È « CEPOY DE BUFFON

La liaison de Mme de Buffon avec le duc d'Orléans n’était plus un mystère; on en parlait à la cour, on en parlait à la ville, et le comte de Buffon ne pouvait plus longtemps l’ignorer. Si la haute considération qui entourait son père, la retraile dans laquelle il vivait alors, absorbé par les travaux d’embellissement entrepris par son ordre au Jardin du Roi, avaient empêché qu’il ne fût averti, son fils, avec lequel on n'avait pas les mêmes ménagements à garder, et qui vivait au milieu d'officiers tous grandement apparentés et exactement informés des nouvelles de la cour, reçut de diverses sources des avertissements inquiétants.

Il vint à Paris, vit sa femme et repartit pour son régiment, doutant encore, mais le cœur profondément ulcéré. Deux lettres de Mme de Castera montrent qu’à dater de ce jour, tout fut bien réellement fini entre le comie et la comtesse de Buffon.

« Je suis fâchée, mon ami, lui écrit-elle, que vous ayez mandé à votre père que je savais les raisons de votre brusque départ. Vous en avez dit devant votre femme et moi que je n’ai nullement approuvées. Je crois même qu’à la veille d’un départ, vous auriez dû les taire; elles ont produit un mauvais effet. Mais, quelque chose que je vous aie dite, je n'ai jamais pu gagner sur vous d’être plus doux et moins indiscret. Vous avez eu tort de me metlre en jeu; vous savez que je ne veux nullement me mêler de vos discussions intérieures. J'ai fait et. dit vis-à-vis de vous deux ce que j'ai cru devoir, et sans aucun succès. Si M. votre père me parle (ce que j’éviterai le plus possible), je le prierai de faire ce qu’il croira sage et je ne dirai rien de plus: je vous demande, mon cher ami, de ne plus me compromettre. »

Dans une autre lettre, elle lui dit encore : « Il est bien cruel pour

moi d’avoir travaillé depuis deux ans à réunir deux êtres qui s’y sont constamment refusés; si vous n’aviez jamais eu de torts, je pourrais ne pas trouver extraordinaire votre résolution de ne pas pardonner à autrui; mais en vérité, mon ami, vous avez ici les premiers, et vous ne devez pas l'oublier. Quoi qu'il en soit, je ne puis approuver ia manière dont vous écrivez; songez que l'être que vous maltraitez autant est ma fille; que si elle a des torts, vous en avez aussi, et que vous êtes sur ce point au moins à deux de jeu... »

Un jour enfin, le dernier doute disparut. Une lettre de Mme de Castera, écrite à la date du 13 juin, huit jours seulement avant celle que Buffon adressa à son fils et qui figure dans ce recueil, montre que le scandale fut grand et que l’outrage était devenu public. « Mme de Buffon, écrit-elle, comptait, mon fils, se retirer au couvent; elle s’en occupait et c'était mon désir. Mais cette démarche a fait sensation dans le publie, et sa famille et ses amis ont exigé d’elle d’y renoncer. En conséquence, elle reste dans la maison tant qu’elle ne sera pas

louée ;.et alors ma fille habitera avec moi le pied-à-terre que je me choisirai : voilà ce qu'il y a de plus raisonnable à faire, ce que j'ai décidé de concert avec mes parents, et dont j'ai cru devoir vous avertir... »

Une note tirée du manuscrit de M. Humbert-Bazile complétera cet exposé des causes qui amenèrent, après trois ans d’une union malheureuse, une rupture qui vint atirister les dernières heures de la vie de Buffon. « Depuis longtemps, dit-il, M. de Buffon se plaignait à son père de la froideur de sa femme à son égard; mais ce dernier avait pour sa bru une si grande estime, qu'il traitait de chimériques les craintes et les soupçons de son fils. Il était si loin de se douter de la vérité, que, lors de son dernier voyage à Montbard, il accepta, pour faire la route avec moins de fatigue, une litière que lui avait envoyée le duc d'Orléans. Cependant, comme dans toutes ses lettres son fils se plaignait du silence de sa femme, demandant la permission de quitter son régiment et de venir s’assurer par lui-même de la réalité de bruits sourds qui étaient parvenus jusqu’à lui, ou convaincre leurs auteurs de mensonge et de fausseté, M. de Buffon fit venir sa bru, lui parla en père, lui demandant de calmer, par une conduite plus sage, les inquiétudes de son fils, la priant, au nom du bonheur de son mari et au nom de son propre repos, d’avoir plus de réserve et plus de tenue. M. de Buffon ne fut pas content de cette entrevue; des doutes Jui vinrent à l’esprit, sa confiance fut ébranlée, il fit prendre des renseignements, et apprit alors tout ce qui, depuis plusieurs mois, défrayait la conversation des salons de Paris. M. de Buffon eut alors un second entretien avec sa belle-fille. Il lui parla avec sévérité, avec

bonté cependant, prononça les mots de repentir et d’oubli; mais la tenue de Mme de Buffon fut telle qu’il la reconduisit à la porte de son cabinet, en lui disant qu’elle n’était plus sa fille; et à dater de ce jour il ne la vit plus. »

Il ne peut donc y avoir aucun doute sur les causes qui amenèrent la séparation du jeune comte de Buffon et de sa femme. On sait que, quelques années plus tard, lorsqu’eut étérendue la loi du divorce, l’un et l’autre en profitèrent pour recouvrer définitivement leur liberté. Le comte de Buffon épousa Betzy Daubenton. Quant à celle qui avait d’abord porté un nom justement honoré, elle n’y avait plus aucun droit et reprit celui de sa famille. C’est sous le nom de Mme de Cepoy qu'elle continua d’être admise dans la société particulière du duc d'Orléans. Ce prince, qui ne se piquait guère de constance en amour, se montra néanmoins fort attaché à la femme qu’il avait détournée de son devoir ; il paraît qu'elle avait fait sur son cœur une impression profonde et qu’elle lui avait voué une affection aussi sincère que désintéressée. Cette liaison, que la morale condamne hautement, fut du moins durable et ne ressembla en rien à une spéculation. Voici un document très-curieux dont nous devons la connaissance à M. Boutron, qui en possède l’original; c’est une lettre du duc d'Orléans, écrite en entier de sa main et adressée à la citoyenne Cepoy, le 1er septembre 1793, un mois seulement avant qu'il montât sur l'échafaud. Le duc d'Orléans était alors détenu au fort Saint-Jean, à Marseille, et était loin de penser que la République, dont il avait trop servilement flatté les passions sanguinaires, allait aussi faire tomber sa tête. La lettre du duc d'Orléans est inédite et peut être aujourd’hui publiée sans aucun inconvénient; c’est une page de plus ajoutée à l’histoire de cette étrange et funeste époque :