RÉFLEXIONS POUR LA NÉGOCIATION D'ANGLETERRE EN CAS DE GUERRE
Paris, le 30 mars 1792.
Si nous ne pouvons prévenir ni empêcher la guerre contre l'Empereur, le Roi de Prusse et le Corps germanique, nous serons obligés, pour l'éloigner de nos frontières, et surtout de Paris, de marcher dans les Pays-Bas, qui deviendront le théâtre des expéditions militaires.
Il est possible que l'Angleterre , en vertu de son traité de La Haye avec feu Léopold et la Hollande, prenne ombrage de l'envahissement de ces belles provinces et fasse semblant de croire que nous voulons les joindre à l'Empire français.
AI. de T... doit préparer ses réponses aux chicanes que cet événement amènera dans sa négociation.
Il doit d'abord partir d'après le fait. C'est que lorsqu'il aura à traiter sur cette matière, nous serons déjà sur la Meuse avec un corps de soixante mille hommes dans le pays de Liège, qui se trouvera en révolution, ayant derrière nous les Pays-Bas, qui seront aussi en
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révolution, et prenant en avant et sur nos flancs nos propagandistes, soutenus de baïonnettes.
Alors, If. de T... dira au ministre anglais, si celui-ci se porte à des menaces :
— Vous aiez été sage jusqu'à présent, vous avez été généreux, vous avez respecté nos embarras, nous vous déclarons que l'envahissement dont vous voulez faire le prétexte d'une menace contre nous, est un acte purement défensif. Nous portons la guerre dans les Etats de la maison d'Autriche pour éviter notre ruine en opérant la sienne, pour la punir de l'ingratitude et de la mauvaise politique avec lesquelles elle sacrifie une alliance aussi avantageuse que la nôtre à de vains préjugés. Nous vous attestons qu'il est contre les principes de notre constitution de conquérir. Nous déclarons que nous ne voulons point garder les Pays-Bas ni les joindre à notre Empire. Il est possible que la maison d'Orange, par la crainte de voir réveiller le parti des patriotes hollandais, se croie obligée de se joindre à nos ennemis, lorsqu'elle nous verra établis dans la Belgique. En ce cas, ce qui peut résulter de cette déclaration n'est pas dangereux pour nous, mais est incalculable en esprit de liberté et de révolution.
Ainsi, comme il ne peut résulter qu'un très grand malheur pour la maison d'Orange, et une grande révolution en Hollande, si ce cas arrive, vous, ministère anglais, vous devez bien peser quels sont vos avantages ou vos désavantages à l'appui du système stathoudérien en Hollande, et comme, vraisemblablement, vous avez
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arrangé vos calculs politiques avec la Hollande sur cet état de gouvernement, vous devez employer toute votre influence à neutraliser le parti stathoudérien, pour que l'état de choses qui vous est avantageux avec ces alliés subalternes continue à subsister; si vous prenez un autre parti, si vous ne retenez pas la faction stathoudérienne, si vous poussez les Hollandais à se déclarer contre nous, il en résultera que vous serez sortis du sage système de neutralité qui vous distingue, à notre égard, de tous les autres gouvernements de l'Europe, et que vous serez entraînés à courir la chance d'une guerre contre nous. En ce cas, calculons sur nos succès possibles. Vous ferez du mal à notre commerce par votre corsairage ; mais, par là, vous anéantirez le vôtre même , en rompant tous vos liens commerciaux avec nous. Vous désolerez nos côtes de la Manche et de l'Océan ; mais si vous vous avisez de vouloir faire des descentes, vous trouverez partout des hommes libres et courageux qui vous feront repentir de vos ruineux armements. Vous serez obligés, comme dans la guerre de 1756, de soudoyer une armée très dispendieuse dans la basse Allemagne et de payer une partie des frais de la guerre, qui tomberaient en entier sur la maison d'Autriche si vous ne vous en mêliez pas.
Quel dédommagement retirerez-vous de cette guerre, en vous supposant même des succès? Vous prendrez nos colonies? C'est peut-être nous rendre service ; car il faudra que vous vous prépariez à y soutenir l'affreuse guerre des noirs : il faudra que vous versiez des tré-
sors pour rétablir les habitations ; il faudra que vous accordiez des droits civils aux mulâtres; ces droits s étendront des mulâtres aux nègres libres, et de ceux-ci aux esclaves. Il faudra que vous entreteniez dans les Antilles françaises de très grosses garnisons et des stations très dispendieuses. Cependant, l'exemple se trouvera donné dans vos propres possessions, et elles se trouveront elles-mêmes exposées aux mêmes fléaux que les nôtres.
Je suppose qu'avec beaucoup de temps et de dépenses, vous veniez à bout de les pacifier et de les faire fleurir, croyez-vous que les Espagnols puissent vous laisser jouir tranquillement de la plus belle moitié de l'île de Saint-Domingue? Que déjà pénétrés et coupés dans le golfe du Mexique par votre importante colonie de la Jamaïque, par vos établissements au Mosquitos, à Honduras, à Campêche; par votre commerce interlope avec la Nouvelle-Espagne et le Mexique, ils souffrent que toutes leurs communications soient interceptées par la ceinture entière des Antilles dans les mains d'une seule puissance?
Les Espagnols ne seront pas vos seuls ennemis. Les Américains ne peuvent compter sur la stabilité de leur liberté que d'après le partage des îles de l'Amérique entre plusieurs puissances européennes.
C'est cette balance politique qui les met dans le cas de n'avoir qu'une marine marchande ; mais dès qu'ils verront que la sûreté de leur constitution et tout leur commerce pourront, par votre envahissement des An-
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tilles, devenir entièrement dépendants de vous, ils formeront bien vite une marine militaire pour s'opposer à votre trop grande puissance. Us deviendront une puissance navale de plus que vous aurez à combattre, et qui se joindra aux Espagnols, aux Hollandais et à nous-mêmes pour vous arracher le fruit de vos usurpations. Nous-mêmes, après la fin de cette guerre, que nous soutiendrons avec énergie et même avec succès, parce qu'il est impossible que des opérations militaires combinées entre tant de puissances puissent réussir et parce que la rage de la liberté gagnera tous les stipendiâmes qui viendront se frotter contre nous; nousmêmes, dis-je, nous vous laisserons peut-être en ce moment régner sur les mers pour ne pas faire deux guerres à la fois ; mais dans deux ou trois ans, nous rentrerons sur nos flottes, et nous irons reprendre les possessions que vous nous aurez usurpées. Enfin, supposons que cela n'arrive pas, n'ayant pas assez d'argent, après une guerre de terre, pour en recommencer une de mer, nous aurons une garantie dans nos mains. Cette garantie sera ces mêmes Pays-Bas, que nous tiendrons pendant tout le cours de notre négociation, qui nous dédommagera au centuple de colonies qui font en ce moment l'objet de notre inquiétude et de notre ruine. Alors, vous nous aurez rendus conquérants malgré nous , puisque nous serons obligés de garder ces belles provinces en nantissement de ce que vous nous aurez enlevé.
Calculez alors la perte de l'alliance de Hollande, l'ou-
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vertare de l'Escaut, et tout ce que vous avez à craindre d'un surcroît de population de cinq ou six millions d'hommes, et de la possession d'un pays riche et abondant. Vous seuls aurez porté atteinte à notre constitution, vous seuls nous aurez forcés d'étendre notre puissance en propageant notre esprit de liberté.
Au lieu que si vous restez neutres, nous sommes sûrs de démembrer la ligue nombreuse, mais peu solide, de nos ennemis. Vous pouvez même nous aider à contenir le Roi de Prusse et la Hollande ; dans ce cas, vous devenez nos bienfaiteurs et nos alliés naturels; nos rivalités cessent, et nous devenons conjointement les arbitres de la paix ou de la guerre da.ns tout l'univers.
LE MIXISTRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES A CHAIVELIX
Paris, le 30 mars 1792.
Le Roi, Monsieur, vous a nommé ministre plénipotentiaire à Londres l ; en vous chargeant de cette
1 Le même jour, Gotver écrit à Londres :
« 30 mars 1792.
« J'apprends que Ton se propose d'envoyer immédiatement en Angleterre, avec le titre de ministre plénipotentiaire, M. de Chau-
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mission auprès d'un peuple libre depuis longtemps, il vous confie les grands intérêts d'une nation qui vient de conquérir la liberté. Sa Majesté est persuadée d'avance que voire conduite sera dans toutes les circonstances l'expression de vos sentiments et de vos principes pour la Constitution. C'est ainsi que vous répondrez à la confiance du Roi, c'est ainsi que vous devez être assuré de la conserver.
Je vous prie, Monsieur, d'être convaincu de ma satisfaction à vous annoncer cette marque particulière de la bienveillance de Sa Majesté.
velin, l'un des maîtres de la garde-robe du Roi, un jeune homme de principes antiaristocratiques, ami de M. de Narbonne et de M. de Périgord ; ce dernier doit l'accompagner; il mettra à son service sa compétence en matière de négociation, sans enfreindre le décret de la dernière Assemblée. »
Etienne Dumont raconte, dans ses Mémoires, que M. de Chauvelin s'étant aperçu qu'on lui donnait un grand titre, mais qu'on lui ôtait la réalité du pouvoir, hésita à se rendre en Angleterre.
Il n'avait guère d'illusion à se faire à cet égard : voici les termes dans lesquels le ministre des affaires étrangères l'avait proposé au Roi dans son rapport du 28 mars :
« Il est nécessaire que cet adjoint soit entièrement dans la main de Talleyrand, et ne puisse rien faire seul et de lui-même, n'étant absolument qu'un prête-nom. Je propose pour cette adjonction M. de Chauvelin, qui convient à M. de Talleyrand.
« Je propose de faire partir sur-le-champ pour Londres M. de Talleyrand, qui a déjà entamé une négociation fort bien conduite dont je rendrai compte au Roi par extraits.
« J'achève pour ce négociateur une instruction pour le cas de guerre que nous prévoyons.
« Comme d'après les décrets il ne peut avoir de titre pour sa mission d'Angleterre, je propose au Roi de lui donner un adjoint avec le titre de ministre plénipotentiaire. »
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Lï
DUMOURIEZ A BIROX
Paris, le 3 avril 1792.
J'ai désiré un moment, mon brave, spirituel et franc ami, que vous commandassiez l'armée du Midi; j'ai appris votre refus avec chagrin, surtout quand cela ne m'a plus regardé, car c'était une escobarderie de Narbonne de m'enlever un poste que j'avais créé. A présent, je suis très aise que vous soyez à portée de faire l'avant-garde et le corps agissant de l'armée du Xord en cas de guerre.
\e murmurez pas sur l'enlèvement d'une division au respectable général que vous aimez tant et à si juste titre. En cas d'événement, il ne manquera ni de troupes ni d'occupation. Je me suis fait toutes les mêmes objections que je trouve dans votre lettre et peut-être de plus fortes encore; mais je vous expliquerai un jour les motifs des ministres à cet égard, et vous les approuverez. En attendant, préparez-vous à être bientôt très employé, si, comme je le prévois, le prince de Kaunitz répond aussi impudemment aux hommes accrédités par leurs opinions populaires, qu'aux gens recommanclables
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par leurs principes estimables ' . Nous ne provoquerons point, mais nous n'avons pas le temps d'endurer plus longtemps, et vous verrez par la manière dont l'Assemblée a reçu mon annonce de la seconde aux Jacobins que la troisième sera très mal venue, et que la nation française sera forcée à une alliance offensive et défensive avec ce club, après trois déclarations de guerre de la maison d'Autriche et des puissances de l'Europe concertées. En attendant, préparez-vous à faire des niches à vos voisins, et si, sous huit jours, je n'ai pas une réponse catégorique, non seulement laissez arriver les déserteurs armés ou non, mais même les corps entiers s'ils se présentent. Je vous prierai en ce cas de les envoyer à Paris, où leur promenade fera un beaucoup meilleur effet que la promenade du Château- Vieux. Ma première lettre pourra décider vos démarches à cet égard, et je serai parfaitement clair avec vous pour faire trotter votre tête et votre cœur.
Je viens d'apprendre la mort du pauvre Leben en Pologne, et on m'a remis ses papiers. Je renvoie l'Évêque d'Autun à Londres avec le jeune Chauvelin; les décrets m'y obligent. Us iront fort bien ensemble. J'ouvre quelque négociation d'un genre nouveau. C'est bien tard, mais ce n'est pas ma faute. Je voudrais avoir un Biron à mettre partout. J'en voudrais surtout un dans mon cabinet et encore mieux à ma place. Vous
1 Ce sont les expressions du Roi annonçant la démission de l'ancien ministère et la formation du nouveau, dans sa lettre lue à l'Assemblée dans la séance du 24 mars.
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(Mes nécessaire à la vôtre. Comptez sur ma franche et tendre amitié.
lu
TALLEYRAXD A BIROX
Paris, le 5 avril 1792.
Il est positivement décidé, mon cher Lauzun, que votre général Rochambeau ne retourne pas. Il traînera ici, parlera d'eau dans la poitrine1, sera à la veille de partir et restera. C'est de son intérieur qu'on tire tout ce que je vous dis là. — Il faut que ce soit vous qui commandiez, si l'on fait quelque chose; dites-moi quel en est le moyen ; c'est-à-dire, dites-moi quel est le plus ancien pour qu'on l'envoie ailleurs. Vous savez bien qu'en vertu de votre charmant décret de la Montagne, vous ne pouvez rien commander que par ancienneté : ainsi il faut se défaire de tout ce qui est plus ancien que vous. — Mon opinion est que vous allez, d'ici à quinze jours2, être dans la plus grande activité ; on attend la
1 Portail, qui soignait le maréchal de Rochambeau, le déclarait atteint d'hydropisie.
8 Le 14 avril, Biron écrira au fils du maréchal de Rochambeau : « J'ai reçu, mon cher Rochambeau, la lettre du général Beaulieu et votre réponse. Je crois que vous allez être promptement débarrassé de cette correspondance, carie général Dalrymple, parti hier à
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réponse du Cabinet de Vienne, et on la prévoit. — Vous savez que Dumouriez a toujours été à l'idée d'attaquer, il y est plus que jamais ' . — Tout ce qui nous tourmente dans l'intérieur l'y porte. Il faut que nous sachions par vous ce que nous devons faire faire à M. de Grave et à M. Dumouriez. — Mon projet est de partir pour l'Angleterre à la fin de la semaine prochaine ; je vous y tiendrai fort au courant de ce que nous y ferons. Je ne doute pas que vous n'approuviez le choix de Chauvelin; c'est l'opinion que vous en avez qui m'a décidé à le demander. Il y a bien longtems que je n'ai reçu de vos nou-
six heures du soir de Paris, sort de chez moi et me dit que, quelques instants avant son départ, la réponse du roi de Hongrie était arrivée et qu'elle était tellement insolente qu'elle rendait la guerre indispensable, et que l'on disait hautement que nos opérations offensives seraient immédiates. Ne divulguez cependant pas cette nouvelle, je vous prie, qu'elle ne vous soil parvenue par quelque autre voie. J'imagine que j'aurai des nouvelles ce soir ou demain. Je vous les communiquerai sans perdre de temps. »
1 II était exactement renseigné.
Le 14 avril, Dumouriez écrira à Biron :
« If. Marais, mon cher Biron, passe par Valenciennes et va à Bruxelles pour agiter les Etats, car il faut faire tout le mal possible aux Autrichiens. Vous pouvez vous ouvrir à lui sur vos projets, il est parfaitement sûr, franc et hardi. Vous pouvez par lui ouvrir une correspondance particulière avec M. Ruelle, secrétaire de légation, ainsi que M. Marais; suivez très vivemsnt le projet d'embauchage; allez-y bon jeu, bon argent, d'après ma lettre d'hier matin. Le plus tôt que nous pourrons faire promener des uniformes autrichiens au Palais-Royal sera le mieux. Adieu, je vous embrasse. Le pauvre Noailles, l'ambassadeur, est déserté, et, le lendemain, il m'arrive une lettre de lui qui m'annonce que tout est sans remède pour la négociation; ainsi l'ambassade de Maulde est à vau-l'eau, il ira en Hollande, sa première destination. Travaillez vigoureusement, préparezvous, je presse de Grave. >»
pelles. Juliette ne pourrait-elle pas m écrire un mot? — L'assassinat du roi de Suède ' n'est pas une grande nouvelle: d'abord, il ne mourra point; ensuite, il mourrait que cela ne changerait rien à l'espèce de coalition que les puissances ont faite. Adieu, écriiez-moi. — Que faites-vous pour vos affaires? On me dit ici que la bonne volonté de monsieur votre père est toujours la même, est-ce que vous n'en usez pas? Je vous aime et vous embrasse de tout mon cœur.
lui
BIROX A DIMOURIEZ
Valenciennes, le 6 avril 1792.
Je ne suis point du tout courroucé de n'avoir point l'armée du Midi que je n'ai jamais désirée, et, quoique cela soit un peu ennuyeux, il faut cependant que irous sachiez tout ce qui s'est passé à cet égard. Quand Xarbonne est arrivé au ministère, je ne lui supposais pas exactement les mêmes opinions qu'à moi, et mon premier soin a été de me garer de toutes les préférences dont notre ancienne liaison pourrait lui donner l'idée; il m'a demandé ce que je voulais, lorsqu'il est
1 Gustave III avait été assassiné le 13 mars.
venu à Valenciennes, et comme il me conviendrait d'être employé. Je lui ai répondu, devant M. de Rochambeau, que je n'avais point de vœu particulier, que je désirais aller où je pourrais être utile, et que j'exigeais de son amitié de compter absolument pour rien mes convenances ou mes répugnances personnelles. Je lui ai même dit : Je servirai si tu veux sous M. de Lafayette; il y a apparence que nous nous surveillerions utilement.
Il m'a ensuite envoyé en Angleterre pour une commission dont il ne voulait pas l'exécution. Je passe sur cette mission, qui pourrait paraître suspecte aux moins soupçonneux. En revenant d'Angleterre, Narbonne m'a écrit pour me proposer de commander les troupes qui allaient être rassemblées sur les frontières du Piémont. Je n'ai pas voulu m'écarter de la règle que je m'étais faite de ne pas choisir. Je me suis contenté de représenter au ministre que je me croyais utile, peut-être nécessaire à l'armée du Nord, et qu'un lieutenant général qui convenait aux corps administratifs, aux troupes et à M. de Rochambeau, ne serait peut-être pas facile à remplacer. Je n'ai plus entendu parler de rien; enfin, une lettre de AI. de Chartres, du 7 mars, m'a appris que son régiment sortait de Valenciennes et que M. de Narbonne l'emploierait dans l'armée du Midi, dont il me destinait le commandement. Je n'ai pu voir sans inquiétude éloigner à la fois de cette ville, très aristocrate, M. de Chartres, et moi et un régiment très patriote. Je n'ai pu me
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dissimuler que l'on suivait avec acharnement le projet de me tirer de l'année du Xord, où il me semblait qu'il fallait me laisser à quelque prix que ce fût. Des bruits accrédités par l'opinion de personnes sages et patriotes m'ont fait regarder comme un devoir de n'abandonner que malgré moi un poste important. J'ai fait de nouvelles représentations à Narbonne, et j'ai écrit à M. de Rochambeau que j'aimais mieux rester sous ses ordres que de commander en chef; Xarbonne a été renvoyé1 et n'a pas eu le temps de me répondre; M. de Rochambeau m'a répondu sans autre explication que vous commandiez l'armée du Alidi et que je restais dans la sienne.
Parlons maintenant de M. de Rochambeau. On me mande que sa santé donne les plus grandes inquiétudes, qu'il a de l'eau dans la poitrine et qu'il ne sera sûrement pas en état de rejoindre son armée ; cette perte est irréparable, car ses intentions sont pures et ses talents militaires rares; vous ne le remplacerez pas, mais tâchez du moins de lui donner pour successeur un général dont les opinions et le patriotisme soient inattaquables. J'avoue que je ne me sens pas l'expérience suffisante pour une si forte charge et que je craindrais qu'elle ne fût au-dessus de mes forces. Une réflexion surtout m'arrêterait. Ce serait pour moi la difficulté, je dirai même l'impossibilité de commander cette armée, s'il y avait du changement dans le ministère. Mais je vous
1 Narbonne avait quitté le ministère, un peu avant Delessart, le 9 mars.
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promets, mon brave et loyal ami, de servir de bon cœur sous tel général patriote que vous voudrez, fût-il mon cadet. J'ai un ancien d'un rang sous lequel je dois cependant vous avertir que je ne servirais pas, c'est M. de Crillon. Si on lui donne le commandement de notre armée et que Ton ne m'emploie pas ailleurs, je quitterai et m'engagerai dans un bataillon de volontaires nationaux.
Vous m'annoncez d'ici à quinze jours une invitation à venir passer vingt-quatre heures avec vous. Peu de choses, je vous jure, me feraient autant de plaisir, et je crois bien que cela pourrait être utile, mais en vérité, je crois qu'il y aurait quelque danger à me faire quitter Valenciennes, même pour quarante-huit heures. On travaille nos troupes de toutes les manières possibles. On ne s'occupe d'autre chose que de préparer des insurrections. Ma présence contient tout, parce que ma surveillance est grande, que je suis bien informé et beaucoup avec le solda»:. Je ne couche jamais hors de Valenciennes. J'ai annoncé deux ou trois lois que j'allais à Lille ou à Douai pour quelques jours; je suis revenu le soir et j'ai presque toujours trouvé que l'on avait cherché ou commencé à taire du train. Je sens l'énorme différence de causer tête à tête ou par un tiers. Si vous avez quelqu'un en qui votre confiance soit entière et dont vous puissiez vous passer trois jours, envoyez-le-moi. Si cela ne vous suffit pas, je m'arrangerai de manière à arriver chez vous au jour convenu à sept heures du matin et à repartir le même soir, car je n'ai personne à
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laisser à Yalcnciennes sur qui je puisse compter absolument pendant mon absence. Si vous pouvez parvenir à ce que le décompte et généralement tout ce qui regarde le soldat, soit payé en argent, je vous réponds qu'il n'y aura plus moyen de le dégoûter ni de le séduire.
Vous me dites, mon excellent ami, que quand je saurai les raisons qui ont déterminé les ministres aux mesures relatives aux trois armées, je les approuverai. Je n'en doute pas assurément puisque vous m'en assurez ; vous me permettrez seulement encore de vous observer que, dans toutes les suppositions possibles, il me paraît obligatoire de mettre l'armée du Nord dans un tel état, qu'elle puisse détacher un gros corps, à l'appui de celle du Centre, soit par une diversion, soit par une jonction, et prenez garde qu'en négligeant cette urgente disposition, vous n'attiriez, vous autres ministres patriotes, une grande responsabilité sur vos têtes et, qui pis est, sur vos consciences.
Par tout ce qui me revient de M. de la Gravière, que je connais peu, il me paraît qu'il se conduit avec intelligence et patriotisme; recommandez-lui bien, je vous en prie, de m'informer exactement de tout ce qui peut nous intéresser, et de nous ménager quelques moyens d'être instruits quand il n'y sera plus. Le maréchal ne veut et ne voudra pas dépenser un écu en nouvelles ni en espions; cela est dans son caractère; il était ainsi en Amérique, aussi ne savions-nous rien ; je meurs de peur que nous ne soyons de même ici, et cela serait in-
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fîniment plus dangereux. Faites-lui donner quelques fonds pour cela, et faites-lui ordonner de les employer. Vous avez parfaitement raison d'envoyer Chauvelin en Angleterre. Ce jeune homme est excellent, propre à tout, et mérite toute votre confiance, je vous en réponds. Je ne vous parle pas de l'Évêque, vous connaissez mon sentiment pour lui. Adieu, mon bon et cher ami; je vous aime, etc.
P. S. — Il vient de me déserter tout à l'heure trois caporaux du 5e régiment d'infanterie ci-devant Royal- Suède, et nous savons que c'est d'après une lettre venue d'Ath, d'un sous- officier précédemment déserté du même régiment. Cette lettre annonce la levée d'un corps de sous-officiers déserteurs payés quinze sous par jour et à qui l'on fait espérer d'ailleurs un avancement rapide dans d'autres nouveaux corps que l'on va lever; ce moyen est le plus dangereux que l'on puisse employer pour nous enlever notre meilleure espèce d'hommes et la plus utile. J'envoie sur-le-champ les signalements de ces caporaux à M. de la Gravière; je le prie de ne rien négliger pour s'assurer s'il est vrai que le gouvernement autrichien permette à Ath la formation d'un corps de sous-officiers déserteurs français, et, dans ce cas, je donnerai ordre sur nos frontières de recevoir les déserteurs autrichiens, à moins que je ne reçoive de itous des instructions contraires.
A LONDRES. i<S9
B1R0X A TALLEYRAXD
Valencienoes, le 7 avril 1792.
Les nouvelles de M. de Rochambeau sont en effet bien mauvaises, et je commence à croire comme vous qu'il ne viendra pas ; c'est vraiment un malheur, tant par ce qu'il vaut (ce qui militairement est beaucoup) que parce que ne vaudra pas son successeur. Je le cherche inutilement et je ne m'aime guère mieux que les autres, quoique je pense valoir un peu mieux; c'est une grande charge que l'armée du Nord, dans les circonstances et dans les dispositions présentes. Il faut réunir les talents et l'expérience, ou, du moins, tout ce qui peut les faire supposer. Il me semble que si AI. de Rochambeau ne peut pas revenir, le seul parti à prendre serait de faire passer le maréchal de Luckner à notre armée et de laisser le commandement de celle d'Alsace à AI. de Gell, qui, avec le Rhin devant lui, sera plus que suffisant à une très bonne défensive. Le nom de Luckner fera beaucoup, et le danger de confier à AI. de Lafayettc l'armée active et le destin de la France sera moins grand. Si on ne veut pas cela, et mon opinion est que l'on aurait grand tort de ne pas le vouloir, il faut savoir si AI. de
Choisy est assez rétabli pour commander ici; il est homme de guerre très actif et nous conviendrait assez. Après lui, j'avoue de bonne foi que je ne vois plus que moi, et voici quels sont mes anciens dans notre armée. M. d'Aumont, vous savez ce que c'est. M. d'Elbecq, galant homme, bon patriote, très sensé, susceptible d'avoir une bonne influence, en ayant où il est; tort usé, assez peu militaire. Je servirais sous lui de tout mon cœur, et je crois que nous vaudrions ensemble tout ce que nous pouvons valoir. Je servirais aussi sous M. d'Aumont, dont les intentions sont excellentes, qui a seulement le grand désavantage d'être toujours gouverné par des subalternes et de s'en cacher. Je crois d'ailleurs qu'il serait ridicule de lui donner une année à commander. J'ai encore un ancien d'un seul rang, sous qui rien ne me fera servir, c'est M. de Grillon ; cela ne tient pas du tout à l'infâme conduite qu'il a eue à Valenciennes, pendant mon absence, à la joie qu'il a montrée de tout ce qui m'était arrivé de malheureux, à son empressement à le rendre public, à ses propos, etc., mais au peu de cas que je fais de ses talents militaires et de son patriotisme. Si l'on n'envoie pas à l'armée du Nord un général dont les principes soient connus , il faudra que je l'environne de la popularité, de la confiance que m'ont méritées les miens ; etpourraisje, vis-à-vis des autres, être la caution d'un homme à qui je ne me fierais pas? Si c'est M. de Crillon qui commande notre armée et que l'on ne veuille pas m'enployer ailleurs, je quitterai et je ferai la campagne sol-
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dat dans un bataillon de volontaires nationaux. Après vous avoir dit très franchement qu'il y a de meilleurs choix à faire que moi, vous me permettrez de vous observer que si le décret de la Montagne s'oppose à ce que je puisse commander les lieutenants généraux, mes anciens dans notre armée, il a déjà été enfreint pour M. de Lafayette, qui a été prendre le commandement de l'armée de la Moselle, quoique M. de Belmont, qui y est resté, fût lieutenant général dix ans avant lui. Si cette exception ne peut regarder que M. de Lafayette, s'il est au-dessus des lois, cela doit donner beaucoup d'espoir à ceux qui ne veulent pas s'y soumettre.
Vous m'annoncez une grande activité d'ici à quinze jours. Mon ami Dumouriez me l'annonce aussi; mais si l'on a l'idée d'attaquer, il faudrait y joindre celle d'être prêt, et pour peu que l'on perde de jours, cela va devenir impossible. Les officiers de notre armée n'ont point encore d'ordre de faire leurs équipages; si on ne le leur donne qu'au moment où la guerre sera certaine, les assignats tomberont encore, tout renchérira, et trois cents livres en assignats seront une ressource très insuffisante pour les lieutenants et sous-lieutenants qui n'en ont pas d'autre, et c'est la très grande majorité maintenant. Il faut encore s'occuper d'un objet urgent, c'est que les autorisations des commissaires de la trésorerie nationale n'arrivent pas aux payeurs des armées un mois après les ordres du ministre pour les dépenses pressées, car personne ne veut payer, personne
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ne veut avancer, personne ne veut faire crédit, et le service manque. Si Ton ne compte pas choisir les généraux d'armée parmi les honnêtes gens, il faut attacher un commissaire de la trésorerie nationale à chaque armée, pour autoriser les payeurs à faire à temps les fonds des dépenses nécessaires et pressées.
Le choix de Chauvelin était sans nulle comparaison le seul à faire. Il est plein d'esprit, d'intelligence et de raison, il fera hien tout ce dont il sera chargé.
Je pense comme vous que l'assassinat du Roi de Suède n'est pas une grande nouvelle, il ne jouera pas malle héros hlessé, il ne mourra pas; il enverra des troupes contre nous, elles débarqueront à Ostende ou à Saint-Valéry. Avec un peu de persévérance et d'intelligence, on pourrait empêcher leur succès et s'assurer facilement d'elles.
BIROX A TALLEYRAXD
Valenciennes, le 8 avril 1792.
Beauharnais va passer quarante-huit heures à Paris; je serai bien aise qu'il cause un peu avec vous et Dumouriez de notre position. Les circonstances sont si grandes et la manière dont on disposera de notre
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armée si importante, qu'il ne faut pas l'aire notre faute éternellement ordinaire, celle d'être toujours prêts les derniers. Je me réfère surtout à Beauharnais.
Je vous embrasse.
BIRON A DIMOURIEZ
Valenciennes, le 8 avril 1792.
J'ai \u hier au soir AI. de La Hogue1, mon bon ami ; j'ai longtemps et inutilement sollicité If. du Portail de faire le marché que vous allez conclure, mais il l'a opiniâtrement refusé, et le besoin le plus urgent d'armes n'a pu le décider. J'ai prié M. de La Hogue de nous ménager à Bruxelles une correspondance utile pour ne pas rester absolument sans nouvelles dans le cas où AI. de La Gravière serait retiré2.
Je vous envoie copie d'une de mes lettres à l'évêque d'Autun; c'est mon opinion en honneur et conscience,
1 Le 5 avril, Dumouriez écrivait à Biron : « Je vous adresse M. de La Hogue, ancien officier, très intelligent, qui nous conclura un marché de 60,000 fusils. »
2 AI. de La Gravière, ministre de France à Bruxelles, entretenait à ce moment une correspondance très suivie avec Biron. (Voir Archives du ministère de la guerre.)
sans fatuité ni modestie, et comme si je n'étais pas partie intéressée. Faites-en l'usage que vous voudrez vis-à-vis de M. de Grave ou de tout autre. Comptez entièrement sur notre armée si Ton n'emploie que des officiers généraux patriotes ; n'y comptez pas du tout s'ils sont suspects.
M. de Beauharnais va passer quarante-huit heures à Paris. Je désire bien qu'il puisse causer une demiheure avec vous de notre position et des choses pressantes dont nous avons besoin, et qu'il ne faut pas abandonner à la lenteur ordinaire des formes bureaucratiques. Vous connaissez M. de Beauharnais, mon cher ami; il est plein desprit et d'intelligence, il vaut mieux qu'aucune lettre que je puisse vous écrire. Occupez-vous surtout de ne pas laisser subordonner tous nos préparatifs aux retards successifs du départ de M. de Rochambeau, et souvenez - vous que, sous l'ancien régime, nous avions le sort éternel de n'être jamais prêts quand même nous étions décidés à commencer.
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ALEX. DE BEAIHARXAIS A BIROX
Paris, 11 avril 1792.
Je quitte AI. Dumouriez, avec lequel j'ai eu, mon Général, une longue conférence, et que je dois revoir demain. Voici les principaux objets dont je m'empresse de vous instruire. L'armée du Nord sera offensive comme celle du Centre; c'est celle d'Alsace qui sera d'observation et défensive. Le départ du Maréchal paraissait encore incertain au ministre; mais, dans la supposition de son absence ou de sa présence, voici les désirs de \l. Dumouriez dans l'une ou l'autre hypothèse, et ce qui lui paraît certain, c'est que M. de Luckner passera à l'armée du Nord si la santé de M. de Rochambeau le retient ici, et que si ses forces ui permettent de commander, une division de l'armée du Nord, forte d'environ vingt mille hommes, sera à vos ordres et agira offensivement. Toutes les mesures relatives à ce système vont être prises, plusieurs même (jui s'y lient ont déjà été ordonnées. Les officiers vont recevoir l'ordre de faire leurs équipages. M. Dumouriez, qui me paraît avoir de l'influence sur l'esprit de M. de Grave, m'a promis de ne le point quitter que
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toutes les expéditions relatives aux besoins de notre armée ne fussent faites ' . C'est demain ou après-demain qu'il y a un comité ad hoc à l'hôtel de la guerre. L'opinion publique est toujours que M. de Rochambeau ne partira pas, et que ce doit être ou vous ou M. d'Estaing qui devez commander l'armée. J'ai passé la soirée hier chez Condorcet avec l'abbé Siéyès, la députation de Bordeaux, etc., etc.; ils désirent tous que vous ayez en chef le commandement de l'armée du Nord si If. de Rochambeau ne peut pas, et que M. de Luckner soit placé de préférence à l'armée du Centre, y conservant Lafayette sous lui. C'est AI. de Montesquiou qui commande l'armée du Midi, M. de Wittgenstein s'étant démis de ce commandement. Je vous quitte, mon Général, pour aller voir M. de Rochambeau, qui a dû se purger aujourd'hui. Je vous marquerai demain le résultat de notre conversation. Narbonne est mieux2. Adieu; comptez que, quelques mesures que vous commandent les circonstances, comme elles seront tou-
1 L'ambassadeur d'Angleterre écrivait dans sa dépêche du 23 mars précédent :
« M. de Lafayetle se proposait de partir... Mais son départ a été différé de jour en jour... J'apprends qu'il a passé toute la journée de mardi dernier au ministère des affaires étrangères avec M. Dumouriez, tout au moins ne l'a-t-il pas quitté de neuf heures du matin à trois heures de l'après-midi; en effet, ce jour-là était désigné pour une conférence entre les représentants et le ministre. Chacun de nous a paru successivement au ministère pendant ce laps de temps, et, en comparant nos rapports, nous avons constaté que M. de Lafayette assistait à toutes les entrevues. »
2 Lord Gower écrit le 13 avril :
« La chute de cheval de M. de Narbonne n'aura sans doute pas
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jours en faveur de la liberté de notre pays, comptez, mon cher Général, que c'est avec plaisir, que c'est avec une forte détermination que mon cœur lie ma destinée à la vôtre. Je défendrai la constitution française à vos côtés et je serai heureux, en servant ma patrie, de n'être pas étranger à vos succès et de contribuer à votre gloire. Adieu très tendrement.
P. S. — Je suis bien fâché d'avoir manqué Chauvelin; mille tendres amitiés s'il est encore avec vous.
