LOUIS-PHILIPPE-JOSEPH

Note 2, p. 223. — M. Boursier, notaire de Buffon, sur lequel nous nous sommes déjà fort longuement étendu (Voy. la note 3 de la lettre ccoxur, p. 527), devint, à compter de ce jour, l'intermédiaire officiel entre les deux familles. Des intérêts communs continuant d'exister entre Mme de Buffon et son mari, M. Boursier fut chargé des relations nécessaires auxquelles cette communauté d’intérêts donnait naissance. On trouve dans sa correspondance la trace des négociations difficiles auxquelles l'obligea parfois la mission délicate qu’il avait acceptée; on y lit, en outre, avec plaisir les conseils remplis de sagesse et de raison qu’il donnait au comte de Buffon égaré par de faux rapports et auquel son amour-propre blessé suggérait des démarches que, dans toute autre circonstance, et alors qu’il eût été de sang-froid, son cœur loyal eût désapprouvées. Elles témoïgnent, en outre, d’un fait trop honorable pour Mme de Buffon pour être passé sous silence. En l’entendant exposer ses besoins à M. Boursier avec un accent de vérité qui pénètre et qui touche, en la voyant réclamer avec instance et comme un revenu nécessaire la pension que lui faisait son mari pour lui tenir lieu des intérêts de sa dot, on reconnaîtra que, si son cœur égaré l’entraîna dans de funestes écarts,

la dignité et la délicatesse de son caractère ne subirent aucune atteinte.

M. Boursier écrit au comte de Buffon :

« 2 août 1788. — J'ai reçu chez moi Mme de Buffon, à qui j’ai payé son quartier. Sa conduite est toujours la même; cependant elle m'a assuré qu’elle n'avait point été à Londres. Je désirerais bien pour votre tranquillité qu’il fût possible de prendre un parti sur le sort qui paraît malheureusement lui être destiné pour le reste de ses jours. Cette affaire est délicate, et nous devons remettre à la traiter à votre prochain voyage à Paris. Je veillerai, autant que mon devoir et mon respect pour la mémoire de M. votre père me le prescrivent, au salut de sa gloire et de ce qui vous intéresse. »

« 25 juillet 1790.— Mme de Buffon est actuellement à Paris, dans la maison de Mme sa mère, rue Bleue. Il s’est présenté chez moi quelqu'un de sa part, ces jours derniers, pour recevoir ses quartiers arriérés; j'ai répondu que je ne pouvais rien payer sans votre avis. Je vous prie de me marquer ce que je dois faire à ce sujet. »

La réponse se faisant attendre et M. Boursier ne payant plus à Mme de Buffon les quartiers de sa pension, cette dernière lui écrivit, le 3 août 1790, la lettre suivante :

«Il ne n'a pas encore été possible de vous demander des rendezvous pour causer sur un objet de la plus grande importance, puisqu'il s’agit de réclamer de M. de Buffon le payement nécessaire à mon existence. Je vais, si vous voulez bien me lire avec attention, entrer dans quelques détails avec vous. Je ne veux rien que la chose juste, honnête et due; je me suis absentée dans un temps de troubles, où trèspeu de monde resta à Paris. Chacun choisit le pays qui lui offre le plus d'intérêt. Je ne connaissais pas l'Angleterre, j'y fus. Du moment que ma raison sait se plier aux circonstances et que je ne demandais rien de plus pour vivre, quel est l’inconvénient que je mange mon très-mince revenu ici ou ailleurs? Plus d’une personne dans ma position en firent autant; on ne le trouve nullement déplacé : se disconvenir les uns et les autres, n’est point un sujet de se tourmenter et de gêner sa liberté réciproquement. M. de Buffon a jugé à propos de ne pas me payer; vous savez les sommes qu’il me doit, vous savez certainement comme moi, monsieur, que, malgré la séparation qui existait entre M. de Buffon et moi du vivant de mon beau-père, ce dernier avait toujours voulu que les intérêts de ma dot me fussent payés avec exactitude; il a même, je le sais, placé mes fonds de manière à ce que le produit et la somme ne courussent jamais de risques ni de retards. Je n’ai jamais demandé que ce qui m’appartenait à M. de Buffon, et dans ce moment je le réclame plus que jemais. J'ai

contracté des engagements pour la somme qui m'est due; je suis trop honnête pour chercher à gêner la fortune de M. de Buffon, je n’ai nul désir de le chicaner sur ses placements d’argent; mais je le crois trop juste et trop loin d’agir contre la stricte honnêteté pour douter un seul instant qu’il va me payer avec exactitude les quartiers courants et ceux arriérés. Plus ma fortune est médiocre, plus j'ai besoin de la

. toucher sans délai. Je dois et je veux payer. D'ailleurs, que M. de

Buffon se donne la peine de calculer les dépenses nécessaires pour une femme sans luxe, mais vivant dans la médiocrité, il y trouvera :

« Un domestique, une femme de chambre, une gouvernante à la pension depuis mon mariage, un cocher, une voiture et deux chevaux, les intérêts d’un argent qu’il m'a fallu dépenser dans une maison où l'on ne trouve que les quatre murailles, mon entretien, ma nourriture, enfin bien d’autres dépenses nullement agréables, mais qui n’en sont pas moins des dépenses.

« Je vous prie, monsieur, d'examiner d’après votre conscience si je fais preuve d’ordre en joignant le bout de l’année, et si M. de Buffon est dans le cas de retrancher mon revenu pour augmenter le sien, qui est au moins quatre fois plus considérable que le mien. Voulez-vous bien, monsieur, avoir la complaisance de lui faire passer, non ma lettre, mais mes raisons ? elles sont faites pour être valables auprès de lui que je crois juste, et éloigné de faire des bassesses.

« Quoique vous preniez beaucoup d'intérêt à ce qui regarde M. de Buffon, je réclame dans ce moment votre impartialité et votre honnéteté. J’attendrai de vous une réponse.

La lettre de Mme de Buffon fut envoyée par M. Boursier à Bayonne, où le comte de Buffon était alors avec son régiment. M. Boursier y ajouta ces mots :

« Paris, le 5 août 1790.

« Je viens de recevoir une lettre de Mme de Buffon, dont je vous envoie la copie. Vous verrez que Mme de Buffon réclame avec instance les sommes que vous lui devez et que je lui avais toujours payées exactement. La résolution que vous semblez avoir prise, et à laquelle je me suis conformé, sera-t-elle invariable, et dois-je toujours persister dans le refus de payer? Cette discussion entre vous et Mme de Buffon n’a eu jusqu'à ce moment d'autre confident que moi; mais comme cette affaire aura nécessairement des suites et que Mme de Buffon ne s’en tiendra pas à mon refus, je dois, pour votre tranquil-

Il 31

lité, vous engager à bien faire vos réflexions pour prévenir, s’il est possible, l’éclat dans une affaire qui, de quelque manière qu’elle tourne, ne peut que vous causer du désagrément. *

« Votre conduite envers Mme de Buffon, depuis le moment de votre séparation, a eu l'approbation générale. Vous avez fait preuve d’indifférence et de désintéressement; conservez toujours les mêmes sentiments; c’est, à mon avis, le seul moyen d’avoir la paix et la tranquillité. Mandez-moi, je vous prie, quelle sera la réponse à faire à Mme de Buffon. » à

Je trouve dans la correspondance de M. Boursier une dernière lettre . concernant Mme de Buffon. Elle est trop sage, trop sensée et en même temps trop honorable pour Mme de Buffon, pour que je ne la joigne pas aux lettres précédentes.

« Paris, le 25 août 1790.

« J'ai lu avec attention votre dernière lettre, et j'ai tardé à y répondre pour y réfléchir davantage. Vous paraissez fort animé contre Mme de Buffon. Un des sujets particüliers sont, dites-vous, des lettres d’avis reçues d'Angleterre. Je vois ces choses sous un aspect bien différent et me crois forcé de vous le dire. Comment pouvez-vous ajouter foi à des propos que l’animosité peut faire tenir? Vous devez vous tenir en garde contre de pareilles invectives, qui ne partent ni de vos amis ni de gens de l’honnéteté desquels vous puissiez répondre. Malheureusement, dans ce moment, personne n’est exempt de la malignité des opinions. Quant à moi, persistant toujours dans ma manière de voir, voici ce que j’aperçois dans la conduite de Mme de Buffon, que je connais un peu par moi, et davantage par des informations que j'ai prises.

« On voit Mme de Buffon très-peu dans le monde; elle ne fréquente ni les endroits publics ni les sociétés blâmées ; elle ne reçoit personne chez elle. Ayant voulu m’assurer par moi-même de sa vie privée, j'ai prétexté une occasion pour la voir. Bien loin de trouver chez elle du superflu, on y voit plutôt de la médiocrité; le détail qu’elle m'a fait dans sa lettre, dont je vous ai envoyé copie, est très-véritable, et sa façon d’être et de penser ne témoigne rien qui puisse faire présumer ce que vous pensez relativement à son aisance. Sa mise est fort simple. Je l'ai trouvée réclamant son argent et n’en ayant point, m’offrant même de m'envoyer les personnes à qui elle doit, tels‘que ses gens et ses fournisseurs journaliers, pour les payer, ce qui prouve bien qu’elle est fort éloignée de profiter des secours qu’on peut lui offrir. Je ne prétends pas vous persuader que j'approuve absolument Mme de Buffon ; je sais qu’elle a des torts, mais je sais aussi apprécier

sessentiments, qui ont toujours eu de l'élévation. Elle ne parle de vous que d’une manière sage. Vous convenez que, si elle se fùt comportée avec plus de décence, vous n’auriez rien changé. Je suis intimement convaincu que, si elle avait faibli du côté de la délicatesse, elle n’aurait actuellement rien à désirer du côté de la fortune. Ainsi donc, monsieur, j'ai balancé à lui faire voir votre lettre, espérant que, ‘n’ayant pas tout à fait blâmé mon avis, vous finiriez par vous y rendre. Je me flatte toujours, par le vif intérêt que je prends à vous, que vous suivrez mes conseils. Je suis plus calme que vous, quoique aussi sensible; et, en général, pour se décider, il faut être de sang-froid. D'ailleurs, j’en appelle à votre délicatesse et à votre cœur, que je sais bon. Ayez assez de confiance en moi pour me laisser agir, et je lui ferai bien valoir vos procédés. J’ai- approuvé, monsieur, entièrement votre conduite jusqu'ici; si vous persistez dans votre résolution, j'aurai le regret d’avoir voulu vous rendre service et de n'y avoir pas réussi, ce qui me causera un véritable chagrin. Mes sentiments à cet égard vous sont assez connus, et mon zèle sera toujours le même. »

Note 3, p. 224. — Le jour où le scandale est devenu public, le jour où Buffon sait que la honte est entrée dans sa maison, il ne parle à son fils de celle qui porte encore son nom que comme si elle n’existait déjà plus : Feu votre femme. Elle était morte pour lui, parce qu’elle était devenue la maîtresse d’un prince!

Cet exemple d’une conduite dictée par l’orgueil le plus légitime est assez peu commun dans l’histoire des cours pour mériter d’être conservé.

COCLXIV

Note 1, p.224. — Malesherbes, qui était entré au .conseil en 1775, en même temps que Turgot, s'était retiré après un ministère de neuf mois, partageant volontairement la disgrâce du contrôleur général, son protecteur et son ami. En 1787, après l’assemblée des notables, il reparut aux affaires; on avait besoin de son nom, entouré alors d’une grande popularité; il fit partie du ministère jusqu’à la convocation des États généraux; il n’eut pas de portefeuille, mais seulement entrée au Conseil. (Voy. la note 12 de la lettre xxxv, t. I, p. 272.)

Note 2, p. 224. — Philippe-Henri, marquis de Ségur, né le 20 janvier 1742, mort le 8 octobre 1801, fut, en 1781, créé maréchal de France et appelé au ministère de la guerre. A la lettre par laquelle Buffon lui recommandait son fils, il répondit de la manière suivante :

a Versailles, le 22 juillet 1787.

« J'ai mis sous les yeux du Roi, monsieur, la lettre que vous m’avez fait l'honneur de m'écrire au sujet de M. votre fils, ci-devant capitaine de remplacement dans le régiment d'infanterie de Chartres. L'intention de Sa Majesté n'étant point qu’il quitte son service, elle a bien voulu le nommer à une place de capitaine de remplacement dans le régiment de cavalerie de Septimanie. J'ai l'honneur de vous en informer, et je profite avec plaisir de cette occasion de vous assurer de l'estime et de la considération avec lesquelles je suis très-parfaitement, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

« Le maréchal DE SÉGUR. »

Le jeune comte de Buffon écrivit de son côté à Malesherbes pour le remercier de l'intérêt qu’il avait bien voulu prendre à sa demande, et le ministre de Louis XVI lui répondit par la lettre qui suit :

« Versailles, le 5 août 17817.

« Il est flatteur, monsieur, de se trouver au rang de ceux qui se sont intéressés au sort de M. votre père et au vôtre. Cependant je suis obligé de lui certifier que mes bons offices ne lui étaient pas nécessaires. Ce serait faire tort au ministre que cette affaire concernait, de croire que vous ayez eu besoin auprès de lui de ma recommandation. Quel est celui qui ne s’honorerait pas d’être l’ami de M. de Buffon? et qui ne se serait pas fait gloire de vous tirer de la triste situation où la noblesse de votre façon de penser vous avait réduit? Le Roi lui-même n'avait pas besoin d’être excité par ses ministres, et c’est de la part de M. votre père une trop grande modestie de croire qu’il doive quelque chose au zèle de ses amis.

« J'ai l'honneur d'être avec un sincère attachement, monsieur, votre

très-humble et très-obéissant serviteur.