Caractères scientifiques de l'atomicité. — b' A

parler rigoureusement, l'atomicité n'est pas une force, mais une simple mesure de l'équivalence des atomes, ou mieux, de leur capacité atomique ^).

') Gauthier, Cours de chimit, 1 vol., p. 40. Paris, Savy, 1887.

Lorsque le chimiste affirme que le soufre est bivalent relativement à l'hydrogène, il n'émet aucun jugement sur l'intensité de l'action qui doit unir ces deux corps. Que cette activité soit énergique ou faible, la bivalence du soufre n'en sera pas moins sauvegardée, car elle signifie simplement que dans les conditions normales, un atome de cet élément se trouve complètement satisfait dès qu'il se trouve uni à deux atomes d'hydrogène. C'est, en un mot, la mesure de ses exigences, de sa capacité de saturation.

2o II résulte de là que l'atomicité diffère essentiellement de l'affinité chimique.

Comme l'indique son synonyme de « force élective », l'affinité désigne à la fois le principe régulateur des réactions chimiques et l'énergie qui s'y déploie. L'atomicité, au contraire, ne peut revendiquer aucun de ces titres. Bien plus, en général, les corps simples les plus actifs se distinguent par leur petite atomicité.

30 L'étude comparative des combinaisons établit d'une manière péremptoire que les corps n'épuisent pas toujours leur capacité de saturation.

Ainsi le phosphore qui peut se combiner facilement à cinq atomes de chlore, PhCls, se contente aussi parfois de trois ; le carbone, dans le gaz carbonique, est rivé à deux atomes d'oxygène, CO2, tandis que dans l'oxyde de carbone, CO, il n'est uni qu'à un seul atome de ce corps. Les faits de ce genre sont même nombreux en chimie.

40 Enfin, bien que l'atomicité d'un élément ne jouisse pas d'une constance absolue, il serait faux d'en conclure qu'elle se trouve livrée aux caprices du hasard. Elle dépend de la nature des éléments auxquels on l'attribue, mais subit cependant, dans des limites déterminées, l'influence de causes

extrinsèques '). Elle présente donc le caractère d'une propriété relativement constante.

Restreinte à ces principes généraux, la théorie de l'atomicité est à l'abri de toute critique, parce qu'elle est l'expression synthétique des données de l'expérience. Mais la science l'a considéraljlement élargie. Guidée par des vues mécanistes, elle en a fait des applications nombreuses qui l'ont transformée en système philosophique.

v^S. Le mécanisme n'explique pas la constance relative de Tatomicité. — Avant d'aborder les applications de la théorie, remarquons d'abord combien la coiistam'e relative de l'atomicité paraît peu conciliable avec les principes du mécanisme.

Pour ne citer qu'un exemple entre mille, examinons la combinaison du chlore et du sodium.

Quelles que soient les circonstances de cette réaction, jamais le composé qui en résulte ne contient plus de deux atomes, comme le prouve la formule NaCl. Il existe donc entre les masses atomiques associées un rapport très simple et invariable.

Sans doute, il est aisé de dire avec les partisans du mécanisme, que l'atomicité relative de ces deux éléments ne comporte point d'autre rapport. C'est l'affirmation pure et simple du fait. Mais ce qu'il s'agit d'expliquer, c'est la raison de sa constance.

Or, à s'en référer uniquement aux mouvements atomiques des corps réagissants, non seulement on n'y découvre aucune cause de la stabilité du rapport, mais la possibilité d'une varia-

') Lothar Meyer, Les théories modernes de la chivti,, 1 vol., p. 43P. Paris, G. Carré, 1887.

tion constante paraît évidente '). A combien d'influences diverses, en efifet, le chimiste ne peut-il pas les soumettre ? Cette difficulté, Lothar Meyer lui-même la reconnaît : « Si maintenant, dit-il, nous cherchons l'explication de cette propriété étonnante, par suite de laquelle tel atome ne peut s'unir qu'à un seul autre, tandis que tel autre peut en réunir deux, tel autre trois, d'autres encore quatre, cinq, six, et lorsqu'il s'est lié ainsi ne peut plus se lier à d'autres, nous nous trouvons devant la porte à laquelle la chimie frappe depuis cent ans sans trouver de réponse » -).