PARIS

Librairie. FÉLIX ALCAN

io8, Boulevard St-Germain, io8

LOUVAIN Imprimerie F. Celmerick, 6o. rue Vital Decoster.

PREFaeE

La dernière édition de cet ouvrage a paru en i 906. Depuis cette date, les sciences naturelles ont réalisé des progrès inespérés. A la suite de certaines découvertes, entre autres, les rayons cathodiques et la radioactivité de la matière, des théories nouvelles ou à peine ébauchées, telle la théorie électronique, ont pris un développement considérable et semblent même destinées à conquérir les sympathies de la généralité des savants. Mais ces théories qui nous montrent dans l'atome chimique tout un monde de particules où la nature paraît avoir emmagasiné des réserves prodigieuses d'énergie électrique et calorifique, présentent un très vif intérêt pour le cosmologue ; elles touchent aux problèmes les plus délicats de la cosmologie, notamment à celui de l'individualité et de la constitution essentielle des éléments ultimes de la chimie.

En même temps que la matière nous révélait son étonnante complexité et sa non moins étonnante virtualité, le mécanisme traditionnel subissait aussi une évolution importante. Sous l'influence du positivisme, des théories pragmatistes et phénoménalistes, il se dépouillait peu à peu de son caractère dogmatique et métaphysique pour revêtir une forme plus adaptée à l'esprit général des sciences. Il devint phénoménaliste, et sous le nom de néo-mécanisme il se substitua, chez bon nombre de physiciens, au mécanisme cartésien.

De son côté, l'énergétique qui peut se réclamer des plus beaux noms de la science actuelle, orientait la théorie scientifique dans une voie tout opposée. Indifférente, en principe, à toutes les questions qui regardent la nature intime de la matière et de ses phénomènes, adversaire décidée de toute hypothèse, respectueuse de toutes les données expérimentales, elle semblait devoir rester complètement étrangère aux spéculations d'ordre métaphysique. Malheureusement, cette précieuse méthode scientifique subissait chez plusieurs de ses partisans des déviations graves qui l'ont conduite au monisme, au phénoménalisme, et même à la suppression de la matière, autant de doctrines dont la cosmologie ne peut se désintéresser.

Le champ de la philosophie de la nature, déjà si vaste, s'est donc considérablement élargi.

Pour accorder à ces doctrines et théories nouvelles la place qui leur convient, nous avons cru nécessaire de répartir en deux volumes la matière cosmologique.

Le premier volume est consacré à l'exposé et à l'étude des systèmes autres que la théorie scolastique ; il comprend d'abord les formes diverses du mécanisme : le mécanisme traditionnel ou cartésien, le néo-mécanisme et le mécanisme dynamique ; ensuite, le dynamisme pur et l'énergétique qui s'y rattache.

L'examen détaillé de ces systèmes nous montrera la part de vérité et d'erreur qu'ils contiennent ; et en recueillant au cours de la route les éléments épars qui nous paraîtront comme autant d'expressions fragmentées de la vérité, nous arriverons à une conception synthétique de la matière où se retrouveront, croyons-nous, les données fondamentales de la théorie scolastique.

Le présent volume se présentera de la sorte comme une introduction, une sorte d'initiation tirée des faits eux-mêmes, au s)''stème aristotélicien.

A raison de son importance, du nombre et de l'ampleur des problèmes qu'il soulève, le système aristotélicien ou sco- 1 astique sera l'objet d'un volume spécial.

D'ailburs, cette dernière partie de notre travail a reçu, elle aussi, des modifications importantes. Nous y avons ajouté une étude développée des forces physico-chimiques, des lois naturelles et des principes scientifiques, ainsi qu'un chapitre nouveau relatif au mixte inorganique. La doctrine du mixte ayant été remise en question à la suite des progrès des sciences, il était nécessaire de faire connaître les opinions actuelles des cosmologues sur ce problème, les faits dont chacun se réclame, les conclusions qui paraissent jaillir du débat.

D. Xys.