MÉMOIRE SUR LA DÉPÊCHE DE M. LE DUC DE MIREI'OIX

Du 6 avril 1755.

Les propositions du ministère britannique dont cette dépêche rend compte, ne diffèrent presque en rien de ce qui a été proposé jusqu'ici par ce même ministère ; elles servent seulement à dévoiler ce qui avoit été enveloppé d'une manière obscure dans le contre-projet de convention dressé par l'Angleterre.

Les Anglois font désormais connoître d'une manière bien précise qu'ils veulent étendre leurs possessions jusqu'au fleuve Saint-Laurent.

Ils proposent par rapport à une partie du Canada située au-dessus de Québec, que le fleuve Saint- Laurent et les lacs Ontario et Erié servent de limites entre les deux nations. Ce sont les propres expressions de la lettre de M. le duc de Mirepoix.

C'est sur la supposition ou sur la recounoissance de ces limites qu'ils entendent établir la base de toute la négociation ; et ils veulent bien, après avoir absorbé la partie la plus précieuse et la plus intéressante du Canada, entrer en accommodement, par amour pour la paix, sur les convenances et les stipulations particulières que la France devra leur proposer par rapport à la partie du Canada dont ils l'auront dépouillée.

On sent tout l'art et le danger d'un système de négociation où l'on commenceroit par supposer en faveur des Anglois ce qu'on ne doit pas même souffrir qu'ils mettent en question ; et qui ne tendroit à rien moins qu'à la perte totale du Canada, par la difficulté,

pour ne pas dire l'impossibilité, d'en conserver le surplus après ce démembrement.

Il paroît donc indispensable de s'expliquer préalablement avec l'Angleterre et de lui déclarer catégoriquement que le fleuve Saint-Laurent et les lacs qui en font partie, ont toujours fait le centre du Canada, et n'en ont jamais été les limites ; il seroit peut-être à propos de prescrire en conséquence à l'ambassadeur du roi, d'éloigner et de rejeter définitivement toute proposition nouvelle qu'on pourroit lui faire et qui seroit contraire, parce qu'elle ne seroit pas admise par Sa Majesté.

Comme le ministère anglois a reconnu lui-même dans ses conférences avec M. le duc de Mirepoix que les montagnes de la Virginie sont les limites de leurs établissements, il 'paroît qu'on ne peut poser d'autre règle pour fixer les limites des différentes possessions respectives dans cette partie de l'Amérique septentrionale, que la bauteur même des terres, c'est-à-dire que les rivières qui se rendent à la mer depuis la Nouvelle-Angleterre jusque y compris la Géorgie appartiendront aux Anglois, jusqu'à leurs sources, et que celles qui se rendent dans le fleuve Saint-Laurent et le fleuve Saint-Louis, ainsi que toutes celles qui tombent à la mer dans l'étendue des côtes qui font partie des colonies françoises, appartiendront à la France.

Par cette fixation même des limites, les Anglois se trouveront extrêmement à portée en plusieurs endroits du centre de nos établissements ; mais c'est néanmoins le moyen de pourvoir de la manière la plus stable et la

plus solide à la sûreté mutuelle des établissements des deux nations ; tout autre arrangement ne pourroit que tendre à en faciliter l'invasion.

En convenant de part et d'autre que les sujets des deux couronnes ne pourroient excéder les limites, on pourroit au surplus se prêter à tous les arrangements convenables qui seroient proposés pour laisser un intervalle sur les frontières sans être établi ni défriché ; et l'on pourroit pareillement restreindre la liberté d'élever des forts à des distances convenues, et propres à dissiper tout sujet d'ombrage et d'inquiétude.

La connoissance de la nature de nos colonies, ainsi que celles des Anglois et du commerce des unes et des autres, mettent en état de discuter avec avantage vis-à-vis les membres les plus accrédités du conseil privé d'Angleterre, ce que l'arrangement que l'on propose a de favorable ou de contraire aux intérêts réciproques des deux nations.

Il est certain, comme on l'a déjà observé, que c'est le seul convenable à leur sûreté mutuelle ; et qu'en conséquence il ne peut y avoir que deux motifs pour s'y refuser.

Le premier seroit le dessein caché de se ménager les facilités d'une invasion ; ce premier motif est précisément celui qui doit faire insister sur les limites proposées. Le deuxième est le préjudice que les Anglois peuvent prétendre que cet arrangement causeroit à leur commerce ; celui-ci peut avoir besoin de quelque explication.

On doit convenir que les Anglois auroient plus de facilité pour le commerce des pelleteries, s'il leur étoit

libre d'étendre leurs possessions jusque sur le fleuve Saint-Laurent et sur les lacs, et ils en auroient encore davantage s'ils étoient les maîtres du Canada.

Mais ce n'est pas un motif pour leur accorder ce qu'ils demandent, et il y a plusieurs réflexions et considérations qu'il est essentiel de les engager à . peser avec maturité:

1° Tout l'objet se réduit au fond à une branche de commerce de pelleteries.

2° Si l'on veut être de bonne foi, cet objet est en soi très médiocre et ne vaut pas la centième partie des frais dans lesquels cette contestation a déjà constitué les deux couronnes. Ce seroit au fond faire la guerre pour l'intérêt de quelques traiteurs en petit nombre, et d'un plus petit nombre de personnes qui peuvent trouver dans la guerre des avantages particuliers.

3V L'objet de commerce dont il pourrait être question est d'autant moins considérable que l'arrangement que l'on propose n'emporte point avec soi l'exclusion du commerce des pelleteries, attendu que les sauvages ont toujours joui et jouiront toujours de la faculté de porter leurs pelleteries où ils le jugeront à propos.

4° Ces pelleteries se réduisent à deux espèces principales : le daim ou le chevreuil, dont les François ne font presque aucun commerce, et le castor dont les sauvages partageront toujours la traite avec les Anglois.

5° Le médiocre inconvénient que pourroit entraîner l'arrangement des limites par rapport à cette branche de commerce doit céder non seulement à la justice des droits du roi sur cette partie du Canada, mais encore à

l'amour de la paix et à la tranquillité de ces colonies. Les troubles, les craintes, les inquiétudes y subsisteront à jamais tant que les traiteurs particuliers pourront franchir leurs limites, aller chez les sauvages et les soulever, il s'en suivra des massacres dont les tristes exemples ne sont que trop multipliés. Ce sera pour l'une et l'autre nation un obstacle à l'établissement solide et à l'accroissement de la partie de leurs colonies, qui seront à proximité des sauvages. Il est donc indispensable de faire céder la considération d'un médiocre commerce à celle de fixer les bornes certaines entre les deux nations, et l'on ne peut se guider à cet égard que par celle que la nature paraît avoir prescrites elle-même.

Enfin, si l'on veut procéder de bonne foi, si l'Angleterre veut renoncer à tout projet de se faciliter les moyens d'envahir les possessions de la France, si en conséquence, elle reconnoît comme une vérité certaine, ainsi qu'on l'assure avec confiance, qu'il ne s'agit que de l'intérêt très borné d'une médiocre branche de commerce de pelleteries, c'est alors qu'on pourra traiter avec l'espérance de parvenir à une conciliation. Il y auroit même des moyens de dédommager les Anglois avec usure des profits d'un commerce de pelleteries qu'ils ne peuvent se procurer qu'en empiétant sur une partie du Canada, qu'on ne peut céder sans intéresser la sûreté de cette colonie. On n'estime pas au surplus qu'il soit convenable d'entrer dans le détail de ces moyens, que l'on ne soit préalablement convenu des principes de la négociation.

On a si amplement expliqué tout ce qui concerne les limites de l'Acadie dans les observations qui ont été faites sur les précédentes dépêches de M. le duc de Mirepoix, il est si facile de démontrer que les vingt lieues que les Anglois demandent le long, de la côte du continent ne peuvent servir à la communication pour laquelle ils en font la demande ; enfin la nécessité de conserver la possession de la rivière Saint- Jean pour les communications avec Québec, lorsque le fleuve Saint-Laurent n'est pas navigable, est si sensible qu'on ne s'arrêtera pas ici à une discussion suffisamment éclaircie, et qui dégénéroit en répétitions.

Pour se résumer l'on pense qu'on doit poser et établir comme base, principes et moyens de la conciliation :

1° Que la hauteur des terres servira de limites entre les colonies angloises, depuis la Nouvelle-Angleterre jusque y compris la Géorgie, et entre les colonies françoises du Canada et de la Louisiane, en sorte que toutes les rivières qui se rendent dans les fleuves Saint- Laurent et Saint-Louis, et celles qui tombent à la mer dans l'étendue des côtes qui font partie de ces deux colonies, appartiendront à la France, et de même respectivement à l'égard des colonies angloises.

2° Que pour éviter tout sujet mutuel d'inquiétude, on pourra stipuler de laisser sur les frontières une certaine étendue de terrain sans être habité ni défriché, et qu'on pourra pareillement convenir d'une distance dans laquelle il ne sera élevé aucun fort. Qu'au surplus on proposera des moyens qui procureront aux Anglois un commerce de pelleteries plus considérable que celui qui fait désirer à leurs traiteurs d'empiéter sur une