TURGOT A EULER

Pendant le temps, Monsieur, que j'ai été chargé du département de la Marine, j'ai pensé que je ne pouvais rien faire de plus avantageux pour l'instruction des jeunes gens élevés dans les Écoles de la Marine et de l'Artillerie que de les mettre à portée d'étudier les ouvrages que vous avez donnés sur ces deux parties des mathématiques. J'ai en conséquence proposé au roi de faire imprimer par ses ordres votre traité de la construction et de la manœuvre des vaisseaux et une traduction française de votre commentaire sur les principes d'artillerie de Robins.

Si j'avais été plus à portée de vous, j'aurais demandé votre consentement avant de disposer d'ouvrages qui vous appartiennent ; mais j'ai cru que vous seriez bien dédommagé de cette espèce de propriété par une marque de la bienveillance du roi. S. M. m'a autorisé à vous faire toucher une gratification de mille roubles, qu'elle vous prie de recevoir comme un témoignage de l'estime qu'Elle fait de vos travaux et que vous méritez à tant de titres. Je m'applaudis d'en être dans ce moment l'interprète et de saisir avec un véritable plaisir cette occasion de vous exprimer ce que je pense depuis longtemps pour un grand homme, qui honore l'humanité par son génie et les sciences par ses mœurs.

Je suis, Monsieur, très-parfaitement, votre très-humble etc.

P. S. Il y a déjà quelque temps que M. le Marquis de Condorcet, qui s'est chargé de veiller à l'édition de vos deux ou-

vrages, vous a prévenu de cette grâce du roi et vous avez dû être surpris de n'en avoir point de nouvelle directe. Mais ayant passé du Ministère de la Marine à celui des Finances, la feuille approuvée parle roi s'était égarée ; je répare aujourd'hui ce retard.

CONDORCET A TURGOT (i)

Octobre 1775.

On veut que je vous écrive encore sur l'affaire de ces rats qui incommodent mon oncle (2) ; le clergé de Paris a pris son parti. Autrefois on savait se débarrasser des sauterelles et des rats par une simple excommunication. A présent l'Eglise de Dieu a besoin d'arrêts du Conseil, On vous enverra un mémoire qui mettra la justice de cette affaire dans tout son jour.

Mon oncle voudrait aussi que vous lui accordassiez vos bons offices auprès de M. le garde des sceaux. Le clergé doit demander au roi un arrêt fulminant contre une consultation que les curés du diocèse de Lisieux ont opposée à une ordonnance de leur évêque. On doit surtout leur interdire de s'assembler pour défendre leurs droits quand ils seront lésés. Le clergé veut aussi que le roi lui accorde le droit de punir, à la première assemblée, les curés qui auront osé résister à leurs évêques. Tout cela m'a paru si juste, si noble et si chrétien, je me suis trouvé si petit personnage entre le roi et son clergé, que j'ai répondu qu'il ne me convenait pas de me mêler d'une affaire qui intéressait en général la juridiction ecclésiastique, vu surtout que, si elle dépendait de moi, je n'aurais garde d'accorder au clergé ou à mon oncle ce qu'ils demandent. Si cette affaire se discute au Conseil, je vous prierai seulement d'empêcher, autant qu'il sera en vous, que mon oncle n'ait des désagréments personnels ; mais je crois

(1) Ed. Arago et O'Connor, 1, page 257.

(2) M. de Condorcet, évêque de Lisieux, qui avait quelques difficultés avec les prêtres de son diocèse.

qu'un des meilleurs moyens d'empêcher ce qui reste de fanatisme dans certaines têtes, de troubler la paix, serait de diminuer autant qu'il est possible l'autorité des évêques sur les curés, d'empêcher ces synodes que mon oncle veut établir, et qui ne servent qu'à nourrir le fanatisme, à engager les curés à mettre dans la morale des raffinements qui troublent la conscience des paysans et les rendent fous. Ce serait d'ailleurs une bien mauvaise chose que de laisser ces assemblées du clergé, qui ne sont faites que pour imposer les décimes, s'ériger en tribunaux et en conciles. Je crois que les protestants du Hainaut ont beaucoup gagné à perdre M. du Muy (1). L'archevêque de Cambrai a un zèle qui n'est pas absolument selon la science, et, sans M. de Taboureau, on en aurait arrêté dès cet été.

J'espère avoir le plaisir de vous voir à Fontainebleau vers le 8 ; il faut que je parle à M. de Malesherbes de mes tracasseries académiques.

(1775)- On m'a assuré que vous alliez réunir les coches d'eau aux messageries de terre. Cela vous obligera sans doute à augmenter le nombre des administrateurs. Permettez-moi de vous rappeler encore M. Audiger l'aîné. Vous voyez par mon importunité combien je suis sûr de vous faire faire une bonne acquisition et combien je m'y intéresse. Vous aviez eu même la bonté de me donner des espérances dans le temps de l'établissement ; je n'ai point été assez heureux pour qu'elles aient pu se réaliser. M. Audiger est un bon travailleur; il a du crédit pour avoir des fonds ; il est fort intelligent, honnête et rempli d'humanité et de bienfaisance. Voici une autre affaire.

(1) Ministre de la Guerre, mort le 10 octobre 1775. Il fut remplacé par M. de Saint-Germain.

On ma dit qu'il vacquait ce qu'on appelle un acquit patent, que M. Le Clerc en avait un et que vous ne songeriez peut-être pas à donner celui qui vacque à M. de Vaines. J'ai cru que je vous ferais plaisir en vous avertissant de cette distraction. M. de Vaines ne sait pas que je me doute seulement qu'il y ait des acquits patents dans le monde et il ne saura pas que je vous ai parlé de lui. Ainsi vous restez absolument le maître.

(octobre 1775).

Voilà donc l'affaire des postes décidée ; je suis fort aise que M. de Vaines n'ait rien. Son honneur y gagne plus que sa fortune n'y perd et ce qui dans sa conduite n'était que faiblesse aurait paru bassesse s'il avait réussi.

J'ai peur que M. D'Alembert ne tienne à ces éloges. Je lui écris par Mme Saurin comme à vous, et j'insiste sur le danger de faire un éloge honnête, danger plus grand que le silence ; comme il s'inquiète facilement pour ses amis, c'est la seule bonne raison pour lui dans ce moment. Je ne sais si je dois désirer que vous veniez ici ou le craindre. Le temps est absolument tourné à l'humidité. Mme d'An ville fait allumer du feu dans votre chambre à tout événement.

Ne trouvez-vous pas que ce que j'ai dit de l'intrigue, qui n'épargne pas les ministres corrompus plus que les ministres vertueux, est venu à merveille pour M. de Saint Germain ? Je crois que M. de Maurepas a eu l'intention de m'ériger en prophète.

Adieu, je vous embrasse bien tendrement. Si vous ne venez pas ici, j'irai vous retrouver dans le courant de la semaine prochaine.

Madame la duchesse d'Anville voudrait savoir si il y aurait moyen d'empêcher l'établissement dont on parle dans cette lettre et comment s'y prendre. Elle ne voit pas trop les inconvénients, mais elle craint le génie des Broglies, et cette manière de faire de petits maux par de petits moyens.

Je crois vous avoir déjà parlé de l'objet pour lequel je vous envoie aujourd'hui un mémoire.

Cette affaire sera très-aisée à terminer promptement. Vous supprimerez sans nuire aux revenus du roi, une foule de droits onéreux, dont la suppression animerait le commerce intérieur, et ferait surtout un grand effet sur le public par le nombre et les noms bizarres des droits retranchés.

Ce n'est point là perfectionner le mal. Si vous restez en place, rien ne vous empêchera d'ôter dans la suite les douanes extérieures, quelque bien réglées qu'elles soient. Si vous n'y restez pas, l'expérience a prouvé que l'excès du mal n'est pas une raison pour qu'il soit détruit.

M. de Trudaine a un travail tout prêt sur cet objet, il n'y a que de légers changements à y faire pour l'appliquer au moment présent.

L'auteur du Mémoire que je joins ici est persuadé que l'on pourrait aisément engager les fermiers généraux à consentir à cet arrangement et à avoir l'air de le demander.

Tout ce que je vous demande est que vous vouliez bien l'écouter un quart d'heure à votre premier voyage. Vous serez content de lui : c'est un homme d'esprit et qui connaît bien les détails de la ferme.

Si vous persistez ensuite à ne pas vouloir de cette opération, je renoncerai au désir que j'ai qu'elle se fasse cet été, non pour votre gloire, mais pour votre effet actuel sur l'opinion du public qui, n'étant ni à portée ni en état de vous juger, a besoin d'être réveillé de temps en temps.

Vous n'êtes point du tout charlatan et c'est un défaut, vu ce qu'on est à Paris et à Versailles.

M. d'Anlezy m'a paru croire que vous lui aviez promis d'écrire pour son homme si vous n'aviez pas déjà demandé pour un autre.

J'irai vous voir vendredi.

25l CONDORCET A TURGOT 1775

Ce vendredi.

Je vous prie de vouloir bien me rendre le service de défendre un de mes amis contre un mauvais tour que Fouchy lui a joué par malice ou par bêtise. C'est M. l'abbé Giraut de Kéroudon, professeur au Collège royal et à celui de Navarre. C'est un homme de mérite, qui a été il y a quinze ans mon professeur et qui depuis ce temps est resté mon ami. Il a des connaissances mathématiques très-étendues, et il désirait être de l'Académie. En conséquence il a présenté un mémoire à l'Académie pour lui prouver qu'il était du bien des Sciences d'avoir une place toujours remplie par un professeur de l'Université et par ce moyen de répandre les découvertes des académiciens et d'introduire dans les collèges une bonne doctrine. On a rejeté ce projet ; je ne sais si on a eu raison. M. de Fouchy qui devait alors garder le mémoire dans ses registres ou le rendre à l'auteur, l'a communiqué à des membres de l'Université qui en ont dénoncé au tribunal un extrait infidèle. Cela fait un trèsridicule procès à l'abbé Giraut. La conduite de Fouchy est au moins d'une étourderie très-répréhensible, les gens de l'Université sont des marauds. J'avais espéré que M. de Malesherbes évoquerait l'affaire au Conseil parce qu'il s'agit de faits passés dans l'Académie des Sciences ; il ne l'a point voulu. Il aime les corps malgré le mépris qu'ils méritent, depuis la diète de l'Empire, celle de Pologne, le clergé de France et les communes d'Angleterre, jusqu'à celui des pénitents blancs et bleus. Le seul qui vaille quelque chose est celui qui est assemblé à Philadelphie, parce qu'il est nouveau et que l'esprit de corps ne l'a point gagné. Quoiqu'il en soit donc des corps, M. de Malesherbes ne fera rien, mais vous pouvez beaucoup, non comme ministre , mais comme M. Turgot. Le recteur, qui est M. Guérin, a de la confiance en vous, il a du crédit dans son corps et si vous lui disjez un mot sur le ridicule dont cette af-

faire couvrira l'Université, si elle éclate, cela suffirait pour l'arrêter. Le prétexte du procès est qu'il est dit dans le mémoire de l'abbé Giraut que l'enseignement de la philosophie a besoin de réforme dans l'Université, et il n'est pas difficile de faire entendre combien cela est aisé à prouver et dans quel mépris les preuves qu'on en peut donner feraient tomber l'Université de Paris.

Faites donc venir, je vous prie, l'abbé Guérin et pour être mieux instruit voyez un moment l'abbé Giraut. Je lui mande de se présenter chez vous de ma part.

Ribemont, ce mardi, 10 octobre 1775.

Me voici de retour de mon voyage de Flandres. Je compte vous envoyer dans peu un mémoire détaillé sur les canaux de communication à faire entre les rivières de cette partie de la France. Je vous demande seulement d'avance d'engager M. Trudaine à faire suspendre absolument, non-seulement tous les travaux du canal souterrain (1), mais ceux de la Somme, et de faire écrire aussi aux États de Cambrésis pour qu'ils interrompent les leurs. Il y a des communications très avantageuses, à ce que je crois, que l'on rendrait beaucoup plus difficiles qu'elles ne le sont, si l'on continuait ces travaux de la Somme et de l'Escaut suivant le plan de M. Laurent.

Dussiez-vous me trouver insupportable, je vous parlerai encore de vos corvées. Il est déjà publié dans ce pays que les ingénieurs comptent faire adjuger les chemins à leurs piqueurs, espèce de gens à qui ils laissaient piller le peuple, vous vous doutez bien à quelles conditions. Songez qu'ici vous avez affaire, non seulement à leur avidité, mais à leur orgueil, que

(1) Le canal de Saint-Quentin destiné à unir l'Escaut à la Somme et qui s'était éboulé faute de voûte.

flattait l'espèce de commandement que l'administration par corvées leur laissait exercer sur le peuple. Ils trouveraient moyen de satisfaire à la fois leur vengeance et leur cupidité, en rendant la nouvelle administration impossible par la trop grande chèreté des travaux. Vous croyez peut-être qu'il y a dans ma crainte de l'exagération, que le spectacle de quelque friponnerie faite par l'un d'eux m'a révolté et me fait aller trop loin. Parlez-en à l'abbé Bossut, c'est un des hommes les plus vrais que je connaisse ; il vous en dira autant que moi et il les connaît mieux. M. T [rudainejne peut vous être d'aucune ressource dans cette affaire ; il ne se permettrait pas la moindre défiance de ses premiers commis. Perronet, qui est à la tête de toute cette partie, est un homme fort ignorant et fort vain, qui a institué le corps des Ponts et Chaussées et qui laisserait plutôt périr le royaume que de donner atteinte à un si bel établissement. On m'a proposé comme un remède de faire faire le devis d'un chemin par un ingénieur et de faire recevoir l'ouvrage par un autre. Cela rendrait un peu plus difficiles les partages de profits entre l'ingénieur et l'entrepreneur. Mais vous n'aurez encore qu'un palliatif si vous ne trouvez pas un moyen de faire sentir à Perronet et aux autres que, s'ils font une friponnerie, toute la confiance que M. de Trudaine a en eux ne vous empêchera pas de la voir, ni sa protection de la punir. J'ai vu la ligne qui sépare les sujets du roi de France de ceux de Laurent David (i) et c'est là qu'on apprend à détester la ferme. J'ai soupe chez de bons moines, qui sont à un quart de lieue seulement des pays de franchise. Ils ignorent si je vous ai jamais vu ; ils m'ont dit qu'il n'y avait que les maltôtiers qui disent du mal de vous (ils ne peuvent entendre les autres) que ces maltôtiers se vantaient que vous ne pourriez les réprimer parce qu'ils tiennent à toute la Cour par leurs alliances ou par leurs croupes.

Voilà ce qu'ils répandent dans les provinces et dans le vrai leur insolence y augmente.

Ils viennent de trouver un nouveau moyen d'arrêter les con-

(i) Le nom sous lequel était passé le bail de la Ferme générale.

trebandiers non armés qui s'enfuient: c'est de tirer surle cheval, tant pis pour l'homme si le coup l'attrape. Ils ont tué dernièrement un cheval sous un contrebandier et d'assez loin pour que l'homme eut eu le temps de se sauver Le directeur de St-Quentin a fait venir l'employé, Ta engagé à être plus doux, et voilà tout.

Sous les derniers temps de votre prédécesseur, ils ont obtenu un arrêt qui les autorise cà punir comme contrebandiers ceux à qui on trouve de la contrebande dans leur jardin, quoiqu'il ne ferme pas, ce qui donne à tout homme et surtout aux commis de la ferme le droit de perdre qui ils veulent. Cette infamie est toute nouvelle, il serait digne de vous de la détruire.

On faisait dans ce pays des cidres avec des fruits achetés dans les pays de franchises. Le fruit payait cent sous par voiture à l'entrée du royaume. Ils ont porté le droit à huit francs cette année sans aucune loi (publique au moins).

Ce mercredi.

Je vous envoie une lettre que vous m'avez demandée relativement au canal de Bourgogne et pour M. de Fourqueux. Quand vous aurez tous ces détails, je crois que le meilleur parti sera de les renvoyer à M. D'Alembert, l'abbé Bossut et moi pour que nous vous donnions un avis motivé sur cette question. Si c'est pour un nouvel examen que nous décidons et que vous approuviez cet avis, il faudra ou que nous nous transportions sur les lieux, ou que vous y envoyiez des personnes sûres.

Je vous propose de faire suspendre les travaux, parce qu'il est question d'une différence de huit à dix millions de dépense pour le moins , que les cent mille écus ou quatre cent mille francs employés au canal de Pouilly cette année ne changeraient pas l'état de la question et seraient une perte réelle en cas qu'il fût abandonné.

Il y a une raison pour le canal de Longpendu qu'on ne peut pas dire aux Ponts et Chaussées, c'est qu'il n'est pas impossible de le faire faire par une Compagnie. M. d'Anlezy, qui a de la considération et du crédit en Bourgogne, vous en faciliterait les moyens. Le canal de Briare n'est pas un obstacle si grand qu'on le croit si on peut y augmenter la quantité d'eau. i° On peut l'acheter, et alors à la vérité le canal de Longpendu coûterait presque autant que celui de Pouilly ; mais le roi aurait de plus la propriété d'un canal qui, tel qu'il est, a une très grande valeur. 20 Avant de commencer le canal de Longpendu, on pourrait traiter avec M. le duc d'Orléans pour qu'il fît les travaux nécessaires à la perfection du canal de Briare et même qu'il consentît à en baisser le tarif aussitôt que le canal de Longpendu serait terminé. Son canal de Briare, qui alors servirait à un commerce très considérable, augmenterait de valeur assez pour le dédommager et même fort au-delà.

Je me suis fait rendre compte, Monsieur, de plusieurs mémoires qui m'ont été adressés sur le canal de Bourgogne.

Il résulte de ces mémoires que de tous les projets qui ont été donnés, celui du canal de Longpendu et celui du canal de Pouilly sont les seuls auxquels on ait cru pouvoir s'arrêter, et chacun de ces projets a eu le suffrage de personnes éclairées.

Il paraît constant que le canal de Longpendu ne coûterait pas la moitié de ce que coûtera le canal de Pouilly et que l'exécution en serait beaucoup plus facile.

On objecte contre ce canal : i° qu'il manquera d'eau; mais il ne paraît point que l'on eût assez examiné s'il n'y avait pas des moyens faciles de lui en procurer. Il ne paraît pas constaté d'ailleurs que le canal de Pouilly ait à cet égard un grand avantage.

256 CÔNDORCET A TURCOT 1^5

2° Que la communication par le canal de Longpendu serait très incommode parce que ce canal aboutit à la Loire et que la navigation de la Loire a plusieurs inconvénients, que même elle n'est point praticable en tout temps. Mais cette navigation est si importante qu'il faudrait s'en occuper, même quand on ne ferait pas le canal de Longpendu.

3° Que la communication entre Lyon et Paris serait plus longue de treize lieues par le canal de Longpendu ; mais il paraît que d'un autre côté elle aurait soixante-quatre écluses de moins.

4° Que cette communication se ferait par le canal de Briare, dont l'eau suffit à peine à présent pour les besoins actuels du commerce, qui n'est point au roi, et où le transport est assujetti à des droits. Mais le canal de Briare a été construit dans un temps où la science de l'hydraulique et même l'art des nivellements étaient dans l'enfance et peut-être ne serait-il pas impossible de lui procurer l'eau dont il aurait besoin.

D'ailleurs, si dans le projet du canal de Longpendu la communication de Lyon à Paris et au Havre se fait par le canal de Briare, dans le projet du canal de Pouilly la communication entre Lyon et Nantes se ferait par le même canal de Briare. Enfin le canal de Longpendu traverserait des provinces qui ont besoin de débouchés, et la Bourgogne, à qui seule le canal de Pouilly serait utile, jouirait aussi de celui de Longpendu, sans perdre les navigations de la Saône et de l'Yonne. On a prétendu même dans quelques mémoires que le canal de Longpendu serait aussi avantageux à la Bourgogne même que le canal de Pouilly.

Ce dernier canal a certainement l'avantage d'ouvrir entre Lyon et Paris, et en général entre le nord et le midi de la France une communication plus directe et par des rivières dont la navigation est plus facile. Mais outre la cherté excessive de cette entreprise et le très grand nombre d'écluses qu'il faudra remonter ou descendre, on craint que le terrain où ce canal doit couler, celui ou le bassin sera creusé, ne soient point propres à retenir l'eau. Alors, pour empêcher le canal de devenir à sec, il

faudrait en glaiser le fond et les bords. On est sûr au contraire que Ton n'aura rien à craindre de semblable pour le canal de Longpendu.

J'ai jugé d'après ces considérations que la préférence accordée au canal de Pouilly n'était pas appuyée sur des raisons assez fortes pour que je pusse me refuser au nouvel examen qui m'a été demandé. Je voudrais, en conséquence, avoir dans le plus grand détail tout ce qui a été fait par MM. Perronet et Chezy, pour le canal de Bourgogne, les résultats de leurs nivellements et de leurs mesures d'eau, les opérations qu'ils ont faites pour s'assurer de ce que, dans chacun de ces projets, le canal recevrait d'eau et de ce qu'il en dépenserait pour la navigation, de ce que les écluses laisseraient échapper, de ce qui pourrait se perdre par l'évaporation ou par la filtration. Je désirerais aussi qu'ils me communiquassent les méthodes qu'ils ont employées pour s'assurer de la quantité d'eau qu'un courant peut fournir. Cette question est très difficile et l'on ne peut compter sur les résultats de ces mesures d'eaux sans connaître par quels moyens elles ont été faites.

Je ne doute point que je ne trouve dans ce travail la solution de la plupart des difficultés qui peuvent rester à résoudre, peutêtre même pourra-t-il me dispenser d'avoir recours à un nouvel examen. Je crois cependant qu'il serait à propos de suspendre la construction du canal de Pouilly jusqu'à une nouvelle décision. Elle ne peut tarder longtemps, et il ne serait pas juste d'exposer la Nation à payer des travaux qui seraient en pure perte si le canal de Longpendu venait à être trouvé le meilleur, quelque peu probable que cela puisse être. J'ai cru devoir prendre le parti de la suspension ; il ne faut rien laisser au hasard, lorsqu'il s'agit d'employer des fonds levés sur le peuple.

Ce i5 octobre (1775).

Je vous envoie mes observations sur le canal. Je désire que vous en soyez content. Je n'ai employé que deux jours à ce voyage. Peut-être eut-il mieux valu toiser dès à présent tout ce qui peut se soutenir de lui-même et tout ce qui aura besoin d'ouvrage de maçonnerie. Mais ce toisé eût été très pénible dans l'état actuel, et il serait resté encore des incertitudes sur les deux mille toises qui restent à percer.

Je me chargerai volontiers des différents examens qu'il y aura encore à faire, et j'aimerai mieux prendre cette peine que de la laisser aux ingénieurs des Ponts et Chaussées, dont je crains la prodigalité et la dureté, défauts que l'administration par corvée leur a fait contracter. Je reviens toujours à cette corvée, comme Caton à la destruction de Carthage, et je me crois, mais en ce point seul, beaucoup plus sage que lui. Il me semble qu'en faisant chaque partie de chemin par entreprise et la faisant payer par les propriétaires en tant d'années, distribuant les parties de manière qu'il n'y ait ni uniformité, ni simultanéité dans la perception, on pourrait donner le change à la rapacité, surtout s'il n'y avait pour cet impôt ni caisse, ni trésorier général, mais que chaque paroisse payât à l'entrepreneur un terme indiqué.

Croyez-vous qu'on ne fera aucune justice des assassins d'un certain gentilhomme de cette province? Leur impunité serait une chose bien scandaleuse. Le premier soin du chef de la justice devrait être que les assassinats ne restassent pas sans punition et celui-ci est des plus atroces et des plus lâches, parce qu'il a été commis de sang-froid, sans danger, et qu'ils ne l'ont pas même exécuté de leurs propres mains. En ma qualité de Picard, je prends grand intérêt à cette affaire.

Ne pourriez-vous pas faire quelque chose pour M. . de la Harpe ? Il n'y a encore eu depuis la mort du roi que l'abbé Aubert, l'avocat Moreau et Crébillon qui aient été récompensés.

25g CONDORCET A TURGOT 1^5

Les talents de M. de la Harpe et sa constante honnêteté, malgré tout ce qu'il aurait gagné d'argent et de repos à ne pas faire la guerre à la canaille, me paraissent mériter des distinctions et il n'a jamais eu que des dégoûts.

Adieu, Monsieur, M. le duc de la Rochefoucauld me donne de vos nouvelles, mais cela ne me console pas de ce j'ai perdu. J'espère vous embrasser à la St-Martin.

Ce lundi.

Je viens de voir le canal comme vous l'avez désiré. Je vous en rendrai un compte détaillé pour lundi prochain. On ne me laisse pas manquer de vos nouvelles, et toutes les semaines j'apprends que vous avez fait un bien ou empêché un mal. Puisque vous ne voulez pas nous donner de l'eau, en courtisan qui sait se retourner, je vous proposerai de nous en ôter. Il y a dans les environs de Ribemont et de Laon des marais qui tuent beaucoup de monde, à ce qu'on dit. Je vaisme procurer des tables de mortalité pour les paroisses situées sur ces marais, pour les paroisses situées le long de l'Oise et pour les paroisses des hauteurs : environ huit de chaque classe. J'en ferai ensuite la comparaison et j'espère vous montrer cela cet hiver. Adieu, je vous embrasse et vous aime de tout mon cœur comme vous le savez. — J'ai demandé des nouvelles de votre pied et on ne m'en donne pas ; c'est bon signe.

J'ai lu aussi le petit arrêt pour les huit sous, que vous ne m'avez pas envoyé, mais M. de la Rochefoucauld, qui me connaît mieux que vous, n'y a pas manqué et il m'a fait grand plaisir.

Depuis l'institution des vingtièmes, on y a soumis les chaumières paysannes qui ne rapportent rien et dont les propriétaires ont à peine du pain. C'est une absurdité et une horrible oppression. Serait-il impossible de nous en délivrer?

Adieu, je vous embrasse bien tendrement ; il n'y a plus . que vous dont je suis content; j'en suis plus fâché que surpris.

J'ai reçu une lettre de M. Laurent. J'irai le 7 voir le canal afin de me rencontrer avec Milord Mansfield.

Ce lundi.

Vous avez eu la bonté de me consulter sur des éclaircissements que vous désiriez pour le canal de Picardie et je vous ai proposé M. l'abbé Bossut, comme le géomètre le plus capable de décider toutes ces questions. J'ai réfléchi depuis qu'il s'en présenterait à vous un grand nombre sur la navigation intérieure, et il m'a paru qu'il serait vraiment inutile d'établir pour l'examen de ces questions une commission perpétuelle composée de géomètres de l'Académie. Pour que cet établissement eût le double effet d'attirer la confiance du public et d'en imposer aux charlatans, il faudrait : i° qu'il y eût un homme de la réputation la plus brillante, en Europe ; 20 que les commissaires fussent assez bons géomètres pour qu'il n'y eût aucune méthode de géométrie qu'ils ne pussent entendre ; 3° que quelqu'un d'eux au moins fût exercé à l'expérience et eût bien étudié la pratique; 40 qu'il n'y eût pas de division à craindre entre eux ; 5° qu'on fût bien sûr que jamais ils n'auraient ni directement ni indirecte.ment d'intérêt dans aucune des entreprises de navigation qui pourraient se faire ; 6° que cet établissement ne coûtât rien. Or, vous rempliriez toutes ces conditions si vous choisissiez M. D'Alembert, l'abbé Bossut et moi. Nous ne voudrions d'aucuns appointements, circonstance qui ferait honneur à la Géométrie. L'abbé Bossut qui est le plus exercé ou même le seul exercé

2ÔI CONDORCET A TURGOT 1 775

aux expériences, se transporterait sur les lieux quand il en serait besoin, seulement en payant ses voyages. Le nom de M. D'Alembert ferait respecter cette commission, qui serait en même temps une espèce d'hommage que le Gouvernement rendrait à son génie et à ses travaux sur les fluides dont il a créé la véritable théorie. On ne soupçonnerait pas l'abbé Bossut de ne pas assez connaître la pratique. Nous sommes tous trois accoutumés depuis longtemps à avoir l'un en l'autre une confiance entière. Vous nous connaissez assez pour être sûr que jamais nous ne ferons d'affaires d'argent. Nous suffirons au travail que nous ferons avec plaisir ainsi réunis. Avant de borner à trois le nombre proposé, j'ai examiné les autres qu'on aurait pu y joindre et je n'ai trouvé aucun qui ne rompît l'harmonie et la confiance. L'abbé Bossut, à qui j'ai parlé de cette idée, l'a adoptée avec transport. Il trouve fort bon que nous nous jetions ainsi à votre tête, parce qu'il sent que nous ne nous serions pas jeté ainsi à la tête d'un autre ministre. Je n'ai point parlé à M. D'Alembert, j'ai cru qu'il vaudrait mieux que la proposition vînt de vous. Comme il pourrait s'effaroucher d'un peu de travail, il faut, pour lever ses scrupules, lui dire qu'on ne lui donne pas d'argent et qu'on ne lui demande que son nom, que nous ferons l'ouvrage mais que nous avons besoin d'être soutenus par sa réputation.

Il faudra que cette commission ait les mêmes vacances que l'Académie. Vous choisirez celui des trois avec qui vous voudrez avoir directement la correspondance et il faut surtout qu'il n'y ait ni premier ni dernier.

L'abbé Bossut m'a fait un modèle de lettre de bureau en cas que ce projet vous convienne. Il me semble que point d'argent est ici comme sans dot une raison où il n'y a rien à dire.

Nous croyons qu'il faudrait, si vous approuvez cette affaire, la terminer sur le champ.

Voici, Monsieur, un nouveau projet de lettre que j'ai demandé à l'abbé Bossut, en lui disant que le premier projet vous avait paru trop long, que d'ailleurs il faisait parler le roi qui, ne devant pas signer cette commission, ne peut être censé nous avoir nommés. Je crois que vous serez content de ce projet-ci. Si vous l'êtes, je vous prie d'expédier cette affaire sur le champ. L'essentiel pour mes confrères et moi, c'est que nul autre ne nous soit adjoint ; si nous ne suffisons pas seuls, nous suffirons encore moins avec ceux qu'on nous joindrait et qui, quels qu'ils fussent, troubleraient notre accord.

L'abbé Bossut m'a parlé de M. de Brancion, il le connaît. C'est un jeune homme assez instruit, mais très ardent et ayant envie de se faire de fête. Il est d'avis de lui répondre en le remerciant de ses bonnes intentions, et lui mandant que lorsque vous vous occuperez de cet objet, vous verrez son travail avec plaisir. Il ne paraît pas dans l'intention de rien demander. Vraisemblablement la raison qui lui a fait envoyer d'abord un extrait est la crainte que son mémoire, ne fût renvoyé aux bureaux des Ponts et Chaussées.

A propos, MM. les élèves qui suivaient la chaire d'hydraulique, ont imaginé d'y être un peu plus bruyants que la décence ne le permettait. M. l'abbé Bossut en a informé M. Perronet qui a imaginé de ne les plus envoyer. Ainsi ces messieurs se trouvent assez savants. J'ai bien peur que d'après cela la chaire d'hydraulique ne devienne inutile et que ceux qui suivent les instructions de l'abbé Bossut ne soient la dupe du temps qu'ils

y emploieront; de manière qu'il faudra faire preuve d'ignorance en hydraulique pour être employé aux canaux.

Je ne sais si le corps des Ponts et Chaussées est aussi ancien que la monarchie, mais il vous traite absolument de même que les parlements et j'ai bien peur qu'il ne nuise à votre opération des corvées, si vous ne hâtez de le réformer. Cette réforme serait une suite très naturelle de votre opération, et en cassant quelques particuliers très coupables et trop ignorants, en détruisant l'esprit de corps, qui fait que ces gens là ont un crédit supérieur à celui des Intendants qui n'ont pas votre caractère, vous feriez grand plaisir au peuple. D'ailleurs, l'impunité absolue pour tous ces messieurs serait trop scandaleuse.

Quant aux canaux, il faut, s'ils en restent chargés, y renoncer absolument. Ceux que vous avez chargés de celui de Picardie, ne peuvent avoir d'argent ni d'instruments, tandis qu'on en fait de très chers pour le canal de Bourgogne.

Ils chercheront toujours à écarter les compagnies qui se présenteront pour faire des canaux, ou ils se feront acheter par ces compagnies. Les canaux construits à grands frais et pour servir la vanité de quelques constructeurs ignorants épuiseront le royaume et ne se finiront point.

L'abbé Bossut n'a encore aucun titre pour les appointements de sa chaire d'hydraulique, ni pour les cent pistoles que vous devez y ajouter comme récompense de ses soins, pour vous rendre compte des sujets de son cours ou d'autres travaux dont vous le chargiez. Je vous prie de vous souvenir de cette affaire.

Les élèves des Ponts et Chaussées ont cessé d'aller à son cours après s'y être fort mal conduits. Mais comme il y a déjà un ou deux élèves qui sont déjà fort instruits, je crois que, sans faire aucune réprimande aux Ponts et Chaussées, il faudrait à la

première occasion charger de quelque commission un des élèves du cours, sur le témoignage qui vous a été rendu de ses lumières par M. Vabbé Bossut dont il a suivi le cours. Cela corrigerait M. Perronet pour Tannée prochaine, si pourtant il n'est pas incorrigible, du moins pour tout le temps où il espérera voir revenir le règne fortuné de quelque nouveau Laverdy. Il y a longtemps que je ne vous ai parlé de M. Audiger. Je vous le recommande encore comme un homme de la plus grande honnêteté, actif, intelligent, laborieux et très attaché à ceux à qui il croit avoir des obligations.

Fouchy est déterminé à partir, aussitôt que la réversion sera assurée. Mais comme Borot s'est déclaré contre cet arrangement, j'ai grand peur que M. de Malesherbes ne le finisse pas.

Je voudrais que vous finissiez cette jauge. Il vaut mieux qu'elle finisse plus tôt et que l'instruction soit moins bien faite. Je voudrais, quand vous l'enverrez à l'impression, en recevoir les épreuves. Je vous embrasse et je lève les mains au ciel comme Moïse pour que Josué triomphe des Madianites, mais j'espère que vous ne tuerez point les ânes que vous trouverez dans leur camp.

Vous avez encore oublié nos lettres. Cela me fait de la peine à cause de l'abbé Bossut. Vous savez que pour moi je n'en aurais pas besoin, que je ne regrette de vos lettres que celles qui venaient de votre amitié, et vous n'avez plus le temps d'en écrire. Mais je regarderai celles que je vous demande aujourd'hui comme une marque d'amitié et comme un vrai service que vous me rendrez. Je ne saurais souffrir qu'une chose que vous dites puisse paraître ne pas être une chose faite, et que surtout ce soit quelqu'un que j'aime autant que l'abbé Bossut qui ait quelque inquiétude.

l65 CONDORCET A TURGOT 1776

Je voudrais bien que vous missiez en règle le supplément de cent pistoles que vous avez accordé à l'abbé Bossut ; si vous avez le temps de l'entendre mercredi dans l'après-dîner, il a beaucoup de choses à vous dire sur l'état de l'instruction dans les Ponts et Chaussées.

M. du Pont a dû vous présenter un mémoire pour M. de La Tournelle, qui demande une charge de président du bureau des Finances de Soissons. C'est un des hommes les plus honnêtes, les plus fermes, les plus actifs pour le bien, les plus ennemis du mal et les plus zélés pour vous, c'est-à-dire pour le bien du peuple, que je connaisse.