CCXX VII

Note 1, p. 62. —Duchemain était le procureur chargé des intérêts de Buffon.

Note 2, p. 62.— À la page 72 du livre manuel des revenus annuels de Buffon, tenu par lui et écrit en entier de sa main, se trouve la mention suivante : « Il m'est dû par M. Claude Moleure, prêtre dans l'évêché d'Autun, professeur d’humanités à Nolay, un principal de onze cent soixante et six livres treize sols huit deniers... Recu par les mains de M. Rigoley les deux années d’arrérages de cent seize livres treize sols quatre deniers... Remis par M. Duchemain la même somme. » Au bas de la page est écrit de la main d’un homme d’affaires : « On ne peut rien tirer de. cette rente; le prêtre qui la doit est émigré, et d’ailleurs il est pauvre au delà de tout ce que l’on peut dire. »

La veuve Moleure, dont il est ici question, était la mère de Claude Moleure.

Note 3, p. 62.— En 1777 (voy. note 1 de la lettre excvir, p.272), Buffon avait amodié ses forges, qu’il avait seul dirigées jusqu'alors. M. de Lauberdière en fut le fermier. Son administration ne fut pas

heureuse ; il fit perdre des sommes importantes à Buffon, et on verra par la suite (note 1 de la lettre cccxxxir) combien la liquidation de cette malheureuse affaire lui causa de peine et d’ennuis.

Note 4, p. 62. — À cètte époque, la fabrication du fer se faisait uniquement au charbon de bois, procédé d’autant plus coûteux que le prix du bois augmentait en proportion de sa rareté. En Bourgogne, spécialement, par suite de l'organisation d’une compagnie de flottage, le bois était devenu rare et cher. Buffon füt un des premiers à perser

que le charbon de terre pouvait être utilement employé pour cette fabrication. Voulant en juger par lui-même, il fit faire des recherches ; mais je ne sache pas qu’elles aient été couronnées de succès et que la mine dont il parle ait jamais été exploitée.

Il n’en devina pas moins les puissantes ressources que l’on devait tirer par la suite de l'exploitation des mines de charbon. « Bientôt, dit-il, on sera forcé de s’attacher à la recherche de ces anciennes forêts enfouies dans le sein de la terre, et qui, sous une forme de matière minérale, ont retenu tous les principes de la combustibilité des végétaux, etpeuvent les suppléer non-seulement pour l’entretien des fours et des fourneaux nécessaires aux arts, mais encore pour l’usage des cheminées et des poéles de nos maisons, pourvu qu'on donne à ce charbon : minéral les préparations convenables. » (Hist. des minéraux. — Du fer.) « Les détriments des substances végétales sont donc le premier fond des mines de charbon ; ce sont des trésors que la nature semble avoir accumulés d'avance pour les besoins à venir des grandes populations. Plus les hommes se multiplieront, plus les forêts diminueront : les bois ne pouvant plus suffire à leur consommation, ils auront recours à ces immenses dépôts de matières combustibles, dont l'usage leur deviendra d'autant plus nécessaire que le globe se refroidira davantage; néanmoins ils ne les épuiseront jamais, car une seule de ces mines de charbon contient peut-être plus de matière combustible que toutes les forêts d’une vaste contrée.» (Époques de la nature. — Troisième époque.) Peut-on se défendre, en lisant les lignes qui précèdent, d’un sentiment profond d’admiration pour le génie de Buffon, qui soulève d’une main si hardie le voile de l’avenir et prophétise les merveilles de l’industrie, plus d’un siècle avant qu'elles éclatent?

En 1783, le Roi, frappé du peu de progrès qu'avait fait en France l'exploitation des mines, fit rechercher par son Conseil les causes de notre infériorité dans ce genre d'industrie par rapport aux peuples nos voisins, et notamment à l’Angleterre. On reconnut que, parmi ceux qui avaient obtenu des concessions, les uns avaient dépensé sans fruit degrosses sommes d'argent, les autres n'avaient pas tiré de leurs mines un sérieux produit, faute d'hommes spéciaux et intelligents pour en diriger l'exploitation. À la suite de cet examen, parut un édit du Roi qui créait une Écok des Mines, placée sous l'inspection de M. Douci de La Boullay, intendant général des mines, minières et substances

terrestres de France.