Le comte Gouriew, ministre des finances

2. Langeron (comte Andrault de), né à Paris en i763, entré au service delà Russie en 1.790, mort du choléra en 1831.

les choses passées, et de déterminer leur influence sur l'état présent des affaires, afin de régler la conduite pour Tavenir.

Le mal le plus fatal et le plus durable que l'apparition de Bonaparte ait fait à la France, fut sans contredit la défection de Tarmée entière envers le roi et sa famille et la situation délicate dans laquelle se jetèrent alors un nombre considérable d'autres personnes actives et ambitieuses de toutes les classes.

Lorsque Sa Majesté Très Chrétienne monta pour la première fois sur son trône, aucun individu ne se regardait responsable d'une fidélité qu'il ne lui avait pas jurée jusqu'à ce moment, ou d'une conduite sur laquelle ce monarque pendant son absence n'avait pu avoir ni autorité ni contrôle. Il résultait de là, chez le souverain, une disposition à mettre sincèrement le passé de côté pour tout ce qu'il avait d'odieux et à offrir une réconciliation complète, et chez les sujets la conviction profonde que ces ouvertures étaient non seulement sincères, mais qu'on pouvait les accepter sans aucun sentiment intime de soupçon ou d'humiliation.

Les événements de la deuxième usurpation ont fait disparaître tous ces avantages. Les militaires qui venaient d'abandonner leur roi légitime étaient traîtres à leurs serments et à leur honneur, et les personnes attachées aux professions civiles, en reconnaissant la souveraineté d'un homme, qui, quelques mois auparavant, avait abdiqué solennellement aux yeux de la France et de l'Europe, se trouvaient avoir violé les lois fondamentales et constitutives de l'État. L'amour -propre ne manquait certainement pas

d'offrir à chacun d'eux une excuse tirée des circonstances pour justifier leur conduite, mais comme la paix politique des consciences coupables ne consiste que dans le succès, lorsque celui-ci se tourna contre leur dangereuse entreprise, ils furent agités à la fois par les remords et les humiliations.

La France se trouva alors dans la situation la plus désespérée à laquelle une grande nation puisse être réduite : envahie par un million d'hommes, soumise aux décisions de puissances rivales et irritées, déchirée par des factions intestines, menacée par les restes d*une armée rebelle et, enfin, ramenée sous le sceptre d'un roi qui ne pouvait rien pour elle, et dont la restauration semblait reprocher aux uns et aux autres leur faiblesse.

La composition du ministère français à cette époque ajoutait encore aux dangers et aux désastres de ce pays infortuné. Le prince de Talleyrand qui en était le chef n'inspirait aucune considération ; son immoralité jointe à l'inconséquence de son esprit lui avait fait perdre tout crédit. Fouché, qui venait de consommer les malheurs de la patrie avec des négociations à son profit, se voyant considéré comme une monstruosité dans les conseils du roi, combinait des révolutions nouvelles au moment même où la plupart des puissances étrangères et victorieuses préparaient le démembrement de la France. Ce fut dans cette situation regardée en générai comme désespérée que Notre Auguste Maître prit la résolution magnanime d'arrêter tant de causes réunies de désordre, de confusion et de vengeances. Cette noble entreprise, etfet de sa justice et de son équité personnelles, se trouvait en outre justifiée par une

sagesse politique qui, s'élevant au-dessus des calculs secoudaires et étouffant tous les germes de ressentiment, ne voyait le rétablissement de la paix du monde que dans des mesures généreuses seules capables de la rendre durable, il fallait assurer à la France sa réorganisation intérieure sous la dynastie légitime, avec des formes constitutionnelles adaptées aux idées et aux besoins d'une nation qui, pendant vingt-cinq ans, avait vu réduire en poussière tout Tédlûce ancien ; la conservation de son territoire pour lui faire sentir la nécessité de rester en paix, par crainte de perdre les boulevards de sa sûreté et les garants de son indépendance; et enfin la combinaison d'une indemnité et d'une occupation temporaire, terme moyen adopté pour assouvir les prétentions étrangères et permettre de faire l'expérience du système qu'on venait d adopter.

Ce n'est pas avec les serviteurs de Sa Majesté Impériale, chargés à cette époque d'amener tant d'opinions discordantes à une entente commune de bonne intelligence, que je me permettrai d'entrer dans des détails sur les difficultés qu'il fallut vaincre pour y parvenir ; mais je crois devoir observer que, malgré les succès de la politique généreuse de notre cabinet, les puissances qui avaient été pour ainsi dire entraînées conservèrent envers la France, comme il est naturel de le supposer, cette jalousie qui est inséparable de l'opposition entre leurs intérêts propres et leurs rapports réciproques.

Ce fut donc dans de telles dispositions que l'on signa le traité de Paris, que la conférence des ministres des quatre cours principales fut instituée et le commandement de l'armée d'occupation donné à un personnage dont la gloire

calmait Tamour-propre des chefs de tant de corps séparés, et dont le caractère offrait une sorte de garantie contre les vues exclusives de son propre gouvernement.

Tout ce système, quoique le meilleur de ceux que la raison et la modération présentaient dans un conflit de passions et d'intérêts si divers, reposait principalement sur la conduite que le roi allait adopter pour gouverner la France, et sur la coopération qu'il pouvait trouver dans le zèle de ses serviteurs et la soumission de ses sujets.

La sagesse devait amener la conciliation des Français entre eux et par là même la confiance de l'Europe dans la solidité de la restauration et la possibilité d'acquitter les charges imposées : un seul anneau de cette chaîne brisé ou relâché jetait de nouveau le trouble et la confusion dans l'ensemble.

Le changement de ministère posa les bases de l'ordre de choses auquel on aspirait de parvenir. Le duc de Richelieu, quoique appartenant à la classe la plus élevée dans l'État, n'avait partagé aucune des faiblesses et encore moins des crimes de la révolution ; il offrait un exemple d'impartialité peut-être unique pour ses compatriotes. La pureté de ses principes et toutes les qualités morales qui le caractérisent inspiraient dans les rapports des puissances étrangères avec la France une confiance inconnue depuis tant d'années et qui devenait une cause habituelle et toujours efficace de conciliation.

Le premier ministre trouvait, dans ces avantages personnels, des armes contre les difficultés immenses de sa situation, mais son existence politique ne pouvait être complète et les moyens de faire le bien devenir praticables,

sans trouver dans les dispositions des Chambres cette communauté de vues et de principes, et cette condescendance raisonnée qui rendent possibles Faction et la marche du gouvernement représentatif.

Une de ces Chambres, la plus importante par les attributions, celle des députés, avait été élue sous le ministère qui venait d'être éloigné. L'influence de la Restauration et la terreur qu'avait inspirée la chute de Bonaparte contribuèrent à déterminer les choix en faveur des anciens gentilshommes que la faveur des circonstances avait encouragés à se présenter comme candidats. Réunis en majorité, pour la première fois depuis la révolution et dans une forme constitutionnelle, ces individus se trouvèrent pour ainsi dire arbitres du sort de la France et du leur.

Le premier étonnement passé, Ja nation commença à les examiner avec un intérêt inquiet. Leurs principes n'inspiraient pas une grande confiance au plus grand nombre ; ce n'était que leur conduite, le seul langage qui ne ment pas, qui pouvait rassurer le peuple; l'expérience des choses amena malheureusement le contraire.

Votre Excellence a été informée, dans le temps, de la manière dont cette majorité s'était trouvée réunie. Comme elle ne dérivait nullement du sentiment ni du choix de la nation en général, la prudence exigeait d'habituer celleci à s'y accoutumer par des mesures successives propres à dissiper et à calmer les alarmes. Il eût été nécessaire d'apporter une indulgence éclairée à propos des événements passés, de ne rejeter aucun moyen de conciliation, de recevoir tous ceux qui voulaient s'associer au nouveau système et surtout de se fortifier en conservant ou

appelant aux places une partie des hommes dont les intérêts et les doctrines offraient une garantie en faveur des institutions par lesquelles le roi avait lui-môme voulu fonder les libertés de la nation, et confondre pour ainsi dire dans une masse homogène les éléments épars ou opposés de tous les régimes qui avaient précédé.

Les députés des provinces étaient arrivés à Paris, sans plan concerté, et, à mon avis, dans des dispositions susceptibles d^être dirigées vers un but louable ; mais leur présence et quelques semaines de séjour dans la capitale changèrent toutes leurs idées. Ils trouvèrent à la cour une faction composée d'un mélange d'ambition, d'hypocrisie, d'avidité et de préjugés, dont il serait impossible de décrire la présomption et l'ineptie : tous ces individus étant, pour la plupart, ceux mêmes que l'apparition de Bouaparte avait effrayés et en quelque manière déshonorés par l'épouvante dont ils avaient été frappés et par l'absence de toutes qualités de cœur et d'esprit qu'ils avaient montrée dans cette circonstance périlleuse. La société par excellence des salons de Paris est en grande partie composée de ces personnes ou leur est alliée, et ce fut de ce tourbillon d'erreurs et de vanité que les députés de province se trouvèrent enveloppés. Forts du soutien de Monsieur, frère du roi, encouragés par les courtisans, insuffisamment soutenus par le monarque, ils commencèrent alors à agir d'après les vues qui leur furent suggérées. Leur projet était de créer un parti exclusif, qui posséderait toutes les places, sans admettre, selon leur expression, aiumn amalgame. Ce parti devait régner sur les autres, qui seraient traités avec plus ou moins d'indulgence

d'après leur conduite, ou les convenances des chefs. On se serait concerté ensuite pour opérer les réformes que Ton se proposait d'apporter à la Charte, et exécuter ainsi la réaction nécessaire au triomphe des anciens intérêts sur les nouveaux.

Pour parvenir à Taccomplissement de ce système, ils décidèrent de constituer un ministère qui partageât les mêmes errements. Cette attitude seule suffit pour diviser à rinstant même celui qui était aux affaires. Le duc de Feltre, M. de Vaublanc, le chancelier, le ministre de la niarine se rangèrent immédiatement du côié des novateurs : leur adhésion à Monsieur devint publique, et la signature du roi n'était plus pour eux qu'une formule. Le duc de Richelieu s'élevait énergiquement contre cette défection, et soutenait seul les collègues qui s'étaient mis sous son égide.

C'était de ce chaos, monsieur le comte, qu'il fallait tirer les lois et les actes indispensables pour gouverner et pour empêcher que la société elle-même, dans un pays agité par tant de contrastes et de passions, ne tombât en dissolution complète.

L'histoire de cette anarchie qui existait dans les différentes branches du pouvoir législatif et dans le gouvernement lui-même se trouve suffisamment tracée dans mes dépêches antérieures. Le ministre principal, convaincu de l'impossibilité où il était de la faire cesser d'une façon directe, renonça à vaincre et s'attacha simplement à ne pas succomber durant la session. Il se limita, en conséquence, à demander ce qui était strictement indispensable pour la marche de l'administration ; il renonça à ce qu'il

ne pouvait pas obtenir, et dut se soumettre à des actes qu'aucune sagesse humaine n'aurait su empêcher.

On était dans ces dispositions lorsque le roi ajourna les Chambres; le parti qui, durant la session, avait dominé, sans cependant faire un usage complet de son triomphe, se proposa de mieux profiter de la victoire à la session prochaine. D'un autre côté, le public était dans une inquiétude qui augmentait chaque jour ; il soupçonnait le roi de partager les exagérations des ultra-royalistes, même lorsque ses paroles paraissaient les désapprouver ; il reprochait à Monsieur de les soutenir publiquement et d'empiéter sur l'autorité du monarque par une influence incompatible avec l'esprit et l'essence même d'un gouvernement représentatif; il perdait confiance dans le duc de Richelieu, ne mesurant pas les difficultés rencontrées par lui et ne prévoyant pas ses desseins; le commerce était dans une stagnation complète, effet des craintes sur l'avenir; les impôts difficiles à percevoir, le crédit nul, le Trésor épuisé au point d'être incertain la veille de la possibilité de faire face aux engagements du lendemain ; tout enfin annonçait une crise prochaine, ou, si on parvenait à la retarder pendant quelque temps par la violence, un dégoût et un découragement général qui auraient ôté au corps politique la force de se maintenir, et mis l'administration dans l'impossibilité de marcher.

Le mal était trop grand pour pouvoir être arrêté ou modifié par des palliatifs : il fallait une mesure qui séparât le roi des intrigues de sa propre cour, une mesure qui portât en elle-même la condition de ce changement heureux et qui donnât au souverain d'autres coopérateurs dans

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les Chambres pour Taider à faire le bien qu'il se proposait. Ce projet, indiqué par Notre Auguste Maître, devint par la suite celui du roi, qui se décida enfin à prendre le seul parti qui fût propre à réconcilier la Restauration avec la nation et à mettre en pratique, d'une manière solide et sincère, les institutions qui peuvent uniquement les lier Tun à Tautre.

Les expédients employés pour obtenir l'ordonnance du S septembre, et les particularités qui accompagnèrent cette résolution furent signalés, dans le temps, à Votre Excellence, ainsi que l'effet moral qui en résulta. Le roi en appela de la turbulence de ceux qui prétendaient être les seuls intéressés à le conserver, à Tesprit de la nation ; celle-ci répondit à l'abandon du monarque avec une reconnaissance et une confiance sans bornes. Ce n'est pas seulement dans Ja nature des élections qu'il convient de chercher la preuve de cette vérité : la composition des collèges électoraux d'alors, la faute d'avoir conservé les adjoints, et d'autres causes influèrent sur une partie de ces assemblées imparfaites; mais c'est principalement dans le rétablissement de la tranquillité, dans le retour du crédit, dans cette satisfaction universelle qu'il est plus facile d'apercevoir que d'exprimer, que l'on a pu reconnaître toute la sagesse de la mesure récemment adoptée. Le peuple vit réunir les Chambres avec la persuasion du bien qu'il devait en attendre; le ministère compta sans présomption sur le succès de ses projets, et le roi n'eut plus de peine à faire croire qu'il était résolu à les soutenir. Le récit des travaux des Chambres durant la session qui vient de finir a été soumis à Votre Excellence, dès que

les débats et les résolutions ont été connus. Elle aura eu occasion d'observer combien les mesures intérieures ont influé sur la politique étrangère vis-à-vis de la France.

La première grande vérité qui a commencé à s'établir dans les cabinets principaux de TEurope a été que ce pays possédait des institutions réelles, et un souverain qui s'affermissait progressivement; cette base est devenue l'appui du projet de diminution de l'armée et de celui de l'emprunt, deux mesures combinées ensemble et terminées de la manière la plus heureuse.

Toutes ces circonstances réunies ont non seulement soustrait la France aux dangers qui la menaçaient l'année dernière, mais la mettent à portée de se présenter au commencement d'avril 1817 dans une situation suffisamment rassurante.

Considérant la question des finances à la fois comme preuve de l'existence du bon ordre intérieur et comme moyen de le rendre durable, Votre Excellence apprendra avec satisfaction et peut-être avec étonnement que le revenu net de cette année s'élèvera probablement à huit cents millions de francs;

Que les charges de 1818, grâce aux économies et autres opérations dont on s'occupe déjà, pourront être acquittées en ajoutant aux recettes un emprunt de cent cinquante millions environ ;

Que la maison Hope et Baring, soutenue par le crédit de la France et de toute l'Europe, a non seulement contracté pour les cent millions restant de l'emprunt de l'année courante, mais qu'elle se propose de poursuivre

les opérations jusqu'à la liquidation définitive avec les étrangers;

Qu'en supposant, comme on doit le faire, Taccomplissement entier des engagements contractés, la dette de ce pays ne s'élèvera pas au delà de deux cents millions d'intérêts annuels ;

Que l'opération de la Caisse d'amortissement, telle qu'on Ta instituée, éteindra en huit ans le quart de cette dette» même sans y appliquer le prix des bois autrement que jusqu'à concurrence de cinquante mille hectares, ce qui ne forme qu'environ la huitième partie du domaine forestier de l'État.

Au milieu de ces apparences de tranquillité et de prospérité relatives, on demandera ce qui peut encore laisser des doutes sur raffermissement de ce pays et, par suite, sur la stabilité de la paix générale. 11 est de mon devoir d'annoncer à Votre Excellence qu'il en existe, sinon d'insurmontables, au moins de très sérieux.

Par l'exposé que je viens de lui faire et les informations presque non interrompues que je n'ai cessé de lui transmettre, elle aura reconnu que le motif de division le plus fécond et le plus actif se trouve dans la conduite, les doctrines et les vues énoncées de Monsieur, frère du roi. Ce prince, héritier présomptif de la couronne dans des circonstances où l'on calcule les heures et pour ainsi dire les minutes de son avènement au trône, se déclare sans cesse, et plus ouvertement que jamais, contre le système de gouvernement du roi. La portion des Français qui ont le plus souffert de la révolution, le plus grand nombre des courtisans et de leurs adhérents à Paris, même les trams-

fuges du parti révolutionnaire en ont fait leur chef ostensible. Des aides de camp sans talent, sans expérience et sans popularité, des intrigants encore plus subalternes, qu'on ne saurait nommer sans dégoût, se sont emparés de son esprit. Par un malheur qui lui est particulier^ ce prince craint tout et paraît tout braver à la fois; il s'oppose aux mesures qu'il ne saurait empêcher en s'attirant un odieux qu'il aura de la peine à effacer, et parvient plus ou moins à en faire avorter d'autres . Chef de la garde nationale, il travaille à en arracher Ja surveillance aux ministres et amène ainsi des discussions et des tiraillements nuisibles; par surcroît de malheur. Madame, qui le domine par son caractères le confirme dans ses erreurs, d'autant plus difficiles à effacer qu'elles sont devenues pour ainsi dire une seconde nature.

Cette opposition, venant de personnages aussi augustes et placés si près du trône, se communique aux salons de Paris, qui n'ont juste assez d'importance que pour se faire détester du peuple et elle se répand en diminutif, quoique avec la même activité, dans les petites réunions privilégiées des villes de province. Les entraves qu'elle cause à la marche du gouvernement ont des inconvénients, mais ce mal n'est pas le plus grave qu'elle produit.

II existe en France un nombre considérable d'hommes de toutes les classes et de toutes les professions qui se réconciUent difficilement avec le retour de la dynastie légitime. Ce sont les créatures les plus attachées à Bonaparte et qui sont tombées avec lui, puis les anciens républicains