EXAMEN DE LA THÉORIE MÉCANIQUE

Une théorie ne prend rang dans la science qu'à la condition de pouvoir rendre compte des faits qu'elle a mission d'expliquer, ou du moins, de n'être en opposition manifeste avec aucun d'eux.

Cette condition est-elle remplie par le mécanisme ?

modalités spéciales du mouvement des atomes de la matière... On a de même tenté d'expliquer la gravitation universelle, la cohésion, l'affinité chimique, par le mouvement d'un éther remplissant l'espace. Nous sommes ainsi conduits à ne voir dans la nature que matière et mouvement et ramenés à l'atomisme professé par Démocrite, par Gassendi, par Descartes... Aujourd'hui, c'est une hypothèse physique que beaucoup de faits sont venus étayer, et qui est bien près de devenir une vérité. » — Helmholtz, Mémoire sur la conservation de la force. Paris, Masson, 1879. La force, d'après lui, * est la tendance de deux masses à modifier leur position réciproque. Le mouvement est une modification des rapports d'étendue ou de position, et dans l'univers, les seuls changements possibles sont des changements de position dans l'espace, c'est-à-dire des mouvements ». Cfr. Revue scientifique., 1870, n. 6. — Le Sage et Près ton, PJiil. Mag.^ sept, et nov. 1877, février et mai 1878. — Pour Taine, les corps n'étant que des mobiles moteurs, il n'y a rien de réel en eux que leurs mouvements ; à cela se ramènent tous les événements physiques. Cfr. De l'intelligence., 1. 1. Paris, Hachette, 1878. — Herbert Spencer, Les premiers principes. — Berthelot, Essai de mécanique chimique. Paris, Dunod, 1879. Au terme de ce grand travail, M. Berthelot résume en ces mots ses vues sj'nthétiques sur la constitution de l'univers : « Au point de vue mécanique, deux données fondamentales caractérisent cette diversité en apparence indéfinie des substances chimiques, savoir : la masse des particules élémentaires, c'est-à-dire leur équivalent, et la nature de leurs mouvements. La connaissance de ces deux données suffit pour tout expliquer. » — C'est aussi, avec une certaine réserve, le langage de Du Bois-Reymond : « La résolution de tous les changements dans le monde matériel en mouvements d'atomes causés par des forces centrales constantes serait, dit-il, le complément de la science naturelle. » Ueber die Grenzen des Naturcrkenntiis. Ailleurs, il déclare ouvertement que la force n'est qu'une abstraction. Cfr.

Article P' . — Faits de F ordre cJiiiiii<juc. § 1. — Les poids atomiques.