CCLXXXIX

Note 1, p. 131.— « 21 juin 1782.—M. le comte et Mme la comtesse du Nord emportent avec eux les regrets et l’admiration des Parisiens. Le premier a inspiré le plus vif intérêt à tous ceux qui ont eu le bonheur de l’approcher et de l’entendre. Affable, prévenant, sa politesse est noble et naturelle; il possède toutes les qualités qui annoncent le caractère le plus heureux, et il ne pouvait manquer de réussir dans un pays où la première de toutes est d’être aimable. Il parle peu, mais toujours très à propos, sans affectation, sans gêne, sans . paraître chercher cequ'’il dit de flatteur. » (Mémoires de Bachaumont.) Le grand-duc et la grande-duchesse quittèrent Paris le 20 juin,

après avoir visité les principaux monuments, ainsi que tous les établissements dignes de quelque intérêt. Pour leur faciliter les moyens de se rendre partout et à toute heure, le lieutenant de police avait attaché à leur personne un exempt qui prenait leurs ordres, et était entièrement à leur service. Ils virent le Palais de Justice, où on jugea devant eux une cause solennelle, Notre-Dame, que la comtesse du Nord trouva aussi belle dans son genre que Saint-Pierre de Rome dans le sien; la Sorbonne, déjà visitée par Pierre le Grand. Le docteur qui faisait voir l’église au comte du Nord lui rappela les paroles du czar Pierre qui, s’arrêtant devant le tombeau du cardinal de Richelieu, s'était écrié : « O grand homme! que ne vis-tu encore! je te donnerais la moitié de mon royaume pour m'apprendre à gouverner l’autre! — Oh! monsieur, reprit avec vivacité le prince, en l’arrêtant, cela n'aurait pas duré longtemps, il la lui aurait bientôt reprise. »

À Chantilly, où les fêtes données aux illustres voyageurs furent célébrées avec la magnificence habituelle à la maison de Condé, le comte du Nord disait, en visitant le château, qu’il troquerait volontiers son royaume contre un pareil palais : « Votre Altesse y perdrait, reprit le duc de Bourbon, et surtout ses sujets. — J'y gagnerais beaucoup au contraire, répondit le prince, car je serais Bourbon, et, qui plus est, Condé. » La magnificence déployée dans cette réception fit dire que le Roi avait reçu le comte du Nord en ami, le duc d'Orléans en bourgeois, le prince de Condé en souverain.

À Lyon, il répondit au prévôt des marchands, qui voulutle détourner du projet qu’il avait formé de visiter les hospices de la ville: « Plus les grands sont éloignés des misères humaines, plus ils doivent s’en approcher, afin d’être disposés davantage à les soulager. » Le Roi, en prenant congé, à Choisy, du comte et de la comtesse du Nord, remit au comte l’histoire du czar Pierre premier, en tapisseries des Gobelins, avec deux vases de Sèvres du plus grand prix, et la reine offrit de son côté à la comtesse du Nord une toilette en porcelaine de la manufacture de Sèvres, dont Grimm nous a laissé la description. « Cette toilette, dit-il, est toute en porcelaine, montée en or, fond bleu lapis, ornée de peintures dessinées d’après l’antique, et les pièces qui en étaient susceptibles, garnies d’une bordure d'émail imitant la perle, et les pierres fines. Le miroir, surmonté des armes de Russie et d’une draperie infiniment riche, est soutenu par les trois Grâces ; deux petits Amours se jouent à leurs pieds, et l’un montrant la glace a l'air de dire : « Elle est plus belle encore. »

Note 2, p. 131. — La paix était impatiemment attendue: les re-

tards qu'éprouvait sa signature, attribués au cabinet de Saint-James, donnèrent lieu à la pièce suivante :

Sans doute, fiers Anglais, le pas est difficile;

Il faut pourtant sortir de cet état douteux.

Votre gloire rougit d’un traité trop servile;

Mais que de maux vont suivre un refus hasardeux! Honte ou ruine : optez des deux!

Louis doit-il encor reprendre son tonnerre,

Ou le Français chanter dans sa gaîté légère Cent vaudevilles déjà nés ?

Vous serez bien battus, si vous voulez la guerre;

Si vous faites la paix, vous serez bien bernés.

Le 25 novembre 1783, la paix fut publiée à Paris avec les solennités d'usage :

« M. le chevalier de La Haye, disent les Mémoires du temps, roi d'armes de France, accompagné d’un détachement de six hérauts d'armes , précédés de la musique de la chambre et des écuries de Sa Majesté, du maître des cérémonies, a été prendre, de la part du Roi, le prévôt des marchands, le corps de la ville et du Chätelet : après y avoir reçu l’ordonnance de la paix et en avoir fait faire la lecture, ces différentes compagnies et députations se rendirent dans les places publiques, où le roi d'armes de France, après avoir commandé trois chamades des cloches d'armes de Sa Majesté, a par trois fois prononcé : « De par le roi, » et a dit : « Premier héraut d'armes de « France, au titre de Bourgogne, faites les fonctions de votre charge, » et lui a remis, en même temps, l’ordonnance de la paix, que le premier héraut d'armes a publiée. Après quoi le roi d'armes a fait sonner trois fanfares, et a prononcé par trois fois : Vive le roi! ce qui a eu lieu dans quatorze places publiques. Ensuite on s’est rendu à la ville, où le roi d'armes de France et les hérauts ont soupé avec le prévôt des marchands. »

Gueneau de Montbeillard ne pouvait laisser passer une circonstance aussi solennelle sans la célébrer par un couplet.

© paix! fille des dieux, Ô bienheureuse paix! Nom céleste, enchanteur et doux, si plein d’attraits, Que nous mettons au rang des plus heureuses fêtes, Viens enivrer nos cœurs, viens exalter nos têtes, Jusqu'au jour du traité conclu Enire le vice et la vertu.

Note 3, p. 131. — Gibraltar ne fut pas pris, mais la paix mit fin au siége. Dans cette campagne, on vit paraître pour la première fois I ù 21

les batteries flottantes, inventées par le chevalier d’Arçon. De retour d’Espagne, le comte d’Artois disait à la reine que la batterie qui avait fait le plus de mal durant le siége était sa batterie de cuisine; à Paris, où l’on s’occupait beaucoup de la nouvelle découverte des frères Montgolfier, on dit à propos de ce siége :

Les Anglais, nation trop fière, S'arrogent l’empire des mers; Les Français, nation légère, S’emparent de celui des airs.

Note 4, p. 131. — Depuis longtemps le comte d'Artois était désigné pour prendre part à cette expédition; le duc de Bourbon l'avait précédé au camp de Saint-Roch. Le comte du Nord vint voir le prince peu de jours avant son départ, et le trouva occupé à choisir des épées d’une mode nouvelle. Le prince en prit une du meilleur goût et du travail le plus fin et l’offrit au grand-duc. « Je refuse, dit le comte du Nord ; mais, en revanche, j Jeu retiens celle avec laquelle vous prendrez Gibraltar. »

Le comte d'Artois quitta Paris le 5 juillet 1782, se dirigeant sur Madrid. Il voyageait à petites journées, fêté, sur son passage, dans toutes les villes où il s’arrétait. On remarqua qu’à Orléans, il avait couché chez M. de Cypierre, intendant de la province, qu'il était allé à Chanteloup et avait honoré de sa visite M. de Voyer, qui habitait alors son château des Ormes. La ville de Bordeaux donna au prince des fêtes brillantes. À son arrivée à Madrid, il trouva aussi, malgré la gravité des événements, l'Espagne en fête. On fut un peu choqué à la cour du laisser aller du prince français, qui, de son côté, s’égaya beaucoup des mœurs et de l’étiquette espagnoles. On lit dans les journaux du temps, au sujet du siége de Gibraltar par les troupes combinées de la France et de l'Espagne : « Ce fameux siége occupe toute l’Europe aujourd'hui; ce sera certainement l'événement de la guerre le plus intéressant. Il est bien essentiel qu’il se finisse, par les dépenses énormes qu’il entraîne, la quantité d'hommes et de forces navales qu’il occupe depuis trois ans. »

Note 5, p. 131.— Le marquis de Saint-Auban, lieutenant général et inspecteur général de l'artillerie, est plus connu par la triste affaire de MM. de Bellegarde et de Monthieu, officiers généraux condamnés à mort par un conseil de guerre pour malversations, que par la part fort peu active qu'il prit au siége de Gibraltar. Lorsqu'il mourut, le 5 septembre 1783, il comptait quarante-six ans de services, avait fait

dix-sept campagnes, et s'était trouvé à trente-huit siéges ou batailles. Après sa mort, sa famille offrit au Roï son cabinet de modèles d’artillerie. Cette collection précieuse-fut longtemps déposée à Versailles dans la galerie où eut lieu, dans la suite, l'exposition des produits de la manufacture de Sèvres.

Note 6, p. 131. — La petite boîte qui fut remise à Houdon de la part de l’impératrice renfermait son portrait, qu’elle envoyait au célèbre sculpteur comme une marque particulière de sa satisfaction pour la belle exécution du buste de Buffon, qu’elle venait de recevoir.

Note 1, p. 133. — Le comte et la comtesse du Nord, qui avaient prolongé leur voyage par suite de différents séjours en Allemagne, ne trouvèrent plus le comte de Buffon à Pétersbourg, lorsqu'ils y arrivèrent. Malgré le désir que lui en avait témoigné son père, il avait dû quitter la Russie et n’avait pu attendre le retour des illustres voyageurs.

Note 2, p. 134. — Le comte du Nord n'était pas beau, mais il en prenait gaiement son parti. À Lyon, il entendit souvent, parmi la foule empressée à le voir, des voix indiscrètes dire : « Ah! mon Dieu! qu’il est laid ! — Assurément, disait-il en souriant à ceux qui l'accompagnaient, si j'avais été jusqu'ici à l’ignorer, ce peuple me l'aurait bien appris. »

« Cest du ton le plus naturel et le plus aimable, dit Grimm, qu'il. Va conté lui-même fort gaiement au premier souper qu'il fit avec le Roi, en observant que la nation française n'avait assurément pas moins de franchise que de politesse et d’urbanité. M. le comte du Nord n’a pas, il est vrai, la taille et la figure que les poëtes et les romanciers n’auraient pas cru pouvoir se dispenser de lui donner; mais il a sans doute beaucoup mieux que des traits, un regard intéressant et spirituel, une physionomie remplie de finesse-et de vivacité, un souris malin qui la rend souvent plus piquante encore, mais sans laisser jamais oublier le caractère de douceur et de dignité répandu sur toute sa personne. On a tant dit, tant répété, en vers et en prose, que Minerve accompagnait ce prince sous les traits des Grâces, qu’on n'ose presque plus employer la même expression : il n’en estaucune cependant qui rende mieux tous les sentiments qu’inspire Mme la comtesse

du Nord ; on croirait que cette expression ne fut jamais faite que pour elle, et, quelque usée que soit l’image, la vérité de l’application semble l'avoir rajeunie. » (Gazette littéraire.)

« Les bruits qu’on avait répandus, défavorables au comte du Nord à l’occasion de sa figure, ont très-bien opéré; on l’a trouvé beaucoup moins mal qu'on ne l'avait annoncé. D'ailleurs, un caractère de bonté sur la figure d’un souverain est le plus beau à voir. Quant à la comtesse, elle à plu généralement; non-seulement elle a les traits beaux, mais sa taille haute empêche qu’elle ne paraisse trop grosse; elle a beaucoup de maintien, de noblesse dans le port et d’aménité dans la physionomie. » (Mémoires de Bachaumont).

Note 3, p. 134. — Le comte d’Hector commanda longtemps le port de Brest, en qualité d’intendant. Pendant les orages de la Révolution il alla chercher un refuge en Angleterre, où il fut mis à la tête d’un corps d’émigrés.

Note 4, p. 134. — Le comte de Langeron était lieutenant général des armées du Roi, depuis le 2 mai1744. Son fils, né le 13 janvier 1763, mort le A juillet 1831, se trouvait alors à Brest avec son père et fut présenté par lui au grand-duc Paul et à la grande-duchesse Marie; il servait dans le régiment de Bourbonnaïis, en qualité de sous-lieutenant. En 1793, son père étant mort, il passa en Russie, où l’empereur Paul Ie se souvint du jeune lieutenant qui, dans des temps meilleurs, lui avait été présenté à Brest. Il devint successivement lieutenant général, gouverneur de province et grand dignitaire de l’Empire; en 1814, ce fut le premier général russe qui parut sous les murs de Paris.

Note 5, p. 135. — On a vu tout récemment se réaliser cette pensée, et un procédé aussi simple qu’ingénieux a permis d’arrêter les sables envahissants du golfe de Gascogne, et de métamorphoser ces plaines mouvantes en de vastes forêts de sapins.

Note 6, p.135. — Est-il besoin de dire que l’anecdote rapportée par certains biographes sur l’arrivée du fils de Buffon à Berlin est sans vérité? Suivant eux, le Roi, en présentant le jeune officier aux dames de sa cour, aurait dit : « Mesdames, je vous présente le fils du sublime Buffon, mais je ne vous le donne pas pour son meilleur ouvrage. » Une semblable grossièreté ne pouvait se trouver dans la bouche du grand Frédéric; elle se concilierait difficilement, au reste, avec son admiration pour l’homme illustre dont il recevait le fils. (Biographie

ET ÉCLAIRCISSEMENTS. . a91

Feller. — Biographie des Contemporains.) L'accueil distingué fait par le roi de Prusse au jeune comte de Buffon est constaté par une lettre que lui écrivit, à la date du 26 juillet 1780, Rigoley de Juvigny, l’éditeur des œuvres complètes de Piron, qui, introduit au Jardin du Roi par Rigoley d'Ogny, son parent, était alors fort avant dans l'intimité de Buffon :

« J'étais instruit déjà, mon très-cher ami, de l'accueil flatteur que vous avez reçu du roi de Prusse et de la manière dont vous vous êtes conduit dans cette circonstance. Vous avez senti, au peu de mots que vous adressa ce grand prince, bon juge en fait de mérite, l'estime qu’il faisait de votre illustre père. Vous allez trouver, auprès de la plus grande princesse de l'univers, un accueil plus favorable encore, lorsque vous mettrez à ses pieds le buste de l’homme immortel auquel vous devez le jour. Que je voudrais être témoin de votre réception à la cour de Russie ! Que je recueillerais avec soin tout ce qui sortirait de la bouche de l’Impératrice! C’est un grand bonheur pour vous, mon cher ami, de commencer ainsi votre carrière. Je ne suis point en peine de la sagesse et de la prudence avec laquelle vous vous montrerez digne de M. votre père et de la faveur que vous a faite l’impératrice, de vous appeler auprès d’elle pour recevoir de vos mains ce buste sur lequel Catherine laissera tomber quelques rayons de sa gloire immortelle. Je connais votre cœur, mon cher ami; il n’oubliera jamais les bontés de cette grande princesse, et vous vous plairez à en perpétuer le doux souvenir chez vos enfants et petits-enfants. J'espère que votre santé se soutiendra, et qu'à votre retour vous nous entretiendrez des merveilles que vous aurez vues, et surtout de l’immortelle Catherine. »

Voici une preuve de plus de la haute estime qu’inspirait au roi de Prusse l’incomparable talent de Buffon.

A son retour d'Allemagne, le comte de Buffon remit à son père un manuscrit que lui avait confié le grand Frédéric, et qui a pour titre : Les matinées de Frédéric II. À son neveu Frédéric-Guillaume, son successeur à la couronne. Ce manuscrit, que Buffon fit voir à ses amis et dont les Mémoires de Bachaumont font mention, ne fut jamais publié. M. Humbert-Bazile, son secrétaire, fut chargé par lui d’en faire plusieurs co- . pies, dont une lui est restée. Mme Beaudesson, sa fille, a bien voulu m’en donner communication. En publiant aujourd’hui le manuscrit du roi de Prusse, je dois dire cependant qu’en 1844, M. Humbert-Bazile ayant remis ses papiers à M. Isidore-Geoffrpy Saint-Hilaire, ce savant fit paraître en feuilleton quelques extraits de cette page des mémoires

du grand Frédéric. Cette publication, incomplète du reste, n’enlèvera rien à l'intérêt avec lequel sera lu ce fragment vraiment curieux. Il trouve d’ailleurs naturellement sa place ici.

Un passage des mémoires inédits laissés par M. Humbert-Bazile en détermine l'authenticité :

« Plus tard, est-il dit à la page 328, tome 1, du manuscrit, M. de Buffon fils me valut un désagrément sérieux auquel je n’avais cependant point lieu de m’attendre. M. le comte était allé passer la journée à Saint-Ouen; durant son absence, son fils vient me prendre pour aller rendre visite au célèbre peintre Julien de Parme, qui habitait alors la rue de PEstrapade. À mon retour, le portier de l'hôtel me prévient que pendant mon absence M. le comte est rentré et qu’il atémoigné un vif mécontentement en apprenant que j'étais sorti. Je cours à son appartement ; M. de Buffon me reçoit froidement et me témoigne son mécontentement. «M. Necker, me dit-il, est venu avec moi à Paris, pour voir « les présents de l’impératrice et prendre lecture de ses lettres et en « même temps du manuscrit du roi de Prusse que je vous ai donné à « copier ; qu’en avez-vous fait ? » Je répondis avec respect : « J'ai soi- «gneusement renfermé les lettres de l’impératrice et le manuscrit du « roi de Prusse dans le meuble où je range ceux de vos ouvrages que « vous voulez revoir; en voici la clef. Je ne pensais pas que M. le « comte fût de retour à l’hôtel avant moi; au reste, je ne sors que « rarement, et je mets le plus d’exactitude possible à exécuter vos « ordres ; mais cette fois M. votre fils m’a pressé de l’accompagner, « et, dans la crainte de le désobliger, je suis sorti avec lui. — C’est « bien, me dit-il, tout en se promenant dans son cabinet, c’est fini, « mais ne recommencez plus. »

Voici ce précieux fragment, dont l'authenticité, à défaut de toute autre preuve, ne pourrait être contestée. Il suffit de le lire pour qu’on soit convaincu qu’il émane de la plume qui a composé l’Anti-Machiavel. I est superflu d'ajouter que nous laissons à l’écrivain couronné toute la responsabilité de ses opinions et que nous sommes loin d'approuver ses principes de gouvernement. Si le succès a paru justifier cette politique froidement égoïste, la morale lui donne le seul nom qui lui convienne. La postérité, plus juste que les contemporains, sans-refuser au roi de Prusse les qualités qui font les grands rois, place bien plus haut dans son estime les princes qui savent subordonner les calculs de la politique au respect de tous les droits.