LETTRE A M. L'ABBÉ GROSIER
a Le 14 juillet 1779.
€ Je vous prie , monsieur, d'insérer dans votre journal le fait dont je vais avoir l'honneur de vous instruire ; c'est que M. le comte de Buffon a singulièrement profité, pour son livre des Epoqttes de la nor ture^ d'un ouvrage manuscrit de Boulanger, intitulé : Anecdotes de la nature. Le commentaire des premiers versets de la Genèse est entièrement de Boulanger, dont les idées systématiques ^sont totalement refondues dans l'ouvrage de M. de BuSbn, qui y a réuni son système particulier. Ce manuscrit, qui est resté longtemps entre mes mains et qui a passé dans celles do M. de Buffbn, était de format in-kp avec dix-sept cartes. Il appartenait à M. Burdin, qui demeurait à Tours. M. Dutens me le fit remettre : je voulus le faire imprimer au profit des héritiers de l'auteur ; je m'adressai à Marc-Michel Rey, qui m'a répondu deux lettres à ce sujet. Par la lecture de ce manuscrit, je ris que les opinions religieuses n'y étaient point conformes à la vérité évangélique, et qu'il augmenterait la collection, inutile à l'humanité, des opinions philosophiques. Je le prêtai à M. Lattre, géographe-graveur, qui en fit voir ou copier les caries à M. Bonn. J'ai fait voir le manuscrit à MM. Mauduit, professeur au Collège royal, Le Bègue de Prêle, l'abbé Le Blond, etc., etc. M. Desmarets, de l'Académie des sciences, l'a gardé plus d'un an entier. Boulanger expose dans cet ouvrage sa théorie de la terre, dans laquelle il attribue la formation des montagnes à l'éruption des grands bassins : celui de la Marne est pris pour exemple. La carte gravée dans l'ouvrage de M. de Buffon est une de celles qui accompagnaient le manuscrit; les autres ne sont pas moins curieuses, et elles sont très-joliment dessinées. C'est M. Dutens qui m'a demandé ce manuscrit pour le remettre à M. le comte de Buffoo ;
* La singulière estime que j'ai toujours manifestée pour M. le comte de Buffon doit me mettre ii l'abri do tout soupçon de malveillance envers cet écrivain célèbre. La publicité que je donne à celte lettre est une nouvelle preuve de l'intérêt que je prends à sa gloire. Depuis que les Époques ont paru, j'entends de toutes parts qu'on se chucliote à l'oreille l'imputation que cette lettre renferme. J'ai donc cru devoir la publier, afin de mettre M. de liuffon à portée de faire cesser ces bruits, soit en exi)liquant la natur« des secours (ju'il peut avoir tirés dos manuscrits de Boulanger, soit en niant qu'il ait fait aucun des emprunts qu'on lui reproche.
j'ai été siirprô de le retrouTer en partie sous son nom. Voici la note que Boulanger avait écrite sur une feuille volante, et qu'il avait miae en tête de son maouficrit; j*ai conservé cette leuille :
c La première partie de cet ouvrage eai aases complète; c'est mon « ouvrage de jenneése, qu'il fallait retoucher, mes idées ayant cbangé. ff ( Ce sont les Époques de la nature.) La seconde partie contient les c premières lueurs de mon système général sur Thistoire des homc mes, surtout sur la partie religieuse. La partie politique est ailleurs c sous le titre d'Ori^tne du despotisme, et je travaillais à réunir le tout c sous le titre d'Anecdotes sur l'histoire de l^homme^ et j'aurais fait c un ouvrage particulier de ce qu'il y a de physique dans ce présent c recueil. >
Si Ton niait le fait que j'allègue, on n'a qu'à produire le manuscrit original entier, le déposer chez un officier public ou aux manuscrits de la Bibliothèque du Roi, où je comptais le placer un jour, et obtenir un désaveu des personnes que je nomme et qui sont existantes. Je vous envoie, monsieur, la feuille autographe de la note que je viens de copier ; elle servira de point de comparaison avec le corps de l'écriture du manuscrit ; et je vous autorise à la déposer dans le lieu qu'aura choisi M de Buffon pour produire le manuscrit. Comme je ne suis d'aucune secte, et que j'y renonce pour jamais, j'écris la vérité, et je désire que vous ayez le courage de la faire imprimer.
c Je suis, etc., c Gobst. »
Note 6, p. 67. — Jean«Bapliste-Gabriel-Alexandre Grosier, né le 17 mars \lk3, mort le 20 décembre 1823, n'est pas seulement l'auteur du Journal de littérature^ des sciences et des arts; il travailla pendant cinq ans, avec Fréron, à V Année littéraire. On lui doit encore une Histoire générale de la Chine, publiée d'après les manuscrits du P. de Mailla. Buffon cite souvent, dans l'Histoire naturelle, son JouP' nal de physique.
Note 7, p. 68. — Le marquis de Genouilly était écuyer de la Reine et voisin de campagne de Buffon. On trouvera, dans ce recueil (p. 169), une lettre qui lui est adressée.
Noie 1, p. 68. — Les Époques de la nature venaient de paraître (1778). Butfon, se souvenant encore des critiques auxquelles l'avait
exposé la partie de son livre qu'il avait complétée et refondue, désireux d'assurer son repos, et mis en garde contre la Sorbonne par les difficultés qu'elle lui suscita lors de la publication de sa Théorie de la terre (Voy . à ce sujet les notes 1 et 2 de la lettre zxxiv, 1. 1 , p. 263 et 8uiv.)t avait cette fois pris ses précautions. < Avant d'aller plus loin, dit-il en tète de son ouvrage, hâtons-nous de prévenir une objectioii grave, qui pourrait même dégénérer en imputation. Comment accordez-vous, dira-t-on, cette haute ancienneté que vous donnez à la matière, avec les traditions sacrées, qui ne donnent au monde que six oa huit mille ans? Quelque fortes que soient vos preuves, quelque fondés que soient vos raisonnements, quelque évidents que soient vos &it8, ceux qui sont rapportés dans le livre sacré ne sont-ils pas encore plus certains? les contredire, n'est-ce pas manquer à Dieu, qui a eu la bonté de nous les révéler? Je suis afQigé toutes les fois qu'on abuse de ce grand, de ce saint nom de Dieu ; je suis blessé toutes les fois que l'homme le profane, et qu'il prostitue l'idée du premier Être en la substituant à celle du fantôme de ses opinions. Plus j'ai pénétré dans le sein de la nature, plus j'ai admiré et profondément respecté son auteur ; mais un respect aveugle serait superstition ; la vraie religion suppose au contraire un respect éclairé. Voyons donc, tâchons d'entendre sainement les premiers faits que Tinterprète divin nous a trans^ mis au sujet de la création ; recueillons avec soin ces rayons échappés de la lumière céleste ; loin d'offusquer la vérité, ils ne peuvent qu'y ajouter un nouveau degré d'éclat et de splendeur. »
Après avoir rapproché des hypothèses produites dans son livre les premiers versets de la Genèse^ et montré que ses systèmes ne sont point contraires au texte sacré, Buffon continue en ces termes : c Mais si cette explication, quoique simple et très-claire, paraît insuffisante et môme hors de propos à quelques esprits trop strictement attachés à la lettre, je les prie de me juger par l'intention, et de considérer que mon système sur les époques de la nature étant purement hypothétique, il ne peut nuire aux vérités révélées, qui sont autant d'axiomes immuables, indépendants de toute hypothèse, et auxquels j'ai soumis et je soumets mes pensées. »
Malgré celte profession defoi,dont la franchise et la loyauté devaient mettre son auteur à l'abri de toute interprétation malveillante et de toute recherche, la Sorbonne s'émut, et Buffon se vit, pour la seconde fois, menacé de sa censure. D'après sa lettre à Montbeillard, il paraît croire que son livre n'a pas été dénoncé ; il se trompait : dès les premiers jours du mois de novembre 1779, une dénonciation eu forme du livre des Époques de la nature avait été faite à la Faculté de théologie
par Tabbé Royou. On trouve dans les Blémoires de Bachaumont des détails intéressants sur les divers incidents de cette affaire, à laquelle il ne fut pas donné suite.
c 9 novembre 1779. — Depuis longtemps les dévots gémissaient de voir un nouvel ouvrage de M. de Buffon se répandre dans le public avec approbation et privilège, sans essuyer aucune contradiction des théologiens ; ce sont : les Époques de la nature , ouvrage hardi , où fixant la formation du monde, il établit un système destructeur absolument de la Genèse f qu'il s'efforce cependant de concilier avec ses idées. Enfin le docteur Ribalier a dénoncé Touvrage au prima mensis dernier; il a fait frémir toute la Faculté de théologie du danger où se trouve la foi, si Ton laissait subsister une telle impiété, et Ton a nommé des commissaires pour examiner le livre, i
c 25 décembre 1779. — La Sorbonne s* occupe toujours de la censure du livre nouveau de M. de Buffon ; mais M. Amelot ayant écrit que Sa Majesté désirait qu'on ne prononçât pas définitivement avant d'avoir entendu l'accusé, il se flatte que cette recommandation aura son effet, et qu'on attendra son retour de Montbard où il est allé. Le comité des docteurs nommés pour exprimer les propositions condamnables, est préside par M. Asseline, et labbé Paillard tient la plume comme rédacteur.
« 10 février 1780. — La dénonciation du livre de M. de Buffon intitulé Histoire naturelle, générale et particulière^ contenant les Époques de la nature, avait été faite en Sorbonne par un docteur auquel la Faculté de théologie n'a pas grande confiance ; cependant le syndic Ribalier n'avait pu se dispenser de la recevoir et de nommer des commissaires pour l'examiner. Ils étaient d'avance, ainsi que tous les théologiens, bien convaincus des erreurs répandues dans l'ouvrage ; mais, vu la vieillesse de l'auteur, vu la considération dont il jouit, vu la protection de la cour, vu l'espèce d'hommage qu'il a rendu au dogme par des tournures dont ils ne sont point dupes, ils ont cru devoir fermer les yeux sur ce nouvel attentat contre la foi, et regarder le système du philosophe comme un radotage de sa vieillesse ; en conséquence, sans aucune approbation du livre, il ne sera donné aucune suite à la censure. >
Non content d'avoir dénoncé le livre de Buffon, l'abbé Royou fit paraître, le l*' décembre 1779, une Analyse et Réfutation des Époquee de la nature, suivie bientôt (le 11 janvier 1780) d'une seconde critique ayant pour titre : Le monde de verre de M. le comte de Buffon réduit en poudre, ou Réfutation plus complète de sa nouvelle théorie de la terre^ développée dans son ouvrage des Époques de la nature.
c Plaignons donc M. deBuffon, dit-il en terminant son livre, d'avoir eu la témérité de vouloir arracher son voile à la nature et ses secrets au Créateur. J'ai combattu avec force ses erreurs, parce que son autorité leur donnait un grand poids; mais je n'en rends pas moins hommage à cette imagination brillante, à ce coloris enchanteur qui nous ont rendu si agréable l'étude importante de la nature. Respectons le génie même dans sa chute ; et si le livre des Époques pouvait affaiblir le sentiment de vénération qu'on doit éprouver pour l'auteur, qu*oii se rappelle ses anciens travaux et qu'on se dise : c Mais il a écrit c FHistoire naturelle. >
Grimm s'exprime ainsi, au sujet du livre de l'abbé Royoa, qni eut, on doit le dire, un certain succès et un grand retentissement :
c Mars 1780. — Que dire d'un ouvrage qui vient de paraître : Le monde de verre réduit en poudre^ ou Analyse et Réfutation des Époques de la nature de M. le comte de Buffon, par M. l'abbé Royou, chapelain de l'ordre de Saint-Lazare, et professeur du collège de Loais-le- Grand ? On peut juger, par le seul titre de ce livre, de la modestie et du bon goût de notre critique, digne successeur de l'illustre Fréron, plus savant que lui peut-être, tout aussi impartial, mais un peu moins plaisant. L'objet de cette docte analyse est de prouver que le système des Époques n'est qu'un tissu de suppositions gratuites, de faits imaginaires, de contradictions palpables; qu'il blesse également la saine raison et l'autorité des Écritures; qu'il est contraire aux principes de de la mécanique, aux observations astronomiques, aux faits les phs constants de l'histoire naturelle; et voici le secret de cette puissante démonstration : c'est, en deux mots, de faire valoir avec une audace merveilleuse toutes les objections que M. de Buffon a bien voulu se faire lui-même, et de dissimuler, avec le même art, toute la force de ses réponses. 11 n*en est pas moins vrai que ce livre a fait une sorte de sensation. M. Tabbé Royou paraît très-exercé à manier toutes les armes que peut fournir la logique de l'école et l'éloquence du parti dont il s'est fait l'apôtre. Nous en félicitons le collège des augures et leurs dévots ; ces messieurs ont toutes les raisons du monde d'en concevoir les plus hautes espérances, i
Note 1, p. 69. — M. André, qui, au moment de la Révolution, était curé de Saint-Remy, village voisin de Montbard, se maria lorsqae les décrets de l'Assemblée eurent délié les prêtres de leur serment. De son mariage il eut un fils, élève distingué de l'École Polytechaiquey et
filte qoi épousa M. Labouré, capitaine d'artillerie. Saint-Remy eat tur laroatede BaSbo ; des relations de voisinage avaient mis M. André en rapport avec le P. Ignace, dont il devint l'ami.
Note 1, p. 70. — Malhurin-^acqnes Brisson, né le 20 avril 1723, mort le 23 jain 1806, fat maftre de physique et d'bistoirn naturelle des enfants de France, censeur royal, membre <Je VAcàdémla des sciences, et, lors de sa formation, membre du l'Iruititut. Il a lîjJMié sur rhistoire naturelle de nombreux écrits. II publia t-n Mt'» un ou* vrage ayant pour titre : Ornithologie ou Métiutdê eonUnani ia diiHêion des oùeaux e» ordres^ sectionn^ genra^ enpftcn et Uun variàUn, Vm ouvrage, avant que l'Histoire naturelle des Qiumêx&aUiitltm thi ^m, était le travail le plus complet que l'on connût dans cjt y^ft».
Note 2, p. 70. — Rivarol dit en parlant de rbi»t/iir«; du ryt^iot : « Il y a là vraiment du talent, d'habiles artiûcefi d'éUx^iilirm, d<: U liinpiiiili et de la mollesse dans le style, et une mélanc/iliD dVtpr^aNiUiU qui, se mêlant à la splendeur des imagos, eu ternpere ïitsuiimukumui réclat. >
Note 3, p. 71. — Le génie de Buffon le ^K/rte sans CMma \m% \kuuUi des grands systèmes. Les détails loi réfMHrnirfa, rabMfivain/u (#a.tiente et réfléchie n'est point famiUere ï kau «tiprit. Htm Ui$Ê/UmUém ê besoin d*air et d'espace, et jamais «ïile n'eut aaaai ïrfiHithUt, ^lêiimiê elle n'a autant de puissance que U/rsqu'eUe s'éUir^'^e d^iii* Ue% uimià' naisoiis de l'infini. Lorsqu'il est arrêté per Aêi% t\ià»t^um% d«- tUtiiêû, •ans cesse fX malgré lui, il s'échappe et rH/iuni«; a m» iHil#l4MM$# ^JmtemplatioDS. Cette lassitude et cH ««niiî d«* ^ÊdUUsê tàttmm s« retrouvent à chaque pas dans VHusttÂre des mutàt^. ix iri$'éui\ \m («itigue, il désire en ^tre quitte, et ne plus trœ^iUUr sm tUs idimms- Plus loin il se plaint àe. ces tn^le» uéseatàx d'eau é/nt tm ne mil tfm dire H dont la muUdtude est aceaUamt^, L'offiduaUon qsm (friMésUs dàoommtss et Tétude des chfjses yr^'/ndes, ijéa uml Um iu^ttèi.U d*^ stm génie. U s'en explique, au reaUr, avae U»iiédlu**i dëu^ 1 Hul^Hre des quadrupèdes, annonçant qu'il amyiKré Us fil d'un* lo^HWk qwi Ur omtraint, c par des discours da^js lev|M«is ttff*iê d^fuu^^jus, dit-il, ima léAexions sur la nature en géttéral,«t UùUeums dtt s«* dMa eu iffmA. Nous ret4MnierYms eoMiU^ ï wm détails avec ptu* d« iJMtSiji, cm idfsoQt qu'il en faut pour s^axu^ «iMiUtmtM^mn»^ dt yteUU o^eU
dont Texamen exige la plus froide patience, et ne permet rien au gé- . nie. 9 Ailleurs, dans V Histoire des oiseaux, il annonce la collaboration de Queneau de Montbeillard, et parlant, à ce propos, de V Histoire des minérafix qui l'occupe depuis plusieurs années, il dit : < Me Irouvant aujourd'hui dans la nécessité d'opter entre ces deux objets, j'ai préféré le dernier comme m'étant plus familier, quoique plus difficfle, et comme étant plus analogue à mon goût, par les belles découvertes et les grandes vues dont il est susceptible. »
Cette tendance de son esprit se révèle à chaque pas. Il n'est bien à l'aise que lorsqu'il peut donner à son imagination une libre carrière, lorsque, se laissant aller à toute l'inspiration de son génie, il voit avec les yeux de Vesprit. Outre qu'elles répugnaient à sa nature, les sciences d'observation ne lui étaient pas familières. « J'ai appris trois fois la botanique , disait-il , et je l'ai trois fois oubliée, i De plus il était myope. « J'ai, dit-il lui-même dans V Histoire de rhomme, la vue courte et l'œil gauche plus fort que l'œil droit, i La nature semblait ainsi s'être rendue complice des préférences de son génie. Lorsque Buffon n'est point contraint, il a une manière à lui de construire son ouvrage. II rassemble des faits pour se donner des idées, et, prenant pour point de départ les faits qu^il a ainsi réunis, il s'élance sans guide dans les hautes régions de l'inspiration. Ceux même qui sont le plus opposés et à sa manière de faire et aux systèmes qu'il a créés, ne lui refuseront pas ce témoignage , qu'il a souvent deviné et deviné juste ce que longtemps après lui la science est venue établir et prouver. Une phrase qu'il a souvent à la bouche est celle-ci : « J'ai eu le plaisir de voir mou opinion conBrmée par une expérience. • c J'ai cru pouvoir avancer et môme assurer, dit-il dans son Histoire des minéraux, que le diamant était une substance combustible.... Mon opinion a été contredite jusqu'à ce que l'on ait vu le diamant brûler et se consumer en entier au foyer du miroir ardent; la main n'a donc fait ici que conQrmer ce que la vue de Vesprit avait aperçu, et ceux qui ne croient que ce qu'ils voient seront dorénavant convaincus qu'on peut deviner les faits par l'analogie. »
La vue de Vesprit chez Buffon est toute-puissante. C'est à elle qu'il doit ses plus importantes découvertes, ses plus ingénieux aperçus. Se confier à elle avec tant d'assurance était hardi cependant. Écouter l'inspiration et écrire, dans un style digne des sujets qu'il traite , les vérités révélées ; consulter ensuite , pour les fortifier, l'expérience et le calcul , telle est sa méthode. Cette façon de procéder n'est pas ordinaire. Dans toute œuvre de longue haleine, qui a pour objet l'étude des sciences métaphysiques, l'expérience et le calcul éclairent la discussion, ils la précèdent en portant la lu-
ET ÉCLAIBCISSEMEKTS. S37
roière sur les obscurités qii*dle doit dknper; oe sont des ^lons 1«minenx jetés sor U roule noa eDOors frayée qme Tesprit doit parcourir. VmhMfjUÊOt^ déjà isepirée par le sajel, aais eocofe isoepiaine, les consulte pour ae pis s'ég&er. Boffon adopte oae entre marche, soit oae antre Toie. fl s'aruoe sans appai et sa&s antre guide que TinsfûratioD ; pais lorsque fat^é il s'arrête, il songe alon à rassembler les preuves qui vieodront se ranger autour de son système pour doaaer raisoa à Tandaciense péaéCratîoa de son espnt. S*il tombe, la voie qu'il a suivie est si kardie et-si aoaveOe qu'oa oublie la chute pour adoûrer Feilort de son génie, et readre hommage à la puissance créatrice de sa pensée.
Note %, p. 71. — LamèfeetlasœurderabbéBeion.
CCXXXTn
Note 1, p. 72. — Fils de Ferdinand Caccia, architecte et écrivain, né à Bergame le 31 décembre 1689, mort le 8 janvier 1778.
Note 2, p. 72. — Il résulte de la réponse de la comtesse de Grismondi que nous publions ci-après (note 5, p. 342), que ces différentes lettres écrites par Buffon se sont égarées et ne sont pas parvenues à leur destination.
Note 3, p. 73. — Vers le même temps, la comtesse Fanny de Beauharnais, que Buffon nommait parfois sa chén fillê^ envoya à Montbard la pièce suivante :
