L'affinité est une tendance élective. — Tous

les êtres de l'univers, nous dit la théorie thomiste, ont été créés pour une fin. Ils doivent concourir à la réalisation et au maintien de l'ordre universel qui est la copie du plan divin, et, dans ce but, le Créateur les a doués d'inclinations foncières qui orientent leurs activités et assurent la stabilité des lois cosmiques.

« Natura nihil aliud est quam ratio ejusdem artis scilicet divinae, indita rébus, qua ipsae res moventur ad finem determinatum » '). « Et per hune modum omnia naturalia in ea quae eis conveniunt, sunt inclinata, habentia in seipsis aliquod inclinationis principium, ratione cujus eorum inclinatio naturalis est, ita ut quodammodo vadant et non solum ducantur in fines debitos f> ').

Le principe de cette tendance est la forme essentielle. Mais comme chaque être de la nature se trouve incliné par sa forme spécifique à des opérations propres et doit parcourir de ce chef les étapes d'une évolution également spécifique, il faut qu'il y ait entre les espèces du monde minéral des affinités variées. Tel corps aura donc tel cercle d'éléments sympathiques avec lesquels il tend à former des synthèses naturelles. Tel autre dirigera dans un autre sens ses énergies natives.

') S. Thom.\?, Physic, Lib. Il, lect. 14. -) 1d., Quaest. disp., q. 22, a. i.

Bref, l'affinité avec ses manifestations si diverses devient l'expression scientifique de la finalité immanente. Elle s'appuie sur la nature même des êtres et lui emprunte sa stabilité et ses traits distinctifs. Telle est la raison philosophique de ce fait.

Cependant, pour saisir les étonnantes harmonies de la physique aristotélicienne et de l'affinité chimique, il est utile de pénétrer plus avant dans l'étude de cette propriété, et de se demander pourquoi les corps doués d'affinité mutuelle ne se combinent pas avec la même facilité.

Quelques-uns en effet ne peuvent se rencontrer sans donner lieu à des réactions intenses, tels par exemple le chlore et le potassium. D'autres veulent bien se combiner, pourvu qu'on stimule au préalable leurs énergies latentes par la chaleur ou l'électricité : le fer et le soufre se trouvent dans ce cas. Il en est enfin dont l'union précaire s'obtient seulement par artifice.

En somme, on retrouve dans cette diversité d'allures une saisissante application de la doctrine scolastique sur les puissances des êtres, et en même temps une expression nouvelle du caractère électif de l'affinité.

L'activité chimique d'un corps est toujours subordonnée à une double condition. Il faut d'abord que l'agent et le patient aient entre eux une certaine S3-mpathie naturelle, une tendance réciproque à l'union. Mais cette condition ne suffit pas. L'échange d'activité serait encore impossible, si les puissances opératives de l'agent et les puissances passives du sujet destiné à recevoir leur action ne réunissaient point toutes les dispositions requises pour ce commerce intime. Dans les combinaisons chimiques, les substances réagissantes sont simultanément, l'une à l'égard de l'autre, actives et passives ; aucune ne reçoit sans donner à son tour.

Or, les obstacles qui empêchent ou ralentissent cette interaction sont nombreux ; ici la prédominance des forces répulsives rend le contact difficile ; là l'état d'agglomération des corps retient captives les molécules hétérogènes et s'oppose

ainsi à leur union '), souvent la vitesse de réaction se trouve ralentie par les résistances de frottement, par un abaissement de température, etc. ').

Mais le nombre et la grandeur de ces obstacles seront-ils les mêmes pour tous les corps ?

Assurément non, et l'on comprend qu'ils doivent varier avec les natures en présence, le degré d'adaptation mutuelle des substances réagissantes, le rôle même que les composés sont appelés à remplir dans l'univers. D'après leur degré d'aptitude, les unes requièrent simplement le contact. D'autres exigent l'emploi d'une cause excitatrice. Certaines même ne réaliseront les conditions voulues que sous l'influence des agents les plus énergiques ; de sorte qu'ici encore les circonstances particulières de l'activité sont fonction de l'affinité et en marquent les divers degrés.

24g. 3' L'affinité considérée comme force ou énergie chimique. — A parler rigoureusement, l'aflinité chimique ne représente point une force spéciale, distincte des énergies physiques. Elle est avant tout une inclination de nature.

Mais lorsque les corps agissent chimiquement, c'est-à-dire en vue de réaliser des composés nouveaux, c'est sous l'incitation de cette tendance foncière que les forces mises en jeu se déploient ; d'ordinaire même, la grandeur de l'action se mesure à l'intensité de la tendance mutuelle des masses réagissantes. De là, la coutume de placer l'affinité chimique

^) .-^ristote lui-même signale cet obstacle aux combinaisons chimiques : « Parva autem dum parvis admoventur, propensius misceri soient ; quippe quum ea facilius celeriusque in se transmeent. At multuni tardius hoc idem efficit, patiturque a multo. » Cfr. .Aristotei.es, De générât, et ayrrupt., Lib. I, c. 10.

*) Il est à noter cependant que la vitesse de réaction ne constitue pas une mesure de l'affinité, puisqu'elle dépend des résistances éventuelles de frottement qui retardent la marche de la réaction. Cfr. Nernst, Traité de chimie générale, t. I, p. 290. Paris, Hermann, 1912.

parmi les énergies corporelles. En fait, dic point de vue philosophique, elle n'en est que la source originelle et le principe régulateur de leur activité.

Pour déterminer les affinités relatives, envisagées sous leur aspect énergétique, les chimistes ont eu recours, jusqu'à la fin du siècle dernier, aux phénomènes thermiques qui accompagnent les combinaisons. Plus les corps dégagent de chaleur en se combinant, plus grande est l'affinité dont ils jouissent. Entre autres avantages, cette étude a permis de classer les corps simples d'après leurs énergies respectives et d'attribuer à chacun d'eux une puissance d'action vraiment spécifique.

Actuellement, les chimistes emploient^ pour évaluer l'affinité, une mesure plus exacte et absolument générale : le travail extérieur maximum que peut produire un processus chimique déterminé. Quoi qu'il en soit de ces mesures, elles nous donnent une vérification expérimentale de ce fait qui domine toute la physique aristotélicienne : chaque être a sa nature distinctive et un ensemble de propriétés qui en sont le rayonnement visible. La chaleur et la puissance de produire du travail restent donc, elles aussi, dans l'ordre de ces manifestations multiples auxquelles se reconnaît l'espèce chimique.

250. Objection. — L'interprétation scolastique de l'affinité repose entièrement sur l'hypothèse des natures spécifiques. C'est à la constitution même du corps, ou mieux à la forme essentielle, que se rattache la cause originelle des tendances électives, des circonstances spéciales des combinaisons, de l'intensité d'action qui s'y déploie.

Or, en assignant pareil fondement à ce phénomène, ne serable-t-il pas qu'on le soustraie du même coup aux nombreuses modifications dont il est en fait susceptible? La chaleur, on le sait, la lumière et l'électricité peuvent accroître ou diminuer l'action chimique, stimuler ou troubler l'exercice de l'affinité; la pression et l'action des niasses peuvent même,

comme la chaleur d'ailleurs, renverser le sens d'une réaction chimique. La théorie thomiste, au contraire, ne dote-t elle pas cette propriété d'une constance absolue?

251. Réponse. — Quand il s'agit de déterminer le mode d'exercice des forces naturelles, il importe de se rappeler que toutes les énergies do la matière sont relatives, c'est-à-dire dépendantes, dans une certaine mesure, du milieu où elles s'exercent. L'affinité chimique ne fait point exception à cette règle. Mais les variations dont cette force est susceptible sont limitées et soumises elles-mêmes à des normes bien déterminées .

Très souvent, tel est le cas pour un grand nombre de composés exothermiques, le rôle des agents physiques consiste à réaliser les conditions requises pour la combinaison, sans porter aucun préjudice à la constance de l'affinité.

Parfois, l'intensité de son action paraît subir certaines fluctuations, mais un examen attentif nous montre qu'elles sont plus apparentes que réelles : il arrive, en effet, qu'à côté de l'action chimique, se produisent certains phénomènes physiques qui accroissent ou diminuent les effets de l'affinité.

La quantité de chaleur, par exemple, dégagée par une combinaison, peut aussi varier avec la température. Si cette variation est peu sensible lorsque des substances solides s'unissent en un nouveau complexe solide, elle est. au contraire, souvent importante dans tous les cas où des liquides et des gaz entrent en réaction '). INIais ici encore la cause de la variation est d'origine physique ; elle tient à la différence plus ou moins considérable qui existe entre la chaleur spécifique des substances réagissantes et celle du corps nouveau issu de la réaction.

Les composés endothermiques se comportent, il est vrai, d'une tout autre manière. La quantité de chaleur absorbée

') Nernst, Traité de chiiuic générale, \. I, p. 292. Paris, Hermann. 1911.

par les constituants pour donner naissance au composé, est d'autant moindre que la température est plus élevée; au delà d'un certain point, caractéristique pour chaque espèce chimique, le composé devient même exothermique'). Pour cette catégorie de corps, l'action des agents physiques est donc plus directe et plus décisive. Dans tous ces cas cependant, l'affinité conserve son caractère et ses prérogatives : c'est encore elle qui fixe d'avance les limites et les modalités des variations que lui fait subir le milieu.

La même règle s'applique à l'influence des masses et de la pression. En nous traçant les règles auxquelles ces influences sont soumises, la thermod3'namique n'a ni créé, ni supprimé, ni même changé les affinités des corps ; elle a simplement formulé, sous une forme plus précise et en même temps plus générale, son mode d'exercice naturel.

§ 3 L'atoinicilé ou la vale7jce