INTRODUCTION XI
Choiseul avaient abaissé l'Église et la papauté ; en 1770 Choiseul tombe; en 1771 les Parlements sont détruits. Le triumvirat du duc d'Aiguillon, de l'abbé Terray et de Maupeou, présidé par Madame du Barry remplace Choiseul.
A la mort de Louis XV, le 10 mai 1774, l'État était malade, sa considération compromise, ses finances en déficit, le militaire sans prestige, la marine presque nulle. Un beau champ s'ouvrait aux réformes et l'œuvre de Maupeou, la destruction des Parlements, les permettait. Louis XVI ne sut pas en profiter. Faible, il choisit pour mentor, d'après le conseil de ses tantes, un courtisan sceptique, insouciant, spirituel, un ancien ministre de Louis XV exilé pour ses chansons, le comte de Maurepas, proche parent du duc d'Aiguillon et du duc de la Vrillière(i) : ce fut une désillusion presque générale. La jeune reine Marie-Antoinette s'employa avec ardeur au retour de Choiseul ; mais le roi avait hérité de son père la haine pour Choiseul. Ce fut le chevalier de Vergennes, un homme prudent, intègre et perspicace qui fut nommé le 4 juin ministre des Affaires Étrangères ; le comte de Muy, ancien menin du Dauphin, fils de Louis XV, caractère honnête, mais esprit étroit, devint ministre de la guerre. Le 20 juillet, on renvoyait de Boynes, et grâce aux influences de la duchesse d'Anville et de l'abbé deVéry sur Madame de Maurepas, Turgot, était nommé ministre de la Marine.
(î) Pour le monde dont faisait partie en sa jeunesse le comte de Maurepas, voyez le Portefeuille inédit de M. de Caylus, Moniteur du Bibliophile. 1880.
Né le io mai 1727, Turgot est un remarquable exemple de l'influence de l'hérédité. Parmi ses ancêtres, celui-ci fonde un hôpital, celui-là s'oppose à une injuste concession que le gouvernement voulait faire en 1614 au comte de Soissons, des terres vagues de la province de Normandie ; un autre est proviseur au collège d'Harcourt; d'aucuns écrivent ou sont liés d'amitié avec les gens de lettres. Son père, Michel- Etienne Turgot, prévôt des marchands, membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, avait été élevé par son aïeul maternel, Lepelletier de Souzy, un ami de Boileau, de Massieu, de Tourreil, des Dacier et avait fait preuve pendant toute son administration du plus grand désintéressement et de la plus parfaite intégrité.
Au Collège Louis-le-Grand, le jeune Turgot distribuait son petit pécule à ses camarades pauvres pour les aider à acheter des livres. Au Collège du Plessis, il inspirait à ses maîtres un profond respect. A la Sorbonne, il se liait de la plus tendre amitié avec les abbés de Boisgelin, de Cicé, de Brionne, de Véry : c'est des bancs de la Sorbonne qu'en 1748 il adressait à Buffon une critique anonyme de la Théorie de la Terre et qu'il écrivait à l'abbé de Cicé une lettre sur le papier-monnaie. Sa famille le destinait à l'Église : mais il ne se sentit pas la vocation. Ses thèses de priorat sont une exposition de la théorie du progrès et une philosophie du christianisme. Il se lia avec les philosophes et écrivit bientôt pour l'Encyclopédie l'article Expansibilité et l'article Existence. Il suivit les cours de Rouelle; malheureusement la science chimique n'existait pas encore. Il étudia les mathématiques ; mais sans beaucoup de
