LETTRE A M. L'ABBÉ GROSIER

« Le 14 juillet 1779.

c Je vous prie , monsieur, d'insérer dans votre journal le fait dont je vais avoir l'honneur de vous instruire; c'est que M. le comte de Bufifon a singulièrement profité, pour son livre des Epoques de la na» fure, d'un ouvrage manuscrit de Boulanger, intitulé : Anecdotes de fo nature. Le commentaire des premiers versets de la Genèse est entièrement de Boulanger, dont les idées systématiques sont. totalement refondues dans l'ouvrage de M. de Buffon, qui y a réuni son système particulier. Ce manuscrit, qui est resté longtemps entre mes mains et qui a passé dans celles de M. de Buffon, était de format in-4o avec dix-sept cartes. 11 appartenait à M. Burdin, qui demeurait à Tours. M. Dutcns me le fit remettre : je voulus le faire imprimer au profit des héritiers de Tauteur ; je m'adressai à Marc-Michel Rey, qui m'a répondu deux lettres à ce sujet. Par la lecture de ce manuscrit, je vis que les opinions religieuses n'y étaient point conformes à la vérité évangélique, et qu'il augmenterait la collection, inutile à l'humanité, des opinions philosophiques. Je le prêtai à M. Lattre, géographe-graveor, qui en fit voir ou copier les cartes à M. Bonn. J'ai fait voir le manuscrit à MM. Mauduit, professeur au Collège royal, Le Bègue de Prêle, l'abbé Le Blond, etc., etc. M. Dcsmarets, de l'Académie des sciences, l'a gardé plus d'un an entier. Boulanger expose dans cet ouvrage sa théorie de la terre, dans laquelle il attribue la formation des montagnes à l'éruption des grands bassins : celui de la Marne est pris pour exemple. La carte gravée dans l'ouvrage de M. de Buffon est une de celles qui accompagnaient le manuscrit; les autres ne sont pas moins curieuses, et elles sont très-joliment dessinées. C'est M. Dutens qui m'a demandé ce manuscrit pour le remettre à M. le comte de Bufibn ;

* La singulière estime que j'ai toujours manifestée pour M. le comte de Buffou doit me mettre h l'abri de tout soupçon de malveillance envers cet écrivain célCîbre. La publicité que je donne à celte lettre est une nouTelle preuve de l'intérêt que je prends à sa gloire. Depuis (juo les Époques ont paru, j'entends de toutes parts qu'on se chuchote à. l'oreille l'imputation que cette lettre renferme. J'ai donc cru devoir la publier, afin de mettre M. de Buffon à portée de faire cesser ces bruits, soit en expliquant la nature des secours qu'il peut avoir tirés des manuscrits de Boulanger, soit en niant qu'il ait fait aucun des emprunts qu'on lui reproche.

j'ai été surpris de le retrouver en partie sons son nom. Yoici la note que Boulanger avait écrite sur une feuille volante, et qu'il avait mise en tête de ion manuscrit ; j'ai conservé cette feuille :

c La première partie de cet ouvrage est assez complète ; c'est moB « ouvrage de jeunesse, qu'il fallait retoucher, mes idées ayant changé, a ( Ce sont les Époques de la ncUureJ) La seconde partie contient les c premières lueurs de mon systèmeT général sur l'histoire des homc mes, surtout sur la partie religieuse. La partie politique est ailleurs c sous le titre d* Origine du despotisme, et je travaillais à réunir le tout c sous le titre d'Anecdotes sur Ihistoire de rhomme, et j'aurais iait c un ouvrage particulier de ce qu'il y a de physique dans ce présent a recueil. »

Si l'on niait le fait que j'allègue, on n'a qu'à produire le manuscrit original entier, le déposer chez un officier public ou au^ manuscrits de la Bibliothèque du Roi, où je comptais le placer un jour« et obtenir un désaveu des personnes que je nomme et qui sont exis> tantes. Je vous envoie, monsieur, la feuille autographe de la note que je viens de copier ; elle servira de point de comparaison avec le corps de l'écriture du manuscrit ; et je vous autorise à la déposer dans le lieu qu'aura choisi M. de Buffon pour produire le manuscrit. Comme je ne suis d'aucune secte, et que j'y renonce pour jamais, j'écris la vérité, et je désire que vous ayez le courage de la faire imprimer.

Note 6, p. 67. — Jean-Baptiste-Gabriel-Alexandre Grosier, né le 17 mars 1743, mort le 20 décembre 1823, n'est pas seulement Tautour du Journal de littératurey des sciences et des arts; il travailla pendant cinq ans, avec Fréron, à VAnnée littéraire. On lui doit encore une Histoire générale de la Chine^ publiée d'après les manuscrits du P. de Mailla. Buffon cite souvent, dans .l'Histoire naturelle, son Jour* nal de physique.

Note 7, p. 68. — Le marquis de Genouilly était écuyer de la Reine et voisin de campagne de Buffon. On trouvera, dans ce recueil (p« 169), une lettre qui lui est adressée.

Note 1, p. 68. — Les Époques de la naivre venaient de parattra (1778). Buffon, se souvenant encore des critiques auxquelles l'avait

exposé la partie de son litre qu'il avait complétée et refonduey désireux d'assurer son repos, et mis en garde contre la Sorbonne par les diflBcullés qu'elle lui suscita lors de la publication de sa Théorie de la terre (Voy.à cesujet les notes 1 et 3 de la lettre xzziv, 1. 1, p. S68 et 8uiv.}i avait cette fois pris ses précautions. € Avant d'aller plus loin, dit-il en léle de son ouvrage, hAtons-nous de prévenir une objedioD grave, qui pourrait même dégénérer en imputation. Gomment aooordez-vous, dira-t-on, cette haute ancienneté que vous donnez à la ma* tière, avec les traditions sacrées, qui ne donnent au monde que six cm huit mille ans? Quelque fortes que soient vos preuves, quelque fondés que soient vos raisonnements, quelque évidents que soient vos fluts, ceux qui sont rapportés dans le livre sacré ne sont-ils pas encore plus certains ? les contredire, n'estp-ce pas manquer à Dieu, qui a eu la bonté de nous les révéler ? Je sois afQIgé toutes les fois qu'on abuse de ce grand, de ce saint nom de Dieu ; je suis blessé toutes les fois que l'homme le profane, et qu'il prostitue l'idée du premier Être en la substituant à celle du fantôme de ses opinions. Plus j'ai pénétré dans le sein de la nature, plus j*ai admiré et profondément respecté son auteur ; mais un respect aveugle serait superstition ; la vraie religion suppose au contraire un respect éclairé. Voyons donc, tâchons d'entendre sainement les premiers faits que Tinterprète divin nous a transmis au sujet de la création ; recueillons avec soin ces rayons échappés de la lumière céleste ; loin d'offusquer la vérité, ils ne peuvent qu'y ajouter un nouveau degré d'éclat et de splendeur. »

Après avoir rapproché des hypothèses produites dans son livre les premiers versets de la Genèsey et montré que ses sy^èmes ne sont point contraires au texte sacré, Buffon continue en ces termes : c Mais si cette explication, quoique simple et très-claire, parait insufiSsante et môme hors de propos à quelques esprits trop strictement attachés à la lettre, je les prie de me juger par Tintention, et de considérer que mon système sur les époques de la nature étant purement hypothétique, il ne peut nuire aux vérités révélées, qui sont autant d'axiomes immuables, indépendants de toute hypothèse, et auxquels j'ai soumis et je soumets mes pensées. »

Malgré cette profession defoi, dont la franchise et la loyauté devaient mettre son auteur à Tabri de toute interprétation malveillante et de toute recherche, la Sorbonne s'émut, et Buffon se vit, pour la seconde fois, menacé de sa censure. D'après sa lettre à Montbeillard, il paratt croire que son livre n'a pas été dénoncé ; il se trompait : dès les 'premiers jours du mois denovembre 1779, une dénonciation eu forme du livre des Époques de la nature avait été faite à la Faculté de théologie

par l'abbé Royou. On trouve dans les Mémoires de Bachaumont des détails intéressants sur les divers incidents de cette affaire, à laquelle il ne fut pas donné suite.

c 9 novembre 1779. — Depuis longtemps les dévots gémissaient de voir un nouvel ouvrage de M. de Buffon se répandre dans le public avec approbation et privilège, sans essuyer aucune contradiction des théologiens ; ce sont : les Époques de la nature , ouvrage hardi , oii filant la formation du monde, il établit un système destructeur absolument de la Genèse, qu'il s*efforce cependant de concilier avec ses idées. Enfin le docteur Ribalier a dénoncé l'ouvrage au prima mensis dernier; il a fait frémir toute la Faculté de théologie du danger où se trouve la foi, si Ton laissait subsister une telle impiété, et l'on a nominé des commissaires pour examiner le livre, i

« 25 décembre 1779. — La Sorbonne s'occupe toujours de la censure du livre nouveau de M. de Buffon ; mais M. Amelot ayant écrit que Sa Majesté désirait qu'on ne prononçât pas définitivement avant d'avoir entendu l'accusé, il se flatte que cette recommandation aura son effet, et qu'on attendra son retour de Montbard où il est allé. Le comité des docteurs nommés pour exprimer les propositions condamnables, est présidé par M. Asseline, et l'abbé Paillard tient la plume comme rédacteur.

« 10 février 1780. — La dénonciation du livre de M. de Buffon intitulé Histoire naturelle, générale et particulière, contenant les Époques de la nature, avait été faite en Sorbonne par un docteur auquel la Faculté de théologie n'a pas grande confiance ; cependant le syndic Ribalier n'avait pu se dispenser de la recevoir et de nommer des commissaires pour l'examiner. Ils étaient d'avance, ainsi que tous les théologiens, bien convaincus des erreurs répandues dans l'ouvrage ; mais, vu la vieillesse de l'auteur, vu la considération dont il jouit, vu la protection de la cour, vu l'espèce d'hommage qu'il a rendu au dogme par des tournures dont ils ne sont point dupes, ils ont cru devoir fermer, les yeux sur ce nouvel attentat contre la foi, et regarder le système du philosophe comme un radotage de sa vieillesse ; en conséquence, sans aucune approbation du livre, il ne sera donné aucune suite à la censure. >

Non content d'avoir dénoncé le livre de Buffon, l'abbé Royou fit paraître, le 1^^ décembre 1779, une Analyse et Réfutation des Époques de la nature, suivie bientôt (le 11 janvier 1780) d'une seconde critique ayant pour titre : Le monde de verre de M, le comte de Buffon réduit en poudre, ou Réfutation plus complète de sa nouvelle théorie de la terre^ développée dans son ouvrage des Époques de la nature.

c PUignons domc M. de Buffon, dit-il eo teminantson lirre, tfaYoér ea la témérité de vouloir arracha ion voile à It namre et ees seorels au Créateur. J*ai combattu avec force aei erreurs, parce que son wxOi^ rite leur donnait un grand poids; mais je n'en rends pas moins hommage à cette imagination brillante, à ce coloris enchanteur qui nous ont rendu si agréable l'étude importante de la nature. Respectons le génie même dans sa chute ; et si le livre des j^pogues pouvait afllublîr le sentiment de vénération qu'on doit éprouver pour l'auteur, qu'on se rappelle ses anciens travaux et qu'on se dise : c Mais il a écrit c Vlfistoire naturelle, i

Grîmm s'exprime ainsi, au sujet du livre de l'abbé Royoo, qui eut, on doit le dire, un certain succès et un grand retentissement :

c Mars 1780. — Que dire d'un ouvrage qui vient de paraître : La monde de verre réduit en poudre^ ou Analyse et Réfutation des Époqum de la naha^ de M. le comte de Buffon, par M. l'abbé Royou, chapelain de l'ordre de Saint-Lazare, et professeur du collège de Loois-le- Grand? On peut juger, par le seul titre de ce livre, de la modestie et du bon goût de notre critique, digne successeur de Tillustre Fréron, plus savant que lui peut-être^ tout aussi impartial, mais un peu moins plaisant. L'objet de cette docte analyse est de prouver que le système des Époques n'est qu'un tissu de suppositions gratuites, de laits ii ginaires, de contradictions palpables; qu'il blesse également la raison et l'autorité des Écritures; qu'il est contraire aux principes de fk la mécanique, aux observations astronomiques, aux faits les plus constants de l'histoire naturelle; et voici le secret de cette paissante démonstration : c'est, en deux mots, de faire valoir avec une audace merveilleuse toutes les objections que M. de Bufifon a bien voulu se faire lui-même, et de dissimuler, avec le même art, toute la force de ses réponses. 11 n'en est pas moins vrai que ce livre a fait une sorte de sensation. M. l'abbé Royou paraît très-exercé à manier tontes les armes que peut fournir la logique de Técole et réloquence du parti dont il s'est fait l'apôtre. Nous en félicitons le collège des augures et leurs dévots ; ces messieurs ont toutes \^ raisons du monde d'en concevoir les plus hautes espérances, i

Note 1, p. 69. — M. André, qui, au moment de la Révolution, était curé de Saint-Remy, village voisin de Montbard, se maria lorsque les décrets de l'Assemblée eurent délié les prêtres de leur serment. De son mariage il eut un fils, élève distingué de l'École Polytechnique, et une

ûlle qui épousa M. Labouré, capitaiae d artillerie. Saint«Remy est sur la route de Buffon ; des relations de voisinage avaient mis M. André en rapport avec le P. Ignace, dont il devint l'ami.

CCXXXVI '

Note 1, p. 70. — Mathurin-Jacques Briason, né le 20 avril 1723, mort le 23 juin 1806, fut maître de physique et d'histoire naturelle des enfants de France, censeur royal, membre de TAcadémie des sciences, et, lors de sa formation, membre de l'Institut. Il a laissé sur l'histoire naturelle de nombreux écrits. Il publia en 1765 un ou« vrage ayant pour titre : Ornithologie ou Méthode contenant la division des oiseaux en ordres, sections, genres, espèces et leurs variétés. Cetouvrage, avant que V Histoire naturelle des oiseaux de Buffon eût paru, était le travail le plus complet que l'on connût dans ce genre.

Note 2, p. 70. — Rivarol dit en parlant de l'histoire du cygne : «r II y a là vraiment du talent, d'habiles artifices d'élocution, de la limpidité et de la mollesse dans le style, et une mélancolie d'expression qui, se mêlant à la splendeur des images, en tempère heureusement l'éclat. »

Note 3, p. 71. — Le génie de Buffon le porte sans cesse vers Tétude des grands systèmes. Les détails lai répugnent, l'observation patiente et réOéchie n'est point familière à son esprit. Son imagination a besoin d'air et d'espace, et jamais elle n'est aussi brillante, jamais elle n'a autant de puissance que lorsqu'elle s'élance dans les combinaisons de l'infini. Lorsqu'il est arrêté par des questions de détail, sans cesse et malgré lui, il s'échappe et retourne à ses sublimes contemplations. Cette lassitude et cet ennui des petites choses se retrouvent à chaque pas dans VHistoire des oiseaux. Ce travail le fatigue, il désire en être quitte, et ne plus travailler sur des plumes. Plus loin il se plaint de ces tristes^ oiseaux d'eau dont on ne sait que dire et dont la multitude est accablante, V application aux grandes di^ couvertes et Vétude dea choses profondes, tels sont les instincts de son génie. Il s'en explique, au reste, avec franchise dans VHistoire des quadrupèdes, annonçant qu'il coupera le fil d'une méthode qui le contraint, « par des discours dans lesquels nous donnerons, dit-il, nos réflexions sur la nature en général, et traiterons de ses effets en grand. Nous retournerons ensuite à nos détails avec plus de courage ; car J'aVoue qu'il en faut pour s'occuper continuellement de petits objets

dont rezamen eiige la plus froide patience, et ne permet rien an gftnie.i Ailleurs, dans VHiêtoirê des oiseaux, il annonce la eollabOniMni de Gnenean de Montbeillard, et pariant, à ce propos, de Vffùioin ém minéraux qui l'occupe depuis plusieurs années, il dit : « Me troavaai aujourd'hui dans la nécessité d'opter entre ces deux objets, j'ai préféré le dernier comme m'étant plus familier, quoique plus difficile, et comme étant plus analogue à mon goût, par les belles découvertes et les grandes vues dont il est susceptible, i

Cette tendance de son esprit se révèle à chaque pas. Il n'est bien à Taise que lorsqu'il peut donner à son imagination une libre caprière, lorsque, se laissant aller à toute l'inspiration de son génie, U voit avec les yeux de Vesprit Outre qu'elles répugnaient k sa nature , les sciences d'observation ne lui étaient pas familières, c J'ai appris tn^ fois la botanique , disaitril , et je l'ai trois fois oubliée, i De plus il était myope, « J'ai, dit-il lui-même dans V Histoire de Vhomme, la vue courte et l'œil gauche plus fort que l'œil droit, i La nature semblait ainsi s'être rendue complice des préférences de son génie. Lorsque Buffon n'est point contraint, il a une manière à lui de construire son ouvrage. Il rassemble des faits pour se donner des idées, et, prenant pour point de départ les faits qu^il a ainsi réunis, il s'élance sans guide dans les hautes régions de l'inspiration. Ceux même qui sont le plus opposés et à sa manière de faire et aux systèmes qu'il a créés, ne lui refuseront pas ce témoignage , qu'il a souvent deviné et deviné juste ce que longtemps après lui la science est venue établir et prouver. Une phrase qu'il a souvent à la bouche est celle-ci : c J'ai eu le plaisir de voir mon opinion confirmée par une expérience. > c J'ai cru pouvoir avancer et même assurer, dit-il dans son Histoire des minéraux, que le diamant était une substance combustible.... Mon opinion a été contredite jusqu'à ce que l'on ait vu le diamant brûler et se consumer en entier au foyer du miroir ardent ; la main n'a donc fait ici que confirmer ce que la vue de Vesprit avait aperçu, et ceux qui ne croient que ce qu'ils voient seront dorénavant convaincus qu'on peut deviner les faits par l'analogie. »

La vue de Vesprit chez Bufibn est toute-puissante. C'est à elle qu'il doit ses plus importantes découvertes, ses plus ingénieux aperçus. Se confier à elle avec tant d'assurance était hardi cependant. Écouter l'inspiration et écrire, dans un style digne des sujets qu'il traite , les vérités révélées ; consulter ensuite , pour les fortifier, l'expérience et le calcul, telle est sa méthode. Cette façon de procéder n*cst pas ordinaire. Dans toute œuvre de longue haleine, qui a pour objet l'étude des sciences métaphysiques, l'expérience et le calcul éclairent la discussion, ils la précèdent en portant la lu-

mière sur les obscurités qu'elle doit dissiper; ce sont des jalons lumineux jetés sur la route non encore frayée que l'esprit doit par^courir. L'intelligence, déjà inspirée par le sujet, mais encore incertaine, les consulte pour ne pas s'égarer. Bufifon adopte une autre marche, suit une autre, voie. Il s'avance sans appui et sans autre guide que l'inspiration; puis lorsque fatigué il s'arrête, il songe alors à rassembler les preuves qui viendront se ranger autour de son système pour donner raison à l'audacieuse pénétration de son esprit. S'il tombe, la voie qu'il a suivie est si hardie et si nouvelle qu'on oublie la chute pour admirer l'effort de son génie, et rendre hommage à la puissance créatrice de sa pensée.

Note k, p. 71. — La mère et la sœur de l'abbé Bexon.

ccxxxvn

Note 1, p. 72. ~ Fils de Ferdinand Caccia, architecte et écrivain, né à Bergame le 31 décembre 1689, mort le 8 janvier 1778.

Note 2, p. 72. — Il résulte de la réponse de la comtesse de Grismondi que nous publions ci-après (note 5, p. 342), que ces différentes lettres écrites par Buffon se sont égarées et ne sont pas parvenues à leur destination.

Note 3, p. 73. — Vers le même temps, la comtesse Fanny de Beauharnais, que Buffon nommait parfois ça chère fille, envoya à Montbard la pièce suivante :

AUX INCREDULES.