Diversité et constance des poids atomiques

— On donne le nom à' atome à la plus petite quantité de matière qui puisse représenter un corps simple.

Bien que d'une petitesse infinitésimale, l'atome possède cependant un poids relatif nettement déterminé ').

') « De nombreuses expériences, écrit Nernst, nous ont appris que.nidans les changements physiques d'une substance, ni dans ses transformations chimiques, on n'observe une variation de sa masse... En faveur de l'exactitude de cette proposition témoignent une multitude d'analyses et de S3'nthèses chimiques. » Nernst, Traité de clibnic générale. Première partie, p. 6. Paris, Hermann, 191 1. — « On pourrait penser, dit-il encore, que la notion de l'atome doit être ébranlée par la théorie de la radioactivité... Mais il faut bien insister sur ce que l'idée de l'atome dans les phénomènes physiques et

Des quatre-vingt-dix corps élémentaires actuellement connus, il n'en est même aucun qui n'ait son poids atomique spécifique. Aussi, en tenant compte de la valeur croissante de leurs masses atomiques, le chimiste les a rangés en une échelle continue qui s'étend de l'hydrogène, dont le poids est représenté par l'unité, à l'uranium dont l'atome équivaut à 238,5. L'atome de l'oxygène, par exemple, pèse 16, celui du soufre 32, du zinc 65, de l'argent 108, de l'or 196, etc.

Ces masses diffèrent donc considérablement les unes des autres par la quantité relative de matière qu'elles renferment. Néanmoins, chose étonnante, l'une n'est pas plus susceptible de fractionnement que l'autre, et l'énorme masse atomique de l'uranium conserve aussi bien son intégrité, au sein des réactions chimiques, que la plus petite portioncule d'hydrogène ').