsi réglés, n'était-il pas naturel que la même règle fût appliquée aux auxiliaires? Depuis trois ans que la France se battait, elle n'avait déclaré à personne, et personne ne lui avait déclaré la guerre. Pouvaitelle continuer à se battre pour l'Empereur, qui ne se battait plus? « Il est bien vrai de dire qu'actuellement nous n'avons plus de guerre, remar-

Lxxx I.NTRODUCTION.

quait Louis XV, puisque l'Empereur a fait sa neutralité et que nous ne l'avons que par lui : cependant nous l'avons: Je ne crois pas que cela soit jamais arrivé ni que cela arrive jamais; mais nous sommes dans le siècle des choses extraordinaires '.»

Vainement Louis XV s'efforçait-il d'accorder logiquement les faits avec la théorie du droit des gens-, vainement faisait-il déclarer dans la diète de l'Empire qu'il prenait le parti de rappeler d'Allemagne ses troupes, naguère auxiliaires de l'Empereur : il mécontentait l'Empereur, sans apaiser Marie-Thérèse ni désarmer l'Angleterre. En mettant prudemment à Técart les débris de son armée, l'Empereur n'entendait pas que les Français sortissent de la bataille, ni qu'ils cessassent de se faire tuer à son profit. Quant à Marie-Thérèse, elle invoquait et proclamait la loi du talion. La France avait essayé de démembrer le patrimoine de la maison d'Autriche : à son tour elle décidait le

» Leltre du 13 juillet.

INTRODUCTION. Lxxxi

démembrement de la France ; fille des Habsbourg, femme de l'ancien duc de Lorraine, elle revendiquait la Lorraine, l'Alsace, les Évêchés, la Franche-Comté, même le duché de Bourgogne. Le prince Charles, la Bavière conquise, s'avançait avec 40,000 hommes pour exécuter, de concert avec les Anglais, l'arrêt porté par sa belle-sœur.

C'était l'approche de ce nouvel ennemi qui avait décidé le maréchal de Noailles à replier sur les frontières de la France menacée toutes les forces françaises, en ce moment réunies à ses ordres. Mais il ne pouvait faire front de tous les côtés à la fois, au prince Charles sur le Rhin, et sur la Moselle au roi d'Angleterre. Heureusement l'armée de Bavière lui ramenait le plus actif, le plus intelligent, le plus dévoué des aides, Maurice, comte de Saxe, Leur amitié, nouée sous les murs de Phihppsbourg, en 1734, était prête à porter ses fruits. A peine le maréchal avait-il appris le prochain retour du comte: « Venez, lui avait-il écrit V, venez me

« Le 4 jnillpt 1743.

Lxxxii INTRODUCTION.

joindre le plus tôt que vous pourrez; j'ai besoin de vous et de vos conseils. Je me propose^ mon cher comte, de vous donner un corps considérable à

commander Amitié, estime, considération et

confiance, sont les sentiments dont je fais profession pour vous, mon cher comte, et pour toute ma vie. »

Cependant, à Versailles, Louis XV a déjà nommé le maréchal de Coigny pour commander en Alsace. C'est un nom populaire, c'est l'heureux successeur de Villarsen Italie, c'est le vainqueur de Parme et de Guastalla ; et en même temps, ce guerrier qui a deux victoires à son compte est naturellement choisi pour commander dans cette province d'Alsace, dont il est, de titre et de droit, gouverneur général. Il n'y aurait rien à dire, si M. de Coigny n'avait pas soixante-treize ans et des infirmités. C'est la principale objection que fait le maréchal de Noailles; mais il en fait encore d'autres: « Il faut, ajoute-t-il, une vigilance, une activité, un travail assidu et suivi, et un discernement sur le choix des partis qu'il convient de prendre dont tout le monde

INTRODUCTION

n'est pas capable, et par malheur, Sire, ces qualités manquent dans M. de Goigny ^ »

Naguère c'était M. de Broglie que le maréchal de Noailles attaquait; voici qu'il s'en prend à M. de Coigny : n'y a-t-il donc plus, lui excepté, d'homme de guerre? Il y a Maurice de Saxe, et l'éloge qu'il fait de lui est la meilleure réponse qu'on puisse opposer à ces reproches d'excessive vanité^ de jalousie et de dénigrement, auxquels il semble d'abord que le maréchal s'expose. « Je vous conjure, Sire, écrit-il au Roi, de croire que je n'ai nulle prédilection ni nulle prévention pour M. le comte de Saxe ; je ne l'ai jamais connu qu'à la guerre, et Votre Majesté aura la bonté de se souvenir de ce que j'ai eu l'honneur de lui en dire ; je me flatte qu'elle conviendra qu'elle a reconnu la vérité de ce que je lui avais avancé sur son compte ^. »

1 Comparez ce que le duc de Luynes dit du maréchal de Coigny, justement à propos de ce commandement d'Alsace : « Son caractère est sans contredit la plus grande valeur; mais elle est cependant accompagnée de timidité, s'il est permis de le dire, au moins d'embarras et d'irrésolution dans les cas les plus pressants. » Mémoires du duc rfe ZwyH es, publiés par Dussieux et Soulié, t. V, p. 83.

« Lettre du 27 juillet.

Sur les mérites comparés de M. de Coigny et du comte de Saxe, Louis XV n'était pas bien loin d'être d'accord avec le maréchal de Noailles ; mais il avait contre Maurice de Saxe , Allemand et luthérien, sinon de l'antipathie, tout au moins un certain sentiment de défiance. « Je suis fâché, répondait-il au maréchal \ que vous n'ayez pas meilleure opinion de M. de Coigny. Je sais qu'il a peu d'esprit, mais tout ce que je vous en dirai, c'est qu'il a été heureux en Itahe, et que vous ne parliez point du tout de faire commander le comte de Saxe en Alsace. Je veux que le comte de Saxe soit le meilleur officier pour commander que nous ayons; mais lui confierons-nous la garde, seul, d'une province qu'on veut nous enlever à quelque prix que ce soit, qu'il y a si peu de temps qui est démembrée de l'empire, lui qui est huguenot, qui veut être souverain, qui dit toujours que, si l'on le contrarie, qu'il passera à un autre service? Est-ce là du zèle pour la France? Et pour lui, qui n'a

1 Lettre du le"" août.

INTRODUCTION

rien du tout à perdre en ce pays qu'une maîtresse, ce dont il retrouvera toujours, de l'humeur'changeante et peu souciante dont il est, de plus, frère d'un Roi qui va peut-être se déclarer contre nous ' . Cela n'empêche pas qu'il ne puisse être excellent^ surtout tant qu'il restera sous vos ordres, et peutêtre, avec le temps, serons-nous plus sûrs de lui, et c'est à quoi je vous prie de vous attacher principalement, car, effectivement, je n'en vois guère des nôtres qui visent au grand comme lui. »

Le maréchal de Noailles était trop attaché à son cHent et trop persuadé de la bonté de sa cause pour se contenter de cet appel au temps, et laisser, cependant le comte de Saxe sous le coup des défiances royales ; il voulut détruire à jamais et sur l'heure, pour le passé comme pour l'avenir, les inquiétudes de Louis XV. Après avoir garanti la parfaite soumission du comte de Saxe aux volontés du Roi : « Je crois, Sire, connaître assez le fond de son caractère, ajoutait-il ^, pour oser assurer

1 Le Roi de Pologne, Électeur de Saxe. — La phrase ne finit pas ; nous n'y avons rien changé, préférant à la correction le respect du texte. - Lettre particulière du 8 août.

INTRODUCTION

Votre Majesté qu'en lui confiant le commandement de l'Alsace, il n'y avait point lieu d'avoir aucune inquiétude sur sa qualité d'étranger, et qu'il l'aurait défendue avec autant de zèle et de fidélité qu'aucun de vos sujets, et je ne l'avais choisi pour cet objet que parce que je le croyais capable de le remplir avec plus d'habileté et d'intelligence. Les officiers, Sire, qui se portent vers le grand sont aujourd'hui si rares que, dans l'opinion que j'ai du comte de Saxe, je le regarde aujourd'hui comme un homme précieux pour votre État, qui mériterait des distinctions particulières, s'il était né votre sujet, qui, étant étranger, en mérite encore de plus grandes, afin de l'attacher plus étroitement à Votre Majesté. 11 a de l'élévation dans l'esprit et des sentiments dans le cœurf la méfiance l'éloignerait, et la confiance, au contraire, l'attachera de plus en plus à Votre Majesté. Il n'y aura, Sire, que des mortifications marquées qui puissent jamais le porter à quitter votre service; on lui en a fait essuyer en Bohême capables de donner du dégoût ; mais quoique les Allemands^ Sire, soient

INTRODUCTION. lxxxvii

sujets à passer d'un service dans un autre, il y a des règles et des bienséances auxquelles ils ne sauraient manquer, sans se rendre méprisables parmi eux, et le comte de Saxe y manquera moins qu'un autre, parce qu'il est plus Jaloux de son honneur. »

En même temps qu'il soutenait, qu'il élevait à cette hauteur la cause de Maurice de Saxe, le maréchal de Noailles s'employait à calmerl'irritation qui gagnait déjà l'âme fîère de son client. «Vous savez, lui disait-il, mon cher comte, combien tout ce qui vous regarde me touche, et que l'amitié ne me permet pas d'y être insensible; mais je vous dirai avec cette même amitié, à laquelle je suis bien persuadé que vous rendez justice, qu'il faut toujours se méfier un peu de soi-même dans les jugements que nous portons des choses qui nous sont personnelles. Je puis vous assurer avec vérité, parce que je le sais, qu'on est bien éloigné de vouloir vous donner aucun désagrément, que ce que vous me marquez sur ce que vous voulez bien faire, par l'effet de vos sentiments pour moi^ à quoi je suis

INTRODUCTIOI^.

extrêmement sensible, vous le devez à ceux que le Roi a pour vous, et que je ne dois être qu'en second rang, cédant le premier à qui il appartient de droit et de justice, et espérant que personne ne m'enlèvera le second. Je ne vous parle point en courtisan, mais parce que les sentiments du maître me sont connus, que c'est lui-même qui me les a écrits de sa main, dans une lettre qu'il m'a fait parvenir par une voie particulière, et qu'il ne m'écrit sûrement que ce qu'il a dans l'esprit et dans le cœur. Voici ses termes : « Je suis bien persuadé c( du zèle du comte de Saxe pour mon service et « de son obéissance à mes désirs^ et je vous prie de « lui en faire mes remercîments, en l'assurant de « ma bonne volonté pour lui et de la connaissance c( que j'ai de ses talents. » Je crois que l'on ne peut rien dire de mieux ni de plus fort ' . « En effet, le procès est clos, l'opinion du juge retournée, l'arrêt tout favorable au comte de Saxe; c'est à l'éloquente

* Ce passage est textuellement extrait d'une lettre de Louis XV au maréchal de Noailles, du 16 août; la lettre du maréchal au comte de Saxe est du 23.

KMRODUCTIOX. i-xxxix

et chaude amitié du maréchal deNoailles qu*il doit ce grand triomphe.

Cependant M. de Coigny n'en vient pas moins prendre son commandement en Alsace. « Point de factions ! « s'écrie Louis XV. M. de Noailles rassure le Roi pour lui-même et pour son collègue : « J'espère, dit-il % qu'il n'y aura point de tracasserie personnelle, ni rien de semblable à tout ce qui s'est passé en Bohême et en Bavière, et dont je le crois aussi éloigné que moi; je ne serai occupé que de tout ce qui pourra contribuer à le faire réussir, parce que sa gloire se trouve entièrement liée au bien de votre État... J'ai rempli mon devoir en faisant à Votre Majesté des représentations auxquelles je me trouvais indispensablement obligé ; je continuerai de le remplir en me conformant à ses volontés, et secondant les efforts et la bonne volonté de M. de Coigny. »

» Lettre particulière rlu 8 loût.

■■yoWersiïas ' " BiBLlOTHECA

INTRODUCTION

La cour, Paris, l'armée sont partagés entre M. deCoigny et M. deNoailles. 11 n'y aurait qu'un moyen de mettre tout d'accord ; ce serait d'élever d'un degré au-dessus de ces deux égaux le commandement en chef; mais qui oserait, qui pourrait commander à des maréchaux de France ? Un seul personnage au monde, le Roi.

Ily songe. Le 24 juillet 1743, Louis XV écrit au maréchal de Noailles : a Ceci ne vous surprendra pas... Vous savez ce que vous m'avez promis, et ce n'est pas d'aujourd'hui que j'en grille d'envie... Mais si vous ne croyez pas la chose possible, mandez-le moi avec votre franchise ordinaire. Je suis accoutumé à me contenir sur les choses que je désire et qui n'ont pas été possibles jusqu'à présent, ou du moins qu'on n'a pas crues telles, et je saurai encore me contenir sur celle-ci, quoique je puisse vous assurer que j'ai un désir extrême de pouvoir connaître par moi-même un métier que

LNTRODLCTlOlV.

mes pères ont si bien pratiqué, et qui jusqu'à présent ne m'a pas réussi par la voie d'autrui, ainsi qu'il y avait lieu de s'en fiatter. Je ne m'étendrai pas davantage pour cette fois-ci, mais j'attendrai votre réponse avec honnêtement d'inquiétude ; pensez le reste. Adieu; l'on dit que vous avez un peu mal aux jambes de trop de fatigue; ménagezvous, et pour cause. » Tout est bien, l'adieu surtout ; c'est le style d'Henri IV écrivant à Grillon. Quel honneur pour Louis XV de réveiller, même en passant, le souvenir de son grand ancêtre !

Le maréchal de Noailles en est tout d'abord et justement frappé. « J'y reconnais, s'écrie~t-il % le sang et les sentiments de Louis XIV et d'Henri IV. J'en félicite Votre Majesté, son État, et tous ceux qui, comme moi, s'intéressent véritablement à sa gloire. La résolution que vous prenez, Sire, d'aller à la guerre est devenue indispensable à tous égards. C'est le seul moyen de sauver votre Etat qui est en danger, on ne doit point vous le dissi-

• Letirc ilu 6 août

INTRODUCTION

muler. L'honneur personnel de Votre Majesté y est engagé. Un roi n'est jamais si grand qu'à la tête de ses armées; c'est là où ses sujets aiment le mieux à le voir, et c'est aussi où il est le plus respectable, surtout quand c'est pour la défense de son Etat et de ses frontières. Le rétablissement de vos troupes le demande. Votre autorité et votre présence sont seules capables d'y remettre l'ordre et l'esprit de subordination qui sont absolument anéantis, aussi bien que d'y faire renaître l'activité et l'émulation qui sont entièrement éteintes. Votre Majesté reconnaît elle-même que de faire la guerre par autrui ne lui a pas réussi; j'ose l'assurer qu'il en est et qu'il en sera de même dans toutes les autres parties de l'administration de votre Etat. Le succès de tout ce que Votre Majesté fera dépendra toujours de ce qu'elle voudra bien conduire par elle-même, sans s'en remettre entièrement à la conduite des autres. Vos sujets, Sire, s'y porteront avec plus d'ardeur, et les étrangers y auront plus de confiance. Tous . les souverains de l'Europe ont été à la guerre ;

INTRODUCTION

Votre Majesté serait le premier et le seul de sa race qui n'eût point paru à la tête de ses armées. Elle serait d'autant moins excusable qu'il y a plus de motifs qui l'exigent ; et d'ailleurs, Sire, tout le monde reconnaît dans Votre Majesté les talents et les qualités nécessaires pour la guerre ; ces talents sont nés avec elle, et malgré tout ce que Ton a fait pour les enfouir, on n'a pu les étouffer. C'est non-seulement par les armes, Sire, que les États se forment et s'agrandissent, mais ce n'est que par elles qu'ils se conservent et se maintiennent. Le royaume de Votre Majesté en particulier est purement militaire ; la gloire et l'amour des armes ont toujours distingué la nation française de toutes les autres, et ce n'est que depuis un certain temps qu'il semblait qu'on se fût attaché d'avilir l'état militaire, et l'on n'a aujourd'hui que trop de sujet de s'en repentir... Votre Majesté ne saurait trop voir, en paix comme en guerre, ses troUpes, ni en être vue trop souvent; c'est par les détails dont elle se fera rendre compte qu'elle prendra des connaissances qui la mettront à l'abri qu'on puisse à

xciv INTRODUCTION.

l'avenir lui en imposer... Le secret est d'autant plus nécessaire, dans cette occasion, que Votre Majesté doit s'attendre que quelques-uns de ses ministres feront l'impossible pour s'opposer à ses désirs. On en a peu vu^ dans tous les temps^ assez zélés et assez attachés à leur maître pour souhaiter qu'il vît et approfondit les choses par lui-même, et le plus habile souvent d'entre eux est celui qui réussit le mieux à cacher le désir de se maintenir dans sa place, sous l'apparence de l'attachement qu'il affecte d'avoir pour la personne de son maître. Si Votre Majesté veut donc effectivement se mettre à la tête de son armée, comme j'en suis persuadé, je la conjure qu'il n'y ait que M. d'Argenson et moi qui soyons instruits de ses véritables intentions, sans quoi le succès en sera fort douteux, et Votre Majesté doit recommander à M. d'Argenson le secret le plus inviolable et sans aucune exception- J'observerai à Votre Majesté que le cas dont il s'agit est celui où elle doit parler en maître et donner la loi à ses ministres. Votre contrôleur général doit à l'avenir être obligé de fournir les

INTRODUCTION. \cv

fonds dont on aura besoin, sans qu'il ose s'informer des raisons pour lesquelles on les demande, et encore moins en décider; il doit se renfermer à juger des moyens les plus convenables pour trouver les sommes que Votre Majesté aura jugé nécessaires pour l'exécution de ses desseins. C'est ainsi que le feu Roi, Sire^ en a usé à l'égard de M. Colbert et de tous ceux qui l'ont suivi dans cet emploi; il n'eût jamais rien fait de grand dans lout le cours de son règne, s'il avait pris un autre parti... » Est-il vrai, dirons-nous, que Louis XIV n'ait rien fait de grand qu'à ce prix ? Est-ce au moins ce qu'il a fait de plus sage ? Et le maréchal de Noailles y a-t-il bien songé de réduire à néant, sous l'absolue volonté d'un roi facile à la tentation, le devoir eî le droit d'un contrôleur général ?

Lorsque Fouquet tomba, entraînant dans sa chute le titre de surintendant des finances, les courtisans jugèrent qu'un tel titre, dont s'étaient honorés des ducs et des maréchaux de France, était bien trop au-dessus d'un aussi mince personnage que M. Colbert. Celui-ci laissa dire ; il prit un

INTRODUCTION

nom nouveau, mais le plus juste et le mieux approprié à des fonctions qu'il entendait tout autrement que son prédécesseur. Il s'appela et il fut expressément le contrôleur général : il fit ce que M. de Noailles voulait précisément interdire à M. Orry ; il osa regarder aux dépenses, en rechercher les motifs, les discuter et en décider même ; en un mot il contrôla. Louis XIV en fut-il donc si empêché de faire de grandes choses? Il n'en fit de moins grandes et surtout de moins bonnes, au contraire, qu'à dater du jour où l'exigeant despote ayant triomphé du ministre, le flot mal contenu des dépenses grossit et grandit sans mesure . Colbert, affaibli, désarmé, vaincu, mourut à la peine-, ceux qui le suivirent dans l'emploi, plus faibles encore, furent vraiment réduits à ce rôle passif et muet, l'idéal, selon M. de Noailles, du ministre des finances. Alors on revit les dettes accumulées, les emprunts onéreux, les anticipations et les aliénations, tous les maux que le dernier surintendant avait légués au premier contrôleur général. Tel fut aussi l'héritage légué par Louis XIV à

[NTRODUGTION. xcvii

Louis XV. Sans le courageux effort du Régent et du duc de Noailles, l'honneur et le crédit de la France disparaissaient dans la banqueroute. Comment le maréchal de Noailles a-t-il pu oubher cette épreuve? Aussi n'est-ce point oubli, c'est inconséquence. Voir Louis XV à cheval, menant ses troupes, assiégeant des villes, gagnant des batailles, le maréchal n'a que cet objet en tête; il n'y veut ni objection ni contrôle; il y sacrifie les meilleurs principes de gouvernement ; car il sait bien qu'ils sont les meilleurs, et ce n'est que par exception qn'il s'en détache ; il y reviendra, soyonsen sûrs ; mais Louis XV y reviendra-t-il? Ces millions que le maréchal conseille à son maitre d'exiger despotiquement pour une noble cause, Louis XV les exigera bientôt pour ses plaisirs et ses maîtresses Le maréchal de Noailles ne vécut pas assez pour voir les ruineuses folies de madame du Barry; il vit du moins les prodigalités de madame de Pompadour ; il osa un jour faire des remontrances qui ne furent pas, qui ne pouvaient

INTRODUCTION

plus être écoutées; no leur avail-il pas d'avance ôté tout crédit ?

Dans le premier feu de son ardeur guerrière, Louis XV ne rêvait que conquêtes, villes gagnées; à l'exemple de Louis XIV, c'était vers les Pays- Bas que se portaient ses désirs. « Luxembourg est de trop dure digestion, disait-il, mais Ypres, Mons, Namur, pourraient assez nous convenir. » A ces questions pressées, à ces souhaits d'une imagination sans expérience, le maréchal de Noailles répondait sagement qu'il s'agissait^ pour la fin de cette campagne, non d'attaquer, mais de se défendre. La défensive ne se trouvait pas dans les traditions personnelles de Louis XIV; le cas était nouveau ; de là des hésitations^ entrecoupées d'élans et comme d'éclairs de bonne volonté. « Si l'on mange mon pays, écrivait d'abord Louis XV, il me sera bien diu' de le voir croquer sans que je

INTRODUCTION

fasse personnellement mon possible pour l'empêcher '. » Huit jours après, il semblait résolu à se mettre en campagne : « J'ai dit à M. d'Argenson mon secret, et il va tout préparer en consé-* quence... Je tâcherai d'apporter avec moi le moins de bouches inutiles que faire se pourra, et je vous réponds que quand il faudra partir, je partirai à la légère... » En fait, c'était toujours à la campagne prochaine qu'il songeait. « Nous voilà bientôt au mois de septembre, disait-il, je voudrais en être au mois de février... » Il se consolait avec l'idée « de réjouir de bonne heure les dames de r*Ions. » Cependant, « si ma présence, ajoutait-il, était nécessaire à mon armée avant la fin de la campagne, je vous prie de m'en avertir, et je vous promets que je ne serais pas longtemps à vous joindre, quelque part que ce fût. Je sais parfaitement le misérable état oii nous sommes; mais je vous avoue que je ne verrais pas de sang- froid prendre une de nos places, ni mettre nos frontières

* Lellre du 9 août.

INTRODUCTION

à contribution ou à courir le risque d'être pillées, saccagées ou brûlées'.»

Ce qu'il attendait du maréchal de Noailles, c'était mieux qu'un avis ou un conseil, c'était, à proprement parler, un ordre de départ. Le maréchal s'y refusait ; il était parfaitement d'avis que le Roi vînt, mais de son propre mouvement et de sa seule volonté. c<Il n'est pas douteux, Sire, disait-il^ que votre ■ présence ne supplée à une infinité de choses; quand Votre Majesté ne ferait que visiter ses frontières et voir ses troupes, cela seul ne peut manquer de produire beaucoup d'effet; et le feu Roi votre bisaïeul avait déjà vu une partie de ses frontières, à l'âge de seize ans. Ce que Votre Majesté doit considérer mûrement, c'est d'examiner s'il lui convient de débuter par s'exposer à éprouver des revers. C'est le cas où elle peut se trouver en se rendant à l'armée. C'est à Votre Majesté de juger si l'objet de diminuer le danger, et peut-être l'espérance de s'en garantir

i Lettre du 16 auûl.

INTRODUCTION

doivent l'emporter sur le désagrément où elle s'exposera de partager personnellement le,s malheurs de son État, ce qui est pourtant bien digne d'un roi, et lui fait souvent plus d'honneur que les plus grandes prospérités qui ne sont dues qu'à sa puissance. Je ne cacherai point à Votre Majesté que j'ai été vivement solhcité par quelques personnes de rang de cette armée et qui lui sont le plus tendrement attachées, de lui représenter combien sa présence était devenue nécessaire . Je leur ai résisté, parce qu'une pareille résolution ne doit paraître venir et ne venir réellement que de la pure et seule volonté de Votre Majesté. Son honneur et sa gloire y sont intéressés. »

Cette letfre est datée du 30 août. Cinq semaines ont donc été perdues dans ces hésitations. Louis XV va-t-il au moins se décider? Pas encore, a Si je suivais une vaine gloire, répond-il au maréchal, le 3 septembre, je ne prendrais certainement pas le parti que vous me proposez; si je consultais quelqu'un, toutes les apparences sont qu'il penserait de même; reste donc k moi seul à imaginer

en INTRODUCTION.

et balancer le commodo et încommodo. Ma tête a déjà fait du chemin et en fera d'ici à quelques jours; si la saison était moins avancée, l'on pourrait prendre du temps, mais il me parait qu'il n'y a pas à en perdre. La seule visite de mes frontières ne me convient en nulle façon en ce moment. Je vais faire mes dispositions secrètes, et attendrai une nouvelle lettre de vous pour me déterminer; envoyez-la moi prompte ; vous avez sans doute mûrement réfléchi depuis le 30 août. »

N'était le respect dû à la Majesté royale, il y avait de quoi pousser à bout la plus sainte patience. Le maréchal donna de cette héroïque vertu le parfait modèle, et dans l'art de parler pour ne rien dire^ il fit de sa réponse un chef-d'œuvre à rendre jaloux Marphurius, le pyrrhonien de Molière. c< Peut-être vos ennemis, Sire, disait-il ^ réuniront-ils leurs forces, et peut-être les sépareront-ils plus qu'elles ne sont aujourd'hui. .. Peutêtre, Sire, que toute cette campagne se passera à

* Lettre du 11 septembre.

INTRODUCTION

défendre le passage du Rhin, d'une parl^ et de l'autre, les retranchements que nous faisons actuellement de Landau à Hert.... II peut arriver, Sire, que les ennemis nous attaquent d'un côté ou d'un autre; vos troupes peuvent avoir sur eux l'avantage, sans que Votre Majesté y soit; elles peuvent aussi être battues, et l'on aurait peut-être à regretter qu'elles ne l'auraient point été, si Votre Majesté les avait encouragées par sa présence; enfin, Sire, il pourrait arriver que vos troupes fussent battues sous les yeux mêmes de Votre Majesté ïl y a , par conséquent, Sire, des circonstances où Votre Majesté peut regretter de ne se point trouver dans son armée, et d'autres où elle regretterait d'y être, et qui, les unes et les autres, dépendent d'événements si incertains qu'il n'y a personne assez hardi pour oser donner un conseil à Votre Majesté. C'est à elle-même et à elle seule, comme j'ai eu l'honneur de le lui marquer, à se

déterminer »

Autre embarras: ce n'était pas seulement au Roi que le maréchal de Noailles avait affaire, c'é-

civ INTRODUCTION.

tait aussi à la maîtresse du Roi. La question principale : le Roi ira-t-il ou n'ira-t-il pas à l'armée? se compliquait de celle-ci : madame de La Tournelle suivra-t-elle, oui ou non, le Roi? La plus jeune sœur de madame de Mailly et de madame de Yintimille, veuve, depuis trois ans, du marquis de La Tournelle, était, depuis quelque dix mois, en faveur déclarée. Pour le gros des courtisans, elle était la Marquise ; pour le Roi et ses enlours^ la Princesse, ou plus agréablement, /a Ritournelle. Les sobriquets étaient de mode à la cour; celui-ci, gai, familier, spirituel, venait, ô galanterie! du maréchal de Noailles. La marquise trouva le mot charmant, l'adopta sur l'heure, et pria le maréchal d'être de ses amis. Le 3 septembre 1743, elle mit son amitié à forte épreuve. « Je sais très-bien, lui écrivitelle ce jour-là, monsieur le maréchal, que vous avez autre chose è faire qu'à lire mes lettres; mais pourtant je me flatte que vous voudrez bien me sacrifier un petit moment, tant pour la lire qup pour y répondre ; ce sera une marque d'amiti?"' à laquelle je serai très-sensible. Le Roi a eu la bonté

INTRODUCTION

de me confier la proposition que vous lui avez faite d'aller à l'armée dès ce moment ; mais n'avez pas peur ; quoique femme, je sais garder un secret. Je suis fort de votre avis et crois que cela sera très-glorieux pour lui, et qu'il n'y a que lui capable de remettre ses troupes, comme il serait à désirer qu'elles fussent, ainsi que les têtes qui me paraissent en fort mauvais état, par l'effroi qui gagne presque tout le monde. Il est vrai que nous sommes dans un moment bien critique ; le Roi le sent mieux qu'un autre, et, pour l'envie d'aller, je vous réponds qu'elle ne lui manque pas; mais moi , ce que je désirerais , c'est que cela fût généralement approuvé et qu'au moins il recueillît le fruit qu'une telle démarche mériterait. Pour un début, ne faudrait-il pas faire quelque chose ? et d'aller là, pour rester sur la défensive, cela ne serait-il pas honteux? Et si, d'un autre côté, le hasard faisait qu'il y eût quelque chose avec le prince Charles, on ne manquerait peut-être pas de dire qu'il a choisi le côté où il y avait le moins d'apparence d'une affaire. Je vous fais peut-être là des

csi INTRODUCTION.

raisonnements qui n'ont pas le sens commun ; mais au moins j'espère que vous me direz tout franchement que je ne sais ce que je dis. N'imaginez pas que c'est que je n'ai pas envie qu'il aille; car, au contraire, premièrement ce ne serait paslui plaire, et, en second lieu, tout ce qui pourra contribuer à sa gloire et l'élever au-dessus des autres Rois sera toujours de mon goût. Je crois, monsieur le maréchal, que, pendant que j'y suis, je ne saurais mieux faire que de prendre conseil de vous généralement sur tout. J'admets que le Roi parte pour l'armée, il n'a pas un moment à perdre et il faudrait que cela fût très-prompt ; qu'est-ce que je deviendrai? Est-ce qu'il serait impossible que ma sœur ' et moi le suivissions, et au moins, si nous ne pouvons pas aller à l'armée avec lui, nous mettre à portée de savoir de ses nouvelles tous les jours? Ayez la bonté de me dire vos idées et de me conseiller; car je n'ai point envie de rien faire de singulier et rien qui puisse retomber sur lui et lui

* La duchesse du Lauraguais.

INTRODUCTION

faire donner des ridicules. Vous voyez que je parle comme à mon ami et comme à quelqu'un sur qui je compte ; n'est-ce pas avoir un peu trop de présomption? Mais c'est fondé, monsieur le maréchal;, sur les sentiments d'amitié et d'estime singulière que vous a voués pour sa vie votre Ritournelle. Je crois qu'il est bon de vous dire que j'ai demandé au Roi permission de vous écrire sur ces matièreslà, et que c'est avec son approbation. »

Surtout ce qui touchait au Roi, le maréchal de Noailles ne pouvait dire à madame deLaTournelle que ce qu'il avait dit et redit au Roi lui-même, le pour et le contre, le commodo et incommodo. La première partie de sa réponse à la favorite n'est donc qu'une répétition ; en revanche , rien n'est plus original que la seconde. En s'opposant aux désirs de la maîtresse qui étaient ceux du Roi, le maréchal savait bien qu'il risquait beaucoup de déplaire; il ne déplut pas trop, parce qu'il fit hardiment son devoir. Voici la fin de sa lettre, nette et courtoise ' : « Je viens, madame, à ce qui vous

' Celte lettre est du 11 septembre 1743.

cviii INTRODUCTION.

regarde, et vous pouvez être assurée que, lorsque vous me ferez l'honneur de me demander conseil, je ne vous en donnerai jamais qui ne tendent à la gloire du Roi, et qui par conséquent ne soient les plus conformes à vos véritables intérêts. Je ne crois pas, madame, que vous puissiez suivre le Roi à l'armée avec madame votre sœur. Vous en sentez vous-même les inconvénients, en vous réduisant ensuite à demander si vous ne pourriez pas venir dans quelque ville à portée de recevoir tous les jours des nouvelles de Sa Majesté. Une partie des mêmes inconvénients subsiste à venir, ainsi que vous le proposez, dans quelque ville à portée de la frontière. Comme il paraît qu'on veut se conformer en tout aux anciens usagesje vous rapporterai simplement ce qui s'est pratiqué en pareil cas, du temps du feu Roi. La Reine faisait ellemême des voyages, et se tenait, avec les personnes de sa suite, dans une place à portée de l'armée ; mais je n'ai aucun exemple à vous citer qui puisse favoriser le dessein où vous êtes, et je ne puis m'empêcher de vous dire qu'il faudrait, et pour

INTRODUCTION

le Roi et pour vous-même , que vous eussiez quelque raison plausible à donner qui pût justifier aux yeux du public la démarche que vous feriez. Vous voyez, madame, par ma franchise, que je vous parle plus en véritable ami qu'en courtisan qui ne chercherait qu'à vous plaire, et je crois que c'est ce que vous avez exigé et attendu de moi... » Et le maréchal signait cette lettre : Le parrain de la trop aimable Ritournelle.

Dès lors Louis XV fut décidé ; tout en protestant de son vif désir d'être à la tête de son armée, « quand bien même elle ne serait pas si victorieuse que tout le monde le désirerait, » il remit à la prochaine campagne ses projets de guerre. Au fond, il n'était pas satisfait de lui-même ; ses regrets, pour ne pas dire ses remords, cherchaient à s'abriter sous l'opinion d'autrui ; aux vœux des mihtairesil opposait la résistance des gens de cour. « J'ai tâté, disait-il, plusieurs personnes sur mon voyage le plus adroitement qu'il m'a été possible, ou les ai fait tâter ; peu pensent qu'on puisse seulement y songer en ce moment-ci. » Etait-ce une raison à

ex INTRODUCTION.

donner au maréchal de Noailles? N'avait-il pas prévu cette opposition, et n'était-ce pas pour la prévenir qu'il avait recommandé au Roi le secret? Aussi bien Louis XV avouait naïvement sa faiblesse : « Jusques à la fin du mois, écrivait-il, le 16 septembre, je serai bien perplexe, et comme l'oiseau sur la branche ; dans le courant du prochain, je serai un peu plus tranquille, mais je désirerai de vieillir à un point inexprimable, et dans les suivants, j'apponerai tous mes soins pour ne pas retomber une troisième fois dans le même état.»

Il n'y avait qu'un point sur lequel Louis XV fût aussi net et décidé que le maréchal de Noailles^ c'était au sujet de madame de La Tournelle ; mais il concluait tout au contraire du maréchal. « Madame de La Tournelle, lui Jisait-il, m'avait communiqué, comme vous croyez bien, la lettre qu'elle vous a écrite. Je doute qu'on pût la retenir, si j'étais une fois parti; mais elle est trop sensée pour ne pas rester où je lui manderais. Les exemples que vous lui citez ne l'arrêteraient pas,

INTRODUCTION. oxi

je crois, el elle a de bonnes raisons pour cela, que je ne puis vous dire, mais qu'il vous est permis de penser. >i

Après avoir montré Louis XY si flottant et indécis, il est juste de dire qu'il ne l'était pas beaucoup plus que ses adversaires, le Roi George II et le prince Charles. Les menaces contre la France étaient effrayantes: le Hongrois Mentzel lançait aux habitants de l'Alsace et de la Lorraine des proclamations où il ne parlait que de mutilations, de pendaisons, d'exterminations, s'ils osaient résister à leur légitime souveraine, la reine de Hongrie. En fait, quelques partis se glissèrent dans les sentiers des Vosges, quelques autres, d'île en île, réussirent à passer le Rhin ; il y eut çà et là des incendies, des violences isolées ; mais lorsque les Autrichiens, en deux ou trois rencontres, essayèrent de se porter en force sur la rive gauche du fleuve, ils furent vigoureusement repoussés par

cxii INTRODUCTION.

les troupes du maréchal de Coigny. Si lord Stairs avait été le maître, le maréchal de Noailles aurait eu, vers la Sarre, un plus grand effort à soutenir; il n'eut, en fin de compte, que peu de chose à faire. Retenu par les Hollandais qui craignaient de s'engager à fond, George H refusa de céder aux obsessions de son lieutenant ; il y eut entre eux des scènes violentes, après lesquelles Stairs brisa son épée.

Renfermé dans son camp de Worms, le Roi d'Angleterre laissa le maréchal de Noailles fortifier Landau tout à son aise et retrancher les Hgnes de la Queiche. Comme il ne se passait rien d'intéressant de ce côté, tandis qu'il y avait souvent quelque petite affaire sur le haut Rhin, l'attention et la faveur pubUques se détournaient de plus en plus de M. de Noailles vers M. de Coigny. On savait qne le prince Charles avait réussi à faire passer huit ou dix mille hommes dans File de Reinach et qu'il ne lui restait qu'un bras peu considérable du Rhin à franchir. Tout à coup un bruit courut que le maréchal de Coigny appelait à l'aide

INTRODUCTION. cxrii

et que le maréchal de Noailles refusait de le secourir. 11 y avait dans ce bruit, comme à l'ordinaire, un peu de vérité sous beaucoup d'erreurs. Il était vrai que M. de Coigny, se voyant ou se croyant sur le point d'être percé par le prince Charles, avait réclamé le concours de M. de Noailles; mais il était faux que celui-ci fût resté sourd à son appel. Il était venu, au contraire, tout en protestant contre une manœuvre qui le forçait de découvrir la basse Alsace. C'était cette protestation que le public, mal informé ou malveillant,, avait interprétée comme un refus. Louis XV consolait le maréchal de Noailles, sans lui cacher d'ailleurs l'injustice du public à son endroit. « Vous connaissez Paris, lui mandait- il \ l'on n'y est pas content de vous ; on y dit encore du bien du maréchal de Coigny, mais vraisemblablement cela ne durera pas longtemps. . . Peut-être ne prendon pas assez de précautions; mais je vous réponds qu'on en prend. Dame! si tout le monde était

1 Lettre du 27 seplcmljie.

cxiv INTRODUCTION.

comme vous et moi, et le bon Dieu sur tout, cela irait bien ; la volonté est très-grande, mais les moments sont bien critiques. » Et comme le maréchal de Noailles^ mécontent, offrait de se retirer et de laisser tout à son collègue , le Roi lui ordonnait de demeurer, et il ajoutait ' : c« La haute et la basse Alsace ne me sont pas moins chères à garantir des invasions de l'étranger; vous êtes pour la basse, l'autre pour la haute ; s'il est de toute impossibilité de garder les deux, voyez celle qui vaudra le mieux. ))

Il n'y eut, grâce aux alliés, ni choix ni sacrifice à faire. Aux premières pluies, George II et le prince Charles finirent brusquement la campagne. « Enfin, Sire^ s'écriait le maréchal de Noailles ^, nous sommes sans craintes et sans embarras. C'est de bon cœur que je fais mon compliment à Votre Majesté sur le départ du Roi d'Angleterre et de son armée. Il est bien heureux, Sire, qu'il n'y ait point parmi vos ennemis d'Eugènes, de Marlbo-

1 Lettre du 4 octobre.

- Letlre du 16 octobre.

INTRODUCTION. cxv

rouglis OU de Stahrenbergs. Nous avons de grandes obligations aux irrésolutions de George second ; l'impression des dangers qu'il a courus à Dettingen lui en a fait appréhender de semblables. C'est un bonheur bien singuher que ses craintes lui aient fait prendre pour des bataillons entiers les compagnies de grenadiers et les piquets que j'avais mandé à M. le duc d'Harcourt de tirer des garnisons des Evêchés, et qu'elles aient multiplié à ce point la force de ce corps et de celui de M. de Berchiny que j'avais fait avancer sur la Sarre du côté de Bitche, pour essayer de lui donner quelque inquiétude sur son flanc et sur ses derrières... » Trois semaines auparavant, au plus fort de la crise, Louis XV avait écrit à M. de Noailles ' : «Il est vrai que vous m'avez dit du maréchal de Coigny tout ce qui arrive ; mais croyez-vous qu'avec pareil nombre de troupes, le comte de Saxe eût mieux réussi? » De la part du Roi, dans un pareil moment, cette provocation n'était rien moins que

• Lettre du 27 septembre.

INTRODUCTION

sage; quel effet pouvait-elle avoir, sinon d'aigrir la querelle entre les deux maréchaux? M. de Noailles différa de répondre et donna au Roi, sans en avoir l'air, une leçon d'opportunité ; mais sa réponse n'y perdit rien ' : « Puisque Votre Majesté me demande si je pense que M. le comte de Saxe eût mieux défendu la haute Alsace que M. le maréchal de Coigny, je répondrai simplement à Votre Majesté que j'en suis persuadé^ qu'il n'aurait jamais exigé un aussi grand nombre de troupes, qu'il aurait épargné toutes les alarmes que l'on a eues, et qu'il n'y aurait point eu de procès entre la haute et la basse Alsace. »

Quand l'action a cessé, la critique prend son tour; après les mille détails des affaires, viennent les réflexions sur les affaires; l'esprit se recueille, examine, résume et conclut. Les conclusions de Louis XV sont tristes et laconiques. « Ce siècle-ci n'est pas fécond en grands hommes, écrit-il au maréchal de Noailles ^, et il serait bien malheureux

1 Lyltre du Iti octulire.

^ Lettre du 21 octobre.

liNTRODUCTlON.

pour nous si cette stérilité n'était que pour la

France Comme il n'y a plus rien à opérer et

que nous vous reverrons bientôt, je remets à ce temps toutes mes réflexions, tant sur le passé que sur le présent et sur l'avenir. » Le maréchal de Noailles est un esprit juste; dans les rares moments où le Roi s'emporte, il le retient ; mais surtout il le relève de ses défaillances: ici, par exemple, Louis XV est tout près de s'abandonner ; aussi le maréchal essaye-t-il de lui rendre confiance en lui-même. « Votre Majesté, répond-il', me parait frappée autant que je puis l'être de la stérilité des grands hommes; ce n'est cependant pas. Sire, que je ne sois persuadé qu'il n'y ait de l'étoffe pour en faire ; il s'agit d'aider à la nature, d'exciter le zèle et l'émulation, et de fournir aux bons sujets les occasions de se développer. Ces soins font une partie essentielle de ceux de la royauté et ne sont pas les moins difficiles à remplir ; mais ils ne le seront pas pour Votre

1 Leitœ du 28 octobre.

cxvin ~ INTRODUCTION.

Majesté, vu les talents que Dieu lui a donnés pour se faire aimer de ceux dont elle veut l'être et pour discerner le mérite. Votre Majesté remet au temps où j'aurai le bonheur d'approcher d'elle les réflexions qui sont à faire sur le passé, le présent et l'avenir ; c'est m'en dire beaucoup, Sire, en peu de mots. »

L'avenir impose à la France lassée de nouvelles exigences. Louis XV ne peut plus se dispenser d'envoyer une armée au delà des Alpes. 11 est vrai que ses intérêts propres ne sont pas plus engagés en Italie qu'en Allemagne ; mais après s'être mis au service de l'Électeur de Bavière, un simple alhé, comment refuserait-il de soutenir ses plus proches parents, le Roi d'Espagne, son oncle, et don Philippe, son cousin et son gendre à la fois'? La politique du Roi d'Espagne, ou plu-

' L'iafant don Philippe, stcjnd lils de IMiilippo V et d'Elisabeth Fanièsc, avait épousé, en 1739, la lillc aînée de Lmiis XV.

INTRODUCTION. cxix

tôt de la reine Elisabeth Farnèse, n'a pas varié depuis trente ans : se jeter à tout propos dans les querelles d'autrui, telle est sa pratique ; gagner quelque établissement pour les Infants d'Espagne, tel est son objet. Le succès a toujours couronné cette politique d'aventure. Albéroni d'abord a tenté de bouleverser le monde ; il est tombé, mais don Carlos est devenu duc de Parme. Un roi de Pologne meurt, voilà l'Europe en feu; l'incendie s'éteint quand don Carlos, en échange de Parme, a gagné les Deux-Siciles. Enfin s'ouvre la succession d'Autriche ; le Roi d'Espagne commence par tout revendiquer ; puis il se réduit à demander pour don Philippe les domaines autrichiens en Italie.

Il n'est pas seul à y prétendre ; un compétiteur, un cohéritier, le roi de Sardaigne se présente. En droit, leurs titres se valent, c'esl-à-dirç que de part et d'autre ils ne souffrent pas l'examen; les deux rois ne sont pas plus fondés dans leurs prétentions que ne l'est Frédéric ïi, quand il s'attribue la Silésie. Cependant, s'ils parviennent à s'entendre, Marie-Thérèse est bien près de sa ruine.

cxï INTRODUCTION.

Aussi le grand objet de la politique française est-il d'amener entre eux une transaction raisonnable. C'est, en particulier, l'ancienne et constante préoccupation du maréchal de Noailles. « Je supplie Votre Majesté, écrit-il, le 14 mai 1743, à Louis XV, de me permettre de lui rappeler que j'ai toujours regardé la conciliation de l'Espagne avec la Sardaigne comme, une affaire importante, capitale et décisive; c'est même ce qui m'a engagé de prendre la liberté de lui en parler plus d'une fois, et bien du temps avant que d'être admis dans son conseil, i)

Les prétendants, par malheur, ne se prêtent pas aux bonnes intentions de la France; leur mauvais vouloir est égal, parce que l'objet de leur convoitise est le même : c'est le Milanais. Chacun d'eux se révolte à l'idée d'y voir dominer l'autre. Cependant les Espagnols, au nom de don PhiHppe, en ont, vers la fin de l'année 1741, entrepris la conquête. Aussitôt Charles-Emmanuel propose et fait accepter à Marie-Thérèse un arrangement singulier ; il ne renonce point à ses droits sur le Milanais, mais il aidera, selon son bon plaisir, les Autrichiens

INTRODUCTION

à le défendre contre les Espagnols. C'est l'accord provisoire de deux plaideurs, afin d'évincer un tiers et de réserver entre eux exclusivement l'objet du litige. Dès lors la lutte entre les rois d'Espagne et de Sardaigne est effective ; pour qu'elle soit efficace, Philippe V réclame le concours de la France. Comme on n'a pas perdu à Versailles tout espoir de regagner Charles-Emmanuel , la réclamation du roi d'Espagne est déclinée ; mais Louis XV autorise don Philippe, son gendre, à mener à travers les provinces méridionales de son royaume une armée Espagnole destinée à conquérir la Savoie.

Tantôt actives, tantôt ralenties, les négociations entre Paris et Turin suivent les mouvements et les chances de la guerre. Le cabinet du marquis d'Orméa, ministre de Charles-Emmanuel, est un champ de bataille que se disputent l'Angleterre et la France. En même temps, la France agit à Madrid, et l'Angleterre à Vienne : que l'Espagne se relâche de ses prétentions, que Marie-Thérèse fasse la part du feu ; ici la Savoie pour l'Infant, là un

cxxci NTRODUCTIOiN.

morceau du Milanais pour Charles-Emmanuel. Dans ce conflit de notes, de projets, de mémoires, de propositions qui s'entrechoquent, le roi de Saradigne ne se laisse point étourdir; il écoute les uns et les autres, il réfléchit et ne se hâte point. Il connaità fond et pratique à merveille la chicane diplomatique.

Ouvrons la correspondance de Louis XV et du maréchal deNoailles, en 1743, de juin à septembre; nous voici en pleine crise. « Il ne veut d'aucun de nos projets, écrit le Roi, le 4 juin, et il en propose un ridicule ; cependant je crois qu'il ne le faut pas rejeter. . . 11 dit qu'il est toujours libre, mais il ne cache pas que sa négociation avec les Anglais n'est pas rompue et qu'il la suit toujours; vous voyez ce que cela sent. Il promet seulement de nous avertir de tout, et il veut gagner du temps. Il veut aussi que l'Empereur et moi soyons dans son traité. Il ne veut céder qu'une petite partie de la Savoie, et il veut Mantoue. Mais il nous est nécessaire ; ainsi il faut lui céder quelque chose pour l'avoir....» Quinze jours après, voici des détails

INTRODUCTION cxxni

tout à fait précis : « Le roi de Sardaigne a proposé deux plans.... Dans le premier, il ne veut point exclure la reine de Hongrie de l'Italie, et lui laisse le Mantouan et le Grémonais ; à l'Infant, Parme, Plaisance, une petite partie du Lodésan.... et le roi de Sardaigne prend pour lui le reste du Milanais, avec le titre de roi de Lombardie. Dans le deuxième plan, qui est supposé que la reine de Hongrie n'accepte pas le premier plan : à l'Infant, Parme, Plaisance, la Sardaigne et toute la Savoie (il faut vous observer que le roi de Sardaigne ne voulait céder à l'Infant qu'une partie de la Savoie); au roi de Sardaigne tout le Milanais, avec le même titre, et le Mantouan '. »

Depuis le jour oii ces propositions sont parties de Turin, deux incidents nouveaux, l'un militaire, l'autre diplomatique, l'évacuation de la Bavière et un essai de négociation proposé au maréchal de Noailles par l'Électeur de Mayence, sont venus compliquer les affaires. Aussi Louis XVajoute-t-il

I Lettre du roi, du 19 juin 1743.

cxxiv INTRODUCTION.

au détail qu'on vient de lire : « Je ne sais si, vu le temps présent, il voudra signer quelque chose de cela ; mais pour lors, si nous réussissions de votre côté, rien pour lui, roi de Sardaigne, que ce que la reine de Hongrie voudra bien lui donner, tout au plus; et si vous, vous signez quelque chose, ce que je ne crois pas prêt, je vous prie que les Anglais n'y soient pour rien. » Mais il n'est déjà plus question de l'Électeur ni de ses avances; le mirage de la paix s'évanouit ; la réalité, c'est la guerre, c'est le malheur de Dettingen, c'est l'invasion menaçante.

Tandis que des paroles vides s'échangent encore entre Turin, Madrid et Paris, un travail sérieux se poursuit et s'achève à Worms, au quartier général du roi d'Angleterre, Le 13 septembre, un traité d'alliance offensive est signé entre l'Angleterre, l'Autriche et la Sardaigne. Marie Thérèse s'est décidée à payer d'un lambeau du Milanais le concours intéressé de Charles-Emmanuel. Sauf du côté des Pyrénées, la France aura l'ennemi sur toutes ses frontières. L'attendra-t-elle ou mar-

INTRODUCTION. cxxv

chera-t-elle au devant? Il n'y a pas, en effet, qu'un seul système de défense ; mais il faut choisir un système et s'y tenir. Cette idée simple est ou parait être une idée neuve.

Il n'y a point d'unité dans le gouvernement, ni règles, ni principes, ni plan général ; on vit au jour le jour, chacun dans son détail, sans souci de l'ensemble. C'est une manière d'anarchie que dénonce le maréchal de Noailles ' et qu'il est grand temps de réduire sous une meilleure discipline. Le Roi est le maître; il suffît qu'il exige de tous les membres de son conseil leur avis sur les affaires, et que de ces avis étudiés, comparés, discutés en commun, résulte un plan de conduite auquel tous les détails de département seront désormais et nécessairement subordonnés. « Ce serait la fonction d'un premier ministre, ajoute le maréchal, si Votre Majesté avait la faiblesse d'en avoir un et qu'elle ne voulût pas, comme elle se le doit, s'en servir à elle-même. C'est en même temps, Sire, un moyen pour un grand Roi de connaître le génie

» Lettre et mémoire du 20 décembre 1743.

oxxvi INTRODUCTION.

el la capacité de ses ministres, et personne n'est plus intéressé que Votre Majesté à les éprouver et à les pénétrer, au travers des détails continuels qui les absorbent et qui pourraient les cacher à ses yeux. »

Louis XV approuve; le maréchal donne l'exemple et se recueille. Six semaines après, le 10 février 1744, il remet au Roi un mémoire et une lettre ainsi conçue : « J'eus l'honneur d'écrire à Votre Majesté, le 20 décembre, et je pris la liberté de lui représenter la nécessité de former un plan pour établir et fixer un système de conduite. Votre Majesté sait la répugnance que l'on fit paraître dans son conseil sur cette proposition, et que, sans y avoir été contredite, elle est entièrement tombée dans l'inexécution. Quant à moi. Sire, il me suffît de connaître les intentions et la volonté de Votre Majesté pour m'y conformer; j'ai donc travaillé en conséquence. »

INTRODUCTION. cxxvii

Le mémoire du maréchal a des longueurs et des redites; mais il est clair, méthodique et facile à réduire en peu de mots. Passons sur les premières années de la guerre, sur les illusions du début, sur les fautes et les malheurs qui ont suivi. La situation présente est celle-ci : Louis XV a ses États à défendre et l'Empereur à rétablir dans les siens. A ces obligations s'ajoutent de récents engagements contractés avec l'Espagne, Irrité contre Charles-Emmanuel qui s'est joint décidément à ses ennemis, Louis XV vient de garantir Naples à don Carlos et de promettre la Lombardie à don Phihppe: le traité de Fontainebleau est le contre-coup du traité de Worms. Cette double alliance avec l'Empereur malheureux et l'Espagne exigeante n'est qu'une charge; pour la soutenir avec honneur et n'y point succomber, la France a besoin d'alliés robustes. L'Allemagne est un grand marché d'hommes; il faut y prévenir l'Angleterre et la Hollande; les

cxxviii INTRODUCTION.

Allemands aiment les subsides : si l'on ne fait pas en sorte de les avoir avec soi, on les aura contre soi.

Sur cette question des alliances , l'avis que donne à Louis XV le maréchal de Noailles est très-net : « Toutes les fois que les Anglais et les Hollandais pourront faire entrer dans leurs vues le corps de l'Empire, leur crédit leur fournissant plus de ressources que les richesses de votre royaume, et l'Allemagne plus d'hommes qu'il n'est possible à Votre Majesté de leur en opposer, la supériorité qu'ils auront en argent et en soldats doit leur assurer le succès dans une guerre de longue durée. Le système de ceux qui soutiennent que la France n'a pas besoin d'alHés, que Votre Majesté est assez puissante par elle-même pOur soutenir la guerre sur ses frontières, et que c'est le moyen de ménager les dépenses et de soutenir la guerre plus longtemps, ne paraît qu'entraîner la ruine presque inévitable de votre royaume. C'est une vérité d'expérience. » Si le Roi veut acquérir des aUiés en Allemagne, le moment est favorable;

INTRODUCTION. cxxix

toutes les sympathies sont pour l'Empereur, depuis qu'il est malheureux; au contraire, le prodige et la rapidité des succès remportés par Marie-Thérèse lui font tort; sa fierté croît avec sa fortune; elle est superbe, passionnée, menaçante. Les princes les mieux disposés pour sa cause commencent à craindre qu'elle ne prenne une trop grande supériorité dans l'Empire : quelle doit être l'inquiétude de ceux qui lui ont fait offense ! Le maréchal de rs^oailles ne sait pas tout ce que sait le roi de Prusse, a Ce qui est bon à prendre est bon à rendre, » a dit un jour George II d'Angleterre à Marie-Thérèse. Frédéric II a pris la Silésie, il ne la rendra pas de bonne grâce ; mais il n'est pas douteux que /larie-Thérèse n'ait la volonté de la lui reprendre.

L'antagonisme forcé de la Prusse et de l'Autriche est tout à l'avantage de la France ; déjà Frédéric II revient à elle. « Si l'épreuve du passé, selon l'avis du maréchal de Noailles, ne permet guère de se reposer entièrement sur la fidélité de ce prince, » on sait que son intérêt est contraire au triomphe

cxxx INTRODUCTION.

absolu de la reine de Hongrie. Il faut, d'accord avec lui^ faire une ligue en Allemagne, au nom de l'Empereur et de l'Empire, et le roi de France y interviendra désormais, non plus à titre d'auxiliaire particulier de la maison de Bavière, mais bien comme protecteur des libertés du corps germanique. Il faut recruter et solder pour l'Empereur une armée Allemande qui portera la guerre dans les états Allemands de la reine de Hongrie. L'essentiel est de ne pas réveiller en Allemagne les jalousies contre la France : les troupes françaises passeront le Rhin pour soutenir l'armée de l'Empereur, occuperont le Brisgau, mais n'iront pas plus avant; leur mission sera de prendre et de démanteler Fribourg ; dès lors la haute Alsace n'aura plus à redouter d'invasion sérieuse. Attaquée de la sorte en Allemagne, la reine de Hongrie sera forcée de rappeler au moins une partie de ses troupes engagées en Italie ; le roi de Sardaigne, affaibli, découvert, ne pourra plus soutenir l'effort de l'Espagne et de la France ; mais il est important de calmer l'ardeur de l'Espagne et de ne se laisser point entrai-

INTRODUCTION. cxxxi

ner par elle. Regagner l'alliance du roi de Sardaigne est de première nécessité pour la France.

Du côté des Pays-Bas, il faut réunir des forces considérables, afin d'imposer à l'Angleterre et à la Hollande. Ici le maréchal de Noailles prévoit et redoute les tentations de l'esprit de conquête; c'est la paix seulement qu'il s'agit de conquérir. «En se proposant des conquêtes, on révolterait toute l'Europe contre l'ambition de la France; on verrait renaître tous les reproches odieux qui lui ont été si souvent faits de tout sacrifier à son agrandissement... Lorsqu'un roi comme Votre Majesté, dit enfin le maréchal pour conclure, joint la puissance à la vérité et à la justice, il est de sa grandeur, de sa dignité, et même de son véritable intérêt d'agir ouvertement, de ne former aucun dessein qu'elle ne puisse manifester, de ne rien laisser dans lesprocédés d'obscur, d'irrégulier ni de suspect, et d'être elle-même observateur rigide des règles dont elle doit être le protecteur déclaré, qui n'ont été introduites que pour la sûreté réciproque des États, et dont le bouleversement dans ces derniers temps a donné lieu à une

cxxxii INTRODUCTION.

partie des maux que l'on éprouve aujourd'hui. Un roi de France, en se gouvernant invariablement par ces maximes, est nécessairement un grand roi ; son crédit et son influence seront toujours proportionnés à l'opinion que l'on aura de sa justice, de sa fidélité et de sa fermeté. C'est le moyen d'assurer à Votre Majesté une supériorité permanente, de repousser les traits de l'inimitié et de l'envie que les Anglais cherchent à susciter contre la France, et de devenir l'arbitre des puissances de l'Europe. » Dans son plan, sage et bien conçu, le maréchal de Noailles avait refusé de faire entrer un certain projet qui, malgré son avis, avait prévalu dans le conseil. 11 ne s'agissait de rien de moins que d'envoyer en Angleterre, sur une flotte française, avec 24,000 hommes d'escorte et le comte de Saxe pour guide, le petit-fils de Jacques II, le fils du Prétendant , Charles-Edouard. Deux des conseillers de Louis XV, le cardinal de Tencin qui devait au Prétendant son chapeau, et M. de Maurepas, ministre de la iiiarine, s'étaient mis d'accord pour faire agréer au Roi cette périlleuse entreprise.

INTRODUCTION. cxxxiii

« Votre Majesté, lui écrivait au contraire M. de Noailles', Votre- Majesté n'ignore pas ce que je pense sur ce projet particulier, dont je souhaite beaucoup plus le succès que je n'ose l'espérer, et quoique je ne sois pas de sentiment qu'on dût le tenter-, je donnerais cependant tout mon sang pour qu'il pût réussir... Nos malheurs ne sont venus que de projets trop hardis. » Quand il faut compter avec la mer, les chances d'une entreprise sont toujours à la merci d'un coup de vent ; un coup de vent fit échouer celle-ci. Elle n'eut pour effet que de transformer le plan de campagne tracé par le maréchal de Noailles.

Quand Louis XV eut vu la Flandre remplie de troupes françaises et les Pays-Bas dégarnis au contraire, parce que l'Angleterre avait rappelé les siennes, il saisit l'occasion de satisfaire, sur le théâtre qu'il avait toujours préféré d'instinct, son désir de voir et de faire la guerre en personne ; et les Pays-Bas qui, dans les projets du maréchal de

* Lettre du 10 fj\rier 1744.

cxxxiv INTRODUCTION.

Noailles, étaient réservés aux TÔles et aux personnages secondaires, formèrent désormais l'avantscène, à la place de l'Allemagne et de Fribourg reculés à r arrière-plan. Des bords du Rhin, l'action principale se trouva transportée sur les bords de l'Escaut. Le Roi, d'ailleurs, sut rendre agréable au maréchal de Noailles ce changement de scène ; il le prit pour maître dans l'art où il voulait s'instruire, le nomma général en chef de l'armée royale, et lui adjoignit pour premier lieutenant, son ami le comte de Saxe, créé maréchal de France.

En même temps, la politique se réglait sur les plans de M. de Noailles. A Francfort, un négociateur habile, M. de Chavigny, soutenait, contre les obsessions de l'Autriche et de l'Angleterre, la fidélité de l'Empereur à l'aUiance françaises; six mille Hessois que l'Angleterre croyait avoir achetés, passaient à la solde de la France ; leur exemple en attirait d'autres, et l'armée allemande se formait. La hgue allemande se formait aussi : l'Électeur Palatin, le Landgrave de Hesse étaient tout prêts à s'unir avec l'Empereur. On n'attendait que l'accès-

sion du roi de Prusse, qui était parfaitement décidé au fond, mais à qui il plaisait de se faire souhaiter. 11 prétextait deux négociations qu'il voulait achever d'abord, l'une avec la Suède, l'autre avec la Russie. Impatient et désolé de ces retards, le maréchal de Noailles pressait Louis XV d'aider par son intervention personnelle à la satisfaction du roi de Prusse. « Que Votre Majesté, lui écriy^aitil ', me permette de la faire ressouvenir des deux petites lettres pour ses ministres en Suède et en Moscovie ; un mot de la main de Votre Majesté fera plus d'effet que dix lettres de ses ministres, et fera connaître en même temps au roi de Prusse le désir que Votre Majesté a de se lier avec lui... » Louis XV n'était pas de l'avis du maréchal. « Toutes réflexions faites, lui répondit-il avec un peu d'humeur^, je ne puis écrire à mes ministres en Russie et en Suède le billet que vous m'avez proposé. Il faut qu'une porte soit ouverte ou fermée, et cette défiance de quelqu'un, en qui il doit paraître

! Lettro du iiO avril 1744.

* Lettre du 24 avril.

INTRODUCTIOT^.

que j'ai de la confiance, ne me convient point non plus qu'à mes affaires... »

Ce quelqu'un, dont parlait Louis XV, était M. Amelot, ministre des affaires étrangères, faible politique d'ailleurs et peu porté pour le roi de Prusse. Quand un ministre n'obtient de son souverain, exact aux convenances, qu'une confiance d'étiquette et de parade, c'est qu'il est tout près de sortir et que décidément la porte va se fermer sur lui. En effet , trois jours après cette boutade royale, M. Amelot fut remercié. Louis XV ne lui donna pas de successeur; il voulut s'essayer à conduire lui-même, avec les conseils du maréchal de Noailles, ses affaires étrangères. Lorsque Frédéric II jugea le moment venu , son alliance offensive avec la France fut signée officiellement à Versailles, le 5 juin; mais elle s'était négociée en Flandre , entre la prise d'Ypres et celle de Menin. C'était ainsi que le maréchal de Noailles initiait Louis XV à la pratique de la diplomatie et de la guerre. Il était au comble de la faveur.

INTRODUCTION

On pouvait bien augurer de la campagne do 1744; la France y entrait résolument, comme il convient à une grande nation. Plus de fiction ni d'équivoque; depuis trois ans, la guerre s'est faite sous le nom de l'Empereur ; c'est au nom de la France qu'elle se fera désormais; le roi d'Angleterre, la reine de Hongrie, ces ennemis que le gouvernement français feignait de ne pas connaître, sont enfin nommés, dénoncés, provoqués par le Roi de France. Louis XV a lancé contre eux son défi ' ; mais c'est sur le roi de Sardaigne, leur allié, que tombent les premiers coups. De ce côté, le climat et la saison invitent plus tôt à la guerre ; dès le premier avril, une armée de Français et d'Espagnols , sous les ordres du prince de Conti et du marquis de La Mina, envahit le comté de Nice ; par la prise de Villefranche et de Mon-

' Contre le roi d'Angleterre, le 15 mars, et le !26 avril conlre la reine (le Hongrie.

cxxxviii INTRODUCTION.

lalban, elle en a bientôt achevé la conquête. Sur le Rhin, on n'en est qu'aux préparatifs : la petite armée impériale, amenée par le maréchal de Seckendorff à Philisbourg, se grossit peu à peu de troupes allemandes et s'organise tranquillement, sous la protection du maréchal de Coigny. En Flandre , tout est préparé de longue main ; mais des pluies obstinées ont retardé jusqu'aux premiers jours de mai l'ouverture des hostilités ; enfin Louis XV arrive, et le canon gronde.

C'est une campagne de sièges toute réglée d'après la tradition de Louis XIV. Les débuts de l'arrière-petit-fils rappellent ceux du bisaïeul ; même théâtre et d'abord même succès. Trompés par les démonstrations des troupes françaises , surtout par l'apparition de Louis XV à Valenciennes, c'est dans le Hainaut que les Autrichiens ont concentré leurs moyens de défense, et c'est la Flandre maritime qui est sérieusement attaquée. Courtrai, occupée sans résistance, devient le quartier général d'où le maréchal de Saxe commande l'armée d'observation qui couvre l'armée royale.

INTRODUCTION. cxxxix

Celle-ci assiège et prend Menin en huit jours', puis elle marche pour assiéger Ypres.

Pendant les préliminaires de ce second siège, Madame de La Tournelle , ou , pour l'appeler de son nouveau titre, la duchesse de Châteauroux s'en vient de Paris à Lille, et Louis XV s'empresse de quitter l'armée pour venir auprès d'elle. Il est vrai qu'il écrira de Lille au maréchal de Noailles^ : « Quoiqu'il fasse très-beau et bon ici, je suis prêt à partir , aussitôt que ma présence pourra être de la plus petite utilité, » Cette campagne, la première du Roi, n'est qu'à son début; pourquoi si tôt chercher des distractions? La guerre n'a pas d'ennui pour ceux qui l'aiment.

Tout ce qui est de son rôle, Louis XV l'a d'abord fait exactement et de bonne grâce. A son arrivée sur la frontière, il a visité les places; il a vu les magasins, les arsenaux, les hôpitaux, les casernes ; il s'est enquis des besoins du soldat ; il a entendu les

» A compter seulement depuis l'ouverture do la tranchée, du i28 mai au ijuin. La place avait étû investie le 18 mai.

- Le 12 juin; apostille à la lettre du maréchal, du 11.

CXL INTRODUCTION

inspecteurset signédes ordonnances; devant Menin, il s'est avancé pour reconnaître la place ; il a donné des ordres ; il a vu ouvrir et plusieurs fois il a parcouru la tranchée ; son sang-froid ne s'est jamais démenti. Un jour, le maréchal de Noailles est d'avis de porter en avant la maison du Roi afin d'imposer aux ennemis : « S'il faut marcher à eux, répond Louis XV, je ne désire pas de me séparer de ma çnaison ; à bon entendeur salut'. » Et cette réponse, publiquement lue parle maréchal, est accueillie avec applaudissement. Malgré tout, il est bien à craindre que Louis XV n'ait pour la guerre qu'un goût de convenance.

Cependant il est revenu devant Ypres, le 17 juin ; huit jours après, Ypres capitule, et le siège de Furnes commence. Tout à coup arrive un courrier : l'Alsace est envahie! Les Autrichiens ont surpris le passage du Rhin près de Philisbourg; M. de Seckendorff et les Bavarois se sont repliés devant eux ; quant au maréchal de Coigny, attiré

1 Le 12 juin; apostille à la lellre du maréchal, du 11.

INTRODUCTION. cxli

du côté de Worms parles feintes du prince Charles, il est revenu à marches forcées surWeissembourg, mais ce n':^st qu'au prix d'un combat acharné qu'il a pu rentrer en Alsace. « Nous voilà à la veille d'une grande crise de ce côté-là, » écrit Louis XV au maréchal de Noailles \ De ce côté-ci, la prise deFurnes clôt la campagne offensive. On décide que le maréchal de Saxe restera en Flandre pour couvrir la frontière française et les dernières conquêtes; l'armée d'Alsace, grossie d'un détachement que va lui mener le Roi, sera désormais l'armée royale. Le ducd'Harcourt, qui commande un corps entre Sambre et Meuse, reçoit l'ordre de se porter au plus vite dans les Vosges , afin d'occuper les gorges de Phalsbourg, entre la Lorraine et l'Alsace ; et si le maréchal de Coigny se croit hors d'état de soutenir la position qu'il a prise sous Haguenau, il lui est recommandé de se rapprocher des gorges, par où descendront les renforts qui lui sont annoncés. A Metz, les meilleures dispositions pour la

i Lettre du 7 juillet.

cxLii INTRODUCTION.

défense du pays Messin et pour la subsistance de l'armée royale ont été réglées, avant tout ordre, et par la seule inspiration du gouverneur^ le maréchal de Belle-ïsle. Lorsque le maréchal de Noaill^s, qui a pris les devants sur le roi, est arrivé à Metz , il a trouvé tout fait et si bien fait qu'il n'a plus eu qu'à reconnaître et à signaler à Louis XV les grands services de M. de Belle-ïsle. On doit à sa loyauté la même justice qu'il a rendue au mérite de son collègue.

En attendant, M. de Goigny n'a pas pu se maintenir sous Haguenau; mais au lieu de se rapprocher des montagnes, c'est tout au contraire, vers le Rhin, sous Strasbourg, qu'il s'est replié. Les communications du duc d'Harcourt à lui se trouvent donc interrompues : incident fâcheux et dont se désespère le maréchal de Noailles. Il supphe roi de hâter sa marche, de laisser en chemin les gros équipages; il faut ménager le temps et les moyens de vivre. Au milieu de cette crise à faire tourner les meilleures têtes, celui qui a le plus de sang-froid, c'est Louis XV,

et sa tranquillité, qu'on y prenne garde, n'est pas de l'indifférence. De même, il n'approuve pas M. de Coigny; mais il refuse de le condamner d'abord et sans l'entendre.

A tous les points de vue, la réponse qu'il fait au maréchal de Noailles mérite d'être remarquée; la voici ' : « M. d'Argenson vous envoie de ma part tous les ordres que vous demandez ; je souhaite qu'ils arrivent à temps. Mais vous deviez être sûr que M. de Coigny se retirerait sous Strasbourg, l'ayant toujours mandé, ayant assemblé un conseil pour cela, et ne pouvant subsister ailleurs, à ce qu'il dit; et il faut que ce soit cette dernière raison qui l'ait déterminé à ce parti-là, car tout y était contraire, et je ne présume pas assez mal de mon prochain pour croire qu'en ce moment-ci, où j'arrive en personne, avec un gros détachement, pour me joindre à lui, d'autres raisons puissent y avoir eu part. Pour ce qui est de l'ordre, s'il s'est retiré sous Strasbourg, et que le

' Elle PSl daloo (le Reims, le 31 juillet.

INTRODUCTION

prince Charles soit en force entre nous deux, de remarcher en avant, [cet ordre] me fait un peu de peine, car c'est précisément le coniraire de ce que vous lui avez fait mander, de ne point hasarder d'action avant notre jonction; je vous l'envoie pourtant aussi, car vous et M. de Belle- Isle devez en savoir encore plus que moi sur pareille chose... Au moins je n'approuve pas la démarche de M. de Coigny, mais c'est pour vous dire que vous deviez l'avoir prévue, et vous faire souvenir que vous m'avez dit, à Dunkerque, que si nous ne pouvions pas nous joindre par un côté^ nous le ferions par un autre. J'ai bien de l'impatience d'être à Metz et de conférer avec vous et M. de Belle-Isle^ lequel sait, aussi bien que vous, ma façon de penser. Je sais me passer d'équipage, et, s'il le faut , l'épaule de mouton des heutenants d'infanterie me nourrira parfaitement. » Le mot est heureux ; il fera fortune dans l'armée. Sait-on cependant si madame de Ghâteauroux ne sera pas plus délicate? Car la maîtresse a voulu être aussi du voyage ; si brillante et

INTRODUCTION. cxlt

vaillante qu'elle soit, elle en gâte l'effet. Sur tout le chemin^ de Dunkerque à Metz , les peuples se sont portés en foule ; dès qu'ils ont vu le roi, les généraux , l'appareil militaire , les applaudissements ont d'abord éclaté; mais quand, à la suite, ils ont aperçu des femmes, l'émotion publique s'est tournée en surprise, et la fête a fini par des quolibets.

Louis XV est arrivé à Metz, le 4 août ; aussitôt des conférences se sont tenues devant lui, entre le maréchal de Noailles, le maréchal de Belle- Isle et le comte d'Argenson , ministre de la guerre. Les affaires militaires n'y ont point été seules examinées; des décisions politiques du plus grand intérêt y ont été prises. En effet, le roi de Prusse vient d'envoyer en France le maréchal de Schmettau pour annoncer au Roi, son allié, sa prochaine entrée en Bohême , à la tête de 80,000 hommes, et pour concerter l'action diplomatique et militaire de la Prusse et de la France. Il est bien convenu que le prince Charles sera vigoureusement attaqué en Alsace par les troupes

cxLvi LNTRODUCTION.

françaises, et que, s'il réussit à n'y être pas accablé, il sera du moins poursuivi dans sa retraite et l'épée dans les reins, jusqu'au cœur de l'Allemagne, par l'armée de l'Empereur.

Le 6 août, le maréchal de Noailles quitte Metz et part pour l'Alsace, afin de rassembler tous les corps de la grande armée royale. Le Roi doit le suivre à peu de distance. Le 8, Louis XV se réveille avec un sentiment de malaise; en moins de huit jours, il est déclaré perdu.

Qu'on juge des inquiétudes du maréchal de Noailles entre la crise d'Alsace et la crise de Metz ; il a beau faire effort et se raidir, l'attention qu'il doit aux mouvements du prince Charles se détourne fatalement vers le Roi qui se meurt. Ce qu'il voit de ses yeux n'est rien au prix de ce que son imagination lui fait voir ; la chambre royale assiégée, disputée, envahie, tumultueuse; madame de Châ-

INTRODUCTION. cxlvii

teauroux chassée, poursuivie par les imprécations populaires, fuyant par des chemins de traverse, afin d'éviter la Reine qui arrive ; tout à coup des lueurs d'espoir, les symptômes d'une résurrection, des alternatives de mieux et de pire, enfin le Roi qui, grâce à Dieu, se reprend à la vie. Voilà les images que, chaque jour et plusieurs fois par jour, les bulletins de Metz ont fait passer sous les yeux du maréchal deNoailles. Quelle fermeté d'esprit ne lui aurait-il pas fallu pour résister à ces obsessions ! Il y succomba ; il fit des fautes ; sa vigilance, distraite et mal éclairée, laissa échapper l'armée autrichienne qui pouvait être prise ou détruite. Quand il s'aperçut de son erreur, il était trop tard : le prince Charles, déjà au-delà du Rhin, marchait par la Souabe vers la Rohême menacée par le roi de Prusse, tandis qu'une simple arrièregarde, sacrifiée à dessein, donnait à son adversaire en défaut l'illusion d'un facile et stérile succès ^

1 II y eut, le 23 aoùl, deuK combats gagnés par les troupes françaises, à Suffelfiheim et Achenheim.

cXLViii INTRODUCTION.

A cette nouvelle, l'envoyé prussien, M. de Schmettau, éclata en reproches, et comme si les ennemis du maréchal de Noailles n'eussent attendu qu'un signal, ce fut contre lui, à Metz, à Paris, à Versailles, dans l'armée même, un déchaînement universel. En un jour il expia deux années de faveur. On le rendit responsable de tout, des fautes d'autrui comme des siennes propres : contre-temps, fausses démarches dans la diplomatie comme dans la guerre, tout lui fut imputé. N'avait-il pas, disait-on, absorbé les affaires étrangères? Ne voulait-il pas absorber aussi la direction de l'armée? Le comte d'Argenson, jusqu'ici, s'était mieux défendu que M. Amelot; mais la chute de celui-ci et sa succession toujours vacante étaient pour celui là un avertissement, une leçon, une invitation à se montrer docile. Le comte d'Argenson n'excitait sans doute pas la cabale, mais il n'était pas fâché de ses clameurs ; elles ne déplaisaient pas davantage au cardinal de Tencin, qui avait un goût marqué pour les affaires étrangères, ni au maréchal de Belle-Isle, que ses derniers services avaient

INTRODUCTION. cxlix

remis en faveur. La grande autorité du maréchal de Noailles leur faisait ombrage à tous. Après les politiques, les courtisans ne demeuraient pas en reste ; ils comptaient toutes les grâces accumulées dans la maison de Noailles. Naturellement, les amis des maréchaux de Broglie et de Coigny ne manquaient pas de récriminer à leur tour. L'éclatante disgrâce de madame de Châteauroux devenait contre le maréchal de Noailles un argument terrible : n'était-il pas le grand ami de la maîtresse honteusement chassée? Ces derniers propos se tenaient surtout autour de la Reine. Il y avait enfin les niaiseries sinistres des raisonneurs de bas étage; peu s'en fallait, à les entendre, que le maréchal de Noailles n'eût attenté à la vie du Roi : n'était-ce pas lui qui avait décidé ce fatal voyage de Dunkerque à Metz , sous l'inlluence mortelle des chaleurs caniculaires?

Averti de toutes ces clameurs, M. de Noailles écrivit au Roi pour lui demander la permission de se rendre auprès de lui; le prétexte était convenable : la guerre ayant cessé par la retraite du

CL INTRODUCTION

prince Charles, c'était au tour de la politique à délibérer dans le conseil. Le 30 août, Louis XV, à peine convalescent, accueillit la requête du maréchal, et d'une main tremblante encore^ il lui fit cette réponse : « Je serai ravi de vous revoir, monsieur le maréchal ; vous me trouverez avec bien de la peine à revenir ; il est bien vrai que c'est de la porte de la mort. Ce n'a pas été sans regret que j'ai appris l'affaire du Rhin ^; mais la volonté de Dieu n'était pas que j'y fusse, et je m'y suis soumis de bon cœur , car il est bien vrai qu'il est le maître de toutes choses, mais un bon maître. En voilà assez, je crois, pour une première fois. »

Le maréchal deNoailles arrive, le 4 septembre, à Metz; toute la cour est en éveil. Que va dire, que va faire le Roi? Voici deux témoins, non point désintéressés ni impartiaux , toutefois dignes de créance, le maréchal de Belle-Isle et le cardinal de Tencin, qui envoient au comte de Clermont, prince du sang "*, les nouvelles. Le cardinal écrit, du

1 Les combats du 23 août.

* Louis de Bourbon, comte de Clermont, frère du duc de Bourbon, qui fut premier ministre, et du comte de Charolais. Cet arrière-petit-fils du

INTRODUCTION. CLi

5 septembre : « La réception est un problème, quoique la chambre du Roi fût pleine de monde. A-t-elIe été bonne? A-t-elle été mauvaise? Les ' sentiments sont partagés. Ce qu'il en faut conclure,

c'est qu'elle n'a pas été brillante Les premières

entrevues entre ce maréchal et les maréchaux de Belle-Isle et Schmettau ont été pacifiques. Si le Roi parle de guerre au premier, en présence de M. d'Argenson, je ne doute pas que le maréchal de Belle-Isle ne soit appelé. » La lettre de M. de Belle-Isle est plus explicite : « Voilà le maréchal arrivé d'hier au soir. Il vint chez le Roi sur les huit heures; Sa Majesté jouait; le maréchal s'approcha et mit un genou en terre et lui baisa la main avec effusion . Le roi lui dit : « monsieur le maré- « chai, vous voyez un ressuscité. » Cela dit, il ne fut plus question de rien de particulier. Le Roi fit des questions générales sur les blessés, et demanda oii

grand Condé aimait la guerre, et il la fit, quoiqu'il fût abbé de Saint-Germain-des-Prés. Il servait alor? comme lieutenant général dans l'armée d'Alsace, dont le maréchal de Coigny, depuis le départ du maréchal de Noailles, avait repris le commandement. Le comte de Clermont venait d'être détaché au delà du Rhin pour s'emparer des possessions de la maison d'Autriche eu Souabe.

INTRODUCTION

était à présent le prince Charles. M. deNoailles s'en alla comme tout le monde après le jeu. Ce matin, il ne l'a pas vu, ayant manqué l'heure de la messe. Il m'est venu voir et m'a fait très au long le même " récit qu'à Votre Altesse Sérénissime sur la journée du 23, et l'apologie de tout le passé. Relativement aux plaintes que fait M. de Schmettau dans sa lettre au maréchal de Seckendorf, il s'est plaint amèrement dudit Schmettau, et comme je sais qu'il m'a confondu avec lui, j'ai eu une assez longue explication.... Votre Altesse Sérénissime croit que l'on tiendra plusieurs conseils quand M. de Noailles sera ici; elle pense que je devrais y être et qu'il serait nécessaire qu'ils se tinssent devant le Roi. Elle a donc oublié, en passant le Rhin, comment les affaires se conduisent ici : 1° il n'y aura point de conseil devant leRoi, ou, s'il y en a, ce sera le conseil d'Etat à l'ordinaire, et Votre AUesse sait bien que je n'y suis désiré par personne, et certainement le Roi ne m'y appellera pas de son propre mouvement; T il y aura un comité, chaque jour, qui se tiendra, comme il fait tous les jours, dans le cabi-

INTRODUCTION. cliii

net de La Peyronie au Gouvernement ', auquel le maréchal de Noailles sera de plus avec tous les autres ministres, car Maurepas n'est pas parti ni n'en a envie, et le contrôleur général est arrivé qui y est avec les autres. L'on continue avec plus de vivacité que jamais à faire en sorte que le Roi s'en aille à Versailles; il s'agit de voir si le maréchal de Noailles se joindra à ceux-là ou s'il voudra mener le Roi en Alsace ; c'est ce qui est encore problématique... »

Le 8 septembre, lemaréchal deRelle-Isle ajoute : « Les brigues sont devenues encore plus fortes et plus actives pour empêcher le Roi de venir en Alsace. L'on dit tout haut dans l'appartement que c'est manquer à Sa Majesté et à l'État que de penser le contraire, et un crime de lèse-majesté de le dire. J'ai, sur ce chapitre, beaucoup de clabaudards dont je ne me soucie guère, d'autant que ce n'est

1 C'est-à-dire dans l'hôtel même du maréchal de Belle-Isie, qui était gouverneur de Metz. C'était là que Louis XV était tombé malade, et naturellement, La Peyronie, son premier chirurgien, y avait été logé tout au plus prés du Roi; voilà pourquoi le comité des ministres avait choisi le cabinet de La Peyronie pour y tenir séance.

CLiv INTRODUCTION.

pas moi qui ai conseillé ni qui conseillerai lo Roi , et je le crois de plus en plus tout décidé à y aller, dès qu'il sera en état de voyager. M. le maréchal de Noailles n'a point encore vu le Roi seul depuis qu'il est ici, ce qu'il trouve, je crois, fortmauvais. Mais ce qui est très-fâcheux, c'est qu'il n'y a aucun travail, et les affaires les plus importantes et les plus pressées sont au même point que Votre Altesse Sérénissime les a laissées. » Autres nouvelles, du 13 septembre : « Le Roi de Prusse est enfin arrive devant Prague, le 2 de ce mois, avec 80^000 hommes. Ce prince a écrit une lettre trèsforte au Roi pour se plaindre de la tranquillité avec laquelle on a laissé passer le Rhin au prince Charles. Il attribue le tout à la maladie de Sa Majesté, et se plaint amèrement du maréchal de Noailles; ainsi je juge que demain il sera mal reçu. »

Dix jours après son arrivée, M. de Noailles n'avait pas encore pu parvenir à travailler seul avec le Roi; et, pendant cette longue attente, il voyait un grand projet, dont il avait eu l'idée première,

INTRODUCTIOiN. cLt'

passer entre les mains d'un autre; il voyait, lui, naguère général en chef de l'armée d'Alsace, l'armée d'Alsace menée par le maréchal de Coigny au siège de Fribourg. « Nous voilà enfin décidés, écrit M. de Belle-Isleau comte deClermont, le 25 septembre; le Roi part, mardi 29, pour Lunéville , et sera, le 5 octobre^ à Strasbourg. L'on n'en sait que jusque-là, et c'est encore un problème s'il ira à Fribourg ou non... Les ministres s'en retournent à Paris ; le maréchal de Noailles, qui a fait revenir ici son équipage, a demandé s'il ne suivrait pas Sa Majesté. Elle lui a répondu : « Comme vous voudrez,» assez sèchement. Votre Altesse ne doute pas qu'il ne suive, après cette liberté laissée. »

Le maréchal de Noailles suivit en effet; mais il fut seulement, devant Fribourg, un spectateur mieux placé qu'un autre, et il put à loisir remarquer les défauts des acteurs. La durée du siège, les pertes et la dépense furent au double de ce qu'elles auraient dû être. Fribourg enfin rendu, Louis XV revint jouir du triomphe que lui avait préparé la bonne

CLVi INTRODUCTION.

volonté des Parisiens : Ludovico redivivo et triumphatori. Le maréchal de Noailles eut, dans ces fêtes, la place qui était due à son rang ; mais il vit en même temps diminuer son crédit politique. Le 18 novembre, le ministère des affaires étrangères fut confié par Louis XV au marquis d'Argenson, frère aine du ministre de la guerre. Ni l'acte ni le choix n'étaient faits pour plaire au maréchal de Noailles.

Désormais la correspondance entre le maréchal et le Roi ne sera plus active ni régulière ; d'abord même et pendant un long temps, elle paraît tout à fait cessée. Est-ce à dire que M. de Noailles soit en disgrâce?Non, sans doute; il est seulementvrai qu'il n'est plus en faveur; il a toujours, dans le conseil, sa place et sa voix, il n'y a plus l'autorité. Les événements passent hors de sa portée, sans lui donner prise ; jamais cependant ils n'ont été plus considérables ; jamais les revirements de la guerre

INTRODUCTION

et de la politique n'ont été plus soudains ni plus contradictoires.

En Italie, après un effort heureux qui a porté les Espagnols et les Français au-delà des Alpes, Coni a été assiégé et le roi de Sardaigne battu ; mais les vainqueurs, affamés, menacés par les neiges, ont levé le siège et fait retraite. Même péripétie et même dénouement en Bohême : Frédéric, au mois de septembre, y est entré sans obstacle ; Prague s'est rendu à lui ; mais il a bientôt compris, à l'hostilité des populations, qu'il ne lui était pas possible d'y tenir, et peu soucieux de renouveler l'héroïque, mais désastreuse épreuve du maréchal deBelle-Isle, le roi de Prusse a prudemment évacué sa conquête. Au moins a-t-il rendu service à l'un de ses alliés : grâce à Frédéric, l'Empereur Charles VII est rentré dans ses États. L'invasion de la Bohême a dégagé la Bavière; après quinze mois d'oppression, les Autrichiens ont lâché leur proie.

Bientôt arrive à Munich l'homme de France qui a joué naguère le plus grand rôle et qui jouit en-

CLViii INTRODUCTION.

core de la plus grande popularité en Allemagne, le seul qu'aient respecté à Metz lesemportements de M. de Schmettau, le seul homme d'Etat et le seul militaire qui échappe aux dédains et aux railleries du roi de Prusse, le seul enfin que Frédéric souhaite publiquement revoir à la tête des armées françaises, le maréchal de Belle-Isle. Amis et ennemis, tous ont les yeux fixés sur ce grand personnage ; il est fêté à Munich, on s'apprête à le fêter àBerhn. Il n'y arrivera pas. Le 20 décembre 1744, il traverse, comme en pays neutre, un obscur village du comté de Stolberg ; le bailh du lieu se présente et l'arrête; il s'est aventuré, l'imprudent! sur terre de Hanovre. Quelle capture ! A Vienne, on respire ; à Londres, on bat des mains. L'Électeur de Hanovre est roi d'Angleterre; pour plus de sûreté, il fait passer la mer au prisonnier, qui est conduit et gardé à Windsor. Quand M. de Belle-Isle était parti pour l'Allemagne, il avait reçu le caractère sacré d'ambassadeur ; au nom du droit des gens, il proteste ; on lui répond qu'il est avant tout militaire et maréchal de France. Alors il in-

INTRODUCTION. CLix

voque le cartel conclu, suivant l'usage ».'t le droit de la guerre, entre les belligérants; Louis XV est prêt à payer les 50,000 livres stipulées pour la rançon d'un maréchal de France. On répond d'Angleterre que M. de Belle-Isle est prisonnier d'État. Odieuse violation de la justice et de la foi jurée ! Mais comment les ministres de George II laisseraient-ils aller un adversaire de cette taille, alors surtout que son influence en Allemagne serait plus à craindre qu'au moment de sa capture même ?

En effet, un mois après l'enlèvement du maréchal, le 20 janvier 1745, l'Empereur Charles YII est mort. Ce coup soudain, hors d'attente, — l'Empereur n'avait pas quarante-huit ans, — a mis tous les politiques en défaut. La première émotion calmée, c'est d'abord l'Allemagne, lasse de guerre, qui naïvement s'imagine qu'il n'y a plus de guerre ; en bonne logique, elle a raison, puisqu'on n'a eu, pour se battre, de motifs apparents que les prétentions de Charles VII; en politique effective, elle a tort^ parce qu'il n'y a rien de plus

INTRODUCTION

faux que les apparences, parce que, dans cette lutte, les champions ne viennent qu'après les auxiliaires, parce que, la France ayant voulu ruiner l'Autriche, c'est maintenant l'Angleterre qui travaille à ruiner la France. En Allemagne, on pense que ce qu'il y a de mieux à faire, c'est de laisser Marie-Thérèse relever et placer sur la tête de François de Lorraine, son époux, la couronne impériale. En France, il y a nombre de gens sensés et pressés de sortir d'une mauvaise aventure, qui payeraient à ce prix le rétablissement de la paix ; le Roi, disent-ils, était engagé d'honneur à soutenir Charles VII ; la mort de Charles VII a dégagé l'honneur du Roi; tout est sauf. Peut-être, en dépit de ses ressentimenis, Marie-Thérèse consentirait-elle à s'accommoder avec la France ; mais elle n'est pas libre de rien faire sans l'aveu des Anglais, qui sont intraitables. Il faut que la guerre continue.

Dans ces conditions étranges, le premier objet serait d'opposer un compétiteur à François de Lorraine. Qui prendre? Le fils de Charles VII,

INTRODUCTION. clxi

l'Électeur de Bavière^ Maximilien-Joseph? Il est trop jeune; une tête de dix-sept ans n'est pas faite pour ceindre la couronne impériale. On s'adresse à l'Électeur de Saxe ; il se montre accessible^ touché, tenté ; on se flatte qu'il accepte , il refuse. En fin de compte, il n'y a qu'un seul candidat sérieux à l'Empire : c'est François de Lorraine ; et la France, qui vainement en cherche un autre, ne peut qu'inviter l'Empire à se passer d'Empereur.

Pendant ces pourparlers, Marie-Thérèse agit ; envahie pour la troisième fois par les Autrichiens, la Bavière demande grâce ; le jeune Électeur surpris, éperdu, capitule, abjure les prétentions paternelles, renonce à toute Uaison avec la France, trop heureux de n'être pas forcé de s'armer contre elle, et d'acheter la neutralité dans la guerre, en vendant à l'Autriche son concours avoué pour l'élection impériale'. C'est ainsi que le fils de Charles VII engage pubHquement son vote au

1 Traité de Fiissen, 2i avril 1745.

CLXi INTRODUCTION.

gendre de Charles VI. De ce coup, la ligue allemande est mise en pièces; il n'en reste plus que les deux étais, ébranlés eux-mêmes et disjoints, le roi de France et le roi de Prusse.

A ces tristes nouvelles, le maréchal de Noailles ne peut plus se contenir ; après huit mois de silence et de contrainte, ses ressentiments éclatent. « Il y a déjà longtemps, Sire, écrit-il au Roi % que Votre Majesté m'a permis de lui dire toute vérité, et j'ai tâché de n'en point abuser; j'ai été retenu par le respect pour ne point fatiguer Votre Majesté de lettres ni de mémoires, dans un temps où les idées flatteuses dont on pouvait l'entretenir, et où le silence qu'on observait à mon égard, me donnaient lieu de penser qu'en l'observant de ma part, je ne faisais que me conformer à ses intentions... Mais le moment est arrivé où il me paraît que je ne pourrais me taire sans prévariquer et sans manquer à la fidélité que je lui dois... »

L'esquisse que fait rapidement le maréchal de

» Lettre et mémoire du 29 avril 1743.

INTRODUCTION. clxiii

l'état de la France est la plus désolante qu'il ait jamais tracée ; on voit bien qu'il n'est plus dans le gouvernement qu'un assistant morose : a Ce n'est point exagérer, Sire, que de dire que votre royaume se trouve dans une situation plus déplorable qu'il ne l'était en 1704, après la perte de la bataille de Hochstett. Si on l'examine par rapport au dedans, il est aujourd'hui plus épuisé qu'il ne l'était après ce funeste événement. Il a fallu continuer la guerre depuis 1704 jusqu'en 1714, et on n'a pu la soutenir que par des moyens forcés. Depuis la paix, on n'a pris aucune mesure pour diminuer le fardeau des dettes; on n'a eu aucune prévoyance pour se préparer des fonds, en cas d'une guerre nouvelle. La guerre présente a déjà coûté des sommes exorbitantes, dont une partie très-considérable a passé dans les pays étrangers et ne pourra de longtemps rentrer dans l'État. Enfin, Sire, l'on supporte encore aujourd'hui le poids de la dernière guerre ' ; il s'est augmenté par la guerre actuelle,

1 La guerre pour la succession de Pologne.

CLxiv INTRODUCTION.

et malheureusement, loin que l'on puisse espéreri d'en voir bientôt la fin, elle ne fait, en quelque in.anière, que commencer par rapport à la France. Quant à la situation du dehors, les alliés de Votre Majesté l'abandonnent. L'Électeur de Bavière fait son accommodement avec la reine de Hongrie ; le Landgrave de Hesse retire ses troupes ; l'Electeur Palatin n'a d'autre ressource que la neutralité. Il ne reste donc plus à Votre Majesté, dans l'Empire, que le seul roi de Prusse que l'on ne peut désormais secourir que par une diversion fort éloignée, et qui sera forcé de faire, à quelque prix que ce soit, son accommodement. A l'égard de l'Espagne, le passé est un garant trop sûr du jugement qu'on en doit porter pour l'avenir; elle sera plus à charge que secourable, par les idées toujours démesurées de la cour de Madrid . . . C'est à ce point que se trouvent insensiblement réduites les affaires de Voire Majesté par les mesures de différents genres, tant militaires que politiques,que l'on a prises dans le cours de cet hiver. Elle aura bientôt presque toutes les puissances de l'Europe liguées contre elle, et elle

INTRODUCTION

ne peut espérer la paix que d'événements singulièrement heureux, ou de la durée même de la guerre, lorsque les Anglais se lasseront enfin d'en faire les frais, ce que l'on ne doit espérer que lorsqu'ils cesseront eux-mêmes d'espérer des succès... »

A travers les faits, la critique du maréchal vise et atteint les personnes; son plaisir est de mettre en contradiction « le projet de la politique et le projet de la guerre, » c'est-à-dire les deux frères d'Argenson, le marquis et le comte. « Le projet de la politique, remarque-t-il, a été de s'opposer hautement et ouvertement à l'élection du duc de Lorraine; pour soutenir une pareille exclusion, sur laquelle il y aurait peut-être bien des réflexions à faire, il était indispensable de porter les forces de Votre Majesté en Allemagne, et surtout de soutenir la Bavière. Le projet de la guerre a été directementcontraire; on n'a été occupé qu'à porter toute l'attention sur la Flandre où Votre Majesté se proposait de faire la guerre en personne....» Des deux frères, le comte d'Argenson est celui dont M. de Noailles a personnellement le plus à se

plaindre; c'est lui qui s'est insinué à sa place dans la faveur royale, et le maréchal en était déjà banni lorsque le marquis est 'entré dans le ministère. Cependant, quand il s'agit de choisir entre les deux, le bon sens de l'homme d'État l'emporte sur la rancune. Le marquis d'Argenson est de ces gens qui, parce qu'ils ont la meilleure opinion d'euxmêmes, se donnent volontiers en spectacle ; dès les premières séances, il a complaisamment étalé sur la table du conseil toutes les merveilles de son esprit : il sait de tout et parle de tout, il tranche et décide ; il défait et refait l'Europe ; les plans et les projets ne lui coûtent rien ; bref, c'est un génie. En fait, il est vain, frivole, chimérique, ignorant, présomptueux et ridicule, à force d'impertinence.

Exclure du trône impérial François de Lorraine, c'est émerveille, pourvu qu'on ait un candidate recommander aux Allemands; mais n'avoir personne à leur offrir, et cependant leur proposer comme une solution la vacance de l'Empire, ce n'est pas mener sérieusement les affaires. Telle est cependant lapo-

INTRODUCTION

Jitique dontle marquis d'Argenson se fait gloire et pourlaquelle il réclame l'appui d'une grande armée française en Allemagne. Encore faudrait-il que l'élection dût se faire nécessairement à Francfort ; mais comme, en cas de besoin, les Électeurs peuvent s'assembler où bon leur semble, voilà donc l'armée française courant sur leur piste aux quatre coins de l'Allemagne, et ne pouvant, en fin de compte, empêcher que quelque part l'élection ne se fasse. Quand un plan peut être battu et ruiné par des objections pareilles, sa valeur est jugée.

C'est au projet du comte d'Argenson que se range le maréchal de Noailles; et les bonnes raisons politiques et militaires sont en effet de ce côté-là. La guerre, depuis la mort de l'Empereur Charles VII, a tout à fait changé de caractère ; ce sont les Anglais qui la dirigent et la veulent faire durer; c'est aux Anglais qu'il faut en faire porter le poids et le dommage ; inaccessibles chez eux, c'est seulement en Flandre qu'on peut frapper des coups qui les atteignent; c'est par une vigou-

I?«TR0DUGT10Î5.

reuse offensive et des victoires en Flandre qu'il faut gagner la plus nécessaire, la plus précieuse de toutes les conquêtes, la paix.

Après avoir exposé son sentiment au Roi : « Je finis cette lettre, ajoute le maréchal, en demandant en grâce à Votre Majesté de vouloir bien, pour ma consolation, me faire connaître si elle approuve que je continue toujours de lui représenter tout ce que mon zèle m'inspirera... Je ne désire que son honneur, sa véritable gloire et le bien de son État qui en est inséparable. Je me croirais coupable si je lui dissimulais ce que ces motifs m'inspirent : mon devoir et ses ordres jusqu'ici m'en imposent la loi, et ce qu'elle jugera à propos de me prescrire à ce sujet, sera toujours exécuté avec soumission. » Cette requête demeura sans réponse ; Louis XV permit seulement au maréchal de l'accompagner dans sa campagne de Flandre.

Quand Louis XIV, en 1667, s'en allait prendre

INTRODUCTION. cLxix

les Pays-Bas à l'Espagne, un homme de. guerre, un chef d'armée qui avait eu son jour de gloire, le comte de Goligny écrivait à Bussy-Rabutin : « Je vais être témoin des conquêtes du Roi : j'ai le plaisir, à l'âge de quarante-neuf ans, de faire le métier de volontaire que je n'avais encore jamais fait ; il me semble par là que je sors de l'académie '. Cela me réjouit extrêmement, et d'autant plus que le Roi m'a fait l'honneur de me permettre de faire ce voyage, dont je lui suis extrêmement obligé. » Toute pareille était, en 1745, l'obHgalion du maréchal de Noailles à Louis XV, si ce n'est qu'ayant soixante-six ans bien comptés, ce retour de jeunesse, dont se réjouissait tant M. de Coligny, lui devait être infiniment plus sensible. Ironie à part, il eut du moins le plaisir de faire le métier de volontaire à côté d'un ami. il servit d'aide de camp au maréchal de Saxe dans la grande journée de Fontenoy, fier du général dont

* L'académie, clans un sens spécial au dix-seplicnie siècle, c'est le manège, la salle d'armes et la salle de ùanse réunis. Après les exercices 'le l'eiprir, venaient, pour les jeunes gens de famille, les exercices du 'orp-; en^re le collège et rarmée, ils avaient à passer p ir l'académie,

CLK INTRODUCTION.

il avait deviné le génie et garanti le triomphe, fier du Roi et du Dauphin dont la fermeté, dans la plus critique deâ épreuves, ne se démentit pas un instant, fier de l'armée qui, étonnée d'abord, coupée dans son centre, refoulée, battue en détail, mais confiante en son chef, sut attendre, et le signal enfin donné, d'un seul choc regagna la bataille. Un des premiers boulets lancés parles batteries anglaises avait mortellement frappé, sous les yeux du maréchal de Noailles^ son neveu, le duc de Gramont; on eût dit qu'en tombant, il emportait, victime expiatoire, les mauvais souvenirs de Dettingen ; le souffle d'indiscipline et de désordre qui avait tourné les têtes dans cette journée funeste, ne troubla personne à Fontenoy. Par cette restauration de l'esprit militaire et par la grandeur de son effet moral, Fontenoy vaut Denain. Le résultat politique, il est vrai, se fit plus longtemps attendre; l'Angleterre persistait à repousser la paix ; il fallut que la France, pendant trois campagnes encore, s'obstinât à vaincre dans les Pays- Bas l'obstination de l'Angleterre.

INTRODUCTION

Toutes les places de Flandre furent successivement occupées ou conquises; la liste, en 1744, s'était ouverte par les noms de Gourtrai, de Menin, d'Ypres, de La Kenoque, de Furnes ; il faut y ajouter, en 1745, Tournai^, Gand, Oudenarde, Bruges, Dendermonde, Ostende, Nieuport, Ath. Louis XV, après la prise d'Ostende, était revenu triompher à Paris'; après la prise d'Ath, on

1 Louis XV, qui avait quitté Versailles le 6 mai, et qui était arrivé le 8 an siège de Tournai, trois jours avant la bataille de Fontenoy, quitta l'armée le 1" septembre, après la prise d'Ostende, et fit, le 7, à Paris, une entrée triomphale. Le maréchal de Noailles revint en même temps. Voici, pour l'histoire de ses rapports avec le maréchal de Saxe, une pièce qui vaut la peine d'être citée :

« A Paris, le 22 septembre 1743.

« Maurice de Noailles à Maurice de Saxe, salut.

a Je ne sais si vous vous souvenez, mon cher maréchal, que dans un moment de gaieté et d'amitié, vous avez contracté l'engagement de me donner à dîner le jour de notre patron commun, et voilà aujourd'hui deux années bien révolues que la fête est arrivée et qu'elle n'a pas été fêtée. Si j'avais le cheval de Pacolet, je serais bientôt à portée de vous sommer de tenir votre parole, et je me trouverais dans moins d'une heure à Alost, ce qui ne laisserait pas de vous surprendre, tout brave que vous soyez. Je tiens cependant registre de ces omissions, que vous me payerez quelque jour au double, et lorsque nous serons plus à portée que nous ne le sommes de nous voir et de nous réunir On a beaucoup parlé ii-i du siège [d'Ath], et s'il n'y avait point de raisons militaires qui y missent obstacle, la fatigue des troupes ne l'emporterait pas sur l'envie qup l'on aurait d'ajouter cette conquête à celles que l'on a faites dans le cours de la campagne. Je sais cependant qu'on vous laisse enlié'

CLXxii INTRODUCTIGIN.

s'apprêtait à fêter le retour du maréchal de Saxe ; mais, tandis que la campagne, au gré des plus difficiles, ne laissait rien à souhaiter, le maréchal ne la tenait pas pour close et méditait d'y ajouter un épilogue. 11 prit Bruxelles. Ainsi finit, le 21 février 1746, la campagne inaugurée le 11 mai 1745, par la victoire de Fontenoy.

L'Angleterre, menacée d'une révolution, luttait alors contre la formidable invasion de Charles- Edouard. Dégoûtés de l'intervention étrangère, les Allemands achevaient de vider leurs querelles en famille; François de Lorraine était élu, le 13 septembre 1745, Empereur d'Allemagne, et ce même Electeur de Saxe que la diplomatie française avait essayé de lui opposer, se joignait à Marie-Thérèse dans un suprême effort contre le roi de Prusse. Déjà vainqueur des Autrichiens à Friede^ berg et à Soor ', Frédéric II se jeta sur la Saxe,

rement le maîlre et qu'on s'en rapporte totalement à vous. C'estsurquoi M. d'Argenson vous fera connaître les intentions du Roi. Adieu, mon cher maréchal, donnez-moi des nouvelles de votre sauté, à laquelle je m'intéicssft comme citoyen, comme votre ancien ami, et comme votre tresfiiléle et très-inviolable serviteur. »

1 Le -4 juin et le 30 septembre 1745.

INTRODUCTION. .Lxriii

prit Dresde, le 18 décembre, el se donna le plaisir de dater de celte ville, huit jours après, le traité par lequel xMa rie-Thérèse lui fit de nouveau cession de la Silésie. En retour, il n'hésita pas à reconnaître l'Empereur François P"", dont l'élection, de son propre aveu, ne lui avait jamais paru sérieusement conteslable. S'il l'avait d'abord contestée pour la forme, c'était bien la faute de Marie- Thérèse. « La mort de Charles VU, a-t-ildit ', fut de ces événements qu'on ne saurait prévoir ; cette mort dérangea le projet d'arracher pour jamais la dignité impériale à la nouvelle maison d'Autriche. Ainsi, en appréciant les choses à leur juste valeur, on est obligé de convenir qu'à certains égards cette guerre causa une effusion de sang fort inutile, et qu'un enchaînement de victoires ne servit uniquement qu'à confirmer la Prusse dans la possession de la Silésie. »

Avant de signer son accommodement, Frédéric avait au moins eu l'honnêteté d'en faire part à

» Histoire de mon temps, chap. XIV. — OEuvres lùsloriques de Frédéric II, t. III, p. 178. Berlin, 1846.

cLxxiv INTRODUCTION.

Louis XV. « Les Autrichiens et les Saxons, lui avait-il écrit, viennent d'envoyer ici des ministres pour négocier la paix; je n'ai donc d'autre parti à prendre que de la signer. Après m'être donc acquitté ainsi de mon devoir envers l'État que je gouverne et envers ma famille, aucun objet ne me tiendra plus à cœur que de pouvoir me rendre utile aux intérêts de Votre Majesté. Puisséje être assez heureux que de servir d'instrument à la pacification générale ! Votre Majesté ne pourra confier ses vues à personne qui lui soit plus attaché que je le suis, ni qui travaille avec plus de zèle à rétabhr la concorde et la bonne intelligence entre les puissances que ces longs démêlés ont rendues ennemies'. » Il y avait dans ce souhait autre chose qu'une politesse de protocole ; si l'Empire ne se déclara pas contre la France^ ce fut grâce à l'opposition de Frédéric ; mais il ne put empêcher Marie-Thérèse d'envoyer de grandes forces en Italie. Les Espagnols, sous

1 Ibid., p. 176.

INTRODUCTION

le comte de Gages, et les Français, sous le maréchal de Maillebois, venaient d'y faire, en 1745, une campagne à peu près décisive. Parme, Plai^ sance, Tortone, le Montferrat, l'Alexandrin, presque tout le Milanais, étaient en leur pouvoir; il ne leur restait guère à réduire que la citadelle d'Alexandrie et le château de Milan.

Séparé des Autrichiens,, bloqué dans le Piémont, Charles-Emmanuel semblait perdu ; il était sauvé, s'il parvenait à passer l'hiver. Il lui fallait amuser quelqu'un de ses ennemis par une négociation dilatoire : le marquis d'Argenson se trouva tout à point pour lui donner la réplique. Ce faiseur de projets avait dans ses cartons un magnifique dessin de l'Italie refaite ; mais^ comme tous ses pareils, qui, les yeux complaisamment fixés sur un avenir de fantaisie, ne tiennent compte ni du passé, ni du présent, ni du possible, quand il en fallut venir à l'application, le marquis se heurta contre mille difficultés auxquelles il n'avait pas pris garde. Par exemple, il donnait au roi de Sardaigne le Milanais que Louis XV, par un engagement solennel,

CLXXTi INTRODUCTION,

avait promis au roi d'Espagne; c'était donc le désistement de l'Espagne qu'il fallait commencer par obtenir. 11 y avait de ce côté de tels obstacles que Charles-Emmanuel n'avait que faire d'en susciter pour sa part. Aussi montra-t-il d'abord beaucoup d'empressement à conclure : un mémoire conciliant fut expédié de Turin à Paris le 26 décembre 1745, et le maréchal de Maillebois fut invité secrètement à laisser reposer ses troupes. Cependant le temps s'écoulait et l'on ne prenait pas garde que le roi de Sardaigne commençait à chicaner sur les détails 5 si bien qu'au moment où, décidé, malgré l'Espagne, à passer outre, le marquis d'Argenson s'attendait à recevoir l'annonce d'un armistice précurseur du traité final, ce fut un courrier de guerre qu'il reçut ; et quelles nouvelles ! L'enlèvement d'un corps français dans Asti, la retraite de M. de Maillebois, l'abandon d'Alexandrie et de Milan par le comte de Gages. Charles-Emmanuel avait gagné le mois de mars, trente mille Autrichiens descendaient par le ïyrol, le tour était joué : beau succès pour la grande politique du marquis d'Argenson.

INTRODUCTION. eLXXvu

Après un tel échec, il y avait beaucoup à craindre du ressentiment de l'Espagne ; le maréchal de Noailles s'offrit pour aller à Madrid réparer les fautes et les procédés violents du ministre des affaires étrangères. Il fut pris au mot, et Louis XV, touché du zèle de ce vieux serviteur^ lui rendit sa familiarité d'autrefois. Entre l'offre du maréchal et son départ , il y eut huit jours à peine ; une dizaine de lignes, tracées à la hâte par le Roi, lui tinrent lieu de lettres de créance ; il n'en fallait pas davantage, car tout l'essentiel y était. Voici ce que Louis XV avait écrit d'un Irait de plume : « Au Roi. Je charge particulièrement le maréchal de Noailles d'assurer Votre Majesté de ma tendresse pour elle. Il est d'ailleurs pleinement convaincu de la nécessité qu'il y a que nous soyons unis à jamais. Je souhaile qu'il revienne satisfait de Votre Majesté et qu'il la convainque que ce que j'ai fait^ ce que je fais et ce que je ferai est pour l'accompHssement de ses désirs, w

Déjà délicate en soi, la mission du maréchal de Noailles allait être rendue plus difficile encore

Kxviii INTltODUCTloN.

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ji.ic iiiK» iiouvi^llc. fnn1«- ilii tnnrqviis d'.-Vriit'riSdii. Après avoir si hièii réussi dans ses essais de îiégoeiatioii directe avec le roi de Sardaigne, il avail imaginé d'entrer en pourparlers avec la Hollande, et toujours à Tinsu de l'Espagne. Ce n'est pas que la cour de Madrid ne fût parfaitement informée de ses mystérieuses pratiques ; ainsi l'imprudent ministre n'avait pas même le bénéfice de son prétendu secret. Lorsque, après un long et pénible voyage, le maréchal fut arrivé à son poste, il trouva Philippe V prévenu, mécontent, sur la défensive, cdl me revient, écrivait Louis XV au maréchal ', que la Reine vous craint auprès du Roi. et que l'on ne veut pas vous traiter si familièrement que l'évêque ' ; nous verrons ce qui arrivera. Vous êtes bien instruit et sage, je compte. »

Faire entendre raison à des gens irrités et méfiants, les amener à renoncer d'eux-mêmes à des prétentions excessives, mais fondées sur les stipulations expresses d'un traité, c'était le problème que

« Lettre du 12 avril 1746.

2 L'évêque fie Rennes, M. de Vanréal, était ambassadeur de France à Madrid,

U' ni.'iréclial <]e' i\o.iilles jivail à, résoudre.' Le plu? diliicile élail d'entrer ca matière. c< Je crois, écrivait le maréchal ^u Roi s que Votre Majesté approuvera que je n'aie pas insisté dans ma première audience sur ce qui concerne le partage de l'Infant, quoique ce soit le principal et le plus intéressant objet de ma mission. Le roi d'Espagne avait préparé sa réponse, et je vis que le rouge commençait à lui monter au visage, ce qui me fit changer la conversation , . . Après y avoir bien réfléchi, je me suis déterminé à faire un mémoire pour prouver la nécessité de se fixer à un parti raisonnable sur l'établissement de l'Infant. Je le remettrai la veille à Leurs Majestés Cathohques, et le lendemain je leur parlerai ; les mouvements seront moins vifs^ et je serai plus en état de discuter tranquillement l'affaire.... Gomme il est de l'intérêt de Votre Majesté d^avoir une influence supérieure sur l'Espagne, je crois que l'on doit tenter toutes les voies de douceur et de négociation,

» Lettre du 30 avril.

ctxxx INTRODUCTION.

avant que d'en venir à celles de la force et de l'autorité, contre lesquelles on' est facilement révolté... » — «Vous avez très-bien fait, répondit Louis XV ' , de changer la conversation, dès que vous vous êtes aperçu que le rouge montait au visage de mon oncle. Vous voyez que c'est là la pierre de touche ; si vous la vainquez, vous aurez honneur à votre fait... » Le maréchal de Noailles eut honneur à son fait; quand il prit congé, le 8 juin, du roi et de la reine d'Espagne, il les laissa calmés, adoucis, raisonnables. Le traité de Fontainebleau était virtuellement détruit.

Le 18 avril 1746, Louis XV avait écrit au maréchal de Noailles, alors en route pour l'Espagne : « Le général 2 part après-demain de Paris, et moi, dans quinze jours, à pareil moment, je serai en chemin d'arriver à Arras, le lendemain à Gand, et

1 Lettre du 12 mai.

^ Le maréchal de Saxe.

INTRODUCTION. clxxxi

le troisième jour à Bruxelles, où tout sera en front de bandière, et où vous ne serez certainement pas, quelque bonne envie que vous en ayez; mais je vous crois encore plus nécessaire où vous serez que là. » Louis XV s'en allait, disait-il, « faire contre en Flandre » aux succès des Autrichiens en Italie. L'occupation de Malines et la prise d'Anvers lui donnèrent en effet une belle entrée de campagne ; mais par malheur, les affaires, sur les rives du Pô, menaçaient de tourner au pire.

Les Français et les Espagnols, les Espagnols entre eux, ne parvenaient plus à s'entendre. Un heutenant du comte de Gages, le marquis de Castellar, méconnaissait l'autorité de son général, refusait d'évacuer Parme, n'en sortait qu'à son heure, et recevait de la cour de Madrid, pour prix de sa désobéissance, un avancement qui faisait scandale. De son côté, le comte de Gages, malgré l'avis du maréchal de Maillebois, s'obstinait à demeurer à Plaisance, forçait, de par l'Infant généralissime, les Français à le joindre, attaquait n:ial à propos les Autrichiens , se faisait

CLXxxii INtËdtitJG'tlON.

battre % perdait ses communications avec Gênes, et se trouvait trop heureux de rentrer, vaincu et affaibli, dans le Milanais.

Presque aussitôt, deux malheurs coup sur coup ajoutaient au désordre : Philippe V mourait subitement à Madrid, le 9 juillet, et le 22, sa fille, la Dauphine de France, succombait aux suites d'une couche à Versailles. Le nouveau roi, Ferdinand VI, n'était point fils d'Elisabeth Farnèse; issu du premier mariage de Philippe V avec une princesse de Savoie, sœur de le duchesse de Bourgogne, marié à une infante de Portugal, il n'avait aucun lien ni d'intérêt ni d'affection avec sa belle-mère. Quelle politique allait-il suivre dans les affaires d'Itahe? Les premières paroles qu'il fit tenir à Versailles étaient assez vagues pour s'interpréter dans tous les sens.

En attendant le bon plaisir de l'oracle, on eut du moins la satisfaction d'apprendre que, par une habile manœuvre du maréchal de Maille-

1 Bataille de Plaisaace, 16 juin.

INTRODUCTION. clxxxiii

bois, les troupes espagnoles et françaises avaient dérobé une marche à l'ennemi, regagné la rive droite du Pô, battu les Autrichiens qui leur disputaient le passage ', et recouvré, àTortone, leurs communications avec la Ligurie. C'était une belle et savante opération, mais dont l'effet, selon la juste remarque du maréchal de Noailles, ne laissait pas de prêter à la critique. « L'événenîent, disait-il à Louis XV ^, sera envisagé en Europe sous deux faces différentes. Vos ennemis, Sire, s'en attribueront sans doiité l'honneur et l'avantage ; le Milanais évacue, la nécessité de rêvasser lé Pô, l'abâridôn dé Plaisance où l'on a laissé une artillerie nombreuse, des magasins, des malades et des blessés, la retraite de l'armée des deux couronnes a Vogliera et sous Tortone, sont autant de circonstances qu'ils ne manqueront pas de relever et de faire valoir. Du côté des deux couronnes. Sire, l'exécution d'un projet qui a tiré leurs armées d'une situation épineuse, l'honneur

i Combat du Tidone, 10 août, s Méraoire du 24 août.

CLXXXiY INTRODUCTION.

que les troupes ont acquis en repoussant les ennemis à trois différentes reprises le rétablissement des communications, la jonction désormais assurée des secours qui devront fortifier les armées, sont autant d'avantages réels qui mettent en état de soutenir la guerre en Italie, et de la faire peut-être dans la suite avec supériorité. . . Solliciter et presser l'Espagne de réparer ses troupes, sans perdre un instant, c'est le moyen de la faire expliquer et de connaître à fond ses véritables dispositions, sans tomber dans l'inconvénient de questions vagues et générales qui déplaisent et qui peuvent blesser, sans produire aucune utilité. »

Si le roi d'Espagne s'abstenait de parler, ses actes n'étaient que trop significatifs ; il avait nommé, à la place du comte de Gages et du marquis de Castellar, enveloppés dans une commune disgrâce, le marquis de La Mina, lequel, sans écouter ni l'Infant ni le maréchal de Maillebois, s'était hâté d'abandonner Tortone et de se retirer dans le comté de NicCc L'infant avait suivie, ne se

INTRODUCTION. clxxxv

sentant plus le maître , et le maréchal de Maillebois, qui n'était qu'auxiliaire, n'avait pu, d'après ses instructions, que se ranger à l'exemple de l'Infant. Le plus déplorable effet de cette brusque retraite fut de découvrir et de livrer sans défense aux colères de l'ennemi le dernier allié de la France et de l'Espagne, Gènes. Le 6 septembre, les Autrichiens entrèrent dans la cité de marbre comme dans une place conquise. A cette nouvelle, le vieux maréchal de Noailles s'indigna : « Je suis pénétré de douleur, Sire, à la vue delà situation des Génois, écrivit-il à Louis XV ' ; et quelque

indifférent que je puisse être en particulier sur le sort de cet État, je ne saurais l'être lorsque j'envisage un allié de Votre Majesté abandonné au ressentiment et à la vengeance de ses ennemis. C'est une époque dont la mémoire subsistera longtemps, et Votre Majesté est trop sensible à sa propre gloire pour ne le pas ressentir comme elle doit, »

11 n'y avait plus guère à douter : Ferdinand VI

» Lellre et Mémoire du 17 seplembrc 1746.

était en chemin de suivre une politique toute contraire aux traditions du précédent règne, et cette politique lui était inspirée, non-seulement par ses ressentiments personnels contre sa belle-mère, mais encore, et peut-être à son insu, par les secrètes intrigues des ennemis de la France . L'influence anglaise dominait à Lisbonne, et la reine d'Espagne, femme de Ferdinand VI, était une infante de Portugal. Il était urgent d'éclairer le roi d'Espagne, de le retenir sur la pente , de l'empêcher, en un mot, de glisser jusqu'aux mains des Anglais . Le comte d'Argenson demanda, non pas au marquis son frère, perdu sans retour dans l'estime des Espagnols^ mais au maréchal de Noailles un mémoire qui put être employé avec quelque succès à Madrid .

Appuyer trop sur l'intérêt de la France à maintenir l'union des deux couronnes^ c'eût été prêter des arguments aux ennemis de cette union même ; le maréchal était trop avisé pour tomber dans une pareille faute. « Votre Majesté, disait-il au Roi ',

i Lettre et mémoire du 17 septembre.

iNTRODUtTlON. cuxxvu

reconnaîtra, en lisant ce Mémoire, que je n'y ai inséré que ce que j'ai cru convenable et nécessaire, par rapport aux dispositions de la cour où il doit être envoyé . . . Je ne me suis point étendu sur l'effet que l'abandon de l'Italie et la retraite des Espagnols dans leur pays pourraient' produire, en donnant à la reine de Hongrie la facilité de faire revenir ses troupes en Allemagne et d'y former une puissante armée pour déterminer l'Empire en sa faveur. C'est une raison bien puissante, Sire, pour faire tous les efforts auprès du Roi Catholique afm de l'engager à ne se point désister du projet de l'Italie ; mais on n'aurait pu alléguer cette raison sans donner peut-être lieu en Espagne de penser que l'intérêt particulier de Votre Majesté aurait été le principal motif qui l'aurait déterminée au parti qu'on propose, » C'est sur l'honneur et l'intérêt de l'Espagne que le mémoire se fonde : « Malgré les bruits répandus en Itahe qui sont revenus en France de toutes parts, qui même ont été annoncés dans les nouvelles publiques; qu'il y aurait eu des ordres en-

CLXXXVm INTRODUCTION.

voyés de Madrid pour un prompt départ des troupes espagnoles, malgré même quelques démarches au moins suspectes et des propos peu mesurés de quelques principaux officiers de celte nation, tenus tant à Gênes qu'à l'armée, le Roi connaît trop le caractère et les vertus de Sa Majesté Catholique pour avoir douté un moment de sa sincérité et de sa bonne foi. . . On doit se souvenir que, depuis la mort de Charles VII, l'unique motif de la guerre était le partage de l'Infant, et si le Roi a poussé ses conquêtes en Flandre au point oii elles sont arrivées jusqu'à ce jour, on ne doit l'attribuer qu'au désir sincère qu'avait Sa Majesté de parvenir à cet objet, en forçant les Hollandais pour leur propre intérêt à faire la paix et à y déterminer leurs alliés. On sait assez et peut-être trop jusqu'à quel point le Roi pousse son désintéressement et sa modération par rapporta ses propres conquêtes... Les Anglais publient dans toute l'Europe, sans discrétion, sans ménagement, qu'ils désuniront les deux branches de la maison de Bourbon, que leur influence à la cour de Lisbonne et celle de l'argent

INTRODUCTION. ctwxix

qu'ils répandront à la cour de Madrid, leur procureront à la fin les facilités d'un accommodement particulier... Les motifs qui font agir les Anglais ne sont point difficiles à pénétrer. Jamais la monarchie d'Espagne ne trouvera dans l'Angleterre un allié fidèle qui soit dans la tlisposition sincère et véritable de concourir à sa grandeur, à sa richesse et à sa puissance. On sait comme elle en a toujours usé et comme elle en use encore actuellement à l'égard des Hollandais, ses amis et ses alliés, pour diminuer leur marine et pour envahir et détruire leur commerce. L'intérêt de cette nation est d'affaiblir l'Espagne et de la mettre dans la dépendance. Ils la brident en Europe par la possession de Gibraltar et de Port-Mahon ; leur marine leur donne l'ascendant et la supériorité dans toutes les mers. Il faudrait s'aveugler volontairement pour ne pas voir et ne pas sentir qu'ils ne négligeraient rien afin d'empêcher l'Espagne de rétablir sa marine et d'assurer l'indépendance, tant de ses possessions en Amérique, que de la navigation et du commerce de ces riches con-

cjc INTl'.dhlcTloX,

trées... l'Ln siu-et/- dans leiif île, ils donnent de l'argeul aux Autrichiens et aux Piémontais pour faire la guerre ; ils se sont en quelque manière asservi les Hollandais; il ne manque à l'accomplissement de leurs projets que Je parvenir à mettre de la désunion et de la mésintelligence entre la France et l'Espagne. Ils sentent que si les deux monarchies étaient unies, et que si des mesures mieux concertées que celles que l'on a prises jusqu'à présent nous faisaient reprendre la supériorité, le poids de la guerre deviendrait trop difficile à soutenir, qu'ils s'épuiseraient en vain en faveur de la reine d,e Hongrie et du roi de Sardaigne, et qu'ils se trouveraient forcés à rechercher eux-mêmes la paix dont ils tâchent aujourd'hui d'éloigner la conclusion. Dans ces circonstances, Leurs Majestés Catholique et Très-Chrétienne doivent resserrer de plus en plus les liens qui les unissent et envisager comme leur ennemi commun celui qui l'est d'une des deux branches de leur maison... Quiconque voudrait affaiblir ou rompre cette union, doit être regardé en ennemi

jNTl'.Mlii r.fiuN

Je> «U'iix irioiiâiv-lues. To»it \>o][ Espagnol et loui bon français, attachés à leur maître et à leur patrie, doivent regarder comme un des principaux devoirs d'un sujet fidèle tout ce qui peut contribuer à fortifier et cimenter les liens d'un même sang et l'union des deux couronnes. »

Ce que proposait le maréchal de Noailles , c'était cette alliance étroite de la France et de l'Espagne qu'il fut donné plus tard à M. de Choiseul de nouer par le Pacte de famille. Si le Mémoire qu'on vient de lire n'entraîna pas Ferdinand VI, il l'ébranla du moins ; le roi d'Espagne eut honte d'abandonner la France et ses frères ; les troupes espagnoles ne furent point rappelées, et le marquis de La Mina reçut l'ordre de se maintenir dans la Savoie et dans le comté de Nice.

Rien n'est plus fréquent en diplomatie que la complication des grandes affaires par les petites, et rien n'est plus fâcheux, car les petites ne manquent

cxcii INTRODUCTION.

presque jamais d'envenimer les grandes. Si la France et l'Espagne faillirent, après la mort de Philippe V, se brouiller au profit de l'Angleterre, c'est que leur dissentiment politique fut aigri par des difficultés de famille et de ménage.

Lorsque Louis XV avait marié sa fille aînée à l'infant don Philippe, les questions de dot et de douaire étaient restées sans solution précise; il avait paru naturel que le roi d'Espagne pourvût de lui-même à l'établissement de son fils et de sa belle-fille, et Philippe V, en effet, n'avait pas manqué à ce devoir. En succédant à la couronne, Ferdinand VI fit un choix "parmi les obligations que lui léguait son père, accepta les unes, rejeta les autres, et de même qu'il ne se crut pas tenu de pousser la guerre en Italie pour le compte de son frère, il jugea bon de retrancher sur la somme affectée à ses dépenses domestiques. L'Infante aux abois réclama l'intervention de Louis XV, et cependant quelque argent pour vivre. Ce fut le maréchal de Noailles qui lui servit d'avocat. En France^ il y avait une petite-fille de Philippe V,

INTRODUCTION. cxcm

une nièce de Ferdinand, dont le sort n'était pas mieux réglé ; c'était l'enfant dont la naissance avait coûté, trois mois auparavant, la vie à la Dauphine. Le procédé mesquin du roi d'Espagne avait irrité Louis XV ; il imagina de chicaner à son tour : a Si l'Espagne veut payer la dot de ma fille, je tiendrai bon compte de celle-ci, dit-il au maréchal de Noailles ; si l'Espagne veut payer la sienne , moi je payerai la mienne ; mais tant tenu, tant payé. » Un procureur n'eût pas mieux dit. C'eût été parfait, si la pauvre Infante n'avait pas été la victime de ces triomphantes représailles. Le maréchal de Noailles ne craignit pas de troubler la satisfaction du Roi : « Mon projet^ Sire, lui répondit-il ' , n'a jamais été de proposer à Votre Majesté un arrangement définitif pour la dot de Madame Infante, non plus que sur ce qui doit revenir à Madame, petite-fille de Votre Majesté, du chef de feue Madame la Dauphine. Vos principes, sur ce point, me paraissent conformes à l'exacte

1 Lettre du 23 septembre 1746.

cxciv INTRODUCTION.

juslice ; j'en conviens, Sire, mais en même temps, permettez-moi de le dire, ils sont de rigueur. Mon seul objet était de solliciter les bontés d'un père tendre, pour accorder quelques secours passagers à une fille qui l'adore, et cela, dans le cas d'une nécessité et d'un besoin pressant oii elle se trouve. »

Cette difficulté de famille n'était pas la seule qui divisât les deux branches de la maison de Bourbon ; il y en avait une autre encore plus considérable et irritante : le Dauphin veuf était à remarier ; où prendrait-il femme? « -Je souhaite toutes sortes d'alliances avec l'Espagne, écrivait Louis XV au maréchal de Noailles, et les désire ainsi que notre union parfaite; mais je ne consentirai jamais à voir mon fils épouser les deux sœurs en légitime mariage, surtout y ayant un témoin vivant de leur '. » Surpris ou jouant la surprise^, le maréchal se récria : « Quant à ce qui regarde le mariage de Monseigneur le Dauphin, répondit-il ^,

1 La réticence et les points sont ici comme dans Toriginal,

2 Lettre du 23 septembre.

INTRODUCTION. cxcv

j'ignore ce qui a pu donner occasion à Votre Majesté de m'en parler... A Dieu ne plaise, Sire, que je m'ingère jamais à me mêler ni à entrer dans un point aussi délicat. J'ai toujours été persuadé que tout homme sensé devait éviter avec soin d'avoir aucun reproche à se faire à ce sujet. Je me suis toujours comporté d'après ce principe en ce qui pouvait concerner les particuliers, n'ayant jamais voulu m'entremettre d'aucun mariage = Je ne prendrai pas mon temps pour m'écarter de ce principe, lorsqu'il s'agira de celui des souverains et de mes maîtres. » Le maréchal était beaucoup mieux informé qu'il ne voulait dire ; il savait que le duc d'Huescar, ambassadeur d'Espagne, avait formellement offert au Roi pour le Dauphin l'infante Antoinette, sœur de la feue Dauphine, et que le Roi, non moins formellement, avait décliné cette offre. Une correspondance personnelle et directe s'était engagée entre les deux souverains ; Louis XV la communiqua lui-même au maréchal de Noailles, en lui demandant un projet de réponse au roi d'Espagne. Il y avait une revanche à prendre, car la

INTRODUCTION

première lettre du roi de France n'était pas, tant s'en faut, un chef-d'œuvre. C'était pourtant l'œuvre du marquis d'Argenson.

A la place des deux rois, supposez deux bourgeois en présence : Tun vient offrir sa sœur en mariage ; l'autre, qui est le père du futur, s'excuse avec embarras, se confond en politesses, proteste de son désespoir, tout à coup demande conseil au frère ébahi sur le choix qu'il doit faire pour son fils ; là-dessus il compte trois personnes qui seraient fort à sa convenance, s'interrompt pour parler d''autre chose , revient brusquement à son thème, imagine un quatrième parti, et finit par assurer son compère qu'il ne décidera rien sans son aveu, « ne voulant rien faire du tout qu'il ne le sache et ne l'approuve. » A quoi le premier répond que les objections qu'on lui fait ne sont pas sérieuses, et que, si l'on ne veut pas de sa sœur, c'est se moquer que de lui demander conseil. Voilà une scène comique, non point une parodie ni une caricature, mais une copie exactement réduite d'après l'original du marquis d'Argenson.

INTRODUCTION. r.xcvii

L'important était de sortir au plus tôt d'une situation ridicule ; c'est à quoi s'employa le maréchal de Noailles. « J'ai cru, mandait-il au Roi en lui soumettant son projet de réponse % j'ai cru que, dès que Votre Majesté est dans la ferme résolution de ne point faire ce mariage, il est plus convenable qu'elle réponde décisivement et qu'elle n'entre dans aucun détail^ afm d'éviter, s'il est possible, de nouvelles explications qui pourraient dégénérer en aigreur. Il m'a paru également que ce n'est pas le temps de consulter le roi d'Espagne sur le choix de la princesse que Votre Majesté pourra faire dans la "suite pour Monseigneur le Dauphin Il est triste pour un vieux et zélé serviteur de voir que son maître et un si bon Roi soit si mal servi à bien des égards. » Un mois après, le mariage du Dauphin avec la princesse Marie- Josèphe de Saxe était la grande nouvelle de la cour; le petit-fils de Stanislas Leczinski épousait la fille d'Auguste III. Le marquis d'Argenson n'as-

i Le 27 septembre 1746.

cxcviii INTRODUCTION.

sista pas à ces noces ; le 10 janvier 1747, il reçut l'ordre de se retirer.

Trois semaines auparavant, le 15 décembre 1746, le maréchal de Noailles avait remis à Louis XV un long Mémoire, dont la personne et la politique du ministre des affaires étrangères faisaient tous les frais. Ce Mémoire est curieux à lire; toutes les fautes du marquis d'Argenson, tous les défauts de son caractère et de son esprit y sont signalés, décrits et jugés. Un ministre des affaires étrangères, quel personnage dans le gouvernement! s'écrie ]e maréchal de Noailles, et quelles obligations sont les siennes ! Il est vrai que le marquis d'Argenson n'en prend qu'à son aise. « Il n'en fait point de mystère; il dit indifféremment à qui veut l'entendre qu'il n'a rien à faire, et il en est si intimement persuadé qu'en effet il ne fait rien et qu'on le voit journellement aux spectacles. Tous les ministres du Roi dans les pays étrangers se plaignent qu'ils manquent d'instructions et qu'ils ne sont informés de rien de ce qui se passe. . . S'il est dangereux de ne point apercevoir les objets, il

INTRODUCTION. cxcix

l'est encore plus de les voir différents de ce qu'ils sont; rien n'est plus à craindre que les fausses lueurs; l'obscurité même serait préférable. Tel est cependant le cas où se trouve tous les jours M. le marquis d'Argenson. Votre Majesté a remarqué sans doute plus d'une fois ses écarts, et s'il m'est permis de me servir de ce terme, un déraisonnement si suivi qu'il est impossible de parler avec lui ni principe ni conséquence. Il ne répond aux affaires les plus sérieuses que par de mauvais proverbes vides de sens et des phrases triviales pleines d'indécences. Jamais on n'a parlé avec si peu de retenue sur les affaires en général^ et en particulier sur le caractère des souverains de l'Europe, de ceux mêmes qui sont alliés de Votre Majesté. Les ministres qui résident dans votre cour, Sire, en sont offensés; vos fidèles sujets sont pénétrés de douleur ; son propre frère en gémit en silence ; le mécontentement est général, tant au dedans qu'au dehors du royaume, et Votre Majesté ne s'imagine peut-être pas à quel point il est porté. A tous ces défauts si essentiels, on doit joindre celui de l'indiscrétion. Il est quelque-

çç INTRODUCTION.

fois mystérieux^ mais jamais secret.... On trouve encore en lui une qualité bien singulière. 11 se prend de haine ou d'amitié pour les puissances étrangères, comme il pourrait le faire pour des particuliers dans le commerce ordinaire du monde Suivant qu'il en est affecté, il se lâche en propos indiscrets. Il ignore sans doute que les puissances étrangères et leurs ministres demandent des égards et des ménagements ; on le doit par politique» mêm.e à l'égard des nations avec lesquelles on est en guerre. Si l'on jette les yeux sur les personnes qu'il a employées et sur celles qu'il a dégoûtées^ on trouvera parmi les premières un abbé Aunillon, le rebut des honnêtes gens, et parmi les derniers M. de Saint-Séverin, connu par ses talents, par sa capacité et par les services qu'il a rendus. Une dernière preuve de sa capacité et de la profondeur de son jugement, en matière d'État, est son antipathie et sa prévention contre le commerce et lescolonies. Il n'hésite pas à dire que rien n'est plus inutile. On a beau lui représenter que c'est ce qui fait la force, la grandeur et la puissance des An-

INTR0DICTM>N.

glais, que c'est le seul commerce qui les a mis en état de faire la guerre au feu Roi et de la soutenir aujourd'hui contre Votre Majesté, rien n'est capable de le persuader ni de le faire revenir d'un aussi absurde préjugé. Il est impossible, Sire, que Votre Majesté puisse jamais être utilement servie par un ministre qui s'est rendu la fable et le jouet de tout votre royaume et de l'Europe entière... Je ne dois pas vous déguiser, Sire, qu'il n'y a personne qui ne soit persuadé que Votre Majesté voit son ministre tel qu'il est, et qu'elle connaît parfaitement son insuffisance, que sa bonté seule retient sa justice et suspend depuis trop longtemps une résolution nécessaire au bien de son service ... Il s'est répandu un bruit dans Paris que Votre Majesté, pour se débarrasser du marquis d'Argenson, attendrait que la place de chancelier soit vacante; mais outre qu'elle peut ne pas l'être sitôt et que vos affaires en souffriraient infiniment, Votre Majesté me permettra, Sire, de lui représenter qu'après le soin de la rehgion, il n'en est pas de plus essentiel que celui de la justice, et l'on ne peut penser que Votre Majesté,

ccii INTRODUCTION.

remplie de bonté et d'amour pour ses peuples, voulût jamais confier une pareille place à une personne qui n'a aucune des qualités requises pour la remplir. C'est une vérité qui lui serait attestée par tous les magistrats de son royaume, si elle voulait bien s'en faire informer. Ce n'est point, Sire, qu'on pense ni qu'on ose prétendre donner des bornes à la bonté, à l'humanité ni à la compassion de Votre Majesté pour M. le marquis d'Argenson. Elle peut lui faire un sort heureux, rendre sa retraite du moins honorable et lucrative, et il se trouvera bientôt plus content de vivre en simple particulier qu'il ne l'est aujourd'hui de se trouver en spectacle aux yeux de la cour, de la ville et des étrangers, dans un poste qu'il avilit par son peu de capacité, par ses travers et par les ridicules qu'il s'est donnés ...»

Le portrait n'est pas flatté, mais il ressemble ; si l'on doute, qu'on s'adresse à d'Argenson luimême. Il a fait des Mémoires, et il s'y est peint dans le dernier détail. Ce n'est pas .la confession d'un repenti : la pénitence, non plus que l'hypo-

INTRODUCTION

crisie, n'est point son fait; ce n'est pas davantage la fanfaronnade d'un orgueilleux en révolte contre les lois et la morale : celui-ci n'est qu'un vaniteux qui s'admire. Avec quelle naïve complaisance il parle de tout ce qu'il fait et débite tout ce qui lui passe par la tête ! C'est l'expression même de la fatuité politique. A ce compte, il est bon que ses Mémoires aient été publiés, mais il est bon surtout que l'auteur ait eu ses deux années de ministère. De lui, comme de Saint-Simon, que n'aurait-on pas dit, s'ils n'avaient pas eu l'occasion, l'un et l'autre, de donner la mesure de leur intelligence politique? Le marquis d'Argenson, même après cette épreuve, n'a-t-il pas encore des admirateurs qui volontiers le révèrent comme un génie méconnu? Saint-Simon, pour sa part, ne lui a pas épargné les dédains : il est vrai que d'Argenson n'a pas ménagé le duc davantage ; l'un méprisant, l'autre injurieux, ils sont tous deux cependant de la même famille; d'Argenson n'est après tout qu'un Saint-Simon très-diminué.

cciv INTRODUCTION.

La mort de Philippe V et celle de la Dauphine, les malheurs d'Italie, les difficultés d'Espagne n'avaient pas permis à Louis XV d^ poursuivre la campagne inaugurée sous ses yeux par l'occupation de MaUnes et la prise d'Anvers-, mais les courriers du maréchal de Saxe ne cessèrent pas d'apporter de glorieux bulletins à Versailles. Tandis que le maréchal tenait le prince Charles en respect, le prince de Conti achevait rapidement la conquête du Hainaut; Mons capitula le 10 juillet, Charleroi le 2 août. Alors toute l'armée se porta vers la Meuse, refoula l'ennemi sur Liège, s'empara des magasins qu'il avait formés à Hui, et coupa ses communications avec Namur. Un autre prince du sang, le comte de Glermont, fut chargé du siège de cette grande place et des douze forts qui en défendaient les approches. On s'attendait à une longue résistance; en vingt jours, tout fut fait'.

1 Du 10 au 30 septembre.

INTRODUCTION. ccv

L*automne venu, les grandes opérations de guerre semblaient terminées; déjà le maréchal de Saxe avait réglé les quartiers d'hiver, quand tout à coup, dans la nuit du 10 octobre, il donna l'ordre de marcher aux alliés. Ceux-ci, en sécurité dans leurs campements, ne s'attendaient pas à combattre; mais, la première surprise passée, leur défense fut énergique. Ils occupaient, entre Liège et Viset, cinq villages retranchés ; celui de Raucoux donna son nom à la bataille. Chassés de leur positions, vaincus, mais non détruits, lesalUés, au déclin du jour, se retirèrent par les ponts que le prince Charles avait eu la prudence de faire jeter sur la Meuse. Quoique le maréchal de Saxe n'eût pas obtenu ce qu'il cherchait, la ruine complète de cette armée, elle avait fait des pertes et s'éloignait dans un désordre à consterner les chefs de la coalition.

Les Hollandais se sentaient particulièrement frappés; les garnisons faites prisonnières par les Français dans les places conquises étaient surtou t formées de leurs soldats. Avant la prise de Na-

ccvi INTRODUGTTO .

mur, ils avaient déjà perdu trente-cinq bataillons, la moitié de leur infanterie. Des conférences s'ouvrirent à Bréda, mais sans effet, parce que l'Angleterre ne voulut pas sérieusement traiter. Elle était fermement convaincue que la France était à bout de forces. Un essai de débarquement, tenté par les Anglais en Bretagne, n'eut pas un succès à balancer la prise de Namur et la bataille de Raucoux; mais, dans la Méditerranée , la flotte anglaise escortait une armée d'Autrichiens et de Piémontais qui , après avoir poussé les Français hors du comté de Nice, s'apprêtait à envahir la Provence.

Le maréchal de Maillebois avait perdu la confiance des troupes et la faveur publique ; on lui donna un successeur qui avait regagné l'une et l'autre, l'ancien prisonnier des Anglais, le maréchal de Belle-Isle. Les bataillons français revenus d'Italie étaient réduits à peu de chose ; quant aux Espagnols, à peine sortis du comté de Nice , ils avaient pris le chemin de la Savoie. En attendant les renforts qui lui étaient annoncés , le maréchal

INTRODUCTION. ccvii

de Belle-Isle dut se borner à couvrir Toulon. Gênes sauva la Provence. Opprimés, dépouillés, poussés à bout, les Génois se soulevèrent contre les Autrichiens, et, après cinq jours d'une lutte acharnée, les chassèrent'. Du même coup, l'armée qui avait envahi la Provence, effrayée d'avoir l'insurrection derrière elle, et en tête le maréchal de Belle-ïsle renforcé, ne tint pas contre une reprise d'offensive et repassa le Var à la hâte.

C'était trop d'avoir une fois abandonné Gênes ; l'honneur de la France exigeait qu'elle ne retombât pas aux mains de ses oppresseurs. On y envoya de l'argent, des munitions, et six mille Français bien commandés. Leur chef, le duc de Boufflers, avait d'illustres traditions de famille; le fils de l'héroïque maréchal qui avait défendu Lille, en 1708, était bien choisi pour défendre Gênes. En débarquant, il tint devant le Sénat de la République un mâle langage : « Le monarque de l'Europe le plus puissant , et , ce qui n'est pas un moindre

1 Du 5 au 10 décembre 1746.

ccTfli INTRODUCTION.

titre, le plus fidèle à ses engagements, leur dit -il, m'envoie vers vous pour partager vos travaux et votre gloire . . . Les moments sont précieux, ne les employons point en de vagues délibérations ; qu'un seul esprit nous anime. . . Je n'en suis que meilleur Français en devenant le plus zélé de vos citoyens. Montrez-moi le péril; ma charge est de le connaître ; je ferai toute ma gloire de vous en garantir ^ » Cette éloquence passionna Gênes, et Versailles en fut ému. Louis XV écrivit au maréchal de Noailles : « M. de Boufflers est arrivé à Gênes, oii il a fait un discours qui me plaît beaucoup *. » Les Autrichiens mirent tout en œuvre pour réduire les Génois à merci. Après trois mois d'inutiles efforts, ils se retirèrent enfin, le 6 juillet 1747.- 11 y avait quatre jours, hélas! que le duc de Boufflers était mort; les salves tirées par les canons pris sur les Autrichiens célébrèrent à la

1 Le discours du duc de Boufflers et la réponse du Doge se trouvent dans les Mémoires du duc de Luynes, appendice à l'année 1747, l. vni, p. 400-401.

2 Lettre du 19 mai 1747.

INTRODUCTION. ccix

lois le salut de Gênes et les funérailles de son sauveur.

Pendant ce long siège, le maréchal de Belle- Isle avait rouvert aux Espagnols le comté de Nice, et, sur deux points , le Piémont fut de nouveau menacé d'invasion , à travers l'Apennin d'un côté, de l'autre à travers les Alpes Dauphinoises. L'attaque française, menée par le chevalier de Belle-Isle, frère du maréchal, se brisa contre les retranchements piémontais au col d'Exilles ' ; mais jamais la furia francese n'étonna les Italiens davantage. Il n'y eut plus, sur cette frontière, d'action considérable : tout l'intérêt de la guerre était concentré dans les Pays-Bas.

Après l'échec des conférences de Bréda, Louis XV avait fait déclarer aux États Généraux des Provinces Unies que, puisqu'ils s'obstinaient à aider de leurs troupes les ennemis de la France, sans rompre cependant avec elle, l'armée française, par imitation, allait, sans rompre avec la République,

1 C'est le combat de l'Assiette, ainsi nonnné du poste occupé par lc.s Piomontais. Cette rude affaire out lieu le 19 juillet 1747; le chevalier de Belle-hle v fut tué.

ccx INTRODUCTION.

entrer sur son territoire et se nantir de ses places fortes jusqu'à parfait accommodement. Et en effet, le jour même où la déclaration royale fut signifiée à La Haye, le 17 avril 1747, un corps d'armée, commandé par le comte de Lowendal, entra dans la Flandre hollandaise, investit L'Écluse, puis le Sas-de-Gand, et les réduisit bientôt à capituler l'une et l'autre. En 1747 comme en 1672, l'invasion française donna le signal d'une révolution politique en Hollande; la populace ameutée servit les desseins d'un parti ; la bourgeoisie se laissa évincer du gouvernement, et le Stathoudérat, disparu avec Guillaume III, fut rétabli pour un autre prince d'Orange, gendre du roi d'Angleterre. Ici s'arrête la comparaison ; l'ancien peuple de Hollande, pour prix de ses libertés perdues, s'était au moins vengé de Louis XIV ; Louis XV, après l'élection du nouveau Stathouder, n'eut point lieu de s'émouvoir; il n'en fut ni plus ni moins, et la conquête de la Flandre hollandaise s'acheva sans difficulté. «J'arrivai hier de visiter toutes les places nouvellement conquises, écrivait de Bruxelles au

INTRODUCTION. ccxi

Roi le maréchal deNoailles, le 23 mai; je ne reviens point d'étonnement, Sire, en pensant à la manière

dont cette conquête s'est faite » Louis XY, de

son côté, lui mandait ainsi les nouvelles : « Les Hollandais sont bonnes gens; l'on dit pourtant qu'ils vont nous déclarer la guerre ; il y perdront bien autant que nous. » A quoi le maréchal de Noailles répondait : « Il me paraît encore fort douteux, Sire, que les Hollandais se déterminent à déclarer la guerre à Votre Majesté; ce n'est pas, selon moi , l'intérêt du nouveau Stathouder : la guerre lui a été utile pour parvenir à cette dignité; mais la paix serait nécessaire pour affermir son crédit et son autorité.» M. de Noailles avait raison; il voyait juste, et il faisait heureusement partager ses vues à son ami le maréchal de Saxe.

Tous deux s'accordaient à reconnaître que la paix était dans Maëstricht. Les alliés s'en doutaient bien pour leur part; aussi n'avaient-ils garde de découvrir cette grande place. Après avoir essayé par toutes sortes de feintes de les éloigner ou de les distraire, le maréchal de Saxe résolut de les atta-

ccxu INTRODUCTION.

quel* dans leurs retranchements. C'était, comme à Fontenoy, le duc de Cumberland qui les commandait, et Louis Xy était venu^ depuis un mois, se mettre à la tête de son armée. La bataille de Laufeld ' eut exactement les mêmes résultats que la bataille de Raucoux : l'ennemi, vaincu, affaibli, mais non détruit, se rallia sous le canon de Maëstricht. A défaut de Maëstricht, Berg-op-Zoom fut assiégé ; c'était une place qui importait peut-être davantage à la sécurité des Hollandais, mais dont ils étaient beaucoup moins en peine, parce qu'à leur avis, si la première était difficile à prendre, celle-ci était imprenable. Cependant elle fut prise d'assaut après deux mois de siège =. Les vainqueurs y firent un gros butin, et le comte de Lowendal , qui avait vigoureusement mené l'affaire, y gagna le bâton de maréchal de France.

Après cette glorieuse conquête, Louis XV revint à Versailles ; le langage et les vœux de ce triomphateur n'avaient pas cessé d'être pacifiques. L'Eu-

1 Le 2 juillet 1747.

2 Le 16 septembre.

INTRODUCTION. ccxui

rope y prêtait plus volontiers l'oreille : un congrès se réunit à Aix-la-Chapelle ; l'Angleterre, qui avait eu raison des conférences de Bréda, n'obtint plus dans cette nouvelle assemblée la même obéissance à ses ordres. Comme elle avait prévu ces résistances, elle tenait en réserve un épouvantait qui ne pouvait, croyait-elle, manquer de les abattre. Trentecinq mille Russes, évoqués tout-à-coup, venaient du fond de l'Orient faire leur apparition sur le Rhin . Maurice de Saxe ne leur donna pas le temps d'arriver ; il se mit de bonne heure en campagne, ne fut jamais plus habile, feignit d'en vouloir à Bréda, et tourna brusquement vers Maëstricht. Le maréchal de Lowendal y avait couru de son côté; le 9 avril 1748, la place était investie de toutes parts. Cette nouvelle fit révolution dans le congrès ; la Hollande, saisie d'une fureur pacifique, ne craignit pas d'affronter l'Angleterre, et ce fut l'Angleterre qui céda. Des préliminaires furent signés, le 30 avril, entre ces deux États et la France ; l'Autriche y adhéra le 25 mai, et l'Espagne le 28 juin; les rois de Prusse et de Sardaigne, les petits États

ecxJY mTKODUCTlOIS.

d'Italie et d'Allemagne eurent soin de se faire comprendre dans le traité définitif, qui ne fut signé que le 18 octobre.

Ce fut Marie-Thérèse qui seule en fit les frais; après avoir couru, sept années auparavant, la chance d'être dépouillée de tout son héritage, elle devait s'estimer heureuse qu'ils ne fussent pas plus considérables. Elle cédait Parme et Plaisance à don Philippe, au roi de Sardaigne la rive droite du Tessin, et la Silésie au roi de Prusse. En Italie, le sacrifice ne lui coûtait guère, mais elle avait grand regret à l'abandon de la Silésie ; jamais^ elle n'accepta cette perte comme irrévocable.

La France, noblement désintéressée , rendit toutes ses conquêtes. 11 faut se rappeler que la coalition, réduite à la paix par ses victoires, s'était flattée, pendant deux ans^ de déchirer son territoire et de le mettre en partage. C'était beaucoup, aux yeux des poUtiques sensés, qu'elle sortît fièrement de cette rude épreuve, ayant sauvé ses frontières et gagné la gloire des armes ; mais il ne manquait pas d'esprits chagrins qui lui repro-

INTRODUCTION. ccxv

chaient de trop sacrifier son intérêt au profit des autres et de ne point faire assez la guerre pour elle-même: naguère, c'était pour la reine d'Espagne ; tout à l'heure, pour l'Électeur de Bavière, en fin de compte pour le roi de Prusse; car, sans la France, la Silésie ne lui fût point demeurée. Ces critiques apparemment n'étaient pas de l'avis du marquis d'Argenson, qui trouvait que la France était bien assez grande.

Si le traité d'Aix-la-Chapelle rencontrait en France des contradictions, c'était des tempêtes qu'il soulevait en Angleterre. Les gens qui avaient le plus vivement crié contre la guerre , contre les augmentations de taxes et les emprunts, blâmaient le gouvernement de n'avoir pa^ pris el donné à la nation, en échange des charges qu'il faisait peser sur elle, les vastes territoires occupés par les Français en Amérique. Et ce n'était point là seulement de vaines récriniinations sur le passé ;

ccxvi INTRODUCTION.

ce que le gouvernement n'avait pas fait, on le sommait de le faire ; s'il hésitait, on lui déclarait que les colons de l'Acadie et de la Virginie sauraient bien se passer de son aveu. « La paix conclue en 1748 entre l'Angleterre et la France, a dit Macaulay, ne fut en Europe qu'un armistice, et ne fut pas même un armistice sur les autres points du globe. C'était dans l'Amérique du Nord que l'émulation et l'aversion mutuelles des deux nations se montraient le plus ouvertement. »

Personne en France n'était plus inquiet de ces mauvais symptômes et moins convaincu de la durée delà paix que le maréchal de Noailles. A part deux ou trois pièces relatives aux querelles du arlement et du clergé, toute sa correspondance avec Louis XV n'a. plus qu'un seul objet, la guerre prochaine avec l'Angleterre. Ce qu'il voit de plus pressé, c'est de mettre les colonies d'Amérique en défense, d'y envoyer des troupes, de l'artillerie, des munitions, des ingénieurs. Le maréchal est-il bien exigeant ? « Je suppHe Votre Majesté, dit-il, de n'être point surprise si je fais

INTRODUCTION, ccxvn

monter ces troupes à six mille hommes, et de vouloir bien observer qu'un pareil nombre ne suffirait qu'à peine pour former la garnison d'une de ses places de Flandre, et l'on trouvera que c'est bien peu, si l'on considère l'étendue immense des pays et des iles qu'il faut garder'. » Six mille hommes pour le Canada, pour la Louisiane, pour Saint-Domingue, la Martinique, la Guadeloupe et Cayenne! C'est bien peu en effet; mais cette poignée d'hommes, il faut que le ministre de la marine l'emprunte au ministre de la guerre, et c'est là ce qui inquiète le maréchal de Noailles ; aussi conjure-t-il le Roi de lui garder le secret, et de prévenir, en donnant lui-même ses ordres au comte d'Argenson, toute discussion personnelle entre les deux ministres.

Tout se tient dans le gouvernement : le salut des colonies exige le rétablissement de la marine, et le rétablissement de la marine , qui est une longue et coûteuse affaire, exige la bonne

1 Lettre et Mémoires du 1«'' anxît 174Î).

cr.xvm INTRODUCTION.

administration des finances. Nous voici loin du temps où le maréchal de Noailles voulait qu'un contrôleur général fût contraint de fournir, sans examen ni réplique, à toute demande d'argent. Jamais homme d'État n'a mis plus de conscience et de courage à réfuter ses erreurs d'autrefois , car c'est le Roi lui-même qui est atteint par les sévères avis du maréchal : a II est fort aisé de dire qu'il faut qu'un contrôleur général trouve de l'argent ; mais il n'y a qu'une alternative '. ou d'augmenter la recette ou de diminuer la dépense. Augmenter la recette, c'est ce qui ne se peut sans mettre de nouvelles impositions sur vos peuples. Ce qu'ils payent est déjà si considérable, que je ne crois pas, Sire, que ce soit votre intention d'augmenter un poids sous lequel ils gémissent, et qui ne pourrait même augmenter à un certain point sans les mettre hors d'état de le supporter. On est donc nécessairement réduit. Sire, au parti de diminuer les dépenses. Je sais, Sire, que vous aimez la vérité et que souvent elle a de la peine à parvenir jusqu'au pied du trône. De qui

INTRODUCTION

peut el doit l'alleiidre Votre Majesté, si ce n'est d'un serviteur qui a blanchi à son service et à celai de ses pères^ qui vous a voué l'attachement le plus tendre et le plus respectueux, et qui chaque jour avance dans une carrière dont le terme ne peut être fort éloigné? Oserai-je supplier Votre ^lajesté de se faire représenter l'état des dépenses de son auguste bisaïeul, dans le temps de la plus grande splendeur de sa cour, et de le comparer à celui de la dépense actuelle? Je sais, Sire, qu'il faut aujourd'hui, pour le même objet de dépense, plus d'argent qu'il n'en fallait autrefois ; mais Votre Majesté jugerait elle-même de ce qu'elle pourrait retrancher ou diminuer, si l'on parvenait seulement à réprimer les abus. On ne doit pas dissimuler à Votre Majesté qu'elle comblerait les vœux de ses sujets. Il n'y a peut-être aucune branche d'administration qui ne soit dans le cas d'être fouillée et recherchée pour les dépenses. Si l'on portait à votre conseil l'élat de la gueri'e et de la marine, vos ministres seraient en état de vous en parler avec plus de connaissance, de demander

ccxx iNTRODUCTION.I

les éclaircissements nécessaires, de discuter la nécessité de chaque objet, et de prévenir nombre d'abus. Je sais, Sire, que de pareilles propositions ne sont point en général du goût des secrétaires d'État, et qu'ils n'aiment pas que leur besogne soit trop éclairée ; mais en parlant à Votre Majesté comme je fais, mon objet n'est pas de leur plaire, 'ïnais de remplir mes devoirs envers vous. Sire, et envers votre État "... »

Ce n'est pas tout de fortifier les colonies, de restaurer la marine, d'épargner, par une sage économie, pour l'avenir : «si rien n'est plus capable d'assurer le succès des affaires au dehors que la bonne administration au dedans, » encore faut-il se ménager au dehors un système d'al» liances militaires. S'imaginer que la guerre n'aura lieu qu'entre l'Angleterre et la France , et seulement sur mer ou au delà des mers, c'est se faire une étrange illusion : la guerre sera en même temps continentale, parce qu'il est de l'intérêt de

* Lertre du S février 1731.

INTRODUCTION. €cxxi

l'Angleterre que toutes les forces françaises ne soient pas réunies contre elle, et c'est l'objet de sa politique de chercher qui les distraira. « On doit regarder les Anglais comme l'âme et le mobile de tout ce qui se trame en Europe contre la France, remarque le maréchal de Noailles, et il faut avouer qu'ils ne font en cela que ce qu'il est naturel d'attendre de leur part... Le système anglais est connu , c'est d'arriver par la supériorité des richesses à celle de la puissance, et l'Amérique seule peut leur en frayer le chemin. L'objet de la cour de Vienne est de recouvrer la Silésie. Comme l'Angleterre ne peut susciter une guerre sérieuse à la France sans les troupes de la reine de Hongrie et de ses alliés, la reine de Hongrie et ses alliés ne peuvent de leur côté la faire sans l'argent de l'Angleterre ; c'est le véritable motif de leur union et des alliances qui peuvent se former contre la France '. »

Si l'Autriche fait cause commune avec l'Angle-

1 Memoiie du b lé\rie! 1751.

ccxxii INTRODUCTION.

terre , la France aura nécessairement de son côté le roi de Prusse. M. de Noailles voudrait acquérir aussi le roi de Sardaigne, et sur ce sujet il adresse à Louis XV un long Mémoire '. « C'est une espèce de problème politique, dit-il, non-seulement dans le public, mais encure parmi les grands de votre cour, et peut-être même pour quelques-uns de vos ministres, s'il est avantageux ou non d'avoir le roi de Sardaigae pour allié. Pour discuter cette question, je crois devoir commencer, Sire, par exposer à Votre Majesté les principales raisons que l'on allègue contre cette alliance : 1" On représente la maison de Savoie comme une maison toujours ennemie de la France, sur laquelle le sang, les bienfaits ne peuvent rien, et chez qui l'infidélité est tournée en principe de gouvernement; on objecte qu'augmenter sa puissance, ce serait lui donner de plus grands moyens de nuire à la France. 2° Qu'il serait d'autant plus dangereux d'augmenter la puissance de ce prince

1 Mémoire du 7 mars 1751,

INTRODUCTION. ccxxui

qu'il est plus difficile de pénétrer dans ses États, et par conséquent, de pouvoir se venger de ses infidélités, la cession faite par le traité d'Utrecht des places d'Exilles et de Fenestrelle ayant privé la France des seules portes qui lui restaient pour entrer dans le Piémont, depuis la cession du marquisat de Saluée et des villes de Pignerol et de Casai par des traités antérieurs. 3° Qu'on ne peut espérer de se concilier le roi de Sardaigne qu'en se prêtant aux vues de la cour de Turin pour conquérir la Lombardie ; que c'est l'objet de son ambition^ et que ce serait la mettre en état de dominer sur toute l'Italie. 4° Que l'influence du roi de Sardaigne à Rome serait portée au point que le Pape ne serait plus, en quelque manière, que son premier aumônier et obligé de suivre les inspirations de la cour de Turin, 5° Qu'en conséquence, l'investiture du royaume de Naples deviendrait précaire et incertaine, dès que le roi des Deux-Siciles ne se conduirait point au gré du nouveau potentat de Lombardie. 6" Que l'Infant, duc de Parme et de Plaisance, se trouverait à la discrétion d'un voisin

ccxxiv INTRODUCTION.

aussi ambitieux et aussi puissant, et qu'il serait dans un perpétuel danger de voir envahir ses États. 7° Enfin on prétend que la eour d'Espagne regrette encore les États qu'elle a possédés autrefois en Italie, et qu'elle ne voudrait peut-être pas entrer dans une alliance qui tendrait à procurer au roi de Sardaigne l'acquisition de la Lombardie, en sorte que l'alliance de ce prince pourrait dans la suite faire perdre à la France l'alliance de Sa Majesté Catholique. »

Rendons hommage à la parfaite loyauté du maréchal de Noailles; elle est d'autant plus méritoire qu'après avoir mis en si belle ordonnance les objections de ses adversaires, il ne leur a livré qu'une bataille indécise. Il a renversé celle-ci, ébranlé celle-là ; mais il en est qui sont demeurées debout et résistantes. Ce n'est pas que M . de Noailles ait foi aux alliances éternelles, d'une part nouées par les bienfaits, consacrées de l'autre par la reconnaissance; un homme d'État comme le maréchal sait ce que vaut la politique de sentiment; aussi s'en tient-il aux intérêts. Sur ce terrain même

il n'est pas toujours solide; beaucoup de ses arguments ne sont que spécieux ; par exemple, en parlant de l'Autriche et du Piémont^ il dira : « Si de deux ennemis dont la puissance est inégale, on augmente celle du plus faible aux dépens du plus fort, l'avantage d'affaiblir le plus puissant l'emporte beaucoup sur l'inconvénient d'augmenter les forces du plus faible.» Voici un admirable énoncé de théorème ; il n'y a que la démonstration qui manque. S'il affirme que les moyens dont peut disposer le roi de Sardaigne pour nuire à la France ne seront jamais redoutables, ne faut-il pas qu'il oublie les saisissants exemples du règne de Louis XIV et les récents mécomptes de la dernière guerre? Quant à la difficulté de pénétrer dans les États du roi de Sardaigne, se contenter de dire que « c'est une raison pour ne lui point faire la guerre, et que le moyen de n'avoir point de guerre est d'être en alliance avec lai, » n'est-ce point se tirer trop ibsément d'affaire? Brève ou embarrassée, en ce ui touche aux intérêts de la France même, la discussion du maréchal, quand il s'agit de l'Italie,

ccxxvi INTRODUCTION.

mérite d'être remarquée davantage. «En supposant, dit-il, le roi de Sardaigne roi de Lombardie, dès lors il devient isolé et entouré d'ennemis : la crainte seule suffirait pour réunir contre lui tous les princes et États d'Italie ; l'Empire et la maison d'Autriche, qui auraient été dépouillés, seraient ses ennemis irréconciliables. Dans ces circonstances, le nouveau roi de Lombardie ne pourrait trouver d'appui et de secours que dans la France, dont l'alliance lui deviendrait presque indispensable, et, par les mêmes considérations, tous les princes et Etats d'Italie s'empresseraient de mériter la protection de Votre Majesté. Elle ferait toujours pencher la balance du côté qu'elle se déterminerait.... La cour de Rome ne se trouverait point réduite à se conformer aux impressions qu'elle recevrait de lacour deTurin. LePapetrouverait toujours un appui et un secours certain et suffisant dans les autres princes d'Italie, dans l'Empereur, dans la maison d'Autriche, et dans la France même. On pourrait même présumer que la cour de Rome, qui est habile, serait peut-être moins complaisante

INTRODUCTION. ccxxvii

à l'égard du roi de Lombardie qu'elle n'a pu l'être pour le roi de Sardaigne.» 11 n'y aurait qu'un seul prince, le duc de Parme, qui, de l'aveu du maréchal de Noailles, serait en grand péril d'être dépouillé par son voisin de Lombardie, à moins que celui-ci, par un échange amiable, ne consentît à troquer la Savoie contre Parme et Plaisance, et s'il était en humeur de générosité, peut-être ajouterait-il à la Savoie le comté de Nice ou l'île de Sardaigne, « ce qui, ajoute M. de Noailles, tîatterait infiniment la cour d'Espagne. » Si le maréchal n'y prend garde, il va tomber dans les chimères; aussi bien est-il temps qu'il achève son Mémoire. « Je finirai, Sire, par une dernière observation, dit-il, c'est qu'il est d'une extrême importance de cacher les vues que l'on aurait pour se ménager l'alliance du roi de Sardaigne, afin de ne point susciter d'obstacles, soit de la part de l'Angleterr toujours très-attentive à ce qui s'y passe, soit de la part même de quelques Piémontais dont les intérêts personnels ne leur font pas désirer que le ro> leur maître devienne souverain de la Lombardie.»

l>TRODUCTION.

Si la France pouvait choisir ses alliances militaires, il n'y avait qu'une seule alliance maritime qu'il lui fût permis d'espérer, celle de l'Espagne. Aussi l'Angleterre, attentive à Turin, était-elle à Madrid plus vigilante encore. Ce qu'elle y voyait ne lui donnait d'ailleurs pas lieu de s'inquiéter beaucoup. Entre les cours de France et d'Espagne, les relations satisfaisaient aux exigences du cérémonial; l'étiquette et les convenances étaient régulièrement observées ; rien au delà. De même entre les deux rois ; quoiqu'ils fussent deux fois cousins-germains, la chaleur d'un même sang ne produisait à grand'peine qu'une amitié froide. Ferdinand VI avait gardé rancune à Louis XV de leurs premiers dissentiments.

Il y avait cependant à Madrid un ministre éclairé, le marquis de La Ensenada, qui travaillait, dans l'intérêt même de l'Espagae, à rétablir la bonne intelligence entre les deux couronnes.

INTRODUCTION ccxxix

Non-seulement il y échoua, mais il s'y perdit tout à fait; tandis qu'à Versailles on lui reprochait de n'être pas assez décidé, on l'accusait à Madrid d'avoir déjà vendu l'Espagne à la France. Frappé subitement, il tomba du ministère dans une prison d'Etat. Ce fut Louis XV qui apprit le premier au maréchal deNoailles cette catastrophe: «J'en suis très- fâché en mon particulier, répondit le maréchal, parce que j'aimais et considérais M. de La Ensenada ; mais ce dont je puis bien assurer Votre Majesté, c'est que la France perd beaucoup dans la personne do ce ministre, et vous aurez, Sire, plus d'une fois occasion de le regretter. Les affaires vont prendre une tournure bien différente à la cour de Madrid ' . »

Le coup était parti de Londres, et ce fut aussi de Londres que vint le successeur du ministre frappé ; c'était l'ambassadeur d'Espagne en Angleterre, Wall, d'origine irlandaise, mais qui, par sa prédilection pour les Anglais, démentait singulièrement

' Lettre du Hoi au maréchal et réponse du maréchal, 30 et 31 juiUe' »754.

ccm INTRODUCTION.

son origine. En effet, l'influence anglaise prit tout de suite à Madrid un tel empire que le maréchal de Noailles jugea qu'il n'y avait plus en France, hormis le Roi, un seul personnage assez autorisé pour la combattre. 11 rédigea la lettre que Louis XV devait écrire de sa main au Roi d'Espagne, et voici comment il fit parler le Roi de France : « J'ai cru qu'il était important d'informer Votre Majesté que j'ai été averti, par des voies sûres et certaines, que les cours de Londres et de Vienne se flattent, à présent plus que jamais, d'exécuter le projet formé entre elles depuis longtemps d'altérer la bonne intelligence et l'union qui régnent entre l'Espagne et la France, ^l que ces deux cours ont envoyé de nouvelles instructions à leurs ministres à Madrid pour chercher les moyens de parvenir à cet objet. Je sais de plus qu'elles n'oublient rien pour répandre de malignes et fausses imputations sur les vues et la conduite de la France, et que l'on ne fait pas difficulté de m'y peindre comme un prince ambitieux qui ne cherche qu'à troubler la tranquillité de l'Eu-

INTRODUCTION. ccwïl

rope. J'ai trop de motifs qui m'assurent des sentiments de Votre Majesté pour penser que j'aie besoin de lui développer les miens; cependant, pour arrêter les suites que pourraient avoir dans votre cour les pratiques et manœuvres sourdes des gens ou prévenus ou mal intentionnés, en y répandant de semblables propos, je me suis déterminé à faire dresser un Mémoire que j'ordonne au duc de Duras, mon ambassadeur, de remettre à Votre Majesté avec cette lettre. Je la prie de vouloir bien le lire ; elle y verra ma conduite, tant pour préyoir et parer à tous les événements qui pouvaient troubler la paix, que la patience sans mesure que j'observe depuis quatre ans, par rapport aux injustes procédés de l'Angleterre. Ce n'est pas d'aujourd'hui que les cours de Vienne et de Londres ne voient qu'avec des yeux de chagrin et d'envie la splendeur et la puissance de notre maison. La cour de Vienne ne pardonnera jamais à la France d'avoir établi Philippe V sur le trône d'Espagne. La cour de Londres veut envahir les trésors du Nouveau-Monde et se pro-

ocxxxii INTRODUGTIOiN.

curer la monarchie universelle sur la mer. Les Anglais ont été de tout temps les ennemis constants et implacables de notre sang et de notre maison ; nous n'en avons jamais eu de plus dangereux. Sans en chercher les preuves dans les siècles reculés, quels efforts n'ont-ils pas faits pour empêcher Philippe V, père de Votre Majesté et mon oncle, de régner en Espagne ! Sans les sacrifices que Louis XIV, notre commun bisaïeul, a faits de ses trésors et du sang de ses peuples, sans sa constance et sa fermeté qui n'ont pu être ébranlées par les dangers qu'a courus plus d'une fois sa couronne, les Anglais auraient enlevé la couronne d'Espagne et des Indes à sa postérité. C'est le souvenir de ces importants objets, profondément gravé dans l'esprit da feu roi Philippe V, votre père et mon oncle, qui a été le principe de l'amitié et de la tendresse constante qu'il a eue toujours pour moi et pour la France, et ce sont les mêmes objets qui m'attachent intimement à l'Espagne. Je suis bien convaincu que Votre Majesté pense de même ; c'est cet accord

INTRODUCTION. ccxxxin

mutuel d'intérêts et de sentiments (|ui doit resserrer de plus en plus les liens qui unissent nos personnes, nos maisons ;, nos Etats et nos peuples... »

Ce fut à Crécy, chez madame de Pompadour, que Louis XV prit la plume pour recopier ce morceau de vigueur ; les premières lignes passèrent, mais bientôt il hésita, réfléchit, et laissant l'œuvre interrompue, il dépêcha le billet suivant au maréchal de Noailles : a J'ai commencé à écrire votre lettre, mais je vous avoue avec sincérité, et pour vous seul, que je la trouve un peu longue et que c'est un libelle diffamatoire contre la gente anglaise, qui est très-vrai; mais ne trouveriez- vous pas que, dans ma plume, cela n'est pas un peu trop fort? Je discontinuerai, si vous le trouvez bon, jusqu'à ce que j'aie votre réponse '.» — « Il n'y a, répondit le maréchal, rien dans cette lettre, à ce qu'il me semble, qui puisse sentir le libelle ; ce sont tous faits d'une vérité reconnue de toute l'Europe,

I 23 septembre 1754 .

ccxxxiv INTRODUCTION.

et dont le souvenir n'est point encore effacé. » Tout au plus pourrait-ôn retrancher quelques lignes dans le plus vif du passage contre les Anglais. D'ailleurs, ajoutait le maréchal, avant d'être présentée au Roi^ la minute avait été lue, relue et approuvée par tous les membres de son conseil \ Louis XV n'insista pas^ il se rendit, copia la lettre mot pour mot, sans retranchement, et l'expédia, le 'P*" octobre 1754, au roi d'Espagne. Le Mémoire qui l'accompagnait restera, pour l'histoire diplomatique des six années écoulées depuis la paix d'Aixla-Chapelle, un document précieux. Cependant il n'eut pas à Madrid le succès sur lequel avait compté le maréchal de Noailles. Le roi d'Espagne et ses ministres étaient décidés à n'intervenir en aucune façon dans les différends delaFrance et de l'Angleterre ; à Londres on ne leur en demandait pas davantage. Ferdinand VI se contenta de faire à Louis XV une réponse assez polie, vague, sans détails, avec un Mémoire à la suite pour décliner

J Lettre du maréchal, du 25 septembre.

INTRODUCTION. ccxxxt

une alliance trop intime entre les deux branches de la maison de Bourbon, et démontrer qu'il était de l'intérêt des deux monarques « de ne pas faire trop d'éclat. »

Assuré de la neutralité de l'Espagne, l'Angleterre pressa l'événement ; les conflits en Amérique devinrent plus fréquents et plus vifs ; Georges II, en ouvrant la session du Parlement, demanda des subsides pour transporter des troupes en Virginie, afin de s'opposer à ce qu'il nomina l'usurpation des Français. Enfin, au mois de juin 1755, deux vaisseaux du roi de France furent attaqués et pris, dans les parages de Terre-Neuve, par l'amirai Boscawen. En quelques mois, les croiseurs anglais enlevèrent au commerce français plusieiiris centaines de navires. Il n'y avait eu ni manifeste ni avis d'aucune sorte ; mais, par le fait môme, la guerre était déclarée. « C'est ici le moment de faire mouvoir tous les ressorts de la politique, disait à Louis XV le maréchal de Noailles ; il fau| écarteip tous les petits objets et s'attacher principalement aux décisifs. Madrid, Berlin, Constan-

INTRODUCTION

tinople et ïiiriii sont tes cours qui doivent fixer désormais l'attention de Votre Majesté. »

Le 20 juillet 1755, les conseillers de Louis XV discutaient, sans le résoudre encore, un grave problème : Était-il bon, était-il opportun que la France donnât le signal de la guerre européenne par l'invasion soudaine des Pays-Bas autrichiens? Ou valait-il mieux attendre les premières hostilités de l'Autriche? Qui donc se serait avisé que l'Autriche pijt être pour la France autre chose qu'une ennemie? Voici cependant qu'elle s'offre tout à coup pour aUiée. Le conseil surpris, hésite, et se divise ; la majorité tient encore pour l'alliance prussienne, mais la politique nouvelle est du goût de madame de Pompadour. Dans ces perplexités, c'est Frédéric II qui décide ; il lui a toujours convenu et toujours réussi de donner le branle aux affaires. L'Angleterre lui a fait des avances ; il les accepte, et signe avec elle, le 16 janvier 1756,

INTRODUCTION

un traité qui, en fermant aux armées étrangères l'entrée dans l'Empire, garantit spécialement à Georges II sonÉlectorat de Hanovre. Dès lors la révolution des alliances est faite et la guerre de Sept- Ans commence.

Contraire aux idées qui triomphent^ le maréchal de Noailles se retire avec celles qui succombent ;. il demande et obtient, au mois d'avril 1756, la permission de sortir du conseil, où sa voix, désormais sans écho, s'épuiserait en vain à rappeler les traditions d'un autre âge^ On raconte qu'un jour où Colbert allait prendre la parole au conseil, Louis XIV se mit à dire : c< Oh ! je sais bien par où va commencer M. Colbert : « Sire, ce grand car- « dinal de Richelieu..,..» — «Sire, votre auguste

bisaïeul » disait aussi volontiers à Louis XV le

maréchal de Noailles. Devant les grands modèles

* trop souvent rappelés, l'impression des deux rois

était également désagréable, si ce n'est qu'il y

1 Le maréchal de Noailles passa dix. années dans la retraite, et mourut, le 24 juin l"Gt3, âgé de 88 ans à peu près.

ccxxxviii INTRODUCTION.

avait chez l'un plus d'impatience et plus d'ennui chez l'autre.

Noiis pouvons hous figurer Lbuis XV i^ecevânt, au meilleur temps de leur correspondance, les lettrés du maréchal de Noailles ; il les lit attentivement quoiqu'un peu longues, et tranquillement ic(uoiqu'uil peu vives ; la dernière ligne achevée, il réfléchit un moment, prend la plume et répond. Il ne contredit à rien, raisonne juste, explique très-élairemeht pourquoi les affaires vont mal, ttiâis ne s'ingénie pas assez pour qu'elles aillent hiileiVx. « Ce qui est de sûr, écrit-il un jour àù maréchal', c'est que je suis très-patient, peuttoé trop, et que j'aime à voir clair danè les choses, après quoi je sais prendre mon parti.» Si Louis XV vëîit dire qu'il sait prendre un parti, se décider, il se flatte ; tilàiâ il est Vrai qu'il prend facilement son pàtti deè événements ; la doctrine des faits accomplis lui agrée à merveille. Le duc de Luynes a dit

1 Lotlre du le"" septembre 1743.

INTRODUCTION. ccxxxix

de Louis XV qu'il parlait et s'occupait historiquement des affaires ; le mot est d'une justesse parfaite. Malheureusement l'humeur historique , excellente pour le récit, ne vaut rien pour l'action; c'est l'humeur militante qui convient aux politiques et aux chefs d'État. Que serait un général qui prendrait la bataille comme un spectacle, disserterait sur les incidents, mais se garderait bien de donner aucun ordre, et laisserait ses lieutenants se démêler chacun à sa guise ?

C'était la tendance de Louis XV de trop se désintéresser du gouvernement et de s'en trop reposer sur autrui. C'était cette tendance que le maréchal de Noailles n'avait pas cessé de combattre, parce qu'elle était également funeste au Roi et à l'État, qu'elle menaçait de rendre au moins indifférents l'un à l'autre. « Il en est, par rapport aux Français, avait-il dit, en 1743, à Louis XV, il en est, par rapport aux Français, de l'attachement à leur prince, toujours inséparable de l'amour du bien public, comme autrefois de l'amour de la patrie, par rapport aux Romains ; tandis qu'il se

ccxL "INTRODUCTION.

soutint dans la République, il rendit les Romains invincibles et les maîtres du monde; tout fut perdu pour eux quand il s'affaiblit, et la France n'a rien à craindre que de ce qui peut affaiblir le fidèle attachement "qu'elle doit à son Roi.» Mais déjà combien, treize années plus tard, s'étaient relâchés les liens qui joignaient le Roi et la France! Et quel déchirement dans l'âme de ce vieux serviteur, pour qui l'attachement au prince et l'amour du bien public n'étaient en vérité qu'un seul et même sentiment ! Car le maréchal de Noailles a été mieux qu'un courtisan honnête homme, il a été un citoyen, et il mérite que le lecteur, en achevant l'étude de sa correspondance, lui rende, après Louis XV, ce juste témoignage : « Je connais vos bonnes qualités ; celle de citoyen est au-dessus de toutes. >:>

ET

A l'abbaye de Liessies, près d'Avesnes.

Le 7 octobre 1742.

Votre Majesté trouvera dans ce paquet le mémoire que j'envoie à M. de BreteuiP, et que j'ai fait pour rendre compte de l'état de cette frontière et de ce que je propose pour sa défense. Je supplie Votre Majesté de vouloir bien le lire ; la matière qu'il contient est importante pour son service, et je la conjure , par le même motif, de marquer, lorsqu'on lui en rendra compte, qu'elle veut qu'on m'accorde les secours que

* Le marquis de Breteuil, ministre et secrétaire d'État de la guerre. Il avait une première fois occupé ce département, du 4 juillet 1723 au 16 juin 1726; il y fut rappelé le 20 février 1740, et mourut subitement, dans l'exercice de ses fonctions, le 7 janvier 1743. Il eut pour successeur le comte d'Argenson.

je demande et que l'on prenne les précautions que je marque pour les places de celle fronlière.

Les démonstralions des ennemis, leurs démarches, les mouvemenls de leurs troupes , enfin toutes leurs dispositions ne laissent aucun lieu de douter qu'ils ne veuillent déclarer la guerre à Votre Majesté. Dans ces circonstances, on doit prendre les mesures nécessaires pour suspendre et prolonger les effets de leur acharnement contre la France. Nous sommes dans une saison avancée, et si on est assez heureux pour gagner l'hiver avant qu'ils puissent faire de grands progrès , il y a lieu de se flatter que l'on sera, l'année prochaine, nonseulement en état de leur résister, mais même de leur en imposer, et c'est à quoi on doit penser dès à présent.

Les affaires d'Allemagne * suivant les apparences, doivent tourner à la satisfaction de Votre Majesté ^ ; je ne doute pas qu'elles ne soient bientôt au point auquel Votre Majesté pourra donner ses ordres pour rappeler au moins une partie de ses troupes pour les employer à la défense de sa propre frontière. J'ai quelques idées sur ce sujet; si Votre Majesté m'ordonne de lui mander ce que je pense, je lui obéirai. Je la prie d'être bien persuadée que je n'ai aucune vue, aucun désir qui ne tendent au bien de son service, à sa gloire person-

♦ On savait qu'à l'approche de M. de Maillebois , les Autrichiens avaient levé le siège de Prague.

nelle et au bonheur de son État. Mon attachement tendre et respectueux pour sa personne hii est connu, et je voudrais, au prix de mon sang, lui en donner des preuves.

Je suis, etc.

A Versailles, ce 10 octobre 1742.

J'ai déjà lu votre dernier mémoire , et je le relirai encore avant que M. de Breteuil m'en rende compte ^

Je suis très-content de toutes vos relations et des moyens que vous prenez pour la défense de nos frontières ; j'espère que la pluie , qui a commencé hier, nous secondera bien pour notre Flandre maritime.

Je serai très-aise de recevoir vos idées , et encore plus de les exécuter, si je les trouve telles que je les désire, et je ne doute point de votre attachement à ma personne et au bien de mon État.

Je crois que vous ne voulez pas d'autre fin qu'adieu, monsieur le maréchal, jusqu'au revoir, où il

* On n'a pas] jugé nécessaire de reproduire ce mémoire, dont l'intérêt est essentiellement local et technique.

plaira au bon Dieu. Vous avez perdu avant-hier un de vos confrères, ce qui ne vous surprendra pas , je crois, vu l'état où vous l'avez laissé'.

A Saint -Omer, le 20 novembre 1742.

Il n'y a rien eu d'assez intéressant sur cette frontière, depuis quelque temps, pour me servir de la liberté que Votre Majesté m'a donnée de lui écrire. J'ai même résisté, par prudence et par respect, dans les premiers moments de ma douleur sur les affaires d'Allemagne , à l'envie extrême que j'avais de témoigner à Votre Majesté à quel point je prenais part à la peine qu'elle a dû ressentir de ce triste événement; il renverse, en un mot, sans qu'on puisse en pénétrer la véritable cause, un projet capable de nous tirer du fâcheux engagement où l'on se trouve et de terminer la guerre*.

1 Le maréchal de Nangis, chevalier d'honneur de la reine.

2 On avait compté sur la jonction des armées de Westphalie et de Bohême; mais le maréchal de Maillebois, tenu de court par ses instructions qui lui défendaient de provoquer aucune action sérieuse, avait jugé impossible d'entrer en Bohême sans livrer bataille, et s'était tourné vers la Bavière; il en était résulté qu'après avoir levé d'£(b(;)rd le siège de Prague,

Quelle que soit la conjoncture présente, Sire, j'oserai le dire à Votre Majesté, la fermeté et le courage sont les uniques moyens de se tirer de la situation où l'on est; en parlant de courage et de fermeté, je n'entends pas une imprudente opiniâtreté qui ferait refuser toute voie de conciliation, que je crois même très-nécessaire.

Je sais, Sire, l'épuisement de vos peuples et de vos provinces; je n'ignore pas le dépeuplement delà campagne et le besoin général où est votre royaume de se trouver soulagé des impôts dont il est surchargé depuis longtemps. Mais, dans les circonstances présentes, c'est faire le bien réel de l'État que de lui conserver le rang et la réputation qu'il doit avoir dans l'Europe, et c'est aussi la gloire et l'honneur de Votre Majesté. Il faut donc, Sire, faire des efforts et les faire à temps pour qu'ils puissent être utiles. Les délais et les retardements font échouer les meilleurs projets et perdre le fruit des plus favorables conjonctures.

Il n'y a pas. Sire, un moment à perdre pour mettre cette frontière en çtat de défense pour la campagne prochaine , et il faut , pour la défendre, des troupes au moins égales en nombre à celles de vos ennemis. La paix d'Utrecht , aux conditions de laquelle le feu

les Autrichiens avaient de nouveau Moqué dans celte place l'armée du maréélial de Belle-Isle. C'était la timidité du cardinal Fleury qui causait tout le mal.

Roi fut forcé de souscrire, a fait céder des places qui séparent presque toutes celles de Votre Majesté , de manière que vos ennemis peuvent s'y porter en bien moins de temps que vos armées n'y peuvent arriver pour les empêcher de s'y placer et d'y former des entreprises. On n'a rien fait depuis le règne de Votre Majesté pour réparer ce mal et prévenir les inconvénients qui pouvaient en résulter, d'où il s'ensuit qu'une guerre purement défensive en Flandre est presque impossible, et qu'elle serait toujours également dangereuse et ruineuse pour l'État.

On ne peut donc , Sire, se dispenser de rassembler une armée considérable en Flandre au printemps prochain, sans quoi on doit craindre les plus grands malheurs. On n'était pas dans la même situation au mois d'août dernier : les Anglais avaient à peine débarqué la moitié de leurs troupes ; les Hanovriens et les Hessois étaient encore au fond de l'Allemagne ; nuls préparatifs de faits, et la saison était déjà si avancée que les ennemis avaient à peine deux mois pendant lesquels ils pouvaient agir et former des entreprises. Ce furent là les motifs qui déterminèrent Votre Majesté à prendre le parti d'envoyer son armée de la Meuse au secours de celles d'Allemagne. Il n'en sera pas de même , Sire , pour la campagne prochaine , si nous avons la guerre. Votre Majesté connaît la fureur des Anglais : ils ont 50,000 hommes dans les Pays-Bas ;

ce nombre peut être augmenté considérablement, et, quelles que soient les vraisemblances de la neutralité (les puissances voisines, ils ne tenteront peut-être pas moins d'engager une guerre où ils croiront trouver l'intérêt et la gloire de leur nation , dans l'espérance même d'y entraîner les autres puissances jalouses de la grandeur de la France. Nous n'en avons que trop malheureusement un exemple dans la guerre de

Rien n'est donc si capital , Sire , qne de prendre (les arrangements. pour former sur cette frontière une armée capable d'arrêter les entreprises de vos ennemis déclarés , d'en imposer aux ennemis secrets de vôtre État et de rassurer vos alliés. 11 n'y a d'autre moyen pour former cette armée que de rappeler quel-ques-mies de vos troupes d'Allemagne , afin d'avoir au moins des têtes de corps, et de faire une augmentation de milices pour les y incorporer, à peu près de la manière dont je l'ai proposé à M. de Breteuil dans un mémoire que je lui ai donné, au commencement du mois d'août dernier, et dont j'ai eu l'honneur de présenter le double à Votre Majesté, avant de partir de Versailles; et, quoiqu'il ne soit question dans ce mémoire que de l'infanterie , on peut se servir du même projet pour la cavalerie et les dragons. Je n'ai rien proposé à cet égard que je n'aie vu pratiqué dans les anciennes guerres.

Mais inutilement , Sire , vos plus fidèles serviteurs feront-ils des mémoires et formeront-ils des projets, si Votre Majesté n'a la bonté de les appuyer de son autorité et ne fait sentir, après les avoir approuvés , qu'elle veut qu'ils soient exécutés. C'est la seule volonté du maître qui peut donner l'activité si nécessaire pour prévenir les maux dont nous sommes menacés. J'ose encore représenter à Votre Majesté que, dans des conjonctures aussi importantes et aussi difficiles que celles où se trouvent actuellement les affaires de votre État, il est presque impossible de former aucun plan particulier avec solidité, sans embrasser le tout. Les affaires se tiennent par des liaisons qui les mettent dans une dépendance nécessaire les unes des autres, et ce n'est que par la combinaison de toutes les parties qu'on doit se décider sur ce qu'il est le plus avantageux de faire pour chacune d'elles en particulier.

Mais, quels que soient le zèle et le dévouement qui puissent remplir le cœur le plus pénétré de respect et d'amour pour Votre Majesté, une infinité de raisons que sa pénétration lui fera aisément découvrir retiennent ceux même qui seraient le mieux intentionnés et le plus en état de la servir. Ainsi , jusqu'à ce qu'il plaise à Votre Majesté de me faire connaître ses intentions et sa volonté, me bornant iniiquement à ce qui regarde la frontière dont elle m'a donné

le commandement , je parlerai avec franchise et liberté sm^ l'objet qui est confié à mes soins, et je me tairai sur tout le reste, toujours prêt, cependant, à vous exposer. Sire , lorsque vous le voudrez , ce qu'un zèle sans bornes, l'attachement le plus véritable, l'amour de la vérité , quelque étude et quelque méditation, soutenues d'une expérience de près de cinquante ans, peuvent m'avoir acquis de connaissances qui pourraient peut-être n'être pas inutiles au service de Votre Majesté et au bien de son royaume. Mais, si vous voulez, Sire, qu'on rompe le silence, c'est à vous de l'ordonner.

Je suis, etc.

A Versailles, ce 26 novembre 1742.

Il est vrai que j'ai été très-sensible à nos malheurs d'Allemagne; mais, par malheur, il y a longtemps qu'ils durent; tâchons, je vous prie, qu'il n'en arrive pas autant en Flandre, cela nous regarde de trop près. M. le cardinal ' m'a envoyé une lettre que vous lui avez écrite, en dernier lieu, de Sainl-Omer;

1 Le cardinal Flcury.

10 CORRESPONDANCE DE LOUIS XV v

elle dépeint bien nos maux présents et fifturs, et j'ai une grande confiance en vous pour les prévenir et les empêcher, s'il est possible. Tout ce qui m'est revenu de vous , depuis que vous êtes sur celte frontière , m'en donne^ cette idée ; tâchez de ne la pas démentir dans la suite.

Tout le monde est bien persuadé qu'il faut faire revenir de nos troupes d'Allemagne, et vous croyez bien que, quand cela sera, les régiments de vos enfants seront des premiers ; mais, jusqu'à présent, cela n'a pas été possible, et, pour l'exécution, il faudra un profond secret; car, sans cela, les ennemis, qui pourraient le savoir d'assez bonne heure, tomberaient aisément sur ce qui y resterait : et quelle augmentation de malheurs, si nous perdions encore ce reste d'armée-là ! Nous prenons des arrangements en conséquence, et nous songerons bientôt aux augmentations que vous jugez , avec grande raison , être si nécessaires, soit pour soutenir la guerre, soit pour ouwir une négociation de laquelle je sens, aussi bien que vous , toute la nécessité ; elle me coûtera peut-être , d'une part, mais, de l'autre , quelle consolation pour moi de voir mes sujets goûter le repos d'une solide paix!

Le feu Roi, mon bisaïeul, que je veux imiter autant qu'il me sera possible , m'a recommandé , en mourant, de prendre conseil en toutes choses et de

chercher à connaître le meilleur pour le suivre toujours ; je serai donc ravi que vous m'en donniez : ainsi je vous ou\Te la bouche, comme le Pape aux cardinaux , et vous permets de me dire ce que votre zèle et votre attachement pour moi et mon royaume vous inspireront. Je vous connais assez, et depuis assez de temps, pour ne pas mettre en doute la sincérité de vos sentiments et votre attachement à ma personne.

Louis.

o. — Mémoire adressé au Roi par le maréchal de Noailles.

(Janvier 1743) i.

SlRE,

J'ose aujourd'hui me donner l'honneur de présenter à Votre Majesté l'instruction que le feu Roi, votre auguste bisaïeul , donna lui-même écrite de sa main au roi d'Espagne, lorsqu'il partit pour aller prendre possession de cette couronne. Les bontés dont le feu

1 Quoique ce mémoire ne soit point daté, il est évident qu'il avait été préparé par le maréclial de Noailles pendant la dernière maladie du cardinal Fleury, et qu'aussitôt après sa mort il fut présenté au roi.

Roi m'honorait le portèrent à m'en confier le double. Je l'ai conservé, Sire, comme un dépôt sacré que la Providence n'avait fait tomber dans mes mains que pour le remettre un jour à Votre Majesté même , et je me reprocherais d'avoir trop attendu, si l'une des principales maximes que cette instruction renferme ne m'avait paru directement opposée à la forme du gouvernement que Votre Majesté, attendu son âge tendre lorsqu'elle est montée sur le trône, a trouvée étal3lie , et que votre modestie. Sire, les conjonctures et la bonté naturelle de votre cœur n'ont pu , jusqu'ici , lui permettre de changer.

Mais à présent que, par le changement des circonstances. Votre Majesté n'a plus les mêmes considérations qui la retiennent, je croirais, Sire, manquer à tous mes devoirs et non-seulement à ma fidélité qui me sera toujours plus chère que la vie , mais encore, et s'il m'est permis de le dire , à l'inviolable et tendre attachement avec lequel je suis acquis à Votre Majesté, si je ne la mettais à portée de connaître par ellemême ce que le feu Roi, son auguste bisaïeul, pensait au sujet d'un premier ministre.

Votre Majesté , Sire , verra dans l'instruction que j'ai l'honneur de lui remettre , écrite tout entière de la main de votre auguste bisaïeul, que, de toutes les maximes d'État, ce grand prince regardait comme une des plus importantes et des plus essentielles pour un

Roi de n'avoir ni premier ministre ni favori; et, s'il la proposait, cette maxime, au roi d'Espagne, comme si capitale, à combien plus forte raison Taurait-il donnée. Sire, à Votre Majesté qui devait succéder à sa propre couronne, surtout s'il eût connu, comme nous, ses talents et ses grandes qualités, ses lumières , sa pénétration, cet esprit de discernement, cette connaissance des hommes, et ce fonds de vérité, de justice et de bonté dont vos peuples, Sire, ne sauraient trop connaître l'étendue, et qui sont si propres à vous rendre l'amour de vos sujets, comme ils vous en ont déjà rendu le père !

Cette maxime, Sire, de n'avoir ni favori ni premier ministre, que Votre Majesté lira dans l'instruction de son auguste bisaïeul, était , comme j'ai eu l'hoimeur de l'apprendre de lui-même , le fruit de sa longue expérience , de son habileté dans le gouvernement , de ses profondes réflexions sur les gouvernements précédents, et de celles qu'il a aussi faites en particulier sur le ministère du cardinal Mazarin.

La France n'a jamais vu. Sire, de règnes heureux pour les peuples ni véritablement glorieux pour les Rois que ceux dans lesquels ils ont gouverné par euxmêmes, et elle n'a jamais éprouvé le gouvernement de différents premiers ministres que pour en ressentir plus ou moins les fâcheux effets.

Sans remonter bien avant dans notre histoire , l'in-

dolence d'Henri III que ses favoris gouvernèrent tour à tour, et qui, dans l' administration de l'Élat abandonné à la conduite incertaine et flottante de la Reine sa mère, laissa prendre aux Guises un ascendant qu'un grand Roi conserve toujours pour lui seul , précipita son royaume dans les plus grands malheurs et faillit à le perdre. Le trône enfin ébranlé, on osa le disputer, Sire, à votre auguste Maison, et c'en était fait de cette grande monarchie, si, pour le salut de la France , le ciel ne lui eût donné, dans le successeur d'Henri III, un prince véritablement grand et qui ne voulut jamais avoir, comme il le disait lui-même , d'autre premier ministre que sa tête et son bras.

Henri IV parut, et, parce qu'il parut toujours seul à la tète des affaires, il réunit d'abord à lui tous les bons Français ; le reste suivit, et se réchauffant comme de proche en proche par le tendre respect et le vif attachement que cette conduite inspira de tous côtés pour sa personne , ce grand prince ranima pour ainsi dire tout le corps de l'État, dont il était véritablement devenu l'âme, et c'est plus par là que par sa valeur qu'il eut et la satisfaction et la gloire de soumettre les ennemis les plus opiniâtres , de se faire recevoir sans coup férir dans sa capitale encore occupée par les troupes espagnoles, de rétablir partout la paix et la tranquillité, et de se voir enfin devenu redoutable à ceux qui d'abord s'étaient flattés de l'avoiràjamaisexcludu trône.

A peine la France l'eut-elle perdu que la confiance de la Reine régente pour le maréchal d'Ancre, pendant la minorité de Louis XllI , la faveur des Luynes auprès du jeune prince , et Tadministration de l'État qu'il abandonna tout le reste de sa vie au cardinal de Richelieu, firent perdre insensiblement à cette monarchie les avantages que Henri IV lui avait acquis. Florissante au dehors par l'habile et profonde politique d'un cardinal qui , dans ce genre , fut un des plus grands et des plus vastes génies du dernier siècle, on l'a vue au-dedans se remplir de troubles, de mécontentement et de factions, par une suite inévitable de l'esprit et de la conduite des premiers ministres. Les châtiments et les coups d'autorité qui sont et seront toujours bien plus de leur goût que la discussion du droit et de la justice et l'exacte observation des lois , au lieu de remédier au mal, ne servirent qu'à l'aigrir. Rien ne remédie efficacement au mal que le retranchement absolu de ce qui le cause. Il n'éclata que trop enfin par les guerres de la minorité , et le royaume, sous le ministère du cardinal Mazarin , allait se voir replongé dans les plus funestes divisions ', si le Roi, votre auguste bisaïeul , n'eût pris lui-même les rênes

1 Le maréchal de Noailles, plus habile avocat que juge impartial, est dans son droit quand il allègue les troubles de la Fronde; mais il aurait dû reconnaître que, la Fronde cessée, le gouvernement du cardinal Mazarin fût respecté, obéi, servi, avec une soumission dont il n'y avait pas d'exemple.

de l'empire et n'eût déclaré qu'il n'aurait jamais de premier ministre, parce que sa sagesse lui avait déjà fait sentir que cette espèce de gouvernement était la seule véritable cause du mal.

Dès lors, tout refleurit en effet et se ranima dans ce royaume. Des factions, on n'en parla plus, il n'en resta pas l'ombre même. Ceux qui, jusque-là, n'avaient pu se résoudre à fléchir au gré des vues et des désirs d'un premier ministre qu'ils ne croyaient pas s'accorder avec le bien de l'État et qui ne s'y accordaient pas toujours en effet, se firent non-seulement un devoir, mais une joie d'obéir à celui qui seul avait le droit de leur commander. Les Français ne connurent rien qu'ils ne se crussent en droit d'entreprendre et d'exécuter, parce qu'ils ne connaissaient que leur Roi, sa gloire, son bonheur, sa satisfaction. Devenu l'idole de la nation , il devint en même temps le principe général de la félicité publique ; on n'aimait que le Roi, parce qu'il était seul le dispensateur des grâces et des faveurs. Les plus légères marques d'attention et de bonté saisissaient le cœur, le pénétraient jusqu'au vif ,et le rendaient capable de tout, parce qu'on ne les devait qu'à lui. Dans les sciences et dans les arts, dans le service militaire et dans la magistrature , tout reprit un nouveau lustre, et l'on ne s'intéressa plus en commun et dans tout genre qu'à l'avantage de bien servir le Roi, parce qu'on ne se crut plus obligé de

partager avec quelque autre ni ses services , ni son attention, ni son attachement, ni sa reconnaissance.

C'est dans cet attachement fidèle à la personne des princes, et dans ce zèle sans partage pour le bien de leur service et de leur État, que se trouve , Sire , et se trouvera toujours la véritable gloire des Rois , leur pouvoir le plus solide et le plus ferme , et le bonheur le plus assuré de leurs sujets. Puissent les vôtres, Sire, pleins de cet attachement le plus tendre pour votre personne sacrée et craignant tout pour elle, vous aimer seul, ne vous craindre jamais vous-même , et n'appréhender pour eux que le malheur de vous déplaire, assurés de ne l'encourir qu'en manquant à leur devoir! C'est alors que le Roi seul est véritablement le maître, et le maître de tout , parce qu'il l'est encore plus des cœurs que des biens et des personnes.

Il en est, par rapport aux Français, de l'attachement à leur prince, toujours inséparable de l'amour du bien public, comme autrefois de l'amour de la patrie , par rapport aux Romains; tandis qu'il se soutint dans la République, il rendit les Romains invincibles et les maîtres du monde ; tout fut perdu pour eux quand il s'affaiblit, et la France n'a rien à craindre que de ce qui peut affaiblir le fidèle attachement qu'elle doit à son Roi.

Bans un seul et môme règne, quelle diversité d'é-

vénements ! Gouverné par ses ministres ou par ses favoris qu'on lui enlève tour à tour ou qu'on massacre impunément clans sa propre chambre , Charles VII , sans autorité comme sans pouvoir, tandis qu'il ne paraît donner aucune attention aux affaires de son royaume , le voit de toutes parts occupé par les Anglais. Maîtres de sa capitale et de son Parlement, ils y exercent tous actes de justice au nom de leur Roi, qui paraît en être devenu le paisible possesseur. Charles YII n'y est plus connu et n'y est plus appelé que par dérision le Roi de Bourges. Qui l'eût dit que ce prince et la France se seraient jamais relevés d'une pareille situation? Réveillé cependant comme par un coup du ciel , ce prince a-t-il pris le parti de donner toute son application à ses affaires S tout change de face, on pousse de tous côtés et chasse de toutes parts les Anglais, qui ne peuvent plus tenir devant lui , et non-seulement sa capitale, où ils régnaient, et tout ce qu'ils prétendaient avoir conquis , mais leur propre patrimoine et ce que leurs Rois possédaient en France, à titre de fiefs relevant de la couronne, leur est môme enlevé. Ils perdent tout dans le Poitou, dans la Guyenne et dans la Normandie entière, et Charles YII,

* Cela est bon à dire à Louis XV, mais l'iiistoire ne peut pas s'accommoder d'une telle assertion sans preuve. Le règne de Charles \U, et surtout la seconde moitié de son règne, est rempli de grandes clioses faites sans lui, quand elles n'étaient pas faites malgré lui, U a été paraitement nommé Charles-le-Bien-Servi.

ET DU MARÉCHAL DE NOAfLLES.

qui les avait VUS les maîtres de tout, eut, avant de mourir, la satisfaction de voir ces fiers ennemis , qui croyaient l'avoir dépouillé, repasser les mers et n'emporter avec eux que les chartes, les titres et les vains noms des châteaux et des terres dont il les avait chassés.

Tels sont les miracles. Sire, de l'attachement des Français à la personne de leurs princes ; point d'efforts dont il ne les rende capables. Mais cet attachement n'est aussi que pour leurs princes. Pardonnez, Sire , à la générosité de la nation la noble fierté qui ne saurait lui permettre d'obéir à d'autres qu'à ses Rois, et qui même, sous leur nom, ne souffre qu'impatiemment que quelques autres lui commandent. Le profond respect et la haute estime des Français pour leurs Rois, qu'ils regardent comme incapables de vouloir quelque autre chose que la justice et la raison, quand ils gouverneront par eux-mêmes, sont ce qui forme dans leurs cœurs les premiers nœuds de ce fidèle attachement. Fortifiez, Sire, et resserrez des nœuds si forts et si précieux; le gouvernement d'un premier ministre ne peut que les affaiblir et les relâch"er, si le premier ministre n'est pas lui-même assez entreprenant pour essayer de les rompre.

On s'accoutume insensiblement à le regarder comme le seul à qui l'on ait intérêt de plaire , ou du moins sans lequel on essayerait inutilement de plaire à son

Roi , et lui-même il s'applique à confirmer celte idée qui l'affermit dans sa place. Les grâces ne se distribuent jamais sans passer par lui, et ce serait un moyen assuré de n'en obtenir aucune que de laisser entrevoir qu'on ne veut les tenir que du Roi seul. Sous le nom du Roi , c'est toujours au premier ministre qu'on doit en avoir l'obligation , et le prix en est une aveugle soumission à ses volontés et l'assujettissement le plus rigoureux à ne juger du bien du service que suivant ses ordres. Tout le monde le sait, et personne ne s'y trompe ; c'est par lui que le Roi doit être informé et juger de tout, afin qu'il ne soit informé que de ce que le premier ministre veut , et n'en juge que de la manière qu'il veut.

Les Rois alors ont beau se former des conseils ; un premier ministre les rendra toujours inutiles, ou parce qu'il n'y entrera que des personnes dévouées à ses vues, ou parce que celles qui ne le sont pas n'osent parler ou sentent bien qu'elles parleraient inutilement. La vérité , Sire , n'approche que difficilement du trône ; trop de gens sont intéressés à l'écarter. Mais n'est-il pas trop facile de l'en exclure absolument, lorsque, pour y arriver, elle n'a qu'une seule avenue que le premier ministre est toujours le maître et qu'il a si souvent tant d'intérêt à fermer?

Je n'ai osé jusqu'ici présenter, Sire, à Votre Majesté ette instruction du feu Roi votre bisaïeul, et ce n'est

pas la crainte qui m'a retenu. Celle de l'exil ne m'a pas cmpôché, dans voire minorité, de résister à Law et au cardinal Dubois, quand j'ai cru qu'il y allait du service de Votre Majesté et que mes représentations pourraient être utiles. Je m'y serais encore exposé de très-bon cœur, si j'avais cru le faire avec fruit. Mais, si des maximes, soutenues de tout le poids d'un nom aussi respectable et aussi cher que celui du feu Roi, auraient pu être inutilement exposées, quelles sont les vérités qu'on osera porter jusqu'au trône, quand on craindra de blesser un premier ministre ? Les représentations les plus justes et quelquefois les plus nécessaires ne sont donc plus écoutées ou deviennent suspectes. Le premier ministre ne manque jamais de les faire envisager comme des semences de sédition et de révolte. L'épreuve qu'on en a faite, et la conviction où l'on est de l'inutilité de toutes ressources, jettent les esprits dans le découragement, et, par le découragement, dans l'indifférence du bien public. Le connaître, ce bien, l'aimer et se trouver à portée ou même capable de le faire connaître au Roi, c'est un démérite que le premier ministre ne pardonne jamais , parce qu'il n'y a de véritable mérite pour lui que l'asservissement à ses volontés.

Sous le nom du Roi, on entend ce qu'il veul. qu'on adore. Toute généralité de vues et de sentiments esf odieuse, et par là toute émulation est étouffée. Le

mérite , s'il en reste encore , s'estime trop heureux de se dérober et de se tenir caché ou dans l'obscurité ou dans l'oubli. Tout languit, tout se dégoûte. Il n'est plus permis de penser que servilement, et chacun sent la pesanteur et l'indignité de cette servitude. Ainsi, tout le corps de l'État, par rapport au bien commun, tombe dans une espèce d'engourdissement et d'insensibilité qui, de toutes les maladies politiques, est la plus dangereuse. Chacun n'est occupé que de ses intérêts particuliers ; le bien général ne touche personne , et les membres d'un même État s'y regardent comme des étrangers à qui le bien de l'État et de celui qui le gouverne sont également indifférents.

Je ne touche. Sire, que sommairement les considérations sur lesquelles j'ai eu l'honneur d'apprendre du feu Roilui-même qu'il fondait la maxime que Votre Majesté verra dans cette instruction écrite de la main de ce grand prince, et qu'il a constamment suivie.

Depuis la mort du cardinal Mazarin, ce grand Roi ne voulut plus de premier ministre et gouverna tout par lui-même avec son conseil. Il le composa, Sire, de personnes qu'il crut uniquement attachées à sa personne et au bien de son État. Tout ce qui pouvait être, je ne dis pas déterminé, mais balancé même par quelque autre vue, en était absolument exclu, et c'est pour cette raison qu'il s'était fait une loi de n'y admettre jamais , comme il a fait l'honneur de le dire, non-seu-

Jement à moi, mais à bien d'autres, ni cardinaux ni aucunes gens d'Église ; de quelque ami lié qu'il honorai les cardinaux d'Eslrées et de Janson, quoique satisfait de leurs services, et quelque instance qu'on lui en eût faite, il ne voulut jamais leur donner place dans son conseil. C'est là qu'il décidait de tout, après avoir entendu les différents avis, ne voulant point que quelqu'un y dominât sur les autres, ni qu'on s'y proposât d'autre objet que le bien de son service, sur lequel il voulait que chacun dît avec liberté ce qu'il pensait.

Les particuliers, dans leurs affaires, ne peuvent se passer de conseil, et, quand elles sont difficiles, épineuses et déUcales, l'avis d'un seul ne leur suffit pas; ils trouveraient mauvais que quelqu'un de ceux qu'ils consultent prétendit l'emporter d'autorité sur les autres, ou que, par complaisance, par égard et par ménagement pour lui, on leur dissimulât ce qu'on croirait être de leur véritable intérêt. Combien est-il donc plus nécessaire encore que les Rois aient un conseil de personnes sages , habiles , expérimentées et fidèles, mais surtout uniquement attachées à leur personne et au bien de leur service, qui n'aient pour but que de les soulager, de répondre à leurs bonnes intentions et de travailler à leur gloire ! Nulle considération ne doit les détourner de cet objet, et, prêtes à se sacrifier elleselles-mèmes, s'il le fallait, leur unique application doit être de se rendre utiles. Par là toujours disposées à

donner ou à suivre un bon avis, ce qui les décide n'est jamais la part qu'elles ont ou n'ont point à l'avis qu'on propose, mais ce que l'avis a par lui-même d'utile et de Lon. Elles n'ont garde de supposer qu'elles aient toujours tout vu, tout dit et tout pensé, qu'elles seules méritent la confiance du prince, et que tout mérite égal ou même supérieur doit leur être suspect. Trop incapable d'une pareille jalousie, un conseiller véritablement digne de la confiance du prince ne saurait avoir de plus grande joie que de voir les serviteurs fidèles, habiles et capables, se multiplier autour de lui ; il en créerait, s'il était possible, et ne pouvant les créer, il s'empresse de les chercher, et charmé de trouver des hommes qui lui ressemblent, il avoue et se fait un devoir de faire connaître au prince tout ce qui peut être capable de le bien servir.

Un conseil de ce caractère, Sire, bien loin d'augmenter le travail, le diminuera. Chacun s'empressera de soulager Voire Majesté ; ceux qui le composeront n'auront que cet objet ; ils digéreront mûrement ce qu'ils auront à rapporter devant Votre Majesté. Le soin de vous plaire et de vous prouver leur application les excitera tous à l'envi. Cette noble émulation soutenue de vos bontés les encouragera ; le travail sera tout entier pour eux et la décision seule vous sera réservée, puisque c'est à Votre Majesté seule qu'elle appartient ; et, quand il ne lui restera plus qu'à consulter la droi-

turc tic ses vues et de ses intentions et l'équité ou la bonté de son cœur, cette décision s'offrira comme d'elle-même ; le ciel fera le reste, et, quand Votre Majesté, Sire, aura fait tout ce qui est en elle, Dieu, comme dit voire bisaïeul dans cette instruction, lui donnera les lumières nécessaires pour décider sûrement bien.

Plût à Dieu, Sire, que Votre Majesté pût ici lire au fond de mon cœur. Elle y verrait assurément que mon seul attachement à sa personne, mon zèle pour son service, et la vive et tendre passion dont je me sens animé pour sa gloire, n'ont pu me laisser le maître de moi-même et m'ont emporté peut-être au delà des bornes.

Toute l'Europe, Sire, est attentive à l'événement présent, et il est de votre gloire de lui faire connaître que, si quelque autre a paru jusqu'ici -gouverner sous votre nom. Votre Majesté n'en est cependant ni moins attentive au bien de son royaume ni moins capable de le connaître et de le procurer, que vous êtes seul le Roi de cette grande et noble monarchie, que vos lumières et votre autorité l'animent, et que rien ne s'y fait, sous votre nom, que ce qui s'y fait, par des ordres émanés de votre pleine et parfaite connaissance. Que l'attente. Sire, de toute l'Elurope ne soit pas trompée. Comblez vos peuples de joie ; ils ne sauraient en- avoir de plus touchante que de n'avoir à obéir qu'à Votre Majesté.

Je me jetle. Sire, à ses pieds, assuré de lui porter ici les vœux de tous ses fidèles serviteurs sans 'exception, et pour la supplier en même temps de me pardonner ma liberté. Tout est pardonnable, Sire, à qui n'aime que votre gloire, le bien de votre service et le bonheur de votre État.