BIOGRAPHIES INÉDITES DE BUFFON

On ne lira pas sans intérêt deux notices biographiques sur Buffon, toutes deux inédites et auxquelles la main qui les traça donne un grand caractère de vérité. La première est écrite par le chevalier de Buffon , la seconde par Mlle Blesseau. L'œuvre du chevalier présente un véritable intérêt littéraire ; l'hommage rendu par Mlle Blesseau à la mémoire de son maître révèle les vertus privées et la charité ingénieuse d'un homme auquel elle était attachée par la reconnaissance et par de longs services ; cette page intime , tracée par une main inexpérimentée, renferme des détails d'un touchant intérêt. Ces deux biographies trouveront ici leur place comme un couronnement naturel de l'oeuvre qu'elles terminent. Elles résument la vie de Buffon que lui-même a pris soin d'écrire dans ses lettres familières, dont nous avons de bonne heure conçu ia pensée de devenir nn jour le modeste éditeur.

I. ESSAI SUR LES QUALITÉS MORALES ET LA VIE PRIVÉE DE M. LE COMTE DE BUFFON.

Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, trésorier perpétuel de rAcadémie des sciences, de l'Académie française, de la Société d'agriculture, des Académies de Dijon, Auxerre et Nancy, de la Société royale de Londres, des Académies d'Edimbourg, Pétersbourg, Berlin , de l'Institut de Bologne et des Arcades de Rome , est né à Montbard en Bourgogne, le 7 septembre 1707. On ne peut citer de son enfance ni même de son adolescence que des traits communs à tous les enfants nés avec de l'esprit naturel ; il suffit de dire que ses forces physiques se développèrent de très4)onne heure , et qu'on «perçut

bientôt en lui les premiers traits de ce grand caractère qu'il a si oobkment déployé dans ses ouvrages , comme dans toutes les actions importantes de sa vie. Son éducation ne fut point négligée; cependant il n'eut ni gouverneur , ni ce grand nombre de maîtres employés dans réducatiou d'aujourd'hui. Il fit ses études au collège des jésuites de Dijon sans supériorité marquée ; mais Euclide devint bientôt son livre de préférence: il Tétudia seul , le comprit et se passionna pour rétode de la géométrie et de Talgèbre; il y donnait des nuits entières, et cest à cette époque que Ton peut fixer son goût décidé pour les sciences, et le premier développement de cette intelligence supérieure qui, depuis, imprima sur ses ouvrages le sceau du philosophe.

M. Leclerc de Bufifon, son père, conseiller au parlement de Bourgogne, le destinait à la magistrature ; mais son goût pour les études abstraites, et son caractère qui le portait au désir de ne dépendre que de lui-même , Téloigna d*un état dont toutes les fonctions exigent une assiduité forcée et un genre de travail qui répugnait à son esprit. Le comte de Buffon, doué par la nature d'un tempérament ardent, d'une mémoire parfaite et d'une trempe d'esprit très- vigoureuse , partagea les premières années de sa jeunesse entre les dissipations de son à^ et les études les plus abstraites ; mais dès lors il ne regardait le plaisir que comme un repos , comme une distraction nécessaire : toujours maître de lui-même, et bien différent en cela de la plupart des jeunes gens, c'était son amour pour le travail qui l'arrachait au plaisir.

Ce fut en employant ainsi les premières années d'une jeunesse qui annonçait une maturité précoce, que se forma, par la ressemblance des goûts et du caractère, une liaison intime entre le jeune Buffon et le lord Kingston, jeune Anglais, accompagné par un gouverneur d'un rare mérite (M. Hinckman); le lord était son ami do plaisir, et l'instituteur son ami d'étude. Il fit avec eux plusieurs voyages, et entre autres celui d'Italie. Ce fut dans cette contrée qui rassemble tous les grands phénomènes de la nature et toutes les merveilles des beaux-arts, que les re?sorts de son esprit commencèrent à se déployer, et que ses ideos s'étendirent à la vue des vastes et magnifiques tableaux qui s'offraient à ses yeux. Il revint en France, fut reçu à l'Académie des sciences en 1733, à l'Age de vingt-six ans, et bientôt il prouva qu'il était digne de cette faveur, par sa traduction des fluxions do Newton, par celle de la statique des végétaux de Haies , et par plusieurs mémoires qu'il donna successivement à l'Académie , jusqu'au moment où il se livra tout entier à la composition de l'Histoire naturelle.

On ne peut lire ce bel ouvrage sans reconnaître l'homme de génie et d'un grand caractère. Cependant le comte de Buffon, quoique jx'^rté de préférence pour tout ce qui lui paraissait à la plus grande hauteur

de lUntelligence humaine , était tellement mattre de son esprit , qu'il i'élevait ou l'abaissait à volonté au niveau de son sujet; mais il était toujours plus content d'avoir à traiter ceux qui le mettaient à portée de déployer toutes les puissances de son génie.

Occupé sans cesse à mettre Tordre nécessaire dans les plus grandes idées , il n'était pas moins ami de Tordre même dans les plus petites choses ; il ne s'environnait point de cette quantité de volumes qui sont plutôt l'appareil du savant que celui de la science, et Ton ne vit jamais d'autre papier que son propre manuscrit , sur le bureau où il a écrit Tbistoire du globe, depuis l'époque de sa formation jusqu'à celle où il a annoncé les derniers moments de la nature vivante.

11 a composé les morceaux les plus sublimes de son ouvrage à Montbard , en Bourgogne. 11 s'enfermait alors , non dans un cabinet d'étude, mais dans un vaste jardin qu'il avait rendu aussi agréable qu'utile, en forçant la nature à produire sur des rochers tout ce qui crott dans les plus fertiles vallons.

La fraîcheur du matin , le chant des oiseaux, le spectacle magnifique du soleil levant, Taspect d'un beau jour, le pittoresque de la situation répandaient dans son âme cette sérénité sans laquelle on ne peut jouir de toute l'étendue de ses facultés; il se promenait en réûéchissant longten'ps et profondément à ce qu'il voulait écrire : il se remplissait, il se nourrissait, pour ainsi dire, des merveilles de la nature, ses idées s'élevaient jusqu'à l'enthousiasme; alors il prenait la plume, écrivait quelques lignes, et retournait promptement à sa pro:nenade et à ses méditations.

Quelques personnes ont prétendu qu'il avait le travail difficile, quoique assurément il ne soit pas'possible de voir dans l'ouvrage les efforts pénibles de l'ouvrier ; il est vrai qu'il y a tels discours qu'il a corrigés et retouchés, au point de les faire transcrire jusqu'à douze et quinze fois. Cette infatigable sévérité de sa plume avait si profondément gravé dans sa mémoire les plus beaux traits de son livre, qu'il les récitait sans y changer un seul mot , trente ans après les avoir composés. Ce que Ton appelle facilité de travail est une disposition dangereuse dont bien des gens abusent, et que Ton pourrait plutôt appeler facilité d'être content de soi-même. Le comte de Buffon, bien éloigné de ce défaut, était non -seulement difficile, mais rigide lorsqu'il se jugeait, et cette habitude contractée avec lui-même le conduisait naturellement à juger les autres avec une égale rigueur.

Aucun homme n'a mieux connu que le comte deBuffon le prix du temps , aucun homme n'a employé plus constamment ni avec un zèle plus uniforme tous les moments de sa vie. A la campagne, il se levait trcs-matin , se retirait aussitôt dans ses jardins et y restait enfermé

eSO APPENDICE.

jusqu'à une heure après nMi : eloreil rerreiiaH ^mesa iiiaieoo, mermi sa cotDpagnie et se metldl à table» où Tolontiera B restait Um^ temps , HOU quH aimât la table pour les mets dont on la oosm, mais il s'y délassait de ses pieféndesraédRations par deseoirrenatiov très-gaies, trèsHBîmples, quelquefois même trÎYÎalea, dans haqadlei â se niettmt à la portée des espiilB les plus bornés, «vee la aèrfotté la pfas deuce; sa boiÀomie était une sorte de phénomèue an yeux de toai œux qui, croyant d'abord ne tOît en lui qu'un pbHoaopheeontenpifr- Ufj et qui ne connaissant pas sa' secn^Iité, sa aimplîcité dans le eon ordinaire de sa vie , étaient fort étonnés de se trouyer à son uîreBi. Au sortir de table il passait encore qudque temps arec sa eompagna; il y foismt lire, quand cela oonveuait à la sociéfé, lesécrifsqu'ilélait près de donner à Timpressien, et ne dédaignait point les réAexîous et même les objections des personnes les moins asTantes; 3 suflisut qu'elles eussent du goût naturel et un oertaiii degré dlntelligeaoe, pour qu'il les écoutât avec une singulière eoraptaisance, et particofièlement sur tout ce qui ne leur paraissait pas être rendu airec la phn grandedarté. Après quoi, il risitait ses constructions, auxquefleil employait toujours un très-grand nond>re d'ouvriers, se renfermait ensuite peur se faire rendre compte des détails de sa mafaon, toîtss gens d'iÂîaires, et s'occuper de ses correspondances; il ne soupait point et se couchait de très-bonne heure , pour obtenir nn somani qui n'en dorait jamais plus que quatre ou duq.

A Paris son temps était distribué à peu près de même ; il se letait toujours très-matin , il travaillait avec ses coopérateurs, il réglait les affaires qui concernaient sa place d'intendant du Jardin et du Cabinet du Roi; il recevait les savants qui l'honoraient de leur confiance, os les personnes distinguées que sa réputation attirait auprès de lai ; sa conversation , toujours proportionnée aux personnes avec lesquelles il s'entretenait, lui captivait leur attention et leur reconnaissance; fl accordait volontiers, après dîner, à la société tout le temps qu'elle paraissait désirer, quelquefois même exiger, par le grand intérêt qu'il savait donner à ses discours. 11 finissait sa journée en s*occupant de ses affaires particulières ou causant familièrement avec ses plus intimes amis.

Telle a été la distribution constante de tous les jours de sa vie, soit à la campagne, soit à Paris, à l'exception des trois derniers mois, pendant lesquels ses infirmités Pont obligé de se refuser aux visiti>s et aux entretiens que la diminution de ses forces ne lui permettait plus de soutenir.

M. de BufTon avait de l'aversion pour les disputes scientifiques ou littéraires. Il les regardait comme un abus de la science, comme une

APPENDICE. e31

guerre d'amour-propre et d'entêtement, comme un mauvais emploi du temps : il cédait promptemeot, pour peu qu'il doutât de son opinion ; mais quand il la croyait bien fondée , il prenait le ton décisif, non pour parler en mettre, ni avec l'espoir de convaincre, maî^ pour mettre fin à une controverse dont il n'espérait aucun fruit. L'orgueil blesfié n'interprétait pas toujours favorablement le motif qui dictait ses expressions , mais ce ton tranchant , que l'on ne permet pas aux hommes d'un mérite ordinaire, n'était pas messéantàunhomme de la trempe de M. de Buflbn ; on doit du moins lui pardonner de n'avoir pu quelquefois se refuser au sentiment de sa supériorité.

Il avait un tact sur pour juger les hommes qu'il avait intérêt de connaître, et ce talent est bien prouvé par le choix qu'il a fait de tous les savants qui ont présidé et qui président aujourd'hui aux différentes écoles du Jardin du Roi ; de MM. Daubenton et comte de Lacé[>ède , gardes et démonstrateurs du cabinet d'Histoire naturelle. M. Daubenton fut le premier coopéra tour de THistoire naturelle, et M. (le Laccpède s'est acquis par ses premiers succès le droit de la continuer. M. Gueneau de Monlbeillard a marché avec gloire dans la carrière où M. de Buffon n'a jamais fait un grand pas sans rechercher son suffrage ; il ne lui a manqué, pour prendre place au rang ilvs savants les plus distingués , que l'ambition d'y prétendre.

M. de Buffon n'avait point le vain désir de paraître universel, et ses amis n'ont pu se tromper sur la mesure de ses prétentions ; ils lui ont souvent entendu dire qu'il s'en fallait beaucoup qu'il pûtécrire une lettre aussi bien qu'une femme spirituelle. Il a déclaré plus d'une fois qu'il n'avait jamais pu faire dé vers , par la difficulté de s'astreindre à la rime, et de s'assujettir à compter des syllabes. Il eût pu sans doute en contracter l'habitude; mais, occupé sans relâche de la perspective de Tunivers , cherchant dans les détails de tous les êtres qui l'habitent à ne saisir que les rapports essentiels, les peignant tout en grand, il s'éloignait trop des choses de pur agrément , pour les considérer autrement que comme un homme qui, placé dans un lieu très-élevé, voit décroître et disparaître les petits objets en raison de leur distance.

En 1763, les portes de TAcadémie française lui furent ouvertes par un suffrage unanime, et la couronne académique fut posée sur la tête du philosophe par l'acclamation générale, dès qu'il eut prononcé son discours de réception.

Il était tellement sévère sur le style (et il en avait bien acquis le droit), que pou d'ouvrages lui paraissaient être écrits dans le degré de perfection dont il avait conçu l'idée et donné tant d'exemples ; il regardait M. de Voltaire comme l'un des plus beaux esprits qui eussent jamais paru, louait sa prose et ses vers; mais cet hooune célèbre n'a jamais

pardonné à H. deBaffon de Ini avoir reftisé la qualité de phtkMpktt de poëte, et d'avoir dit qu'il y avait plus de pliiloaopliie et de ysèà dans quatre pages de certains ouvrages de J.-J. RousMan que ta tous ceux de H. de Voltaire. C'est d'après ie jugemmAqÊblLé Buffon avait porté de oegrand écrivain, qu'il avait établi entre le féai et l'esprit , entre le poëte et le versificatair , cette difléffeaoe qâ n pu flatter que très-peu de personnes.

M. de Buffon était d'un accès fadle, et son cœur s'oavrait vdcmin à la confiance ; on peut même assurer qu'il portait jnsqa'à TeicèB eem qualité de l'âme, qui contrastait mnguiièrement en lai avec a cnc» tère fier, une volonté ferme et souvent absitee ; il regardait la détaa comme un sentiment ignoble ; tout ce qui s'offrait à lui sous les ààm de la vérité le séduisait, et, tandis que le meusonge veillait quekpMMi pour le tromper ou pour lui nuire , son cœur se reposait dans wê douce et tranquille sécurité, vertu dont Tusage est dangereux dsas m siècle où règne TégoYsme.

L'estime et la considération générale ont été le seul but de son wbitîon ; il n'a jamais désiré de ph» grande place que celle qu'A oonpait au Jardin du Roi : Louis XV, après l'avoir appelé à Fontaôiebfeai pour le consulter sar l'amélioration de la forêt de cette résîdeaa royale, lui proposa de le nommer à la surintendance de looies fct forêts de ses domaines, et l'honneur de travailler seul avec Sa Ihjesté : l'oflhre était éblouissante ; M. de Boffon, ayant demandé viaf^ quatre heures pour y penser, refusa une place qui lui aurait attîté beaucoup d*ennemis, sans un grand avantage pour le bien de la chose, et qui Taurait arraché à ses occupations favorites. Le Roi parut d> bord mécontent de ce refus, mais il voulut bien ensuite en approoTer le motif, et gratifier M. de Buffon d'une pension qu'il n'avait point sollicitée.

Avec le droit de se prévaloir de ses vastes connaissances et de sa célébrité , il n'en estimait pas moins l'homme qui n'était pas savant, lorsqu'il reconnaissait en lui une tète bien organisée, un sens droit, de la justesse dans les idées et dans le raisonnement. En accordant volontiers de l'espHt à tous, il distinguait, dans chaque individu, son degré d'ouverture ou d'élévation , qui peut-être est moins un don de la nature qu'il ne dépend de la position où l'on se trouve , de l'état qu'on a embrassé, du concours des circonstances, des rapports avec les personnes , et des occasions d'exercer les facultés de l'esprit et de l'âme. Personne enfin n'était sans esprit à ses yeux ; il avait même l'art de le trouver, quand il lui importait de le découvrir, en ceux qui, par timidité ou par le peu d'habitude de le mettre en évidence , en montraient ou s'en croyaient même beaucoup moins qu'ils n'en avaient

réellemenl. Tel homme à qui la réputation de M. de Buffon en avait imposé, et qui ne l'avait approché qu'avec la timidité inspirée par le sentiment de son infériorité, est sorti d'auprès de lui plus content de soi-même , et par conséquent charmé du philosophe qui l'avait aidé à se voir en possession d'un bien dont il n'avait pas encore connu la valeur ni Tusage.

Les femmes ont prétendu qu'il n'avait pas bien parlé de l'amour ; il l'a peint d'un seul coup de pinceau , tel qu'il parait aux yeux d'un philosophe avare de son temps , et d'un peintre qui , profondément occupé des grands effets de son tableau, ne songe pas à s'en détourner pour quelques touches accessoires. Mais sa mémoire n'a pas besoin de jusliûcation auprès de cette belle moitié du genre humain ; il épousa en 1752 Mlle de Saint-Bclin, qui lui apporta en dot la naissance, la jeunesse, la beauté, l'esprit et toutes les vertus. Pouvaitil rendre à l'amour un hommage plus éclatant, qu'en formant par amour, à l'âge de cinquante ans , ces liens pour lesquels il avait jusque-là peu déguisé sonéloignementT Les femmes lui rendirent plus de justice : il fut adoré de la sienne. 11 n'en a eu que deux enfants, une fille morte en bas âge, et le jeune comte de Buffon , major en second du régiment d'Angoumois.

La musique faisait sur M. de Buffon l'effet qu'elle produit sur tous les hommes dont les sens sont exquis , et l'âme facile à émouvoir. Une symphonie brillante et majestueuse lui semblait l'image de ses plus sublimes s|)écuIalions; une romance, tout air tendre chanté avec expression par une voix touchante, faisait couler ses larmes ; il n'avait cependant pas étudié la musique ; mais, sans connaître les règles de l'art, on sait entendre son langage quand on est doué de la sensibilité physique et morale, qui est un des plus beaux dons de la nature.

Il aimait la magnificence, non par ostentation, mais par goût, parce qu'il y trouvait quelque chose do grand, et qu'il aimait tout voir en grand. 11 était toujours vêtu noblement; sa maison de Montbard est vaste et richement meublée ; il eût même porté plus loin la magnificence, s'il ne se fiît fait une loi de fixer sa dépense au-dessous de son revenu. Exact dans le gouvernement de ses affaires domestiques, il ne manquait pas de mettre quelque somme en réserve, et T économie jouait sagement son rôle, au moment où il faisait une dépense qui semblait surpasser ses moyens. Mais avait-il bt*soin d'un terrain pour agrandir et pour embellir ses jardins? il en payait la convenance avec une libéralité qui tenait de la profusion ; ce qui pourtant n'était en lui que noblesse de caractère jointe au désir vif d'ac* complir son proji:t. C'est ainsi qu'il a attiré le rossignol et la fauvette dans des lieux qui, depuis plusieurs siècles, n'étaient habités que par

04^ AFFENDICB»

iti oiMaiK de Aott 0» par dM mtems de ptàim^ tfwt^iui qifmn^ fonaanl oediAtewid'wie triple lafasee, il t tracé de §ÊtÊmMmÊÊm inreniiee jveqn'àla dam, nporairanl presipië inaociguMhlUi datai* que moMOdcal oà ii a oenpoe6 iliialdm de VwÊkwmn.

m. da Baim ntaaiiiaîl tautca lee qvelitéa qui caswIérieaBile ma philosophe. Considéré da côté des sd^oMsea, nul honmaaa iitisei d'maniètopb^wftteiiltts saine, ai dHine lagiqpi» i^na pêsêêêêb* te intdUgeaee iraele el» huniiieuae eadiraesait loiia tes nfqpofta^ édaini tooleelea lEMes des o^eta seviais à ses aMUaiioiia ; waihÊmmmA m plus ^e hil le ptoe giand aaaabre d'idéea pMiAila aor la «iae WÊ^; il a aperçu, U a aanoaeé, ila devinéphaimBragnaMia frilsdi te aatwe» dêat rerâtence êacore lacoanaa a été proufée par deedi» eoaTerlee posiériewrea de plus da^mgi ans i sea prédidiaiia : «M daDarétenàoedesee tues, dans lariehesse de aan iaaagîBalieai. dMi la nettelé de ses idéee, e'est dans ta Ireaape de a<m âaBe, ^aH ftid chercher la source de cette noblesse de slyle, de eeti» chalear, di cette clarlé tf eapressioDa si jasteoMat adnMes dasA^aas o^nagisfc Quand il avait à peindre des objets pkis rapprochée dea regards di FhoflQOoie, alorshij^ à smsir tontes leoranéanoea, èleadiafiBgMryi les foire valoir, à les tirer de Tobscnrité où la natnva avaii, poarsiBBl dire, pris plaisir à les cadier, son stfle lonjoars varié, Uii^|ewa pMH pre an s^fel, onbelUssait, ennoblissait ses oKidèlea sans «Mnr Ii vérité des portrsila; et c^est ainsi qne, dans la deacriptien dea aàia—^ il est descendu de Téléphant à la souris, de l'aigle an nnlelel.

M. de Buffon, considéré relativement à ses qualités noorales et è si vie privée, était encore un vrai philosophe : il vivait heureux. Il avait pour principe que tout homme doit et peut élre Tinstrument de son bonheur. Quand on veut, disait-il, être content de son existence, il faut d'abord regarder au-dessous de soi, ne lever ensuite les yeux plus haut qu'avec beaucoup de circonspection, être constant dans l'état qu'on a embrassé, en remplir les obligations avec zèle et une prolnté sévère, être conséquent dans sa conduite publique ou privée, ne point s'affliger des préférences que d'autres n'obtiennent quelquefois que par des moyens dont l'homme honnête dédaigne de se servir, et surtout ne point ouvrir son cœur au poison de cette basse jalousie qui condamne l'homme au supplice continuel de n'être jamais content de iui-> même ni des autres.

Né riche, M. de Buffon avait augmenté sa fortune par son travafl et par l'effet naturel du crédit que lui donnait sa réputation ; il a jooi pendant sa vie d'une célébrité dont les plus grands hommes n'ont presque jamais été. honorés que dans leur tombeau. Sa santé a été parfaite jusqu'à l'âge de soixante-quinze ans, précieux avantage qu'il

tenait d'une compleiion forte, dont jamais il n'abusa : il réunit ces trois moyens de bonheur, et mettant ses principes en action, il en pnn fita dans toute leur étendue. Jamais homme, en effet, ne fut plus serein que lui dans tous les instants de sa vie, et cette triste affection de l'âme , que l'on appelle humeur, si incommode pour soi-même et si désagréable pour les autres, lui était absolument étrangère.

Cependant la contrariété lui déplaisait extrêmement ; mais il savait apaiser par la promptitude de la réflexion la vivacité de son caractère : un seul instant le rendait calme et doux; alors il cherchait à ramener à lui les personnes de tous états qui le gênaient dans l'exécution de ses projets, à se les concilier par la persuasion, à tirer tout le parti possible des circonstances ; mais il ignorait absolument Fart odieux de l'intrigue, qui n'agit que par des voies méprisables. C'est par la force et la justesse de ses raisonnements, par des vues utiles et clairement pri'sentées, enfin par cet ascendant que donne toujours l'éloquence animée par la vérité, que M. de Buffon gagnait la confiance de ses contradicteurs et venait à bout de surmonter les obstacles qu'on lui opposait. Lorsqu'il avait amené son plan juscfu'à ce point, et qu'il ne lui manquait plus pour l'achever que l'argent, ce moteur victorieux de toutes les entreprises, il n'hésitait pas d'engajier sa fortune, son crédit, toutes ses ressources; et voilà comme il a enrichi ou plutôt entièrement formé le Cabinet d'Histoire naturelle , qui n'offrait encore qu'une collection pou nombreuse et peu intéressante, en 1739, quand il fut honort^ de la place d'intendant du Jardin du Roi : voilà comme il a agrandi, décoré et al)ondamment doté de toutes les plantes de l'univers ce Jardin, dont le terrain, auparavant resserré dans un trop petit espace, ne pouvait recevoir qu'une faible partie de celles qui sont néce>saires pour l'établissement d'une véritable école de botanique.

Bienfaisant par caractère, et par amour pour toute action qu'il jugeait noble ou essentiellement utile, 11. de Buffon donnait beaucoup, non par ces actes dont la publicité diminue le mérite, mais en secret, et toujours avec connaissance des be^oins qu'il voulait alléger. Sa famille trouvait en lui un parent généreux ; ses amis, un ami attentif et prévenant; les pauvres qui n'étaient pas coupables de leur propre infortune, ceux que leurs intirmités mettaient hors d'état de travailler, éprouvaient de sa part des consolations et des secours donnés avec ces précautions qui épargnent l'humiliation à la misère, et qui ne lui imposent pas même la loi de la reconnaissance. 11 n'a fait qu'un seul acte où sa bienfaisance et sa générosité dussent éclater aux yeux du public, mais après sa mort seulement, et lorsqu'il n'aurait plus dereraei^ ciments à en recevoir. Par son testament il distribue de fortes somoiei en rentes viagères, et un capital considérable dont les diverses destina-

lions ont élé déterminées par restime, par Tainitié, i>ar les senùmoië de gratitude que des services assidus excitent dans un cœur bienCakE

On a dit, et il faut Tavouer, que M. de Buffon aimait la lotm^t mais pourquoi serait-il défendu à la philosophie de respirer quekjvf j» avec plaisir l'encens que la divinité aime à voir brûler sur sesauià»*

Il respectait la religion et il en remplissait toutes les pratiques as il devait Texemple. Il ne se permit jamais un seul mot qui put dxner une opinion défavorable de la sienne à cet égard. On peut asso^ de plus que, dans tous les points qui intéressent la société, sesoliègations et ses usages, la morale de M. de Buffon fut très-épurée, qel la porta même jusqu'au scrupule, et quMl s'interdit sévèrement tos ce qui pouvait porter atteinte aux propriétés de toute espèce, qsi respecta toujours comme sacrées.

En un mot, philosophe dans ses écrits, philosophe dans lesDoments les plus heureux et les plus brillants de sa vie publiqae<t privée, philosophe dans sa conduite journalière, philosophe dans 'a attaques littéraires qui lui furent suscitées et qu'il dédaigna de repousser, le comte de Buffon a soutenu avec intrépidité l'épreuve sobs laquelle tant d'âmes fortes et courageuses ont succombé. 11 fut philosophe dans la douleur; il a supporté avec une constance rare b souffrances aiguës d'une maladie toujours longue et cruelle ; il a e&visage de sang-froid et sans murmurer le dépérissement successif H journalier de ses forces physiques, s'en consolant par la conservatii'o de ses facultés morales, qui ne se sont éteintes qu'avec lui. II afiit essayé quelques moyens de soulagement qui lui avaient été cocseillés; l'inutilité des remèdes ne parut ni l'étonner ni l'aflliger. Lsommeil l'avait abandonné pendant les trois dernières années de sa vie. Le dégoût de tous aliments survint; il voyait sa destruction prchaine, non pas avec cette indifférence stoïque qui répugne à la nature, mais avec courage et résignation, sans s'étonner et sans se plaindre; il dicta ses dernières dispositions avec tranquillité la» mouvements de l'âme ne troublèrent point la liberté de lesprii ; li s'occupa de ses affaires, do celles du Jardin et du Cabinet du Roi. ei des détails concernant ses ouvrages, jusqu'au jour qui a précède œlui de sa mort; enfin, dans un marasme absolu, après avoir rempli exemplairement les derniers devoirs de la religion, il expira le 16avnl 1788, à une heure du matin, laissant à sa famille, à ses amis, à l'humanité entière, un précieux souvenir de toutes les qualités, de tous les talents, de toutes les vertus dont le souverain Maître de la nature l'avait doué, pour en pénétrer les secrets, les dévoiler et les publier dans toute leur magnificence.

(Ce curieux document qui nous a été communiqué par M. Guytoa de

iy, est écrit par un secrétaire. Le chevalier de Buflbn y a fait quelques fiches. Le passage suivant est entièrement écrit de la main du chevalier.)

^ chevalier de Buffon conGe à MM. de Vicq-d'Azyr et marquis .Jondorcet le manuscrit dans lequel il a essayé de peindre le feu ^te de BufTon son frère. MM. deVarenne, Leroy, Daubenton,

* de La Billarderie et plusieurs autres personnes qui ont vécu dans lOdélé intime, en ont eu communication, y ont joint leurs obser- Toiu, et en ont paru contents, parce qu'ils ont trouvé le portrait jemblant et non flatté.

iM. les académiciens qui ont le projet de faire l'éloge du comte 3uffon, trouveront donc dans cet écrit les principaux traits de son actère, rendus avec vérité , et il ne reste plus qu'à les faire va-

* par ceux de réioqucncc. Le chevalier de Buffon leur abandonne \e tâche, qui est au-dessus de ses forces, et qui d'ailleurs ne peut ) en des mains plus dignes de traiter un sujet aussi intéressant. Il 1 ces messieurs de remettre le manuscrit , lorsqu'ils en auront fait "ge, entre les mains de M. Boursier, notaire, rue de la Verrerie; "ilt le seul qu'il se soit permis de confier, attendu que son projet est 'le faire imprimer tel qu'il est, à la tête d'un ouvrage qui a de trèsillds rapports avec l'Histoire naturelle du comte de Buffon.

Le chevalier de Buffon.

Paris, le 26 août 1788.

i la note biographique qui précède, on peut joindre ce fragment me lettre adressée par le chevalier de Buffon à M. Bernard d'IIéry, is le temps où il s'occupait de rassembler les matériaux nécessaires ir écrire la Vie de Buffon, qui se trouve à la fin de l'édition de ses ivres, donnée par lui en 1802 :

i ....Autant l'âme, l'esprit, le style de Buffon étaient élevés, lors-

0 était animé par les inspirations de son génie, autant il était iple dans tous les détails de sa vie privée. Buffon dans son cabinet

château de Montbard, et Buffon dans son salon de compagnie, itDt deux hommes différents. On aurait pu croire qu'il avait deux et, l'une pour les grandes choses et l'autre pour les petites. Supémr à la plupart de ceux qui l'environnaient dans son séjour de Dibard, il se pliait sans dégoût au ton des conversations les plus fiales....

1 Le physique de l'amour n'était pour lui qu'un besoin de la nature; m méprisait le moral et tout ce qui tient aux différentes passions il inspire, comme indigne d'occuper un philosophe, un homme raimable.... Cependant il se plaisait à la société des femmes, quand

eaS APPSND1CC9.

leliet n'avaient d'autres prétentions que les giâoea ei l^apni de tai

^tat.

c Sévère dans tous ses principes sur les mcrars, mais iodilfei pour les faiblesses qui ne portaient pas avec elles le candiradek dépravation, il ne se permettait point d^^ôpigrammes, el n'âo^ssiè lui les gens qu'il n'aimait pas, que par rindifférenoe.

c Je ne lui ai connu qu'un seul défaut essentiel. IVop oonBast» vers ceux qui le flattaient avec adresse, il a été souvent firoBpé,a par les collaborateurs de ses ouvrages, el dans ses adEûres tiques. Ce faible pour la flatterie était moins Feffel de mm propre que de la franchise de son âme, qui croyait trop à osUeisli dans les autres , et du peu de temps qu'il ponvail employer fm étudier et connaître ceux à qui il avait affaire. L'âévatkm de si âme le rendait fier dans toutes les circonstances où il crojaîl ^m voulait attaquer la noblesse de ses sentiments. On a dit (ses «viBB et ses ennemis sans doute) qu'il était vain et dur. Il n'était quefeos et haut par caractère quand on lui disputait le pas, mais sealeart avec ceux en qui il reconnaissait quelques droits à cette prétestioi.»

{Vie de Buffon, par Bemird d'Qéry; Parii, an VI, p. 97.)