II INTRODUCTION

retour à Paris, il fit paraître dans un journal du temps le récit de son voyage à Montbard. Après la mort du naturaliste, cet écrit devint un livre, et ce livre fut un pamphlet ^

Et cependant y à cette source viennent puiser chaque jour ceux qui veulent étudier Buffon et pénétrer dans Tinlimité de sa vie.

L'écrit d'Hérault de Séchelies a paru du vivant de rhommedontil révèle, en les dénaturant, les habitudes et les mœurs.

Buffon était directement attaqué : pourquoi n'a-t-il pas répondu ?

Il a gardé le silence, parce qu'il ne répondit jamais aux attaques dirigées contre lui. Cette noble réserve, cette dédaigneuse indifférence, furent, durant sa longue carrière , une règle de conduite dont il ne se départit jamais.

Un homme* qui a beaucoup vécu près de lui, et qui fut son secrétaire durant six années, entreprit une réfutation consciencieuse du livre d'Hérault de Séchelies ; mais l'œuvre ne fut point achevée.

Désireux, à notre tour, de montrer tel qu'il fut celui dont nous avons de bonne heure appris, dans les récits

1. L'écrit d'Hérault de Séchelies a eu plusieurs éditions et une grande publicité. Il parut pour la première fois en 1785 dans le Magasin mcydopédiqiiej sous le titre de Visik\à Buffon. En Tan xi (1801), on en fit une nouvelle édition sons le titre de Voyage à Montbard. En 1828 et 1829, J. B. Noellat en donna deux autres éditions. Il avait été en 1797 traduit en espagnol sous ce titre : Vida del Conde Buffon.

2. M. Humbcrt-Bazile, mort juge au tribunal de Chaumont. Nous devons à Mme Beaudesson , sa fille, quelques communications que nous avons miaes à profit dans ce recueil.

INTRODUCTION. m

de la fanûDe, à connaître la^ie^ à honoier lamémoire, noàs avons patiemment réuni et mis en ordre les maniérÎBDX que nous offirons aujourd'hui au public.

Nooaaurions pu, à l'aide de ces précieux documents, entreprendre une apologie de Buffim et la réfatatian du Voyage à Montbard. Mais nous ne connaissons pas de tâche plus ingrate ; le succès en est toujours douteux. On lit, il est vrai, les pages qui justifient; mais on a lu aussi celles qui déchirent, et, comme la nature humaine est plus portée au blâme qu'à Téloge, les spectateurs de l'attaque et de \a défense n'y voient qu'un divertissement; ce n'est pour eux que la lutte de deux hommes, dont l'un a porté un coup que l'autre s'efforce de parer* Les droits de la vérité n'ont rien à gagner d'ordinaire à cette espèce de duel.

Au lieu de réfuter Hérault de Séchelles , nous avons mieux aimé laisser parler Buffon lui-même.

Sa correspondance qui, certes, n'a pas été écrite pour la postérité, nous le montre sous un aspect tout à fait nouveau. Cet homme, auquel ses contemporains ont tant reproché la régularité solennelle de sa vie, ne pose pas dans ses lettres; il a dépouillé son habit de cérémonie ; il est d'une simplicité et d'une franchise qui trahissent ses sentiments les plus cachés, ses pensées les plus intimes de chaque jour et presque de chaque heure. On le voit réellement tel que la Providence l'a fait, avec ce puissant génie que ses œuvres attestent, mais aussi avec ces vertus sociales et privées qui font le charme de la société domestique.