CHAPITRE I

Objet essentiel de cette introduction. — Considérations générales sur les divers

ordres de sciences.

Le but que je me suis proposé dans cette introduction est d'établir une notion suffisamment claire de l'objet et du domaine de l'économie politique, notion qu'il est impossible de renfermer dans une définition. Le lecteur se convaincra bientôt de l'utilité qu'il y a à savoir un peu ce que c'est que l'économie politique avant de l'étudier en détail. Cette première notion résultera principalement d'une comparaison de l'économie politique avec les autres sciences, dont je suppose que ceux auxquels s'adresse particulièrement ce livre ont une connaissance générale. Il n'est pas besoin pour cela d'une longue énumération et d'une classification minutieuse de toutes les branches de la science humaine ; il me suffira de la division tripartite bien connue : i^ sciences mathématiques ou exactes ; 2o sciences physiques ; 3<^ sciences morales. On les appelle ainsi parce qu'elles considèrent l'homme comme être moral, intelligent et libre, et lui enseignent à faire un bon usage de son intelligence et de sa liberté. On les appelle aussi sciences sociales et politiqu£s, parce qu'elles s'occupent principalement de l'homme vivant en société avec ses semblables, et que le fondement même de ces sciences est que l'homme est fait pour vivre en société. L'économie politique est aussi une science morale, sociale, politique, car son objet est l'étude et la direction de l'activité humaine dans ^acquisition et l'emploi des biens, c'est-à-dire des choses nécessaires à la satisfaction de nos besoins.

Un cours de science morale, un cours de droit, par exemple, ne ressemble en rien à un cours de science exacte. Les sciences mathématiques ont ce caractère particulier qu'on y passe toujours rigoureusement du connu à l'inconnu. Toutes les propositions doivent être présentées et démontrées dans un ordre déterminé et nécessaire, parce que chaque proposition nouvelle se fonde sur celles qui précèdent ; mais celles-ci n'ont pas besoin, pour être comprises, de la connaissance

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de celles qui suivent, et celui qui a étudié et compris les dix premières propositions peut en avoir une intelligence complète sans rien savoir du reste. Dans l'étude et l'enjseignement des sciences exactes, à chaque instant on fait un pas en avant, laissant derrière soi un terrain parfaitement connu, posant le pied sur un terrain complètement nouveau, ne portant jamais ses regards qu'en arrière pour invoquer une proposition définitivement établie àTappui de celle qu'on va démontrer.

Ce double caractère de subordination et d'indépendance, — subordination absolue de ce qui suit par rapport à ce qui précède, indépendance non moins absolue de ce qui précède par rapport à ce qui suit ; — ce double caractère se retrouve, non-seulement si on considère une seule des sciences mathématiques en elle-même, mais encore si on compare entre elles les diverses sciences mathématiques, et enfin si on compare Tensemble des sciences exactes avec les autres parties de la connaissance humaine, avec les sciences physiques et surtout avec les sciences morales. Auguste Comte a fait remarquer que la mathématiqiiey comme il l'appelle, se compose de la réunion de trois sciences : celle du nombre (arithmétique, algèbre), la géométrie et la mécanique rationnelle, lesquelles présentent, les unes par rapport aux autres, cet ordre de subordination, à savoir que la première, la science du nombre, est absolument indépendante des deux autres, dont elle peut faire complètement abstraction ; la géométrie suppose la science des nombres pour le calcul des grandeurs et, de plus, une classe spéciale de lois, celle des corps étendus; et la mécanique rationnelle présuppose, indépendamment des lois du nombre et de l'étendue, celles de l'équilibre et du mouvement. 11 n'est pas moins certain que la science mathématique dans son ensemble est tout à fait indépendante des autres sciences, soit des sciences naturelles, soit des sciences morales ; et on peut concevoir qu'un homme, complètement étranger à toute notion de chimie, de physiologie, de morale, découvre^ parla seule force de son génie, les lois du nombre, de l'étendue, de l'équilibre et du mouvement : arithmétique, géométrie, mécanique. C'est ainsi que Pascal, un enfant de génie, était en train de découvrir à lui seul toute la géométrie. Je note immédiatement qu'on se représente difficilement un enfant capable d'un pareil effort de la pensée en ce qui concerne une science morale, le droit ou l'économie politique.

Si des sciences exactes nous passons aux sciences morales, quelles différences dans leur étude et dans leur enseignement ! Je prends pour exemple le droit. Peut-on dire qu'il y ait là un ordre nécessaire, une série de propositions qui s'enchaînent comme des théorèmes de géométrie ; qu'il y ait un commencement, un milieu et une fin ? On vous parle du principe de la non-rétroactivité des lois, du statut réel et du statut personnel, des lois qui obligent les Français même résidant à

CONSIDÉRATIONS GÈNÈRA.LES SUR LES DIVERS ORt)RÈS DE SCIENCES. 3

l'étranger, des lois françaises auxquelles sont soumis les étrangers résidant en France ; mais pour comprendre cela il faut passer en revue toute notre législation. On vous parle de Tétat et de la capacité des personnes : mais cela a trait aux diverses espèces de droits et de biens, aux successions, aux contrats, toutes choses dont on ne vous a point parlé et sur lesquelles il faut vous donner des notions sommaires, sauf à approfondir plus tard. A aucun moment d'un pareil cours d'études on ne peut donc dire : Je sais parfaitement jusque-là, je ne sais rien au-delà, comme on peut dire : Je sais parfaitement la théorie et la pratique des quatre règles de l'arithmétique, mais je ne sais rien des principes sur la divisibilité des nombres, de la théorie du plus grand commun diviseur, de l'extraction des racines carrée et cubique. On ne peut, en un mot, se dire quelque peu jurisconsulte que lorsqu'on a parcouru le champ entier de la science du droit. Pourquoi ? Parce que le droit, qui règle les rapports des hommes vivant en société, est un vaste organisme dont toutes les parties sont étroitement reliées entre elles, mais autrement que les parties successives d'une science exacte. Pour comprendre n'importe quel rouage particulier de cet organisme, il faut l'embrasser dans son ensemble.

Ce que je dis des sciences morales, du droit, n'est pas moins vrai des sciences naturelles, de la physiologie, par exemple. Où est le commencement et la fin de la physiologie animale ? Peut-on se borner à étudier tel organe ou telle fonction ? Peut-on se dire physiologiste si on n'a embrassé tous les éléments de la vie dans l'individu : la charpente osseuse, les muscles, les nerfs, le sang, les sécrétions, les fonctions de nutrition et de relation ? C'est là que la notion d'organisme nous apparaît la plus complète et le fonctionnement, la raison d'être du moindre rouage, ne peut se comprendre si on perd de vue l'organisme entier.

De ce qui précède je conclus :^1° Que, en matière de sciences morales et de sciences naturelles, le degré de la connaissance ne s'estime pas comme en matière de sciences exactes ; on ne dit pas : Je sais jusque-là et rien au-delà ; on dit : Je sais plus ou moins bien ; je saisis plus ou moins parfaitement les rapports entre les divers phénomènes dont l'ensemble constitue la science ; 2o le progrès dans l'étude ou dans l'enseignement d'une science morale ne consiste pas à aborder chaque jour un terrain nouveau, des objets inconnus ; ce sont en réalité toujours les mêmes objets que l'on étudie ; seulement chaque jour on les considère de plus près, sous des aspects nouveaux, on saisit mieux les rapports qui les relient entre eux. Le premier regard ne vous a révélé qu'une masse un peu confuse dans une demi-obscurité ; cette obscurité va diminuant jusqu'à ce qu'une lumière éclatante illumine tout, dessinant nettement les contours arrêtés de toutes choses. Voilà la science ; 3^ enfin, et c'est là, pour le moment, la conséquence qui nous intéresse le plus, l'entrée en matière dans l'enseignement d'une science morale

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ne saurait ressembler en rien à l'entrée en matière dans une science exacte. Au début d'une science exacte, de la science des nombres, Tarithmétique, par exemple, vous trouvez invariablement un certain nombre d'axiomes, de définitions rigoureuses : on vous définit la grandeur ou quantité, \'unit(K le nombre qui exprime le rapport de la grandeur avec l'unité ; puis vient la numération parlée et écrite, manière d'énoncer et d'écrire commodément les nombres, et on aborde immédiatement les opérations élémentaires sur les nombres : l'addition, la plus simple de toutes; la soustraction^ qui n'est qu'une addition renversée ; la multiplication qui est une addition simplifiée ; la division qui est une soustraction simplifiée ou une multiplication renversée. On ne saurait procéder ainsi pour une science morale. On ne débutera pas par une série de définitions insignifiantes, vagues ou inexactes. La première chose à faire sera de jeter un regard d'ensemble sur le domaine de la science, de faire une rapide analyse des phénomènes qu'on se propose d'étudier et de les résumer dans une courte synthèse qui tient lieu de définition. Ainsi vais-je faire bientôt pour l'économie politique. Le lecteur reconnaîtra, je l'espère, l'excellence de ce procédé que je veux tout d abord caractériser d'une manière plus précise.

On peut donner deux définitions de la science en général : il y a ce qu'on pourrait appeler la définition synthétique', il y a la définition analytique, La première, considérant la science comme faite, comme objet d'étude et d'enseignement, nous dit : t Une science est un ensemble de « connaissances se rapportant à un objet commun et méthodiquement € coordonnées entre elles. » L'autre définition considère la manière dont la science se forme et progresse ; elle nous dit : « La science n'est t autre chose que la réflexion appliquée aux notions du simple bon « sens. » C'est en m' attachant à cette définition que je rechercherai analytiquement ce que c'est que l'économie politique.

La définition de la science que nous adoptons, la réflexion appliquée aux notions du simple bon sens, signifie qu'au début de toute recherche scientifique on rencontre un fait primordial, une notion élémentaire qui est le point de départ, la base sur laquelle l'observation et la réflexion, constatant des faits et des rapports nouveaux, construisent peu à peu l'édifice entier de la science. Dans les sciences exactes, ce fait primordial, ce point de départ est un axiome ou une définition rigoureuse. Dans les sciences morales., c'est un phénomène de conscience, une donnée historique, un fait extérieur quelconque. Je pense, donc je suis : voilà le point de départ de Descartes. Si je voulais donnera quelqu'un une première notion de la science du droit, je ne lui dirais pas : I Le droit est la science des lois... la science du juste et de l'injuste... € la science de la direction des actions humaines au point de vue du « juste et de l'injuste..., » toutes définitions qui n'expliquent rien, car