Quatrième difficulté. — « Si les deux atomes

réunis dans la molécule Cl jouissent chacun d'une véritable

individualité, le lien qui les unit ne peut élre qu'accidentel. Mais quel est ce lien accidentel qui semble s'opposer si puissamment à l'exercice des affinités les plus énergiques du chlore, et qui se rompt sous l'influence du premier rayon de lumière ? N'est-il pas plus logique d'admettre que les molécules tant de l'hydrogène que du chlore possèdent une forme unicjue ; que le mélange de ces deux éléments est inactif, mais qu'un rayon de lumière fait succéder à leur forme propre la forme subordonnée du Cl' et de l'H'? Alors ces deux nouveaux individus, au lieu de se porter sur eux-mêmes, se combinent en vertu de leur affinité élective avec un atome hétérogène pour former la molécule HCl. »

La solution qu'on nous propose élude-t-elle la difficulté qu'éprouve tout chimiste dans l'explication de la combinaison de l'hydrogène et du chlore ?

L'anomalie du fait nous paraît, au contraire, plus étrange. En effet, comment la forme moléculaire de chacun de ces corps cède-t-elle si facilement la place à deux formes atomiques sous l'influence d'un simple rayon de lumière, tandis qu'elle résiste à une température de 1400°, quand le chlore n'est plus en présence de l'hydrogène ? La difficulté n'estelle pas exactement la même, qu'il y ait unité ou agrégat moléculaire? Car, ne l'oublions pas, dans les deux hypothèses, la scission des molécules du chlore et de l'hydrogène en leurs atomes constitutifs doit précéder la combinaison nouvelle entre atomes hétérogènes ').

mais dans le second cas, à l'état naissant, il n'3' a pas d'obstacle de ce genre et les atomes isolés peuvent beaucoup plus facilement donner naissance à des combinaisons. » (;fr. Loth.\r Mever, Les théories modernes de la chimie, t. I, p. 55. Paris, Carré, 1887.

1) A en croire plusieurs chimistes, une action réciproque se produirait réellement entre le chlore et l'hydrogène, même à température ordinaire, mais la vitesse de réaction est tellement faible, qu'après des années la proportion transformée est moindre que celle qui est atteinte en une fraction

Au surplus, nous trouvons en chimie bien des cas analogues où les anomalies apparentes constatées dans le mode d'activité chimique de la matière, ne peuvent avoir d'autre cause que le lien accidentel qui unit les particules agglomérées.

Comme nous l'avons dit plus haut, le fer en barreau demeure insensible aux énergiques affinités de l'oxygène pour lequel il a lui-même une très grande sympathie, tandis qu'il s'v combine avec incandescence, dès qu'il est réduit à l'état pulvérulent. Cependant la résistance qu'oppose le fer à la combinaison dans le premier cas, et la facilité avec laquelle il se combine dans le second, dépendent visiblement d'une simple différence de cohésion des particules métalliques.

de seconde quand on élève la température de quelques centaines de degrés. Cfr. Nernst, Traité de chimie générale, X. II, p. 269. Paris, Hermann, 191 2. Plus loin, cet auteur ajoute : « Les questions qui ont pour but d'établir dans quelle mesure la lumière, pour chaque cas particulier, agit dans le sens de l'affinité chimique ou dans le sens opposé, ne sont pas encore résolues pour la plupart », p. 389.

ARTICLFt PREMIER Faits de l'ordre chimique

Le^ poids atomiques

244. Diversité des poids atomiques. — L'une des propriétés fondamentales des atomes est la masse ou le poids. Cette propriété est réellement spécifique, en ce sens que chaque corps simple a un poids atomique propre et invariable, en vertu duquel il occupe une place déterminée dans cette échelle graduée qui s'étend de l'hydrogène, le corps le plus léger, à l'uranium, le corps le plus lourd.

Quelle est la raison de ce premier fait ?

Pour les partisans du thomisme, la diversité des masses atomiques est une simple conséquence de la spécificité des corps élémentaires.

Si tout élément se caractérise par un principe déterminant qui élève la matière commune au rang d'espèce, rien d'étonnant qu'à des principes spécifiques divers soient associées des quantités diverses de matière première. Les deux parties constitutives de l'être, la forme et la matière, ne sont-elles pas liées entre elles comme l'acte à sa puissance naturelle ? Or, il est dans le vœu de la nature que de l'une à l'autre il y ait adaptation parfaite, et que, par conséquent, à la série progressive des formes essentielles élémentaires, corresponde une série analogue de quantités de masse ou de poids atomiques.

C'est, on le voit, une application nouvelle de cette pensée thomiste : « In corpore naturali invenitur forma naturalis

quae requirit determinatam quantitatem sicut et alia accidentia » ').

245. Constance des poids atomiques. — - Malgré leur inégale grandeur, les masses atomiques sont toutes également indivisibles par les forces chimiques actuellement connues ^).

Le mécanisme, nous l'avons vu, s'est trouvé dans l'impossibilité de concilier le dogme de l'homogénéité de la matière avec la persistance invariable de ces unités primitives à travers les transformations cosmiques. Comment concevoir, en effet, qu'une masse , partout homogène, ne soit point réduite dans tous les corps à des particules de même valeur ?

Pareille difficulté n'existe point pour la cosmologie scolastique.

') S. THOiiAS, Physic, Lib. 1, lecf. 9. — Il ne faudrait pas en conclure que toute diversité d'espèce entraîne nécessairement avec elle une diversité de poids. Les corps isomères prouvent le contraire. Ces corps, on le sait, sont parfois spécifiquement distincts les uns des autres, bien qu'ils soient constitués des mêmes éléments associés suivant un même nombre d'atomes. Tel est le cas, par exemple, des hydrocarbures, C4HJQ, CjHj^, C6H14, .etc. Le premier de ces composés comprend deux isomères, le deuxième trois, le troisième cinq. Remarquons cependant que, d'ordinaire, ces espèces sont très rapprochées l'une de l'autre.

Semblable fait se présente rarement pour les corps simples. Là, la différenciation porte à la fois sur la qualité et la quantité de matière. Et l'on comprend qu'il devait en être ainsi. Destinés à engendrer tous les corps de l'univers par leurs combinaisons multiples, et à réaliser cette diversité profonde d'espèces indispensable au régime de notre globe, les quat re-vingtcinq éléments semblent pouvoir remplir plus facilement leur rôle si l'identité de masse ne diminue pas d'autant leur distinction originelle.

D'après un article sur le système périodique et les corps radioactifs, publié par M. SoDDY dans la Scientia, 1913, le poids atomique ne constituerait pas un critérium certain de spécification, puisque des éléments chimiquement difFérenis peuvent avoir un même poids atomique.

2) L'émieltement de l'atome, que l'on observe dans les phénomènes de radioactivité, ne se présente jamais dans les réactions chimiques ordinaires. Cfr. Herz, Les bases physico-chimiques de la chimie analytique, p. 12. Paris, Gauthier- Villars, 1909. — Nernst, Traité de chimie générale, tome I, p. 6. Paris, Hermann, 191 1.

Sans doute, à n'envisager que la quantité abstraite on mathématique, rien ne s'oppose à ce que les corps subissent des divisions toujours renaissantes et finissent par se fractionner en des produits partout identiques.

Mais, au delà de la quantité, il y a la sub'^tance avec ses exigences spécifiques. Et, de ce chef, la divisibilité de la matière comporte certaines limites que les énergies chimiques ne peuvent dépasser sans modifier la nature intime des corps. Chaque être a, en fait, une tendance innée à conserver l'intégrité de sa masse et oppose aux forces dissolvantes une résistance qui lui est propre. Il est donc naturel que chaque espèce élémentaire ait sa quantité spéciale de matière réfractaire à tout fractionnement.

« Etsi corpora mathematica, dit avec à propos S. Thomas, possint in infinitum dividi, ad certum terminum dividuntur cum unicuique formae determinatur quantitas secundum naturam » ').