SUR LE DÉCRET CONTRE LES PRÊTRES

vue du matin, de soutenir l'opinion du Roi, avait gardé le silence. Quand on discutait encore, le Roi mit fin aux débats par ces mots, que rapporte Pcllenc (1) : « Je fais assez ce que tout le monde désire pour qu'on fasse une fois ce que je veux. »

Le Roi ne pouvait céder; sa conscience avait été trop émue par les brefs que le pape Pie VI avait lancés Tannée précédente : et celui du 10 mars, adressé aux évêques membres de l'Assemblée constituante pour condamner sévèrement la nouvelle constitution civile du clergé, et celui du 13 avril sommant les ecclésiastiques de tout ordre, qui avaient prêté le serinent civique, d'avoir à se rétracter dans le délai de quarante jours, sous peine de suspension. Louis XVI enfin avait toujours sous les yeux la lettre intime que lui avait adressée le Souverain Pontife pour lui reprocher formellement, bien qu'en termes doucement mesurés, d'avoir ratifié des décrets auxquels le Saint-Siège ne pouvait accorder sa sanction, même provisoire, môme pour le temps le plus court.

L'Assemblée législative avait oublié la sagesse de la Constituante, et l'extrême rigueur de son décret était une faute. La séance où il avait été porté était une séance de violence, et la mesure excessive, sortie d'une discussion tumultueuse et passionnée, était de ces votes ab iralo arrachés par l'indignation aux gouvernements provoqués et harcelés. Si beaucoup de prêtres étaient passifs dans leur résistance, beaucoup en revanche poussaient les populations à la révolte. La douceur eût fait plus que force ni que rage : on en avait eu la preuve dans le résultat d'une enquête confiée par la Constituante à Gallois et à Gensonné dans les départements de la Vendée et des Deux-Sèvres. u Séparons de la religion tout ce qui tient à l'ordre civil, avait dit Gensonné du haut de la tribune. Lorsque les ministres du culte que la nation salarie seront réduits a des fonctions purement religieuses; lorsqu'ils ne seront plus chargés des registres publics, de l'enseignement et des hôpitaux; lorsqu'ils ne seront plus dépositaires des secours que la Nation destine à l'humanité souffrante; lorsque vous aurez détruit ces corporations religieuses de prêtres séculiers, absolument inutiles, et cette nuée de sœurs grises, qui s'occupent moins de soulager les malades

(1) Correspondance entre le comte de Mirabeau et le comte de La Marck, t. IV, p. 285.

que de répandre le poison du fanatisme, alors les prêtres n'étant plus que fonctionnaires publics, vous pourrez adoucir la rigueur des lois relatives au serinent ecclésiastique ; vous ne gênerez plus la liberté des opinions, vous ne tourmenterez plus les consciences, vous n'inviterez plus, par l'intérêt, les hommes au parjure. Rappelez-vous, dit-il enfin, que le respect pour la liberté individuelle est le plus sûr garant de la liberté publique, et qu'on ne doit jamais cesser d'être juste, même envers ses ennemis. » Et de fait, on ne tue pas une foi avec un décret ni avec le fer. Tout principe qui a sa racine dans l'âme et dans le cœur de l'homme et n'est pas surmonté par un autre principe triomphant, peut enfanter des martyrs. Le persécuter est en attiser la flamme. Malheureusement, les esprits étaient trop envenimés pour écouter un instant les conseils de la modération. Aussi le mal s'accrut. La Bretagne se soulevait, le crucifix, le fusil et la fourche à la main. Fermait-on une église dans la campagne à un prêtre réfractaire, la hache en abattait les portes. Des bandes déterminées, comme aux temps mauvais des guerres religieuses, franchissaient des distances considérables pour assister au sacrifice célébré par un prêtre aimé, non assermenté, et les torches incendiaires jetaient leurs feux lugubres.

Ce 25 décembre 1791.

Tu croyois, ma chère Bombe, 'lorsque tu m'as écrit, que le malheur de cette pauvre madame de Tilly étoit à son comble. Hélas ! le Ciel lui réservoit encore une épreuve : Des Essarts, qui n'avoit point eu la petite vérole, Fa gagnée, quoiqu'elle n'eut pas vu sa sœur, et au bout de neuf jours elle est morte.

Elle avoit été parfaitement pendant ces neuf jours, et en six heures de temps, sans que la petite vérole rentrât, elle a été enlevée. Depuis deux ans , elle avoit des obstruc-

tions dans le bas-ventre. Il s'y est peut-être formé quelque dépôt. Je la regrette de tout mon cœur, mais la pauvre petite est bien heureuse, elle n'a vécu que pour apprendre à se détacher de la vie, car elle n'avoit pas été heureuse. Elle étoit pleine de vertu et de religion. Dieu, j'espère, est sa récompense ; mais c'est sa malheureuse mère que je plains, après avoir eu quatre enfants, de se trouver seule. Dans un âge et avec une santé où l'on a besoin de soins , n'avoir pour ressource qu'une enfant de treize ans, quelle destinée !

Vous ne pouvez pas vous faire une idée de son courage. Des Es. me mandoit, à son premier malheur [de madame de Tilly], que l'on voyoit la main de Dieu qui la soutenoit visiblement. Elle en a un bien grand besoin. J'espère que sa santé lui permettra de venir bientôt ici ; j'en ai une grande impatience. Tant que je ne la verrai pas, je craindrai qu'elle ne succombe à son malheur avant que je puisse la voir encore, et ce seroit pour moi une grande perte. Son énergie me fait du bien , il est si rare de trouver des caractères de sa trempe et qui réunissent tout ce que l'on peut désirer! Enfin, que la volonté de Dieu soit faite ! Tâchons de nous y soumettre.

Je te remercie de tout ce que tu me mandes. Adieu, je t'embrasse de tout mon cœur.

Je reprends mon épitre pendant que l'on lit le Bourgeois gentilhomme aux enfants, ce qui ne laisseroit pas que de m'ennuyer. J'aime mieux causer avec toi, et te mettre au courant des nouvelles, si toutefois tu n'y es pas déjà.

L'Empereur vient de déclarer qu'il vouloit soutenir les droits des Princes allemands (1). L'Assemblée a écouté avec beaucoup d'attention la lecture de la lettre que le

(1) Il s'agit de* Princes vassaux de l'Empire possessionnés en Lorraine et en Alsace, et qui étaient dépossédés avec indemnité.

A MADAME DE RAIGECOURT. 379

Léopold a écrite au Roi ; mais personne n'a soufflé mot. J'imagme qu'ils s'en dédommageront un autre jour.

Vous allez donc faire jouer la comédie à vos enfants ; cela vous occupera et vous amusera, ma petite, et vous distraira un peu de la neige indigne dont vous êtes entourée. J'espère que vous avez un bon inoculateur pour le superbe Henri. Je ne puis te dissimuler que, malgré les sentiments de ton mari , je m'en rapporte à ta manière de le juger ; mais je pense que c'est en esprit de prophétie qu'il le trouve si beau. Ainsi je m'attends au bruit qu'il fera un jour dans le monde. Sur ce, je te souhaite un temps plus doux, toujours le calme et le bonheur que l'on doit goûter dans la solitude , et t'embrasse de tout mon cœur.

Pourquoi vas-tu aux eaux? Est-ce que tu es encore souffrante? Y emmèneras-tu tous tes enfants? Es-tu contente de l'abbé de tes enfants? Ma belle-sœur me charge de vous dire que vous êtes une petite bête d'avoir cru à certaines nouvelles.

A MADAME DE RAIGECOURT

28 décembre 1791.

Tu me promets donc , ma chère Raigecourt , de n'être pas en danger dans l'endroit que tu habites. Eh bien , je t'en offre autant pour le mien. Ne te tourmente pas : je t'assure que l'on y est aussi tranquille que tu peux le désirer , et je crois que la Providence , qui a veillé sur nous jusqu'à présent d'une manière si particulière, ne nous abandonnera pas. Abandonne-toi à elle pour nous , et ne

va pas tourner ton sang et ton lait pour rien. Gomment trouves-tu le petit assassinat de Worms? Est-il possible qu'un chevalier de Malte ait des sentiments assez bas pour se charger de pareille commission ! J'ignore comment cette trame a été découverte. Mais je suis charmée qu'elle l'ait été. On dit trois des complices échappés. Si tu sais quelques détails sur cette affaire , mande-les-moi , je t'en prie, car elle est intéressante. Je n'ai point entendu parler de la comtesse Marie (1) depuis bien longtemps : je vais y envoyer pour savoir de ses nouvelles et de celle dont tu me parles. Je suis tourmentée : voilà deux postes que nous n'avons point de nouvelles de Tilly. Je crains qu'elle ne succombe au coup dont le Ciel l'a frappée. C'est aujourd'hui le courrier; j'espère au moins que quelqu'un de ses parents ou amis en auront. La princesse est malade aussi (2) ; elle a eu des maux de nerfs affreux. Au bout de cela, elle a la fièvre toutes les nuits. Je n'aime pas cela. Elle m'écrit pourtant une lettre de deux pages, ce qui prouve qu'elle n'est pas très-affoiblie. Elle me dit que cela vient d'humeur, et l'on doit la purger. Tu sens, mon cœur, que cela me tourmente un peu. Prie pour que j'en fasse un bon usage. Je suis fâchée de ce que tu me marques de madame de Choiseul. J'espère qu'au moins le soulagement la pourra faire vivre longtemps. Cette tumeur ne doit pas être ancienne : cela pourroit la rendre plus

aisée à guérir. A-t-elle passé le temps critique?

J'ai reçu la lettre dont tu me parles : est-ce que je ne te l'avois pas dit? je l'ai même très-bien lue, et brûlée depuis, car j'ai pris cette habitude, que je trouve trèsbonne.

M. de La Fayette est venu ici deux jours et reparti pour

(1) La chanoinesse madame Marie de Causans, comtesse de Maulcon.

(2) Probablement la princesse de fierghes, Dame du palais de la Reine.

A MADAME DE RAIGECOURT. 381

Metz. J'ai eu le malheur de ne le pas voir. Il y a, à son occasion, un bon mot de M. Pëtion à qui la garde a demandé la permission de lui rendre honneur et de le fêter : « Si j'étois de vous, a répondu le maire avec son ton engourdi, j'attendrois son retour. » A propos, je l'ai revu chez le Roi, et l'ai trouvé absolument le même. Adieu, je vous embrasse de tout mon cœur.

Ce 4 janvier 1792.

Je ne t'écris qu'un mot, pour que tu saches qu'en 92 je t'aime tout autant qu'en 91 , et que je me porte bien , car j'ai tant écrit ce soir que cela m'ennuie à en crever. Mais comme je n'aurois pas le temps demain matin, je m'exécute tout de suite. Nous sommes tranquilles, et nous le serons, j'espère, encore longtemps. L'Assemblée s'amuse sur les émigrants ; mais cela ne leur fait pas grand mal.

Tilly va bien pour sa santé. Elle a une vertu bien sublime. Adieu, je t'embrasse de tout mon cœur.

A MADAME DE RAIGECOURT

Ce 11 janvier 1792.

Je suis charmée, ma chère Rage, de voir que l'endroit que vous habitez commence à se ressentir des doux fruits de la propagande. Rien n'est plus flatteur pour de bons patriotes comme nous. Mais ce n'est pas encore là ce qu'il nous faut. Dieu veuille que des pays plus importants suivent

notre exemple ! Nous sommes si heureux ! Tout est en si bon état chez nous! L'armée est dans un ordre, une discipline parfaite, et bien faite pour en imposer à nos ennemis! sans compter l'argent que nous n'avons pas. Mais ce dont je vous fais vraiment mon compliment , c'est de la troisième dent d'Hélène. Je dis, on est sensible à cela, à rien. C'est donc un gros paquet que votre Hélène? Convenez qu'il est choquant pour moi que la seule petite fille que l'on nourrisse dans ma maison soit celle qui sorte du royaume. J'espère bien que la première que tu auras tu la nourriras ici.

As-tu des nouvelles de madame de Choiseul? Les remèdes de Sabatier (1) apportent-ils quelque soulagement à ses maux? D'Aumale a toujours de la fièvre la nuit. Cependant c'est elle qui m'écrit. Son écriture n'est pas changée, ce qui me fait juger qu'elle n'est pas très-affoiblie. Je ne suis pas inquiète pour le moment. Mais je crains, si cela dure encore, que cela n'attaque sérieusement sa frêle machine. Tilly va bien. Elle a craché des tubercules , mais il me semble qu'elle n'a pas été si souffrante qu'à l'ordinaire. Lordinette, qui est ici, va être inoculée. Adieu, mon cœur. Je n'ai point de nouvelles intéressantes à vous mander. Je vous embrasse et vous aime de tout mon cœur.

Ce 12 janvier 1792.

La petite t'aura certainement mandé que ton frère n'étoit pas content de ce qu'on lui donnoit. Cependant,

(1) Raphaël-Bienvenu Sabatier, chirurgien, professeur au Collège royal, membre de l'Académie des sciences en 1773.

s'il vouloit réfléchir, il trouverait, et tu trouveras sans doute, qu'on lui a donné le poste le plus agréable pour lui dans le moment présent (1). Il y sera paisible spectateur du débat politique qui occupe l'Europe et nos sages législateurs : que peut-on désirer de plus, lorsque l'on est jeune, que l'on a trois enfants et point de fortune? Ta mère a été bien affectée de ce qu'il n'étoit pas content; mais elle s'est tranquillisée et consolée en lui faisant avoirun congé. Le plaisir de le voir n'en sera pas un médiocre. Quand pourra-t-elle réunir tous ses enfants ? Que je serois aise , ma petite , si je pouvois espérer te revoir bientôt ! Mais Dieu seul est assez habile pour le prévoir. Que tes enfants seront grandis! ils ne me reconnoîtront plus. Je n'oserai plus embrasser mon pauvre Bitche, tant il m'en imposera ! Te voilà , je pense , à présent dans les occupations de ta comédie. J'aurai à peine de tes nouvelles. Les soins d'Henry; les rôles qu'il faudra répéter, Dieu, qui ne sera pas oublié au milieu de tout cela , il ne te restera plus un seul instant pour tes amies.

Vous étes-vous bien tirée de votre messe de minuit ? II me semble, mon cœur, que tu as dû être bien distraite de la dévotion qu'inspire cette cérémonie. Il me semble que j'aurois été bien tourmentée de chanter un beau cantique.

L'Assemblée n'a rien fait d'intéressant tous ces jours-ci. Adieu, je t'embrasse et t'aime de tout mon cœur.

(1) Armand-Louis, baron de Mackau, ancien ministre plénipotentiaire près le roi de Wurtemberg et en même temps près le cercle de Souabe, venait d'être nommé ministre plénipotentiaire à Naples, où il se rendit. Il conserva ce poste jusqu'en 1793, et mourut à Paris en 1827.