À M. DB BUFFON
Sur U présent de fourrures que lui a envoyé Sa Majesté Impériale de Russie, accompagné des médailles d^or frappées sous son règne^ et sur la demande qu'elle lui a faite de son buste, par M. db La Ferté, . avocat au Parlement.
Quelle louable jalousie
Semble animer les souYerainsI
Tributaire de ton génie, Catherine sur toi répand à pleines mains
Les richesses de la Scythie :
Elle se signale en ce jour,
Catherine la Magnifique,
Des Russes la gloire et Tamour.
De la Sémiramis antique
Me me vantez plus la splendeur, Les jardins menreilleux , d'où fuyait le bonheur. Apprécier Buff'on, lyouter à sa gloire, C'est avec lui s'inscrire au temple de Mémoire; C'est se recommander aux siècles à venir.
Rappelle, dans ton doux loisir,
Avec quelle grâce touchante
Catherine daigne embellir
Les dons que sa main te présoite.
D'un règne glorieux ces nombreux monuments, Qui peuvent attester un siècle de lumière. Ces médailles dont l'art surpasse la matière, Et ces riches toisons, l'orgueil des vêtements. Ne valent pas d'une majesté fière
Les instances, le vœu pressant Pour obtenir la ressemblante image, Les nobles traits d'un grand homme et d'un sage. Houdon, elle a (kit choix de ton ciseau lannt.
La souveraine, amante des prodiges.
Pour toi ce n'est qu'un jeu de surprendre noi sens Par tes innombrables prestiges.
Renouvelant Taudace des Titans, Veux-tu ravir la céleste étincelle ?
Transmettre au bloc Tàme de ton modèle?
Ne tente pas de coupables efforts.
Puise-la dans ses yeux , cette flamme immortelle; Tu seras à la fois et sublime et fidèle. L'Envie, en frémissant, tourmentera son mors. Buffon , tu n'as jamais aperçu la Furie , Tu plains les envieux, tu dédaignes l'Envie; Ton laurier, toujours vert, toujours chéri des dieux. N'a rien à redouter des autans furieux.
Note 3, p. 112. — Outre les médailles, les fourrures et le portrait, rimpératrice avait envoyé à Buffon une chaîne en or massif, trouvée dans des fouilles faites en Sibérie, c Les cultures, les arts, les bourgs épars dans cette région, dit Pallas, sont les restes encore vivants d*un empire ou d'une société florissante, dont l'histoire même est ensevelie avec ses cités, ses temples, ses armes, ses monuments, dont on déterre, à chaque pas, d'énormes débris. > Cet envoi fut on hommage d'autant plus flatteur rendu à Buffon, que c'est dans le Nord qu'il plaça, dans ses Époques de la Nature, le berceau du monde, et qu'il signala les preoiiers bienfaits de la civilisation. Ces restes d'une civilisation détruite, ces vestiges d'un monde évanoui, dont la tradition môme n'a pu conserver le souvenir, donnaient pleinement raison à ses hypothèses et à ses systèmes. La chaîne d'or trouvée en Sibérie et les médailles du règne de Catherine ont disparu. Nous avons lieu de penser cependant que ce riche médaillier est actuellement en Angleterre. Les fourrures servirent à Buffon beaucoup moins qu'à sa belle-fille; le peu qu'il en reste appartient aujourd'hui à Mme de Yaulgrenant, née Nadault de Buffon.
Note k, p. 112. — La correspondance de Voltaire avec l'Impératrice de Russie renferme des vœux semblables. Aucune flatterie, on doit le dire, ne pouvait être plus agréable aux oreilles de la czarine, la politique russe ayant constamment en vue la conquête de Constantinople.
Note 5, p. 113. — Jean-Antoine Houdon, né le 20 mars 1741, mort le 15 juillet 1828, excella surtout dans les bustes. Le buste de Buffon est cité comme une de ses meilleures productions. Outre celui qui fut emporté en Russie par le jeune comte de Buffon, il j en eut un autre
du même artiste qui fut placé à Monlbard, dans le salon du chftteaa. M. Gatteaux, membre de TAcadémie des beaux-arts, en est aujourd'hui possesseur.
Note 1, p. 114. —L'élection dont il s'agit est celle qui derait avoir lien pour remplacer Saurin. Buffon, fort lié avec Bailly, et qui ne cachait pas l'estime dont il honorait son caractère et ses écrits, l'avait porté comme son candidat à la place vacante; il avait vu ses amis et s'était assuré du nombre de voix nécessaire pour cette élection, c L'Académie, dif Grimm-, suivant Tnsage de tous les corps, est partagée en deux partis ou factions : le le parti dévot, qui réunit aux prélats tous les académiciens mincement pourvus de mérite, et d'autant plus empressés par conséquent à £ure leur cour avec bassesse; et le parti philosophique, que les dévots appellent encyclopédique.... Il y a, au reste, dans ces deux partis, comme entre deux armées opposées, un fonds de déserteurs qui se rangent, suivant la fortune, de Tun ou de l'autre côté, et dont l'un ou l'autre se fortiCe en les méprisant également. Il y a aussi de ces Ames fières et libres qui dédaignent d'être d'aucun parti , comme M. de Buffon, par exemple, et que leur neutralité expose à la calomnie des deux factions. » {Correspondance littéraire ^ t. VU, p. 252. Mai 1771.) Tel était encore, en 1782, l'état de l'Académie, et, conune Buflbn tenait beaucoup à l'élection de Bailly, il ne négligea rien pour en assurer le auccès. Le nombre de voix nécessaire lui était promis, et cependant il ne croyait pas encore la cause de Bailly gagnée, car il n'assista pas à la séance de l'Académie , afin d'éviter beaucoup de chotei dé^ offriabUu Cette défiance se comprend sans peine, si l'on considère la position tout exceptionnelle que BufTon s'était faite. En effet, il se tenait à l'écart et ne dirigeait aocone faction dans cette compagnie, dominée alors à un si haut point par l'esprit de parti ; c'est ce qui l'exposait, comme le (ait très-finement observer Grimm, aux calomnies de toutes deux. On alla aux voix, on suffrage manqua à Bailly, et Condorcei, le candidat du parti eocyclopédiqoe, fut élu. L'histoire de cette élection est curieuse; Grimm et La Harpe en ont rendo compte dans leur Correspondance littéraire.
c L'éleaion de M. le marquis de Condorcet à la place vscante É TAcadémie française par la mort de M. Saurin, dit Grimm, est une des plus grandes batailles que M. d'Alembert ait gaipiées conim M. de Buffon. Ce dernier voulait absolument qu'on donnât la pféférfmrji Ji M. Bailly, auteur de VHistoire dé l'aêtrommiê tMeimnê^ des Uiireê
a84 NOTES
fur rAUanHdê et $wr rorigine des sciences; M. de Chamfort, à la âWnière élection , ne l'avait emporté sur lui que de trois on éioalre voix.... Il n'en est pas moins vrai que M. d'Alembert a eo besoin de toute l'adresse de son esprit, de toute Tactivité de sa politique, oo l'assure même , de toute l'éloquence de ses larmes , pour décider le triomphe de son client ; et sans une petite trahison de M. de Tressan, tant d'efforts, tant de soins étaient qncore perdus; car M. de Condorcet n'a eu qu'une seule voix de plus que M. de Bailly, seize contre quinze ; et voici l'histoire assez curieuse de oette voix , bien digne aisûrement d'être contée. M. de Buffon, à qui M. de Tressan doitia place à l'Académie (Yoy. la note 1 de la lettre clxi, t. I, p. 486), crut bonnement pouvoir se fier à la parole qu'il lui avait donnée de servir M. Bailly. M. d'Alembert avait obtenu de lui la même promesse en faveur de M. de Condorcet ; mais beaucoup meilleur géomètre que le Pline français, il jugea très-bien qu'une promesse verbale ducomte de Tressan n'était pas d'une démonstration assez rigoureoae; en conséquence, il se fit donner la voix dont il avait besoin dans na billet convenablement cacheté, et ce petit tour de passe-passe a décidé le succès d'une des plus illustres journées du conclave académique. »
c M. de Condorcet , dit La Harpe rendant compte à son tour de cette élection si vivement débattue, a été enfin élu pour remplacer M. Saurin à l'Académie française. On ne se souvient point, de mémoire d'académicien, qu'il y ait jamais eu pour une élection une assemblée si nombreuse, ni un semblable partage de voix. Nous étions trente et un ; Bailly a eu quinze voix , et M. de Condorcet seize, c II a frisé la c corde, > disait M. d'Alembert; et l'on peut juger de Tintérêt qu'il y mettait par ces propres paroles qu'il dit tout haut après le scrutin: € Je suis plus content d'avoir gagné cette victoire que je ne le serais c d'avoir trouvé la quadrature du cercle. > Un géomètre ne peut rieo dire de plus fort. Cependant il faut avouer qu'il n'y a pas trop de quoi se glorifier d'une pareille victoire. Il est triste de ne l'emporter que d'une voix , et de couper ainsi par la moitié une compagnie où Ton veut entrer. M. de Condorcet, savant, philosophe et homme d'esprit, secrétaire de l'Académie des sciences, aurait dû naturellement trouver moins d'obstacles, si ses méchancetés connues, ses libelles anonymes n'eussent indisposé contre lui, d'autant plus qu'il se présentait en concurrence avec un homme qui avait eu douze voix à la dernière élection, et à qui l'on ne faisait aucun reproche personnel. Quoi qu'il en soit, le zèle dévorant de M. d'Alembert Ta emporté, et M. de Condorcet sera reçu le 21 de ce mois, i
Ce choix était bien foit pour blesser Buffon. En effet, sa liaison avec
ET ÉCULIBCISSEUEIÇTS. SK»
Necker ét^t fort conwie^ «1 CoDdaroet s'élail toojams motûsé !«&nemi acharné au ctmtiàkm général âes finaw». Aa irêi« de KfciBr intitulé : IV U léfitUOim €i ék eammmm étf gmim^ â awmk nqpnàa I>ar les Lettrw d^WÊ MmÊrmtr. ^aa^MAéamlBq^ Fjttafwcst sIb Yive que loyale. A complet de œ j«r. IiAb casa érp ftéBDces de r Académie. Da aoir â rw»^ ^ «■*• ^ îi le salon d'un mini&tie- L'acadâaio» Tîat à lai ai«c plaignant doucement de s'étra pinsiens fois préscait
plaignant doucement de s'étra plasiens fois préscaie sks saoeès as Jardin du Roi. t Je le sais, répondit lafn aiw kanlev, f étais cias moi et vous avez trouvé ma porte fermée; j'ai donné otdre qaeËe le fût désormais toujours pour vous, x Et sans même le saluer il lui tourna le dos.
Deux années plus Urd, le 26 février 1784, BaiUf entra i l'Académie ; rbomme dont le manque de parole avait retardé son élection lui en ouvrit cette fois les portes. Bailly soccéda au comte de Tressan, et Condorcet, alors directeur, le reçut dans cette compagnie où, deux ans auparavant, il était venu occuper, un peu par surprise, la place promise à Bailly.
