RÈGNE DB CAUGULÂ ET DE CLAUDE

Caîus Caligula. Folies de Caligula. Ses expéditions. Sa mort. Avènement de Claude. Sa faiblesse. Conquêtes des Romains sous son règne. Sa mort.

1. Gaïus Caugula (37). — Tibère eut pour successeur Gaïus Caligula^ fils de Germanicus et d'Agrippîae. Il avait été élevé dans les camps, et les soldats lui avaient donné son surnom^ parce qu'on le voyait ordinairement avec la chaussure des fantassins, appelée caliga. L'armée l'aimait, et le peuple le proclama avec enthousiasme. Ses débuts firent croire qu'on trouverait en lui un excellent empereur.

Il prononça une amnistie en faveur des exilés et des proscrits, chassa de sa cour les délateurs, qu'il livra à la haine publique, acquitta les legs d'Auguste, et fit succéder la liberté à la tyrannie. Mais une maladie ayant altéré ses facultés intellectuelles, il devint tout à coup un monstre de cruauté.

2. FouEs DE Galigula, — Par pur caprice, il obligea son beau-père, Silanus, à se couper la gorge avec un rasoir. Il dépensa follement tout l'argent que Tibère avait mis en réserve. Quand ses cofires furentvides, il ordonna pour les remplir la mort des plus riches citoyens.

Il imagina de vendre à Lyon^ en place publique, les meubles et les joyaux de ses ancêtres. Sous le prétexte qu'un objet avait appartenu à

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César, à Auguste ou àTibère, il obligeait les pro-| vinciaux opulents à Tacheter fort cher.

S'étaat épris d'un fol amour pour son cheval; il lui fît faire une écurie de marbre, une auge d'ivoire, des harnais de pourpre et des colliers de perles. Il lui donna même une maison complète, des esclaves et des meubles, et voulut qu'on allât manger chez lui. On ajoute qu'ilavait l'intention de l'élever au consulat.

5. Ses expéditions. — Ce fou ayant eu la fantaisie de triompher à travers le golfe de PouzzoleSySur un pont de bateaux, fit jeter à la mer la foule accourue pour le voir. Il respectait si peu la vie de ses sujets, qu'on l'entendit s*écrier en plein théâtre : n Plût au ciel que le peuple romain n'eût qu'une tête, je l'abattrais d'un seul coup. »

Désireux de se faire une réputation de général, il fit deux expéditions, l'une contre les Germains, l'autre contre les Bretons. Dans la première, il se fit porter mollement dans une litière par huit esclaves, après avoir donné l'ordre aux habitants des villes voisines de nettoyer les chemins* et deles arroser, pourabattre la poussière. Quand il fut arrivé sur le Rhin, il ordonna à quelques Allemands de sa garde de se cacher dans une forêt ; il alla ensuite les y surprendre et revint triomphant avec ses prétendus prisonniers.

Dans la seconde, il conduisit son armée sur les bords de la mer^ fit sonner la charge et se borna à faire ramasser par ses soldats des coquillages, qu'il appelait ks dépouilles de l'Océan.

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4. Sa vort (41). — Sa folie alla jusqu'à se croire dieu ; il s'institua un culte, se fit construire des temples et se fit adorer. De retour à Rome, il multiplia pendant quatre mois ses crimes et ses infamies. Enfin, un tribun des prétoriens, Gassius Chéréas, fatigué des plaisanteries gros^ sières qu'il se permettait contre lui, le poignarda. Galigula avait vécu yingl-neuf ans et en avait régné près de quatre.

&. Avènement de Glaubb. — Claude était fils de Drusus, frère de Tibère* Galigula l'avait laissé vivre, parce qu'il croyait n'avoir rien à redouter de cet homme, aussi fsiible de corps que d'esprit. Quand les prétoriens massacrèrent Galigula, Claude s'était caché derrière des tapbseries du palais. Les soldats l'ayant découvert, le tirèrent de là tout tremblant et lui dirent : « Sois notre empereur I » Ils le mirent dans une litière et le portèrent sur leurs épaules jusqu'au camp. Les consuls, le sénat et le peuple ratifièrent cette proclamation, qui remplaçait un fou par un imbécile.

Sa sottise était passée en proverbe, môme parmi les siens ; Auguste ne l'appelait que « le pauvre homme, » et faisait placer à côté de lui son cousin Siianus, pour l'empêcher de dire des niaiseries.

& Sa faiblesse. —-Claude avait cependant une certaine instruction, et ses premières lois donnèrent un éclatant démenti à la réputation qu'on lui avait faite. Il refusa les honneurs di«

Tins, abolit les accusations de lèse-majesté, améliora la condition des esclayes et se montra le père des provinces ; il aimait à rendre la justice, et souvent il la rendait bien. Ce qu'il y eut de déplorable, ce fut la faiblesse de son caractère. Il était dominé par d'indignes favoris, dont les plus puissants furent Narcisse et Pallas. Honneurs, commandements, grâces, punitions, tout dépendait d'eux; ils cassaient les jugements du prince et lui faisaient sanctionner les leurs. L'impératrice Messaline profitait de ce désordre, pour se livrer à ses honteuses passions et souiller le palais par ses débauches.

Ces excès provoquaient des conspirations continuelles. En onze ans de règne, Claude vit éclater dix complots qui coûtèrent la vie à trentecinq sénateurs et à trois cents chevaliers.

7. Conquêtes des Romains sous le règne de Claude. — Sous cet empereur insensé, les légions romaines remportèrent partout de brillants succès. Aulus Plantius pénétra dans la Grande- Bretagne et parvintà exécuterceque n'avaientpu faire ni César, ni Auguste, en s'emparant de la partie méridionale de l'île, eten y fondant un établissement. Galba et Corbulon forcèrent les Germains au delà du Rhin à accepter l'alliance romaine. La Thrace fut réduite en province. En Orient, l'Arménie fut reconquise; on donna un roi aux Parthes, et l'on soumit définitivement la Lycie, qu'on ajouta à la Pamphylie; la Palestine fut réunie à la Syrie.