CONDORCET A MALESHERBES

révolteriez l'Académie ; c'est un troisième mensonge. Vous y rétabliriez la paix, parce que tout le bruit est l'ouvrage de deux ou trois personnes, et que la première désapprobation de votre part fera tomber toute leur influence.

On vous a dit que M. l'abbé Rochon se plaignait, avec plusieurs autres, de ce que je demandais pour moi une partie des fonds, qui devaient être employés à payer leurs expériences. M. l'abbé Rochon est venu chez moi exprès pour me dire qu'il n'était pas capable d'une pareille infamie.

Vous m'avez parlé de conciliation mercredi matin et mercredi au soir, le comité de librairie voulait me forcer à m'expliquer sur le champ sur le parti que je voulais prendre pour les extraits, et ils veulent que demain j'aille à l'assemblée prendre leurs ordres pour cette affaire. Vous me parlez de céder à des gens qui s'acharnent à me persécuter: c'est à quoi, Monsieur, il m'est impossible de consentir. J'ai eu l'honneur de vous proposer hier par M. Turgot, le seul sacrifice que je puisse faire. Je n'en ferai point d'autre. Je saurai souffrir l'oppression, et non pas m'y soumettre. Si demain on me demande ma résolution, je dirai que je veux bien consentir à faire examiner mes extraits par deux académiciens de mon choix, que je proteste contre la délibération illégale prise à mon insu, que je demande une nouvelle assemblée convoquée régulièrement, et où M. le chevalier d'Arci ne soit pas officier ; si on me refuse, je ne me soumettrai point, et cependant je ne donnerai pas ma démission. Je ne veux pas d'une oppression secrète, je veux qu'elle soit publique, que l'Académie prononce mon exclusion et que le Conseil confirme.

Depuis que le chevalier d'Arci est à la tête de l'Académie, on ne s'y occupe plus de science mais de projets de règlements, de Mémoires aux Ministres, de vexations contre les académiciens ; enfin on y est uniquement occupé de l'esprit de cabale qu'on honore du nom d'esprit de corps. Le parti que vous avez pris de respecter toute cette conduite va rendre cet esprit plus actif; j'en serai la première et non la seule victime, et je doute fort que tout cela contribue au bien des sciences.

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Je m'y suis consacré tout entier; j'y ai sacrifié les avantages que j'aurais pu trouver ailleurs ; ma récompense unique sera la persécution, la calomnie. Je ne m'en plains pas; je m'y étais attendu; mais ce qui m'étonne, ce qui m'afflige profondément, c'est de voir M. de Malesherbes mettre à cette persécution le sceau de son autorité, et ce qui est bien plus cruel, celui de son opinion.

Daignez, je vous supplie, Monsieur, me faire connaître vos intentions demain matin, ou je prendrai la liberté d'aller à Versailles solliciter votre justice. Il faut que je sache, avant d'aller à l'Académie, ce qu'il faudra que je réponde à mes ennemis. Recevez, je vous prie, Monsieur, les assurances de mon respectueux dévouement.

Le marquis de Condorcet.

Il faut donc que je vous ennuie encore de mes tracasseries académiques. Vous savez qu'on veut m'obliger à soumettre l'histoire de l'Académie et les éloges à la censure d'un comité. M. de la Vrillière dit que cela est porté par les anciens professeurs; je crois qu'il se trompe, mais enfin cette censure n'a pas eu lieu depuis soixante-quinze ans que dure l'Académie. Dans celle des Inscriptions, établie sur les mêmes principes, le secrétaire jouit de toute sa liberté. Il est clair que la délibération prétendue de l'Académie n'est que l'ouvrage d'une cabale, qu'elle n'a d'autre objet que de me dégoûter des fonctions de secrétaire, qu'ils espèrent me forcer à la quitter, qu'ils l'ont déjà annoncé à M. Bailli. M. de la Vrillière convient que la délibération est illégale et il me semble qu'on pouvait répondre que le Gouvernement désirait que l'Académie s'en tînt à un usage dont pendant soixante-seize ans on n'avait éprouvé aucun inconvénient. M. de Maurepas trouvait cela fort naturel. Il m'a fait dire de ne faire aucune démarche auprès de l'Académie pour changer la dé-

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libération. Maintenant on a eu l'honnêteté de lui dire que je ne voulais être libre que pour introduire dans l'Académie le venin de l'Encyclopédie, et toute sa bonne volonté pour moi a disparu comme par une conjuration magique. L'abbé de Véry, qui trouve très-plaisants les dégoûts qu'on veut me donner, lui a parlé de cette affaire avec tant de zèle pour moi, qu'il n'en a rien obtenu, et que maintenant je suis à attendre ce que M. de la Vrillière voudra décider après avoir vu M. de Courtanvaux, qui a pris mon parti sans me connaître, avec beaucoup d'honnêteté et de force et M. le comte de Buffon, chef de la tracasserie. Vous voyez donc que si M. de la Vrillière confirme la délibération en tout ou en partie, je demeure exposé pendant dix ans peut-être à toute l'humeur, à toutes les tracasseries, à tous les dégoûts qu'une cabale voudra me donner, que ma place n'est plus qu'une source d'amertume, si je ne veux pas faire la guerre, et une source de querelles si je veux défendre mes écrits. Je n'écrirai donc plus, l'Académie se plaindra et on me chassera. Parlez donc si vous le pouvez à M. de Maurepas, dites-lui que c'est l'intérêt qu'il m'a témoigné dans l'affaire de la retraite de Fouchy qui a ameuté toute cette cabale, qu'il n'est pas vrai que la manière dont j'ai été fait secrétaire y entre pour rien, que la petite haine de chacun a des motifs très-connus, très-petits et très-bas, que je ne suis pas plus encyclopédiste que ceux qui m'en accusent, que ces accusateurs d'Encyclopédie ne prouvent qu'une chose, c'est qu'ils sont des fripons, que j'aurais fait changer la délibération par l'Académie même, si mes amis et moi nous nous étions donné quelque mouvement, que c'est par le conseil de M. de Maurepas même que je me suis tenu tranquille, que je n'ai mérité ni la manière dont la cabale académique m'a traité, ni même l'indifférence avec laquelle M. de Maurepas me livre à leurs tracasseries. Je suis sûr que vous ne rirez point de me voir forcé à soumettre tout ce que j'écrirai^à des gens aigris, jaloux, dont le seul but sera de détruire dans ce que je leur lirai tout ce qu'il y aura de supportable pour dire ensuite que je ne fais que des choses médiocres. Si vous pouvez faire quelque chose pour moi , ne perdez pas de temps , parce que le

comte de Buffon n'en perdra pas et que M. de la Vrillière écrira peut-être sa lettre pour rassemblée de l'Académie. On peut bien lui rendre demain à son audience une réponse verbale. Adieu, je vous demande pardon et vous embrasse. Faites-moi écrire un mot sur cette affaire avant mercredi.

Ce samedi.

Il n'y a pas eu d'Académie aujourd'hui, ainsi la lettre n'a pas été lue et il y aura pendant les vacances le temps de la retirer.

J'ai vu sur les registres de l'Académie les délibérations relatives à cet objet. Il n'y est question que de M. de Fouchy.-

La ire porte à peu près : ayant fait à l'Académie la proposition contenue dans l'écrit suivant, elle a été unanimement acceptée, et le bonhomme a oublié de transcrire l'écrit suivant sur le registre.

La 2e porte que M. de Fouchy ayant demandé des commissaires, on lui en a nommé et que la même nomination se fera d'année en année. Il résulte de là qu'il vaut mieux laisser calmer les esprits et que lorsqu'ils seront apaisés et que j'aurai un volume d'histoire à faire, on pourra avec plus d'avantage faire décider la question.

Ne pourriez-vous pas me rapporter mardi le mémoire sur les machines et vos réflexions afin de pouvoir statuer quelque chose sur cet objet avant mon départ. Cette opération est importante et plaira au public raisonnable.

Adieu, Monsieur, n'aurai-je point mardi le plaisir de vous embrasser?

Ce vendredi.

Je vous renvoie, Monsieur, ce mémoire que vous m'aviez confié avec une réponse faite en votre nom par M. Bertrand, dont M. de Malesherbes et moi nous vous avons parlé. Peut-être le trouverez-vous trop détaillé ; mais il vous sera aisé, en expliquant vos intentions à M. Bertrand, d'avoir de lui des lettres telles qu'un ministre les doit écrire.

Je ne sais si vous connaissez cette pièce de M. de La Harpe ; je vous l'envoie, quoique je doute fort que vous ayez le temps de lire.

Linguet est plus fou que jamais; il prétend qu'il y a dix ans que la liberté du commerce des blés fait mourir de faim le royaume et cependant il a écrit en 1766, en faveur de cette liberté.

L'Académie doit aller lundi présenter son mémoire à M. le duc de la Vrillière. Il faudrait que M. de Maurepas le prévint sur ce qu'il faut qu'il réponde. Je crois que pour ce moment où l'on n'a point le consentement de M. de Fouchy, il faut que M. de la Vrillière se borne à dire qu'il rendra compte au roi de la demande de l'Académie et qu'il ne nous dise rien qui fasse soupçonner ses intentions ou plutôt les vôtres.

Adieu, j'espère avoir mardi le plaisir de dîner avec vous.

L'ingénieur dont on se plaint dans ce mémoire est un homme dur et injuste. Je sais qu'il a employé constamment un piqueur, connu publiquement pour un ivrogne et un fripon, qu'il menaçait les paysans pour les empêcher de se plaindre et qu'il leur tenait parole lorsqu'ils s'avisaient de le faire. Il n'était pas même délicat sur les moyens ; il ne me serait pas difficile de me procurer deux de ses procès-verbaux , ou de son

piqueur, reconnus faux dans des occasions de cette espèce. Quant au fait de Vervins, il passe pour constant que le désir de plaire à un homme qui lui donnait à dîner a décidé de la direction du chemin, quoi qu'il pût en coûter aux propriétaires voisins et aux fonds des Ponts et Chaussées. Vous verrez dans le mémoire que les voisins craignent déjà la chute d'un mur destiné à soutenir le terrain et qui ne soutient rien encore, ce qui ne prouve pas l'adresse du constructeur. Mais cependant si vous envoyez ce mémoire aux Ponts et Chaussées, on vous répondra, d'après l'avis de l'ingénieur en chef qui a des raisons pour être content, que cet ingénieur est un excellent sujet.

Ainsi, à moins que vous ne preniez la peine d'ordonner que l'on mette sous vos yeux le plan du chemin dont on se plaint, et que vous n'ajoutiez surtout pour le comparer avec celui que les gens qui se plaignent pourront fournir, vous ne parviendrez pas à connaître la vérité.

Ce mercredi.

J'étais bien sûr, Monsieur, qu'on vous rendrait le compte le plus favorable de M. de Beauvisage ; mais il ne faut calomnier personne, pas même les pauvres habitants de Ribemont. Il y a longtemps que les tyrans traitent de rebelles les peuples qui ne souffrent pas assez patiemment la tyrannie, et que les administrateurs de petites places traitent de mutins ceux qui demandent justice. Si l'homme en qui vous avez confiance ose citer un fait qui prouve la mutinerie des habitants de Ribemont, j'ai tort ; mais s'il vous en a imposé sur cet objet, il mérite de perdre votre confiance. Je sais que M. de Beauvisage traite les paysans avec dureté et avec insolence; je sais que V insolence envers des malheureux manquant de pain et condamnés au travail est une inhumanité infâme. Si c'est là ce que l'ingénieur en chef du Soissonnais appelle fermeté, nous ne parlons pas

la môme langue. Je sais que M. de Beauvisage, après avoir employé une année à faire une tranchée auprès du mont d'Origny, a employé Tannée suivante à la faire remplir des mêmes terres: ce qui n'est pas preuve d'une grande intelligence. Je sais qu'il a fait condamner ces habitants de Ribemont une ou deux fois à des amendes, que l'intendant a jugé mal prononcées, une fois entre autres pour n'avoir pas travaillé à des réparations dans un temps où les terrains étaient inondés. Je sais qu'il a été pour la chaussée de Ribemont de trois ou quatre avis différents, et je n'ai vu à cette variation d'autres causes ; i° que les égards de M. l'intendant du Soissonnais pour cette communauté, 20 la pauvreté de la plupart des laboureurs. Elle va avoir un troisième tort ; celui que j'ai osé adresser à vous pour elle ; mais j'ose vous prier de vous en rapporter au compte que vous rendra M. de Brie et d'y avoir plutôt égard qu'au commentaire que l'ingénieur de Guise dictera à l'ingénieur en chef.

Je n'ai encore rencontré personne qui se soit plaint de M. de Brie ; on dit seulement qu'il est trop humain, qu'il compte trop les hommes pour quelque chose, et, à l'exception de l'ingénieur en chef et du piqueur de Guise qui ont d'excellentes raisons pour [le ménager,] je n'ai encore vu personne qui ne rendît à M. de Beauvisage la même justice que moi.

Le subdélégué de Ribemont dont on vous parle est mon oncle : il n'a bien voulu se charger de cette place qu'à condition que jamais il ne serait chargé d'aucune partie de l'administration où il pourrait y avoir des actes de rigueur ; voilà pourquoi il ne commandera jamais aucune corvée,..

Voici le plan que M. Marteau a apporté un peu trop tard. Je compte emporter avec moi la grande carte, parce que, comme je ne serai pas loin de l'endroit où l'ingénieur fera ses opérations, je pourrai conférer quelquefois avec lui.