SIRE

Le 3 février dernier, Votre Majesté a institué une nouvelle Commission pour la publication de la Correspondance de Napoléon Ier. Je remets sous ses yeux le texte de ce décret et le rapport qui l'a précédé.

Votre Majesté, voulant élever à la mémoire de Napoléon Ier un monument qui transmit à la postérité les diverses phases de la pensée du Fondateur de sa Dynastie , a ordonné la réunion et la publication de la Correspondance de son Oncle.

Une Commission , instituée par un décret du 7 septembre 1854, a été chargée de ce grand travail; elle a accompli sa tâche avec une activité et un dévouement dignes d'éloges; c'est par. ses soins qu'ont été publiés les quinze volumes qui ont paru et qui conduisent le lecteur à la paix de Tilsit.

Plusieurs membres de cette Commission sont aujourd'hui décèdes; quelques autres sont empêchés de prêter un concours aussi assidu que par le passé aux travaux de la Commission; d'un autre côté, à mesure que la publication avance, les documents s'offrent avec une abondance qui dépasse toutes les prévisions.

En présence de cet état de choses , Votre Majesté a pensé qu'il convenait d'instituer une Commission nouvelle; et, pour donner une preuve de plus du haut intérêt qu'il attache à une œuvre qui est à la fois dynastique et nationale, l'Empereur a décidé que cette nouvelle Commission serait présidée par Son Cousin S. A. I. le Prince Napoléon.

En conséquence, et pour me conformer aux ordres de l'Empereur, je

il RAPPORT A L'EMPEREUR.

viens présenter à la signature de Votre Majesté un projet de décret qui a pour objet la formation d'une Commission nouvelle, et qui détermine en mt'ine temps les attributions de son Président. Je suis avec respect, etc.

Vaillant.

NAPOLEON, par la grâce de Dieu et la volonté nationale, Empereur des Français ,

A tous présents et à venir, salut.

Avoxs décrété et décrétons ce qui suit :

Article 1er. — Une nouvelle Commission est instituée, sous la présidence de notre bien-aimé Cousin le Prince Xapoléon, pour continuer les travaux relatifs à la publication de la Correspondance de l'Empereur Xapoléon Irr.

Art. 2. — Sont nommés membres de cette Commission :

MM. Le comte Walkwski, membre du Conseil privé; Amédée Thierry', sénateur;

Le comte de Larorde, directeur général des Archives de l'Empire ;

Sainte-Beuve, membre de l'Académie française ; Le colonel FavÉ, l'un de nos aides de camp.

Art. 3. — Notre bien-aimé Cousin le Prince Napoléon, comme Président de la Commission, sera chargé de toutes les mesures relatives à la direction des travaux et à la liquidation des dépenses.

Les employés du secrétariat seront nommés par lui.

Art. 4. — Le Président nous présentera, tons les six mois, un rapport sur les travaux de la Commission et sur l'état d'avancement de la publication.

Art. 5. — Le ministre de notre Maison et des Beaux- Arts est chargé de l'exécution du présent décret.

Fait an palais des Tuileries, le 3 février 18G4.

Par l'Empereur :

Le Maréchal de France, Ministre de la Maison de l'Empereur et des Beaux- Arts,

Vaillant.

RAPPORT A I/KUPEREUR. m

La nouvelle Commission s'est réunie sous ma présidence. J'ai nommé les employés ; j'ai cherché à en réduire le nombre au strict nécessaire et à désigner des hommes laborieux, intelligents, déjà presque tous habitués à ce travail, qui demande les soins les plus attentifs. J'ai nommé AI. Rapetti, ancien professeur au Collège de France, secrétaire de notre Commission.

Nous nous sommes occupés d'abord de l'esprit qui devait diriger notre publication ; tout en rendant justice à ceux qui avaient été chargés avant nous de coordonner ce monument de l'histoire contemporaine, nous avons voulu y apporter les modifications qu'indiquait l'expérience.

Avant tout, il fallait établir un critérium pour l'examen des pièces à publier. La Commission n'a pas voulu s'imposer à cet égard une règle fixe et invariable ; elle a pensé qu'il suffisait de poser un petit nombre de principes. Une seule règle nous a paru devoir être suivie sans exception, c'est de ne publier que des pièces émanant directement de l'Empereur Napoléon Ier, et de reproduire les textes dans leurs détails les plus minutieux, même avec leurs imperfections grammaticales.

Nous avons voulu aussi éviter des répétitions trop fréquentes. Napoléon administrait, certes, autant qu'il gouvernait : sa Correspondance contient une foule de prescriptions particulières qui ne sont souvent que Je développement d'une mesure générale. Ces détails offrent sans doute un certain intérêt, mais ils se répètent nécessairement, et ils augmentent d'une manière si considérable, qu'ils nuiraient à toute vue d'ensemble et feraient disparaître l'esprit général, même pour le lecteur attentif.

Nous avons écarté tout ce qui était blessant pour des personnes ; quand il donnait des ordres, quand il écrivait, quand il exprimait une opinion sur un homme, Napoléon pensait à l'action à exercer, à l'effet à produire à l'instant, bien plus qu'à prononcer un jugement que l'histoire dût enregistrer. Nous en trouvons à chaque instant la preuve dans ses lettres. Nous n'avons laissé les personnalités que quand les événements ont trop justifié ces rapides aperçus par lesquels Napoléon prouvait sa profonde connaissance des hommes; souvent encore, dans ce cas, nous avons supprimé les noms propres, ne les laissant que lorsqu'ils étaient,

iv RAPPORT A L'EMPEREUR.

soit par des éloges, soit par le blâme, un moyen d'éclairer la conduite de certains personnages dans la succession des événements.

La publication de la Correspondance de Napoléon n'a pas de précédents. Quand on songe à la rapidité de ses dictées, au nombre prodigieux de ses lettres de chaque jour, à la quantité, à la diversité des affaires dont il s'occupait en même lemps, allant tout à la fois de l'intérêt le plus important au détail le plus minutieux, on se demande quel est le gouvernement, quelle est la famille même qui , ayant un de ses membres mêlé aux grandes affaires du monde, voudrait prendre l'opinion publique pour confidente non-seulement de ses actions, mais de ses pensées les plus intimes? C'était une idée nouvelle et hardie que Vous nous avez chargés d'appliquer. Mais nous croyons que la justice de la postérité ne fera point défaut au grand homme ; qu'elle saura l'apprécier, dans sa Correspondance, comme citoyen, comme général, consul, empereur, et enfin comme proscrit et martyr. Sans doute, les esprits routiniers et d'une bienveillance craintive pourront nous reprocher d'avoir trop laissé voir Napoléon sans cette sorte de toilette dont les héros eux-mêmes ont besoin d'être parés pour se montrer en public; quelques-unes de ses lettres prises isolément pourront donner lieu à des méprises; mais, pour les penseurs, les hommes sérieux et impartiaux, pour ceux qui jugent de haut et en dehors des exigences de la politique du jour, l'ensemble de l'œuvre jettera une grande lumière sur les transformations de notre Révolution, sur les vicissitudes du Gouvernement impérial, et sera, en définitive, un monument qui portera "plus haut encore la gloire de Napoléon Ier.

En général, nous avons pris pour guide cette idée bien simple, à savoir que nous étions appelés à publier ce que l'Empereur aurait livré à la publicité si, se survivant à lui-même et devançant la justice des âges, il avait voulu montrer à la postérité sa personne et son système.

Nous avons , à cet égard , un témoignage frappant ; c'est un recueil d'une quarantaine de volumes contenant les lettres du général Bonaparte pendant les campagnes d'Italie, d'Egypte, jusqu'au moment du Consulat, lettres qui ont été réunies sous les

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yeux mêmes du Premier Consul, et dont la collection nous est restée. Ces documents importants, qui n'étaient point dcstiués à la publicité, mais que l'Empereur avait fait réunir pour les avoir auprès de lui comme une sorte de mémento rétrospectif de sa propre existence, étaient un guide qui devait nous fournir des indications précieuses sur les intentions de l'Empereur. Nous avons pu reconnaître, dans le choix des pièces réunies par l'Empereur, le même esprit que nous nous efforçons d'apporter dans notre œuvre : il a respecté la vérité historique avec le plus grand soin ; il a supprimé les prescriptions administratives trop détaillées ; il a reproduit bien rarement ce qui pouvait offenser un nom propre.

La Commission, pénétrée de la mission que Votre Majesté lui a donnée, pénétrée de sa responsabilité devant l'histoire et devant la mémoire de Napoléon Ier, considère comme un devoir d'apporter dans son travail la sollicitude la plus consciencieuse. J'ai pu voir combien les préoccupations de la politique du jour avaient peu d'influence sur des hommes honnêtes et éclairés, qui accomplissent leur œuvre en vue de la postérité. L'élévation du but dans l'avenir fait disparaître à leurs yeux l'importance que certains faits peuvent avoir dans le présent.

Nous osons affirmer que la meilleure justification de l'impartialité de notre travail serait la publication des pièces laissées de coté : l'ombre ferait ressortir la lumière du tableau ; ce serait le jugement le plus favorable pour la mémoire de l'Empereur et pour notre modeste tâche.

Nous avons pensé qu'il était nécessaire de pousser le scrupule de l'exactitude jusqu'à indiquer, de manière à frapper l'attention du lecteur, la véritable provenance des pièces publiées. Si la pièce est la reproduction de l'original ou d'une copie authentique de l'original, la signature de Napoléon figure au bas de la pièce imprimée, et nous avons soin d'indiquer que l'impression s'est faite soit d'après l'original, soit d'après une copie que nous avons jugée authentique; mais, pour les cas les plus fréquents, lorsque nous reproduisons les minutes de l'ancienne secrétairerie d'Etat, nous n'ajoutons pas la signature de Napoléon, qui ne figure pas, au reste, sur ces manuscrits. Il nous a semblé nécessaire de laisser

vi RAPPORT A L'EMPEREUR.

cette différence entre une pièce expédiée et une minute : premier jet de la pensée, souvent modifiée depuis par des corrections que l'Empereur faisait de sa main au moment de signer, quelquefois non expédiée, la minute d'une lettre ne porte pas avec elle la preuve qu'elle soit arrivée à sa destination et qu'elle n'ait pas été interceptée par suite d'événements de guerre; il faut avertir l'histoire de ces hasards, quand ils ont été possibles; des dépêches arrêtées ont eu parfois de si graves conséquences!

Une autre modification au travail de l'ancienne Commission consiste à toujours indiquer, à côté du nom du destinataire, la fonction qu'il remplissait et le lieu où il se trouvait; cette indication est bien importante , alors qu'il s'agit de commandements militaires; elle guidera le lecteur dans ces rapides et nombreuses vicissitudes de l'épopée impériale qui, d'un citoyen français, faisaient successivement un prince, un souverain, quelquefois changeant de trône et redevenant ensuite général.

Le volume que nous avons l'honneur de présenter à Votre Majesté contient une table analytique, qui remplace la table chronologique des volumes précédents. Une table par matières, vu le maintien du classement chronologique dans l'ordre général de la publication, était indispensable pour les recherches. Ces tables analytiques, à la fin de chaque volume, seront fondues dans une table analytique générale, où toute la publication sera résumée.

Un fait nous a frappés dans l'examen des quinze premiers volumes : c'est le petit nombre de lettres qui nous sont venues de l'étranger. Napoléon a passé hors de France une grande partie de son règne; il a du laisser à l'étranger des lettres importantes. Il est, de plus, certain qu'en 1814 et 1815 des documents ont été enlevés à nos archives par des mains intéressées. Nous avons chargé des envoyés spéciaux de se rendre à l'étranger pour tâcher de retrouver les lettres qui peuvent nous manquer et pour en prendre copie.

Notre travail n'a pas été aussi rapide que nous l'eussions désiré ; il nous a fallu un certain temps pour nous pénétrer tous du même esprit, et Votre Majesté n'ignore pas combien un travail collectif est souvent difficile; nous espérons qu'à l'avenir les vo-

RAPPORT A L'EMPEREUR. vu

I urnes se succéderont avec plus de rapidité, la Commission désirant vivement non-seulement faire aussi bien qu'il dépend d'elle, mais aussi rapidement que possible pour achever cette œuvre nationale.

Le décret du 3 février veut qu'un rapport soit fait tous les six mois à Votre Majesté; j'ai cru, en m'acquittant pour la première fois de cette obligation, qu'il était nécessaire d'entrer en quelques développements assez étendus sur les débuts de notre travail et l'esprit qui doit le diriger. A l'avenir, nous serons plus sobres d'explications, et nous nous bornerons à rendre compte à Votre Majesté des progrès de notre publication.

.Le Prime, Président de la Commission, NAPOLÉON (Jérôme).

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