PREMIERE

Ce 3i janvier 1757.

Vous souhaitez que je mette par écrit la conversation particulière que j'ai eu l'honneur d'avoir avec Madame la marquise de Pompadour, le mercredi 26 de ce mois, à six heures du soir, à Versailles, pendant près de cinq quarts d'heure. Il ne me sera pas facile de me rappeler tout ce qui s'est dit ; cependant je crois que les faits me sont encore assez présens pour que je n'en omette pas un grand nombre.

Il est bon d'abord de vous instruire de ce qui y a donné lieu.

Au mois d'août 1755, je priai M. le chancelier de vouloir bien demander au Roy Tagrément d'une charge de conseiller au grand conseil pour mon fils. Le Roy Iç refusa, quoique M. le chancelier revînt trois fois le demander, n'en ayant pas reçu de réponse les deux premières. S. M. marqua même une disposition très -défavorable pour aucune charge dans la magistrature.

Les affaires du grand conseil avec le parlement s'étant aigries, je ne vis pas de moyens de songer à mettre mon fils dans une compagnie dont je contribuois à foudroyer le^ prétentions.

Mon fils, pendant ce temps-là, se fortifioit dans son éloignement pour le métier de la robe : le dégoût que je venois d'essuyer lui donnoit un prétexte plausible pour me proposer de le mettre dans l'épée. Je n'eus pas de peine à y condescendre.

La difiiculté étoit de m'adresser à M. d^Argenson. Je savois qu'il m'étoit très-contraire, sans que j'en aie jamais pu démêler le motif, si ce n'est qu'il me connoissoit fort attaché au

parlement, et il disoit, toutes les fois qu'on parloit de moi, que mon fils n'auroit jamais de place ni dans Pépée ni dans la robe.

J'imaginai que, malgré les préventions qu'on avoit aussi données contre moi à M. le duc de Biron, je parviendrois à l'en détromper, et que je Tamènerois à me rendre service en lui représentant que j'étois la victime des persécutions et des calomnies dont M. le marquis de Stainville et le marquis de Gontaut m'accabloient, et qu'il étoit digne d'un homme tel que lui de réparer les maux que les injustices de ces messieurs m'avoient causés. Je réchauffai tellement de cette belle action qu'il devint, au bout de deux conversations, passionné pour me rendre service, et s'industria lui-même pour trouver les moyens d'y parvenir : il se donna la peine d'en parler à Madame la comtesse du Roure, sa sœur ; il voulut que je la visse. Je l'entretins de mes affaires ; elle me promit de m'aider de tout son crédit auprès de Madame la marquise ; elle engagea M. le marquis de Gontaut à en user de même ; de manière que toute la maison de Biron, qui jusque-là m'avoit été si contraire, à cause de l'intérêt que j'avois pris à M. de Thiers, mon cousin et mon ami , dans

son procès contre M. de Gontaut et M. de Stan ville, me devint entièrement favorable.

Ce premier obstacle levé, je comptois que la première place d'enseigne aux gardes qui viendroit à vaquer me seroit accordée. M. le duc de Biron me promit de la demander, et il me tint parole; mais par une suite de mon étoile, il en fit la proposition au Roy le lendemain d'un lit de justice tenu à Versailles au mois d'août 1756. Le Roy, mécontent du parlement, lui répondit qu'il avoit déjà refusé mon fils pour une charge au grand conseil; que j'étois continuellement occupé de cabales et d'intrigues dans ce parlement, et qu'il n'accorderoit aucun agrément à ce jeune homme ni pour la robe ni pour l'épée. M. le duc de Biron voulut insister, et dire que les préventions qu'on avoit données au Roy contre moi n'étoient pas fondées; qu'il avoit peut-être contribué lui-même à les inspirer^ aussi bien que sa famille ; mais qu'après s'être informé des faits, il en avoit reconnu la fausseté, et qu'il croyoit faire une action de justice en me rendant lui-même ce service. Le Roy ne lui répondit rien, mais passa à autre chose.

M. le duc de Biron étoit fort fâché d'avoir si

mal réussi : il exigea que j'écrivisse à Madame de Pompadour; j'y eus quelque répugnance ; il insista, et j'y consentis, à condition que je la prierois de remettre en même temps la lettre que j'écrirois au Roy sur le même sujet.

Madame de Pompadour, continuellement sollicitée par Madame du Roure en ma faveur, reçut ma lettre assez agréablement, promit de remettre celle que j'écrivois au Roy, mais annonça à Madame du Roure qu'elle n'en espéroit aucun succès.

En effet, Madame de Pompadour m'écrivit, au commencement de septembre, qu'elle avoit remis ma lettre au Roy; que S. M. étoit fort indisposée contre moi, et qu'elle désiroît que je la misse à portée de me rendre service en changeant de conduite à l'avenir.

On voulut que je lui fisse réponse; je la fis, et je lui mandai que, ne croyant pas avoir rien à me reprocher dans ma conduite, je ne pouvois pas en tenir une différente, et que ne sachant pas quel étoit mon crime, je ne pouvois ni m'en justifier ni l'expier.

Je passe rapidement sur ces détails pour venir au fait de ma conversation. Je ne puis cependant pas vous laisser ignorer que, malgré

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toutes les précautions que j'ai pu prendre et la solitude dans laquelle j'ai vécu, le ménagement que ceux de Messieurs du parlement dont je suis ami ont eu pour moi, en ne venant pas chez moi, je n'en ai pas été moins en butte aux traits de la calomnie, et continuellement desservi auprès du Roy.

L'affaire des démissions est arrivée; j'ai donné la mienne après les autres. Nouvelle occasion d'exclure mon fils de tout emploi, et de se déchaîner contre moi, sans cependant m'imputer rien sur mes sentimens de probité et d'honneur, mais seulement de causer et d'entretenir la fermentation dans le parlement, ce qui est trèsfaux.

Je gardois le secret sur les tentatives inutiles que j'avois faites pour procurer un état à mon fils; à la fin, il a transpiré. Plusieurs honnêtes gens ont pris compassion de mon sort ; Madame la comtesse de Montesquiou en parla avec sentiment en ma présence, le jeudi 20 de ce mois, à M. l'abbé Baile, qui est fort attaché à Madame de Pompadour : ils décidèrent qu'il étoit digne d'elle de réparer une aussi grande injustice, et arrêtèrent que M. Tabbé Baile écriroit à Madame la marquise, et lui demanderoit un rendez-

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vou^ pour moi, afin que lorsqu'elle m'auroit vu et entendu, elle pût se convaincre par ellemême que je n'étois pas capable d'intrigues et de cabales.

Je les laissai faire, n'imaginant pas que l'exécution suivroit d'aussi près le projet, et qu'on prît le temps où la cour étoit si occupée du parlement pour proposer de m'entendre sur l'état que je demandois pour mon fils.

Je ne m'attendois à rien ; on me fit dire par Madame de Montesquiou de me rendre à Versailles le 26, à six heures^ de demander le nommé Gourbillon, valet de chambre, et que je n'attendrois pas longtems. Effectivement, à peine eus-je été annoncé, que je fus introduit dans une pièce très-grande, qui suit immédiatement la seconde antichambre.

Madame de Pompadour étoit seule, debout auprès du feu ; elle me regarda de la tête aux pieds avec une hauteur qui me restera toute ma vie gravée dans l'esprit, la tête sur l'épaule, sans faire de révérence, et me mesurant de la façon du monde la plus imposante.

Quand je fus assez près d'elle, elle dit d'un ton de colère à son valet de chambre, qui étoit indécis sur le siège qu'il me donneroit : « Tirez

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une chaise. » 11 la plaça vis-à-vis d'elle, et si près, que mes genoux n'étoient pas à un pied de distance des siens.

Quand nous fûmes assis tous deux, et que le valet de chambre fut sorti, je dis à Madame la marquise, d'un son* de voix mal assuré, et avec un peu de tremblement :

« Madame, je n'ai jamais rien tant ambitionné avec plus d'ardeur que la faveur que vous voulez bien m'accorder aujourd'hui ; elle m'est d'autant plus sensible que je ne m'attendois pas de l'obtenir si promptement. Je désirois. Madame, avec le plus grand empressement^ d'avoir l'honneur de vous assurer de mon profond respect, afin que vous puissiez vous convaincre par vous-même que je suis incapable des cabales et des intrigues dont on m'accuse. J'espère que lorsque vous serez persuadée. Madame, de l'injustice de cette imputation, dont mon malheureux fils est la victime, votre bonté, votre humanité, et cette inclination naturelle que tout le monde vous connoît pour protéger l'innocence et venir au secours des malheureux, vous porteront à m 'accorder votre puissante protection auprès du Roy, pour obtenir à mon fils l'agrément

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d'une place de cornette dans un régiment de cavalerie, ou d'enseigne dans le régiment des gardes. J'ai eu la douleur de tenter inutilement de le mettre d'abord au grand conseil ; le Roy ne lui a pas voulu accorder de provisions.

M. le duc de Biron a bien voulu le proposer à S. M. pour une enseigne, et le Roy Ta rejette d'une façon dont le souvenir m'est bien amer. En sorte que je vois mon fils exclu de tout état à cause de moi, sans que je puisse savoir ce que j'ai fait, et quel est mon crime, pour éprouver un si rigoureux sort. »

Pendant tout ce discours, qui ne laissa pas d'être long pour quelqu'un qui se mouroit de peur en le commençant. Madame la marquise avoit les yeux fixés sur moi d'une manière toute propre à me déconcerter : elle étoit droite comme un jonc sur son fauteuil, et elle fit seulement une petite inclination du corps, lorsque je lui parlai de son penchant naturel à obliger.

Quand j'eus fini, elle prit la parole très-vivement, et elle me dit : « Comment, Monsieur, vous ignorez, dites-vous, ce que vous avez fait, et quel est votre crime ?

— Oui, Madame, je l'ignore absolument.

— Comment cela est-il possible ? Vous n'avez donc pas un ami ?

— Vous voyez bien au contraire, Madame, qu'il faut que j'en aie, puisque c'est par eux que j'ai obtenu la grâce d'avoir l'honneur de vous faire ma cour aujourd'hui; mais aucun ne m'a jamais dit qu'il connût la cause du traitement que j'éprouve aujourd'hui.

— Comment! ignorez-vous la considération dont vous jouissez ? »

Je me mis à rire, et je lui répondis :

tt Madame, je n'aurois pas cru qu'on me fît un crime de la considération que j'ai pu acquérir dans l'exercice de mon métier.

— Entendons-nous, Monsieur. Cette considération est fondée sur l'utilité dont vous avez été en différens tems à votre compagnie, par vos livres, vos manuscrits, vos recherches; vous avez fourni des citations, des autorités pour des remontrances qui le plus souvent ont déplu au Roy, et S. M. en a conservé contre vous une prévention qu'il n'est pas possible d'effacer. »

Ma timidité diminuoit à mesure que j'entrois en matière ; je répondis d'un ton très-ferme : « En vérité, Madame, mon inquiétude est

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fort soulagée, puisque j'apprends que lé seul fondement des préventions qu'on a données au Roy contre moi est l'utilité dont j'ai pu être à une compagnie dont je suis mfembre. Ayant travaillé toute ma vie pour faire des recherches sur l'histoire et sur le droit public, ma compagnie me connoissant des ressources qui pouvoient lui être utiles, et qu'elle trouvoit rassemblées chez moi, au lieu de les aller puiser avec un grand travail dans plusieurs bibliothèques, me les demandoit; j'ai cru, comme citoyen, comme magistrat, et comme membre d'un corps dont les intérêts me sont chers, devoir lui procurer tous les secours qui ét)()ient en mon pouvoir. Je ne suis nullement garant de l'emploi qu'ils ont pu faire des autorités que je leur ai indiquées. Je ne leur ai rien donné qui ne [soit répandu dans les livres les plus connus ; je leur ai seulement facilité les moyens de trouver ce qu'ils cherchoient ; mais ce que je ne leur aurois pas fourni, ils l'auroient trouvé ailleurs, seulement avec plus de peine et perte de temps.

« Vous êtes judicieuse. Madame ; je prends la liberté de vous conjurer de peser si cette

faute, à supposer que c'en soit une, est de na-

l86 CONVERSATIONS AVBC LE PRÉSIDENT DE MEINIÈRES.

ture à rendre mon fils indigne de tout emploi dans la robe ou dans Pépée. J'ai cru faire bien en servant une compagnie dans laquelle je suis depuis vingt-six ans. Je veux que ce soit une faute; mais, Madame, est-ce à mon fils à en supporter la peine ? C'est à moi. Le Roy connoît mon respectueux attachement pour sa personne; qu'il me punisse, je ne murmurerai pas; mais qu'il punisse mon malheureux fils de la conduite que j'ai tenue, et que je ne croyois pas capable de lui déplaire, je prends la liberté de vous dire. Madame, que je ne reconnois pas là cette bonté ordinaire du Roy, qui n'a jamais enveloppé dans sa disgrâce les parens de ceux de ses sujets auxquels il se croit obligé de marquer son mécontentement.

— Le Roy est le maître. Monsieur ; il ne juge pas à propos de vous marquer son mécontentement personnellement, mais de vous le faire éprouver en privant Monsieur votre fils de jouir d'un état. Vous punir autrement seroit une affaire : vous êtes officier. Il emploie le moyen qui est dans sa main; il faut respecter ses volontés. Je vous plains, cependant, et je ne demanderois pas mieux que de me voir à portée

de vous rendre service. Vous savez, par exemple, que le Roy désire dans ce moment des marques de soumission de la part de Messieurs des enquêtes et requêtes qui ont donné leur démission; qu'il a donné des preuves de ses bontés à ceux qui lui ont écrit des lettres particulières. Si vous vouliez en écrire une de même, et, par votre exemple, engager plusieurs autres à en écrire de semblables, ce seroit un service que vous rendriez au gouvernement dans les circonstances présentes, que je serois en état de faire valoir, et alors vous pourriez espérer quelque changement dans les dispositions du Roy à votre égard. Mais quand je n'aurai autre chose à dire à S. M., sinon : Sire, j'ai vu aujourd'hui M. de Meinières; il m'a protesté de l'attachement le plus respectueux pour votre personne, et cœtera, le Roy me répondra : Qu^a-t-il fait pour me le prouver ? Rien. Et les choses demeureront dans le même état, et je ne pourrai rien faire pour vous.

— Je suis. Madame, le plus malheureux homme du monde, car il ne m'est pas possible, dans ma façon de penser, de me prêter à écrire une lettre particulière pour redemander ma démission. Je crois cette démarche inutile pour

le Roy, dangereuse pour la compagnie, et déshonorante pour moi en particulier.

« Écrire une lettre pour redemander sa démission, tant que les motifs qui Pont fait donner subsistent, c'est avouer qu'on a commis une prévarication, ou au moins une légèreté. J'estime qu'un officier qui fait pareil aveu s'expose à encourir la juste punition qu'il mérite, ou à obtenir grâce. Un officier du parlement qui se met dans le cas d'obtenir grâce, comme un criminel, ne peut pas monter avec honneur et sans reproche dans son tribunal, pour rendre, au nom du Roy, la justice à ses sujets.

a J'ajoute que cette lettre est dangereuse pour la compagnie. On ne sent que trop où tend le projet de -ces lettres. Lorsque nous aurons tous demandé la restitution de nos démissions, sans aucune assurance de l'effet de cette soumission, le Roy fera le choix de ceux à qui il jugera à propos de les rendre, sans que les autres aient rien à dire, parce qu'ils devront s'estimer heureux de n'avoir pas été compris dans le triage, et qu'ayant eux-mêmes demandé à rentrer au palais, sans être assurés que tous ceux qui ont fait la même démarche auront la même faveur, ils ne pourront plus se refuser à reprendre le

service, et ils auront à se reprocher d'avoir donné lieu à cette distinction mortifiante pour des personnes qui n'ont donné leur démission que par honneur, et pour ne pas manquer à leur compagnie. Pour moi, Madame, j'ai été malheureux toute ma vie; j'ai au moins une consolation, c'est de n'avoir jamais causé volontairement le malheur de personne. C'est un grand repos du côté du cœur de se pouvoir rendre témoignage qu'on n'a jamais nui à qui que ce soit ; et j'ai l'honneur de vous protester, Madame, que je pardonnerai toujours bien volontiers à ceux qui seront la cause que j'éprouverai quelque disgrâce, mais je ne me pardonnerois pas d'avoir pu concourir à l'infortune de personne.

a Enfin, Madame, j'ai eu l'honneur de vous dire que cette démarche seroit déshonorante pour moi. Si j'ai conservé quelque estime et quelque considération dans ma compagnie, c'est parce que l'on m'a toujours vu marcher sur la même ligne, ne jamais m'en séparer, ne jamais rien faire qui pût lui nuire : de quel œil me verroit-on tout à coup faire une chose si opposée à ma façon de penser et d'agir? J'ai l'honneur. Madame, de vous parler avec confiance ;

igO CONVERSATIONS AVEC LE PRÉSIDENT DE MEINlÈRES.

je sais que vous vous l'attirez de la part de tous ceux qui ont le bonheur de vous entretenir. Je vous montre donc mon cœur, Madame; il m'est impossible de me prêter à cette démarche sans me rendre infiniment malheureux, et malheureux en pure perte; car ne vous imaginez pas, Madame, que parce que j'aurai signé une pareille lettre, mon exemple sera suivi d'un grand nombre d'autres; je ne m'attirerai que des reproches durs, et personne ne m'imitera; je deviendrai suspect, et je me rendrai inutile ; en sorte que si, par la suite, je puis vous être de quelque utilité, ce ne sera qu'autant que je me tiendrai au gros de la compagnie.

« Que penseroit-on de moi. Madame, si on voyoit par la suite accorder à mon fils un état qui lui a été refusé jusques à présent, et qu'on pût attribuer ce changement de disposition pour moi au changement de ma manière de penser et d'agir dans la compagnie ? Ainsi, Madame, dans l'alternative ou de perdre mon honneur, ou de voir mon fils privé d'un état, je ne balance pas. Je finirai, Madame, par une considération qui me paroît décisive pour moi, indépendamment de toutes celles que j'ai eu l'honneur de vous expliquer. Il y a quatre ans

que je ne vais presque point au palais, que je cherche un acquéreur, et que je voudrois pour toutes choses au monde en être sorti pour n'y jamais rentrer. On sait que c'est là mon seul désir. Que voudroit dire que je redemandasse un office dont on n'ignore pas que je veux me défaire? Si je l'osois, je demanderois plutôt mon remboursement. Vous sentez donc, Madame, que je suis moins dans le cas que personne de demander ma démission. »

Pendant que je parlois, Madame de Pompadour avoit les yeux attachés sur moi, et elle me regardoit de manière à me déconcerter, si je n'avois pas été aussi persuadé que je l'étois. Quand j'eus fini, elle prit un air plus serein, et me dit d'un ton d'amitié :

« Monsieur de Meinières, j'ai envie de vous faire plaisir, mais je vois que cela ne me sera pas possible, car vous ne vous prêtez à rien. »

Je lui dis : « Vous en voyez les raisons.

Madame.

— Elles ne valent rien. Premièrement, on ne vous accorderoit pas tout à l'heure ce que vous désirez pour Monsieur votre fils ; ainsi cela ne paroîtroit pas être la récompense de votre complaisance.

n En second lieu, n'allant plus au palais, c'est une raison pour vous moins embarrasser de la façon dont on prendra votre démarche.

Si elle est suivie d'autres, le Roy vous en saura gré. Si personne n'imite votre exemple, ce ne sera pas votre faute, et le Roy ne vous en saura pas moins de gré. Répondez-moi à cela.

— Je n'aurai pas de peine, Madame. Premièrement, si le Roy ne m'accorde pas tout à l'heure ce que je demande pour mon fils, il me fait un grand tort, car ce fils a vingt-deux ans passés, et c'est déjà bien tard entrer au service ; et moi. Madame, en écrivant ma lettre tout à l'heure, je me fais un tort réel, je me déshonore. Quand je désire placer mon fils dans un régiment, je veux mettre au service le fils d'un homme d'honneur, et non le fils d'un homme déshonoré.

« Quant à ce que vous me faites l'honneur de me dire, que, devant quitter incessamment la compagnie, je dois moins m 'embarrasser des discours qu'on tiendra sur mon compte, je vous avoue, Madame, que je ne me sens pas le courage, après avoir été vingt-six ans dans* cette compagnie, honoré, de n'y laisser, en la quittant, que le souvenir d'une action si peu

PREMIÈRE CONVERSATION. IQB

d'accord avec toutes celles qui auroient pu me mériter quelque estime. Je serois mal avec moi-même, et je crois que je me ferois capucin. Je ne puis pas absolument, Madame, me prêter à cette démarche, quelque chose qu'il m'en coûte de voir mon fils sans état. »

Madame de Pompadour se mit à rire et me dit avec une éloquence admirable : « Je suis toujours étonnée d'entendre mettre en avant leur prétendu honneur pour ne pas faire ce que le Roy désire, ce qu'il veut, ce qu'il ordonne, et ne pas considérer qu'il est du véritable honneur de remplir les devoirs de son état,, et de faire cesser le plus tôt qu'il est possible le désordre qui règne dans toutes les parties de l'administration, par le défaut de justice. Voilà, Monsieur, en quoi il faut faire consister son honneur : à reconnoître ses torts, la légèreté, la précipitation d'une démarche si contraire à toute règle, à toute bienséance ; à tâcher, par une conduite différente, à effacer dans l'esprit du Roy et de ses sujets l'impression défavorable qu'une action de cette nature doit y causer. Je crois que personne n'ignore combien j'honore la magistrature, mais il n'y a rien que je ne donnasse pour n'avoir point un

194 CONVERSATrONS AVEC LE PRÉSIDENT DB MEINIERES.

pareil reproche à faire à ce tribunal auguste, à ce premier parlement du royaume, à cette cour de France, qui fait d'elle-même un éloge pompeux dans tous ses écrits, ses remontrances, etc. Quoi ! c'est cette cour si sage qui veut sans cesse rectifier le gouvernement, qui, en un quart d'heure, se porte à une extrémité de cette espèce ? On ne suit que sa passion, son ressentiment, son aveuglement, sa fureur, et voilà les démissions parties. C'est pourtant avec ces insensés-là que vous avez donné votre démission , Monsieur de Meinières ; et vous mettez votre honneur à ne vouloir pas vous détacher d'eux ? Vous aimez mieux voir périr le royaume, les finances, l'État entier ; et vous faites en cela consister votre honneur ? Ah ! Monsieur de Meinières, ce n'est pas là l'honneur d'un sujet véritablement attaché ^ son Roy, ni même d'un citoyen. »

J'avoue que je fus émerveillé de la facilité de l'élocution, de la justesse des termes, que je ne rends peut-être qu'imparfaitement, et que je la considérai avec autant de plaisir que d'attention en l'entendant parler si bien. Il falloit parler à mon tour, et j'avoue que l'étonnement où j'étois m'avait fait une telle diversion,

PREMIÈRE CONVERSATION. igS

qu'à peine je songeai que j'aurois à lui répondre, et peut-être fut-ce un bonheur pour moi, car si je m'étois occupé de mon embarras pour répliquer, j'aurois tellement été frappé de mon infériorité, que je serois demeuré muet; mais je m'accrochai au mot à! insensés qui lui étoit échappé, et je lui dis : « Madame, ai-je pu faire autrement que de donner ma démission?

— Vous avez fort bien lait, me dit-elle : il faut, dans un corps, en suivre tous les mouvemens ; la vôtre d'ailleurs a été donnée séparément ; elle n'est pas du 1 3 décembre ; elle est datée du 14, et vous ne l'avez donnée que le i5. Il n'y a rien à dire, et je serois la première à vous blâmer si vous ne l'aviez pas fait.

— Cela posé, Madame, si j'ai fait assez de cas de ces prétendus fols pour donner ma démission avec eux, je dois en faire assez pour ne la reprendre qu'avec eux ; et j'ose dire que les intérêts du gouvernement sont liés avec la conduite uniforme que nous tiendrons. Si les uns agissent d'une façon et les autres d'une autre, ils font voir manifestement que les motifs qui les ont déterminés à donner leur démission ne les ont pas tous également touchés.

et que sans les peser, par légèreté et par précipitation, ils se sont portés à cette extrémité. Or, j'ose dire que quand cela seroit vrai, qu'il seroit dans l'intérêt du Roy de le cacher aux yeux de ses sujets, n'étant nullement rassurant pour eux d'avoir des magistrats convaincus, par leur propre bouche, d'avoir agi avec légèreté et précipitation. Quelle impression ces magistrats seroient-ils capables de faire sur leurs esprits ? Comment parviendroient-ils à faire respecter l'autorité du Roy, quand ils cesseroient de l'être eux-mêmes ? Par cette raison. Madame, et par toutes celles que j'ai eu l'honneur de vous dire, je ne puis pas me prêter à une démarche particulière non convenue et non concertée, lorsqu'elle tend à détruire une démarche faite de concert et en commun. Je pense qu'il y a du déshonneur à tenir une autre conduite.

— Ah ! Monsieur de Meinières, ne me tenez pas ce langage. Où trouvez-vous, s'il vous plaît, qu'il y a du déshonneur à faire une démarche qui est, au contraire, celle du devoir, de l'honneur, et du sujet véritablement citoyen ?

— Madame, je n'ai pas besoin ici, pour me

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déterminer, d'examiner s'il doit ou non en résulter du déshonneur ; je n'ai qu'à ouvrir les yeux et me décider par le fait. Ceux qui ont écrit des lettres particulières, ou n'osent pas l'avouer, et par cette conduite, prouvent euxmêmes qu'ils ne pensent pas avoir bien fait, ou s'ils l'avouent, ils essuyent tant de reproches, qu'ils sont obligés d'en faire des excuses à leurs confrères. Nous avons actuellement un président de Corberon qui a écrit à M. le chancelier ; toute la chambre lui a tourné le dos et ne veut plus le voir. Il va de porte en porte humblement supplier ses confrères de lui rendre leur amitié, et il n'essuyé que des dégoûts et des afifronts. Je vous l'avoue, Madame, je ne me sens pas la force de jouer ce personnage, et pour rien au monde, je ne m'y exposerois ; et si, à la suite de ces lettres particulières^ il y a un triage de quelques-uns de nous, comme je le crains fort, on leur en attribuera la cause : quels déboires alors n'auront-ils pas à essuyer ? — Je n'entends pas pourquoi ces Messieurs se cachent d'avoir bien fait ; c'est sans doute parce qu'ils ne sont pas encore en assez grand nombre pour se déclarer, et qu'ils craignent les vivacités et les emportemens de vos Messieurs ;

igS CONVERSATIONS AVEC LE PRÉSIDENT DE MBINIÈRBS.

mais je ne les approuve point de se cacher d'une bonne action.

— Madame, il faut qu'elle ne soit pas honnête puis qu'on s'en cache. Il étoit si simple de profiter de la circonstance malheureuse de cet horrible assassinat, et du zèle avec lequel nous offrions nos services.

— Je n'en disconviendrai pas; mais la lettre du président Dubois était si mauvaise.

— Madame, je ne prétens pas en faire Papologie ; mais, premièrement, ce n'est pas la seule qu'il ait écrite, et c'est la seule dont on ait donné connoissance ici. Ce n'étoit pas d'ailleurs les lettres du président Dubois qu'il falloit peser, mais plutôt envisager l'assiduité de Messieurs des enquêtes, depuis cinq heures du matin jusqu'à huit heures du soir, au palais ou chez M. le premier président ; leur persévérance à demander des ordres étoit plus expressive que les lettres d'un particulier qui, écrivant au nom d'un corps, étoit peut-être gêné dans ses expressions. J'en ai écrit une, le même jour, à dix heures du soir, à M. le premier président : elle rendoit tout le sentiment dont j'étois affecté. M. le premier président a feint de ne l'avoir pas reçue. Les mouvemens du cœur, que cette

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lettre exprimoit au naturel, m'étoient communs avec tous les sujets du Roy, et en particulier avec les membres de la compagnie. Rien n'étoit plus simple que de profiter de la disposition actuelle de la compagnie qui montroit le plus grand zèle et la meilleure volonté pour ce que le Roy désiroit. Au lieu de saisir cette occasion, on s'amuse à épiloguer la lettre du président Dubois ; et j'avouerai. Madame, que je ne comprens pas comment, au milieu des alarmes où on devoit être sur les jours du Roy, on conservoit assez de sang-froid et de présence d'esprit pour disséquer une lettre du président Dubois. Dès ce moment nous avons senti qu'on ne vouloit point nous accorder des ordres pour rentrer, parce que si on nous les donnoit, on ne pourroit pas exécuter le triage qu'on avoit tant à cœur. »

Madame la marquise me dit : « Je conviens qu'il est fâcheux qu'on n'ait pas saisi cet instant, et que la seconde lettre du président Dubois et la vôtre aient été ignorées. Le Roy a vu la vôtre et en a été fort content.

« Pour ce qui est du triage que vous craignez tant, vous ne me le direz pas, Monsieur de Meinières, mais si je pouvois vous prendre

à foi et à serment, vous conviendriez qu'il y a tel sujet dans le parlement dont la compagnie seroit fort aise d'être débarrassée. »

Je fus quelques momens sans répondre, et je dis que je repassois daçs mon esprit ce qui pou voit être, et que je n'en connoissois aucun qui n'eût son genre d'utilité, et qui ne fût trèsattaché à ses devoirs. « J'ai assez éprouvé personnellement, ajoutai-je, à quel point d'honnêtes gens peuvent être les victimes de la calomnie, pour prendre la liberté de vous assurer que ceux contre lesquels on donne dans ce pays-ci le plus de préventions sont les meilleurs serviteurs du Roy, et ceux qu'on a le plus d'intérêt de conserver, et qu'au contraire on s'efforce de décrier et de détruire. Il leur arrive ce qui m'est arrivé. S'appliquant aux devoirs de leur état, instruits plus exactement sur la matière qui se présente, par exemple, sur l'étendue de la juridiction ecclésiastique, ils proposeront, à leur rang d'opiner, différens avis suivant les circonstances ; ces avis sont embrassés par le plus grand nombre, et en conséquence il se fait un arrêté ou un arrêt ; cet arrêté ou cet arrêt n'a pas le bonheur de plaire dans ce pays-ci ; on n'en sait pas mauvais gré à la compagnie qui

l'a adopté, sans le concours de laquelle il n'eût pas pu être formé, mais on demande qui est-ce qui Pa proposé, et toute l'indisposition tombe sur celui qui a ouvert Tavis, en sorte que si son sentiment est suivi dans la même affaire ou dans d'autres, plusieurs fois de suite, il est perdu. Il faut, cependant, quand on est en place pour dire son avis, le dire comme on le pense, ou trahir son devoir. Comment donc faire ? Les honnêtes gens ne balancent pas, mais ils se perdent, car ils vont bonnement proposant ce qu'ils croyent le mieux dans les circonstances. Il faudroit, pour n'être pas exposés à l'indisposition des ministres et des gens de la cour, qu'ils prissent de mauvais avis qu'on ne suivroit jamais, et qu'en choisissant celui qu'ils estiment ie meilleur, ils eussent des moyens pour empêcher que ceux qui opinent après eux ne se rangent à leur avis ; car s'il leur arrive d'avoir eu raison, ou d'avoir été chefs d'avis cinq ou six fois dans leur vie, ils sont notés, et, à la première occasion, ils sont punis plus sévèrement que les autres. Cela est-il juste. Madame, et est-ce là le moyen de maintenir la liberté des suffrages qui est de l'essence des délibérations ?

— II ne s'agit point, Monsieur de Meinîères, de vouloir gêner les délibérations ; il s'agit, au contraire, de diminuer la contrainte et la tyrannie qui s'exerce dans les délibérations par ces Messieurs.

— Je ne sais pas. Madame, comment depuis deux ans les choses se passent aux assemblées des chambres, parce que je ne vais plus au palais ; mais je n'ai jamais vu et je n'ai pas entendu dire que personne voulût subjuguer les opinions ; j'ai vu toujours laisser chacun opiner librement à son rang, et agréer ou rejetter, sans aucune espèce de contrainte, les difiérens avis proposés.

— Je vois bien. Monsieur de Meiniêres, que nous ne serons pas plus d'accord sur cela que sur tout le reste, et j'en suis fâchée. Je vous le répète, c'est la trop grande bonté du Roy dont il a été jusqu'à présent, qui vous rend aujourd'hui tous si entreprenans et si difficiles. A la fin. Monsieur, sa bonté se lasse, et il veut être le maître. N'allez point attribuer aux ministres le ressentiment particulier et personnel du Roy, comme vous faites toujours : il ne s'agit point d'eux ; c'est ici le Roy qui est personnellement blessé, et qui par lui-même, et sans y être en

PREMièRE CONVERSATION. 203

aucune façon excité par personne, veut être obéi.

« Mais, je vous demande un peu, Messieurs du parlement, qui êtes-vous donc pour résister comme vous faites aux volontés de votre maître? Croyez-* vous que Louis XV ne soit pas un aussi grand prince que Louis XIV?

Pensez-vous que le parlement d'aujourd'hui soit composé de magistrats supérieurs en qualité, en capacité et en mérite à ceux qui composoient le parlement alors ? Ah ! que je le souhaiterois bien ! Qu'il s'en faut qu'ils leur ressemblent ! Mais considérez vous-même ce qu'a été le parlement depuis 1673, après que Louis XIV lui eut ôté les remontrances, jusqu'en 171 5, et vous verrez si le parlement a jamais été plus grand et plus considéré que dans cet espace de temps. Pourquoi aujourd'hui. Messieurs du parlement, trouvez-vous extraordinaire qu'on vous ramène à l'exécution de Tordonnance de 1667, lorsque le parlement qui existoit pour lors n*a pas soufflé après le lit de justice de 1673, qui étoit plus rigoureux? »

La rapidité et la vivacité avec laquelle Madame de Pompadour me débita ce discours, m'étonna, m'embarrassa, et me fit lâcher fort

indiscrètement à mi-voix : « Ils ne Vosèrent pas. » Elle m'entendit, et reprit avec feu :

« Y songez-vous, Monsieur de Meinières ? Ils ne l'osèrent pas^ et vous Tosez ! Pensez-vous donc que le Roy soit moins puissant que son bisaïeul ? Ils ne V osèrent pas! Ah ! mon Dieu, quel sentiment ! quelle expression ! Je sais que c'est là la façon de penser commune à Messieurs du parlement et à d'autres ; mais il y en a peu qui l'avouent, et je suis fâchée de savoir de votre propre bouche que vous avez aussi ce sentiment.

— Madame, excusez, je vous prie, ma franchise ; j'ignore la langue de la cour ; ma timidité naturelle ne me laisse pas toujours le choix des termes ; si je n'ai pas le bonheur de m'exprimer comme je le devrois, j'en dois tirer au moins cet avantage auprès de vous. Madame, c'est que je me fais connoître pour ce que je suis, sans talent et sans art, et par conséquent incapable des intrigues et des cabales dont on m'accuse ; c'est ce qui m'a toujours fait désirer, aux dépens même de mon amour-propre, d'avoir l'honneur de vous faire ma cour.

a Mais, Madame, je reviens à l'expression qui vous a blessée. Elle ne part pas de l'opi-

nion qu'elle paroit présenter d'abord, que Tautorité de Louis XV soit moins grande que celle de Louis XIV. Je pense qu'elle est absolument égale, et je crois même celle du Roy régnant supérieure. Quelle différence, en effet, Madame, d'un Roy qui aime la vérité, qui la veut connoître, qui sait qu'il y a des lois, et qui veut qu'elles soient respectées, et d'un monarque qui veut qu'on ne rçconnoisse d'autres lois que sa volonté ! Celui sous lequel nous avons le bonheur de vivre rie veut gouverner ses peuples que par la justice, et par conséquent, il sera toujours regardé comme plus grand que son bisaïeul ; cela explique ma proposition.

« Les magistrats qui composoient alors le parlement, n'osoient pas représenter à leur Roy ce qu'ils croy oient juste, parce qu'il n'étoit pas disposé à les vouloir entendre. Les magistrats du parlement aujourd'hui, osent au contraire lui faire des remontrances, parce qu'il leur a dit lui-même qu'il les écouteroit toujours favorablement.

a Ajouterai-je, Madame, que c'est un grand malheur quand un prince ne veut pas écouter ceux qui sont préposés, par leur institution, pour l'avertir des surprises qui peuvent lui être

faites? Et, qu'il me soit permis de le dire, Louis XV ne seroit pas aujourd'hui surchargé des dettes immenses contractées par Louis XIV, si Messieurs du parlement qui vivoient sous son règne avoient opposé quelque résistance à ce torrent de créations d'ofifices et rentes sur la ville qui accablent à présent TÉtat. »

Madame de Pompadour se leva en me disant fort gracieusement : « Je vois bien que je ne gagnerai rien auprès de vous ; je n'en entre pas moins dans votre p'eine. J'ai été mère, et je sais ce qu'il doit vous en coûter pour laisser votre fils sans état. »

En me disant cela, elle me menoit du côté de la porte. Je lui répondis en peu de mots : « Je vous supplie, au moins, Madame, de vouloir bien me rendre une justice entière auprès de Sa Majesté, et de lui dire que vous m'avez peutêtre trouvé arrêté dans mes sentimens, mais que vous m'avez jugé absolument incapable de cabales et d'intrigues. Je prends encore la liberté de vous conjurer de l'assurer que quelque peine qu'il puisse me faire éprouver dans le cours de ma vie, je ne lui serai pas moins très-tendrement et très-respectueusement attaché. »

Elle me fit une inclination de tête, et partit

comme un trait pour passer dans sa chambre à coucher, où il y avait du monde. En s'en allant, elle ne cessa de me regarder, jusqu'à ce que j'eusse fermé la porte sur moi, et je m'en allai rempli d'étonnement et d'admiration.

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