MONTESQUIEU AU CHEVALIER DE BRUANT

Je n'étais pas à La B...., Monsieur, lors de votre lettre. Vous m'embarrassez beaucoup; je ne vous répondrai que pour m'amuser un moment avec un

Secondât]... répond qu'à l'époque du Terrorisme son mari fit transporter hors de chez lui les manuscrits de son père... et qu'elle ne sait où...; et 1 fait est qu'elle ne prend à tout ceci qu'un intérêt fort médiocre. Son neveu, le .Montesquieu d'Agfen, à qui toutes les affaires de cette succession ont été confiées, fait aussi la même réponse. » Mélanges inédits de Montesquieu, p. XVI.

I. En 1766,3.-8. Robinet édita un recueil de lettres falsifiées qui parut sous le titre : Lettres de M. de Voltaire à ses amis du Parnasse, avec des notes historiques et critiques (Genève, 1766, in-S") '. Il y ajouta après coup ' trois lettres à un certain chevalier de Bruant » qui n'a jamais existé » 3, et qu'il accompagna de cette note: f Les trois lettres suivantes ne sont pas de M. de Voltaire ; au moins elles ne nous paraissent pas en être 1 et nous avons de très bonnes raisons de les attribuer au célèbre auteur de VEsprit des lois. Nous les plaçons ici comme très dignes de ce recueil. »

La colère de Voltaire empêcha ces lettres de se répandre beaucoup en France. Il n'en fut pas de même en Angleterre: je les retrou\e toutes les trois en 1773 a la suite d'une traduction des Lettres Persanes *• L'une d'elles, la lettre III, après avoir été publiée dans le London magazine ('777»P- 21)' fut placée en tête d'une traduction anglaise des Considérations parue en 1789, et d'après cette édition fut retraduite en français dans VEsprit des journaux'^, qui se flatte d'offrir à ses lecteurs «ce monument précieux qui n'a jamais été publié, pour des raisons que l'on devinera facilement à la lecture ».

Au XIX» siècle enfin les trois lettres ont été rééditées dans une plaquette fort rare^ qui commence par l'avis suivant: « Ces lettres, dont la première