CHAPITRE VU De la culture du sucre et de l'esclavage des nègres

On a vu, dans les trois derniers siècles, des Européens se disant chrétiens et civilisés, renouveler, et même d'une manière plus criante, le système des païens et des barbares qui cultivaient leurs terres par des esclaves et à coups de fouet. Les conquérants qui envahirent les (les du golfe mexicain, ne pouvant soumettre les indigènes, les exterminèrent, et allèrent aux eûtes d'Afrique enlever de force des nègres qui ne leur avaient jamais Hait de mal , pour cultiver des (les qu'ils n'occupaient que par le

1 Je crois que l'état de l'Irlande est très susceptible de remèdes ; mais je me garderai bien de les proposer, parce qu'il faudrait que j'eusse une connaissance plus intime du pays, et parce qu'ils choqueraient trop de préjugés enracinés en Angleterre, et trop d'intérêts puissants, pour pouvoir être bien accueillis.

droit du plus fort, et qu'ils avaient rendues désertes. Il en est résulté un système de culture qu'il convient d'apprécier dans un cours d'économie politique.

Avant que les principes de l'économie des sociétés fussent bien connus, on croyait qu'il convenait à une nation de cultiver, sur son territoire, les denrées de sa propre consommation, plutôt que de les produire sous une autre forme, et de les obtenir par des échanges; c'est-à-dire, plutôt que de les acheter de la main des étrangers, môme lorsque l'on pouvait, par ce dernier procédé, les obtenir à moins de frais. Conséquemmenl, on attachait une haute importance à posséder, dans les contrées équinoxiales, des colonies sujettes, où Ton cultivât ces denrées que l'Europe ne pouvait pas produire. Depuis les derniers progrès des sciences économiques, au moyen desquels on a pu se convaincre que tout progrès industriel consiste à pouvoir acquérir, à un moindre prix, les mêmes produits, quelle que soit la voie par laquelle on se les procure ', la question s'est réduite à savoir si le sucre, par exemple, revient moins cher, étant cultivé dans des colonies dépendantes de notre nation, que lorsqu'on se le procure par la voie du commerce avec l'étranger.

Il y avait un moyen simple de décider la question. C'était d'assujétir à un droit égal tous les sucres, de quelque part qu'ils vinssent. Les consommateurs alors les auraient tirés des lieux qui les fournissent au meilleur marché. Ce n'est point ainsi qu'on a fait. Pour nous obliger à préférer les sucres de nos colonies qui coûtent plus cher, on a chargé de plus gros droits d'entrée ceux des contrées étrangères qui coûtent moins. La loi qui nous régit en France, au moment où ceci est écrit, soumet les sucres qui viennent des possessions étrangères à un droit qui excède de 50 francs par quintal métrique le droit que paient les sucres qui viennent des colonies françaises. Et ce qui peut faire supposer que ceux-ci reviennent à 50 fr. par quintal métrique plus cher que les sucres étrangers, c'est qu'il s'en trouve toujours quelque peu de ces derniers qui consentent à supporter ce droit, et qui peuvent néanmoins se vendre sur notre marché au même prix que les sucres des lies françaises. S'ils ne payaient qu'un droit égal à ces derniers, on pourrait donc nous les fournir à 50 francs meilleur marché.

On a, par cette politique, encouragé une production désavantageuse, une

% Voyez, au ch.ip. 9 de la lre partie, ce qui constitue les progrès de l'industrie.

CULTURE OU SUCRE; ESCLAVAGE DES NÈGRES. 2i7

production qui donne de la perte ; el, pour que les auteurs de celle perle, c'est-à-dire, les colons, ne la supportassent pas , on Fa fait supporter aux consommateurs français. La consommation actuelle du sucre en France est évaluée à cinq cent mille quintaux métriques ; or, si nous achetions celle quantité dans l'Inde ou ailleurs, à 50 francs meilleur marché, par quintal métrique, il est évident que, même en payant les mêmes droits d'entrée, le quintal métrique nous reviendrait à 50 francs de moins : ce qui nous procurerait une épargne annuelle de 25 millions, que nouspourrions consacrer à d'autres achats, à d'autres jouissances, sans que le commerce français gagnât moins, sans que le trésor public vît diminuer ses recettes. 11 est même probable que le commerce et le trésor recevraient davantage; car uue diminution d'un quart, sur le prix de celle denrée, en augmenterait considérablement la consommation.

6evoiis-uous, demandera-t-on, sacrifier les intérêts des habitants de la Martinique et de la Guadeloupe, qui sont nos concitoyens, ou du moins i*Mis de nos concitoyens? Je demanderai à mon tour s'il faut sacrifier da- \ aulage les intérêts des habitants de la France, qui nous tiennent encore <le plus près. Ne faut-il pas plutôt, loin de favoriser une culture fâcheuse avec laquelle il faut nécessairement qu'il y ait quelqu'un de sacrifié, la décourager, amener par degrés un changement de système?

Il le faut d'autant plus, que ce système défectueux ne peut lutter avec succès contre la force des choses. Malgré le sacrifice qu'on exige de nous eu nous faisant payer le sucre plus cher que nous ne devrions le payer, malgré les frais de marine militaire et de garnisons, malgré les guerres que fou nous force à livrer pour défendre nos îles à sucre ' , malgré les outrages dont on se rend coupable envers l'humanité pour en maintenir la culture, on ne peut soutenir ce système ; nos colons se ruinent, car ils s'endettent lous les jours davantage.

A quoi tiennent ces frais de production supérieurs à la valeur naturelle

1 Les régiments qu'on embarque pour ce service sont décimés par le climat , il n'y vont qu'avec une extrême répugnance. C'est même une question de droit public que de déterminer si la conscription militaire de tous les citoyens d'un certain âge, et qui pourrait être justifiable par la uécessité de défendre son pays contre uue iuvasiou étrangère, l'est également lorsqu'il s'agit d'aller en Amérique pour soutenir de force un régime contre nature.

2i« DEUXIÈME PARTIE. - CHAPITRE VI.

du produit? Est-ce au mode de cultiver par des mains esclaves? est-ce à l'inhabileté des planteurs, ou à des difficultés plus grandes à surmonter que celles qu'on rencontre ailleurs? J'avoue que ces différentes questions me semblent d'une solution difficile.

C'est une combinaison qui paraît assez ridicule que de faire en Europe des armements de navires dispendieux, d'aller, à mille lieues de distance, acheter des hommes, et de les transporter deux mille lieues plus loin, dans un autre hémisphère , pour n'y exécuter que le travail d'un manœuvre grossier. Les risques de la traite des nègres, demême que la honte attachée à cet infâme trafic, veulent être couverts par le gain qu'on y fait ; ce qui porte assez haut le prix d'un nègre rendu aux Antilles. Celui qui l'achète faitdoncles frais de l'intérétde son prix d'achat; cet intérêt est viager, puisque le capital est perdu à la mort de l'esclave, et il faut l'évaluer à un taux élevé, car les colons ne sauraient emprunter à un taux modéré. Il y a de plus bien du déchet à essuyer sur cette triste marchandise. Beaucoup d'esclaves meurent de chagrin, ou d'excès de fatigue, ou par des suicides. On est obligé de les soigner dans leurs maladies, et (à moins d'être bourreau) de les nourrir dans leur vieillesse. Tous ces frais représentent le salaire que l'on paie à un ouvrier libre, et doivent représenter un salaire élevé.

Il paraîtra plus dispendieux encore, si Ton considère le peu d'intérêt que l'esclave a de faire beaucoup d'ouvrage et de le foire bien. Il est directement intéressé à cacher tout ce qu'il peut de sa capacité pour le travail ; car, si l'on savait qu'il peut davantage, on augmenterait la tâche qu'on lui impose. Le nègre ne travaille que sous le fouet du commandeur; mais, outre que le fouet est un stimulant très imparfait, les coups de fouet euxmêmes sont une main-d'œuvre qui ne laisse pas d'être coûteuse, car les surveillants sont payés plus cher que les simples ouvriers.

Enfin, comme tous les frais doivent entrer en ligne de compte, dans le vieux système de l'esclavage, aussi bien les frais caufsés par les maîtres que parleurs subordonnés, on trouvera, dans l'exploitation des terres aux colonies, des frais énormes dans le genre de vie des planteurs. Le régime de l'esclavage veut, dit-on, que le blanc soit entouré de faste et nourri de sensualité, pour que le nègre soit tenu dans le respect et dans la crainte. Il faut au planteur, à sa femme, à ses enfants, pour les servir, beaucoup de nègres et de négresses inutiles pour la production. Dans un compte bien fait des frais de production , il faut donc ajouter à l'entretien des nègres ouvriers l'entretien bien plus coûteux des nègres domestiques.

Convenons-en : il résulte de tout cela un système de corruption vicieux, et qui s'oppose aux plus beaux développements de l'industrie. Un esclave est un être dépravé, et son maître ne Test pas moins ; ni l'un ni l'autre ne peovent devenir complètement industrieux, et ils dépravent l'homme libre qui n'a point d'esclaves. Le travail ne peut être en honneur dans les mêmes lieux où il est une flétrissure. L'inactivité de l'esprit est, chez les maîtres, h conséquence de celle du corps ; le fouet à la main, on est dispensé d'intelligence*.

Les hommes qui, soit en Europe, soit aux tles, sont intéressés ou seulement habitués au genre d'exploitation qu'on y a suivi jusqu'à présent , et que Fon suit encore dans toutes celles qui ne sont pas émancipées, apportent en preuve de l'excellence de ce régime l'autorité de l'expérience, en disant : «Voyez la prospérité où s'étaient élevés, sous le régime de l'es- « clavage, Saint-Domingue, la Martinique, la Guadeloupe , la Jamaïque, « Cuba , etc. Est-ce un mauvais mode d'exploitation que celui que cou- « ronne le succès? »

Messieurs, en économie politique , les causes sont si nombreuses, et agissent d'une manière si compliquée, que les demi-savants, les observateurs superficiels s'y méprennent souvent. Deux faits qui marchent ensemble leur paraissent tenir l'un à l'autre ; et leur conviction est quelquefois si forte , qu'ils s'étonnent de votre incrédulité, et s'en irritent. Je ne pense point que ce qu'on se plaît à appeler la prospérité des colonies du golfe mexicain , soit le résultat de la manière dont elles étaient , et dont quelques-unes sont encore exploitées. Je croirais à leur prospérité , si , abandonnées à leurs propres moyens, sans le secours et les dépenses des gouvernements européens , sans les capitaux qu'y apportent journellement les spéculateurs de leurs métropoles, et sans le monopole que leur assurent les droits qu'on asseoit sur les produits semblables aux leurs, j'avais vu leur population doubler tous les vingt ans , ainsi qu'on l'a vu dans des colonies devenues indépendantes. Mais telle quelle, cette prospérité a été beaucoup moins grande qu'elle n'aurait dû l'être dans les circonstances extraordinairement favorables où se sont trouvées les colonies des Eurepéens.

f Je ne peux entrer ici dans des détails qui prouveraient la détestable influence «orale et politique de l'esclavage domestique. Ce sujet a été admirablement bien traité par Charles Comte, dans son Traité de Législation, liv. V.

Les progrès rapides que l'Europe a faits , pendant les dix-septième et dix-huitième siècles, dans l'agriculture, le commerce et les arts, et par conséquent en richesse et en population, lui ont rendu toujours plus nécessaires les produits que nous appelons denrées coloniales , et lui ont permis de les payer chèrement. Il y a deux siècles que Ton ne trouvait du sucre que chez les apothicaires, où on le vendait à l'once; et, dès les dernières années de l'ancien régime, la France seule en consommait 50 millions de livres. Au temps de Henri IV, le café élait absolument inconnu en France, et maintenant il n'est pas un seul de nos portefaix qui ne prenne sa tasse de café. La demande croissant graduellement, et l'approvisionnement venant d'un petit nombre d'îles , dont le sol est encore bien loin d'être cultivé en totalité , ces denrées ont été constamment tenues à un prix de monopole, à un prix supérieur à leurs frais de production, tout gros qu'ils étaient, et par conséquent très avantageux pour leurs producteurs ; c'est-à-dire pour les entrepreneurs de la culture et du commerce qui nous les procuraient ; car, pour ce qui est des pauvres nègres, producteurs aussi, ils retiraient la moindre part de la valeur des produits. Cet avantage, dérivant des produits de l'Europe, était encore accru par le privilège exclusif qu'avaient les îles françaises d'approvisionner la France et les pays que la France fournissait ; ce qui contribuait à élever le prix de leurs produits à un taux véritablement usuraire.

C'était donc le consommateur français qui payait la prospérité de l'agriculture des Antilles; et les frais de culture auraient été encore plus considérables, qu'au moyen de la faveur des circonstances et d'un monopole accordé par la France aux dépens de la France , les colonies non-seuleînent pouvaient prospérer, mais auraient prospéré bien davantage , si en même temps leur système de culture et leur régime avaient été meilleurs et leurs colons plus industrieux.

Maintenant, que l'on cultive du sucre dans toutes sortes de pays de la zone torride , et même en Europe , les colons sont soumis à une véritable concurrence, et ne peuvent la supporter: ils s'endettent tous les jours davantage ; ils demandent encore des privilèges ; mais des privilèges ne les sauveront pas. La nature des choses est trop forte. On sera partout obligé, même sans commotions politiques , d'abandonner le vieux système colonial et de céder à l'influence du prix des choses. La France serait assez peu éclairée pour continuer à payer le suerte 50 pour cent au-delà de sa valeur véritable ; on fermerait encore plus les yeux sur l'infraction aux lois sur la traite ; l'Angleterre et les États-Unis consentiraient à la tolérer en-

core longtemps , malgré l'impatience qu'on sait qu'elle leur cause ; le continent américain , entièrement indépendant , prendrait son parti de voir une domination européenne à ses portes ; enfin , le régime colonial serait rétabli dans toute sa rigueur , et la culture à coups de fouets plus prospère que jamais , que les intérêts pécuniaires des colons eux-mêmes en prononceraient la fin prochaine.

Des personnes , tolérantes pour les maux qu'elles ne souffrent pas , en prennent aisément leur parti , et envisagent des expéditions cruelles et d'abominables spéculations comme ces malheurs historiques sur lesquels nous ne pouvons rien ; tandis que nous .y pouvons beaucoup en laissant voir toute l'horreur qu'elles nous inspirent. Je voudrais que ces personnes comprissent que la question qui nous occupe n'est pas tout entière dans des intérêts pécuniaires. Il ne s'agit pas uniquement de savoir à quel prix on peut faire travailler un homme ; mais à quel prix on peut le faire travailler sans blesser la justice et l'humanité. Ce sont de faibles calculateurs que ceux qui comptent la force pour tout et l'équité pour rien. Cela conduit au système de production des Arabes bédouins , qui arrêtent une caravane , pillent les marchandises qu'elle transporte, et s'en applaudissent en disant : « Bien fous sont ceux qui font venir à grands frais des mar- » chandises de l'Inde et de la Chine. Les mêmes marchandises ne nous » ont coûté que quelques jours d'embuscade et quelques livres de poudre » à fusil. »

Certes , les Arabes bédouins ont beau s'admirer , je ne pense pas que vous conveniez jamais que leur pays soit dans une situation plus florissante que ceux où l'on produit par de meilleurs procédés. C'est , quoiqu'à un différent degré dans l'exécution , un calcul également vicieux dans son principe, que celui qui exclut toute considération de justice et d'humanité dans les relations d'homme à homme. Il n'y a de manière durable et sûre de produire , que celle qui est légitime , et il n'y a de manière légitime que celle où les avantages de l'un ne sont point acquis aux dépens de l'autre. Celte manière de prospérer est la seule qui n'ait point de fâcheux résultats à craindre; et les événements arrivés me donneraient trop d'avantage , si je voulais mettre en parallèle les pays où l'esclavage a entraîné des bouleversements, et ceux où les descendants de Penn elles imitateurs de ses principes, ont fondé des nations qui croissent rapidement en prospérité , el qui couvriront bientôt le Nouveau-Monde pour l'exemple et l'instruction de l'Ancien.

Des philanthropes, dont les intentions sont extrêmement louables, ont

(tu possible que les colons des Antilles libérassent par degrés leurs nègres, et leur donnassent ensuite de l'ouvrage à la journée et à la tâche. J'ai consulté et beaucoup d'écrits et beaucoup de voyageurs sur ce point, et j'avoue que telle ne me parait pas être l'issue par laquelle on sortira du mauvais régime des lies à esclaves. L'affranchissement des esclaves , qui peut ailleurs augmenter la production , n'aurait pas sans doute ici le même effet , surtout relativement au sucre. Dans ce climat , le travail d'une journée entière au soleil est extrêmement pénible. Aucun Européen n'y résiste , et le nègre ne s'y soumettra jamais volontairement. Il a peu de besoins, et, sous la zone torride , où la terre est si féconde , une heure de travail par jour suffit à un nègre pour les satisfaire et pour nourrir sa famille. Devenu libre , il travaillerait au lever du soleil pendant une heure oti deux , et nulle satisfaction ne balancerait pour lui la peine qu'il éprouverait à travailler le reste du temps '. Le planteur , qui voudrait l'occuper comme ouvrier libre , serait contraint de voir se reposer son fonds de terre et son capital pendant les neuf dixièmes de la journée. En Europe, les combinaisons sont tout autres. L'état de la société fait naître beaucoup plus de besoins chez f ouvrier. Toute espèce de carrière peut s'ouvrir à son ambition , et le travail est une peine tolérable dans un air tempéré. Malgré cela , combien ne trouve-t-on pas en Europe d'ouvriers sans émulation , qui travaillent mollement, et seulement une partie de la semaine, lorsqu'un peu plus d'énergie améliorerait fort aisément leur sort?

On cite des habitations, celle de M. Steele à la Barbade, de M. Nullingham à Tortola, où les nègres libérés ont été payés à la journée. Mais d'autres voyageurs sont loin de convenir que ces essais aient réussi*.

1 Dans un rapport publié par l'Institution africaine de Londres, en 1815, page 18 , on lit que le plus grand obstacle qu'ait éprouvé rétablissement de Sierra- Leone (où Ton voulait établir la culture par des ouvriers noirs à gages) a été , à toutes les époques, l'indolence^des naturels et leur aversion pour le travail de la terre, lorsqu'il y avait un autre moyen quelconque de gagner sa subsistance avec moins d'exertion corporelle. Ils quittaient leurs établissements agricoles pour faire un petit commerce de bétail , ou même pour attraper des esclaves et les vendre aux négriers d'Europe.

* Mr. T. Clarkson, dans ses Thottghts on the necessity of improving the condition of Slaves, dit que M. Steele est mort, en 1791, comblé de gloire et de bénédictions; et M'Queen, dans ses West Indian colonies, page 426, dit que M. Steele ost mort insolvable, et que son habitation a été vendue par autorité de justice.

Llle d'Haïti, autrefois Saint-Domingue, émancipée depuis plus de vingicinq ans , prospère plutôt sous la bannière de l'indépendance que sons celle de la liberté. Les chefs qu'elle a successivement reconnus, Toussaint Louverture, Christophe, Pétion, et son président actuel, Boyer, dominés par la nécessité, ont rendu ou fait rendre des lois qui ne laissent point le nègre entièrement libre de son travail1. Sous prétexte qu'il fallait que les domaines dont l'État s'était emparé fussent cultivés , tout nègre, en même temps qu'on le reconnaissait libre et citoyen , devait être attaché à une habitation, et se soumettre aux règlements qui admettaient des punitions graduées, et même le fouet, pour un travail imparfait ou l'oisiveté volontaire. Selon les lois actuelles, qui sont moins militaires et plus douces, un cultivateur, néanmoins, qui quitte une habitation pour se mettre dans la domesticité , perd ses droits de citoyen. S'il la quitte pour ne rien faire, il est réputé vagabond et puni de l'emprisonnement et même du cachot. Il ne peut pas acquérir moins de cinq carreaux de terre à la fois ; ce qui l'oblige à une certaine activité pour les mettre en rapport, et exclut d'une indépendance complète ceux qui n'ont pas une petite fortune acquise*.

Le même auteur assure que l'habitation de Nottingham est dans la détresse! 11 parait du moins que la méthode d'affranchir les esclaves ne s'est point propagée, comme elle aurait fait si elle eût réussi.

• Suivant la loi de Christophe, concernant la culture (art. 16) : « La loi punit « rhomme oisif et vagabond, tout individu devant se rendre utile à la société. » Conséquemment, tous les nègres qui n'avaient pas une profession, c'est-à-dire un capital et une industrie, ou qui n'étaient pas capables de la continuer, étaient répartis dans l'une ou l'autre des habitations exploitées pour le compte de leurs propriétaires, ou pour le compte du gouvernement. Là, ils avaient pour salaire le quart des produits de l'habitation, et travaillaient sous le commandement du propriétaire ou du fermier.

Les heures du travail étaient fixées par la loi ; le travail durait depuis la pointe du jour jusqu'à la nuit tombante. Le fermier et les nègres, ses cultivateurs, étant co-partageants dans les produits, étaient excités à faire travailler les paresseux par les moyens admis dans la police des ateliers. Les nègres qui se soustrayaient par la fuite, étaient pris comme vagabonds et condamnés à un certain temps de galères. L'autorité supérieure se réservait de prononcer sur les incorrigibles (art. 113), et probablement elle leur infligeait un traitement sévère. C'est à peu près le même régime •mais avec plus d'égards pour les cultivateurs, qui est encore suivi.

* I* carreau de terre à Saint-Domingue équivaut à 12,900 mètres carrés.

On voit que, sous ce régime, l'homme qui n'a rien, ou qui n'a que trop peu de chose, est contraint au travail. Malgré ces précautions, la culture * de la canne à sucre, qui est la plus pénible de toutes, et qui exige des bâtiments, des moulins, capitaux peu profitables quand le travail n'est pas soutenu, y parait plus coûteuse que sous le régime même de l'esclavage, puisque le président Boyer, dans une proclamation ', se plaint des caboteurs haïtiens, qui vont dans les autres îles (Cuba, la Jamaïque) pour y , charger du sucre, du tafia , du rhum , et , par F appât d'un gain illicite, les introduisent sur notre territoire, dit le président, contre le vœu de nos lois. On n'introduirait pas ces produits en fraude, s'ils ne revenaient pas à meilleur marché dans les autres lies.

La culture du café, qui est moins pénible , attendu qu'il croît dans les montagnes, celle du coton, et surtout celle de tous les produits propres à la consommation du pays , voilà ce qui fait sa véritable richesse. L'ile d'Haïti laisse donc encore indécise la question de savoir si les Antilles, même quand elles seront devenues indépendantes , peuvent , pour les denrées équinoxiales, soutenir sur les marchés d'Europe la concurrence de beaucoup d'autres pays qui parviennent, à ce qu'il semble, à les produire avec moins de frais. Il est possible qu'elles conservent la culture du café et du coton , et perdent celle du sucre et de l'indigo. Il est possible que d'autres produits auxquels le sol se montrerait particulièrement favorable , tels que la cochenille et le cacao , s'y propagent ; mais de toutes , manières, elles prospéreront, si elles ne sont plus dominées par les gouverneurs qu'on leur envoie d'Europe, parce que le sol est d'une fécondité extrême, e\ que les intérêts nationaux y seront écoutés, et non plus ceux de leurs métropoles. Il n'est pas nécessaire qu'un pays cultive du sucre pour devenir riche et populeux \

• Du 20 mars 1823.

* Depuis que ce chapitre a été écrit, et qu'il a été publié pour la première fois, de grands changements sont survenus dans la position des colons français des Antilles. Les droits qui les protégeaient contre les sucres étrangers, aussi bien que les droits moins forts imposés sur leurs propres produits, comme source d'un revenu fiscal, ont été un encouragement puissant à la production du sucre indigène, extrait de la betterave. Le sucre de betterave a fini par faire une concurrence fatale au sucre extrait de la canne; les revenus de la douane ont diminué; le commerce des ports de mer, la marine marchande, et par suite la puissance maritime de TÉtat, ont été menaces. Le sucre, dans les Antilles françaises, a

Nous avons vu quels sont les résultats qu'une nation obtient des différents modes de culture des terres. C'est la, principale branche de l'indus-

baissé à un tel taux, qu'on a pu trouver de l'avantage à le porter à l'étranger, et que les colons eux-mêmes en sont venus à demander la réforme du régime colonial , ei l'émancipation commerciale de la Martinique et de la Guadeloupe. Le gouvernement français n'a su prendre aucun parti à propos, et tous les intérêts se sont trouvés compromis à la fois. Les législateurs, après avoir ainsi fait naître, par un mauvais régime douanier, la rivalité entre les deux sources françaises de la production sucrière , se sont imaginés que , par des modifications successives de tarifs, basées sur l'appréciation des prix de revient, ils pourraient pondérer tous les intérêts de façon à donner à chacun sa place sur le marché, ta consommation du sucre en France étant évaluée à 120 millions de kilogrammes par an, et la production coloniale étant, année commune, de 80 millions, il restait 40 millions à faire fournir par le sucre indigène, en continuant, bien entendu, d'entraver le commerce extérieur par des surtaxes prohibitives sur les sucres étrangers. Une loi du 18 juillet 1837 a, pour la première fois, soumis le sucre de betterave à un impôt modique, et les fabricants n'ont pas manqué de déclarer que toute production allait devenir impossible pour eux , faute d'un prix suffisamment rémunérateur. Néanmoins, le sucre indigène a continué d'envahir le marché, et une nouvelle loi est venue décider en principe, le 2 juin 1842, qu'un régime uniforme serait imposé aux deux sucres, indigène et exotique, en réglant les délais dans lesquels les accroissements successifs du droit sur le premier lai feraient atteindre le droit payé sur le sucre de canne. Nouvelle clameur de la part des producteurs indigènes, nouveaux progrès dans l'art d'extraire le sucre de la betterave; les droits ont été perçus sans que la position relatjve des deux sucres ail changé. Les événements politiques ont amené une complication de plus dans la question. Après la révolution de Février, le gouvernement provisoire a prononcé l'abolition immédiate de l'esclavage dans les colonies françaises, et les conditions du travail y ont changé de manière à compromettre peut-être pour toujours la production du sucre. A l'île de la Réunion, la mesure de l'émancipation n'a point amené de troubles graves; déjà des travailleurs de l'Inde y arment, comme ils vont à l'île Maurice. Aux Antilles, la transition s'est faite

trie que les économistes sont convenus d'appeler industrie agricole ; mais ce n'est pas la seule ; et vous savez qu'ils comprennent sous la même dénomination l'exploitation des pêcheries et des mines , dont les produits sont analogues à ceux de l'agriculture proprement dite, en ce qu'on les recueille immédiatement des mains de la nature, sans qu'aucun producteur antérieur ait commencé l'œuvre de leur créer de la valeur.

Quoique les hommes n'aient pris aucune peine pour la formation des minéraux et des poissons, ce ne sont point là des produits dont on puisse user gratuitement. Ils coûtent la valeur des soins qu'il faut prendre pour

moins facilement; tout fait espérer cependant que le travail se rétablira; mais il n'en est pas moins possible que le travail libre se porte plus volontiers sur d'autres produits que sur le sucre. D'un autre côté, les progrès industriels montrent que la question de combustible devient de plus en plus importante dans la production du sucre. L'industrie betteravière se développe seulement dans le bassin houiller du Nord de la France. Dans les colonies françaises on n'a de combustible que la paille même de la canne à sucre.

Au milieu de ce conflit, le commerce ne cesse de. demander qu'en abolissant toute surtaxe on lui permette d'apporter du sucre % comme chargement de ses navires et en retour des produits variés de notre industrie que demandent le Brésil, l'ile de Cuba, la Chine et l'Inde.

C'est dans cette position qu'une nouvelle loi a été promulguée , à la date du 26 juin 1851 , pour régler la perception des droits sur les sucres de toute provenance. « Les sucres et les sirops de toute origine seront imposés à raison de la quantité de sucre pur qu'ils renferment et de leur rendement au raffinage. » Les raffineries sont soumises à l'exercice des agents du fisc, et le calcul pour la perception a été établi de façon à maintenir le droit au taux où l'avait laissé la loi de 1843. Une proposition tendant à encourager la consommation par une réduction notable sur les droits a été repoussée , et la seule disposition un peu progressive qui ait prévalu, a été l'abaissement de la surtaxe sur les sucres étrangers à 11 francs, soit, à raison de la différence dans le mode de perception du droit, 10 francs sur 20 francs en principal (22 francs avec le décime) qui étaient antérieurement imposés. Par une mesure toute exceptionnelle, le sucre colonial acquittera, pendant quatre ans, six francs de moins par cent kilogrammes que le sucre indigène. Ainsi , vis-à-vis du sucre colonial , la surtaxe sur les sucres étrangers sera encore de 17 francs.

Il faudra bientôt, sans doute, revenir sur cette législation, et sa complication même prouve dans quelle voie inextricable s'engage l'intervention gouvernementale quand elle prétond réglor la production. [Noie de l'éditeur.)

les tirer du lieu où la nature les a mis, et pour les placer sous la main du consommateur. La concurrence des producteurs empêche ceux-ci de porter le prix du produit au delà de ce que vaut , de ce que coûte la façon qu'ils donnent à ce produit.

Ainsi , le prix du merlan ou du turbot , au bord de la mer, est le remboursement des avances, des frais de production qu'il a fallu faire pour amener ce poisson sur le rivage ; comme le prix des choux et des pommes de terre est le remboursement des frais de production qu'il a fallu faire pour mettre ces légumes sur le marché.

Il y a des pays, comme la Norwége, où la pèche produit, en somme totale, plus de valeurs que l'agriculture proprement dite. Cette production devient plus importante encore quand les hommes trouvent le moyen d'étendre le marché du poisson ; c'est-à-dire , d'aller chercher des consommateurs autres que ceux qui habitent les côtes. Les relais établis de nos côtes jusqu'à Paris , en permettant aux Parisiens de manger de la marée fraîche , ont beaucoup augmenté l'importance de cette industrie dans nos départements maritimes. On estime que Paris seul consomme , chaque année, pour plus de quatre millions de marée fraîche.

Mais la production et la consommation du poisson ont reçu leur principale importance de l'art de le sécher et de le saler, qui a permis de le conserver à peu de frais et de le transporter à de grandes distances. C'est à cet art que la Hollande doit sa liberté et l'origine de ses richesses. Du moment qu'elle sut eucaquer le hareng et le vendre en Allemagne et en Espagne, elle put résister à l'Autriche. Faut-il s'étonner que la reconnaissance nationale ait élevé un monument à Buckel, qui découvrit, ou du moins qui perfectionna ce procédé, vers l'année 4450?

Une manipulation manufacturière se lie ici, comme on voit, à l'industrie de la pèche, pour opérer la conservation du produit; d'autres fois il s'y joint des opéra lions commerciales, lorsque le poisson se prend dansdes parages éloignés. Les armateurs qui font pêcher la baleine dans les mers du Nord , ou la morue sur le banc de Terre-Neuve , exercent une industrie complexe.

Les Anglais ont même lié à leurs pêcheries des opérations commerciales qui n'en font pas réellement partie, mais qui s'y joignent avec avantage, et attestent un esprit éminemment hardi et industrieux. Ils vont pêcher des phoques jusque sur les lies qui entourent cette cinquième partie du monde, que les géographes ne nomment plus Nouvelle-Hollande, mais Australie. La plupart de ces Iles sont inhabitées et inhabitables. Les phoi. 17

ques s'y rendent dans une certaine saison de Tannée pour satisfaire au Vœu de la nature et y mettre bas leurs petits. Cet animal est amphibie ; il vient souvent sur la plage; mais il s'y traîne difficilement , et n'a presque aucun moyen de défense. On les surprend, on les dépouille de leur peau; on fait fondre leur graisse, qui se transforme en huile; on en remplit des barils qu'on rapporte en Europe , où elle est employée dans plusieurs arts sous le nom d'huile de poisson.

Les navigateurs anglais , pour faire celte pèche avec avantage et tirer parti d'un voyage aussi long , se chargent , moyennant un marché conclu avec leur gouvernement, de transporter au Pôrt-Jackson, près de Botany- Bay , les, condamnés à la déportation , qui sont nombreux en Angleterre, comme vous le savez. Leurs navires se rendent d'abord au détroit de Bass, et débarquent, sur quelque Ile déserte, leurs pécheurs, ou plutôt leurs chasseurs de phoques. On les munit de provisions , de barils, et l'on pour* suit sa route. Les mêmes navigateurs, après avoir débarqué au Port- Jackson leur cargaison de criminels , et avoir reçu du gouverneur leur paiement en traites sur Londres , font quelque trafic avec des insulaires de la mer du Sud ; puis ils vont reprendre leurs pécheurs qui , pendant 6 à 8 mois de séjour dans une Ile déserte , ont fait un affreux carnage de phoques et rempli d'huile tous leurs barils. Us chargent aussi les peaux de ces animaux, qui se vendent fort bien en Chine.

En conséquence , ils font voile pour Canton , vendent leurs peaux, négocient leurs traites sur Londres, et chargent des denrées de Chine qu'ils rapportent en Europe , en faisant les relâches accoutumées.

Ces opérations de pèche et de commerce , liées ensemble , occupent de gros capitaux dont il faut que les armateurs se passent pendant deux ou trois aans avant d'en avoir les retours ; mais elles sont probablement fort lucratives , car je connais des maisons de Londres qui y ont acquis de grandes fortunes.

Les profits que les Hollandais, et ensuite les Anglais, ont faits par le moyen de la pèche de la baleine dans les mers du Nord , et de la morue sur le grand banc de Terre-Neuve , ont été enviés par plusieurs nations qui se sont en conséquence réservé, par des traités, le droit de pécher dans les mêmes endroits. On y a mis peut-être trop d'importance. Si les entrepreneurs français ont de l'industrie et des capitaux, ces moyens de production ont bien d'autres emplois ; et le commerce intérieur , quand il n'est pas fondé sur le privilège et le monopole , donne des profits qui ne sont pas plus que ceux du commerce lointain levés aux dépens de

nos concitoyens , à qui l'on donne , dans les deux cas , des produits pour leur argent.

L'avantage des pêcheries, pour la grande société humaine, est de jeter dans le monde de nouveaux produits , de nouveaux objets d'échange qui satisfont un plus grand nombre de besoins. Du reste , que ce soient des Français on des Anglais qui attrapent le poisson , ce point importe peu pour les intérêts nationaux. Si nous ne prenons pas le poisson au moyen de nos armements, nous l'aurons au moyen des produits que nous feronspour ravoir; car on ne nous le donnera pas pour rien. Nos capitaux, nos travaux et notre intelligence produirontce que nous serons obligés de donner en échange du poisson; et ces produits-là ne nous coûteront point de prime.

Il parait, au surplus, que les merlans, les phoques, les morues, les baleines, et les autres habitants de l'Océan, se lassent d'être tyrannisés et décimés par l'homme. Le nombre des baleines a considérablement diminué, de même que celui des phoques, qu'une distance de 6,000 lieues n'a pu mettre à l'abri de notre rapacité ; et ces grandes transmigrations de harengs, dans lesquelles ce poisson voyageur passait par bancs de plusieurs lieues d'étendue près des côtes d'Europe , paraissent avoir pris , dn moins en partie , une route moins dangereuse. En cela , comme dans beaucoup d'autres occasions, nous aurons peut-être tout perdu en voulant trop gagner.

L'industrie qui lire les minéraux du sein de la terre est plus importante que celle qui tire les poissons du sein des eaux. Elle comprend non-seulement l'exploitation des métaux , mais encore les travaux qui nous procurent des pierres, des marbres, dés sels gemmes, et surtout de la houille, on charbon de terre.

U y a quelques mines d'argent qui sont des entreprises considérables. Celle de Valenciana, au Mexique, est la plus grande entreprise de ce genre que l'on connaisse. Elle occupait, lorsque M. de Humboldt la visita , en 1803,3,400 ouvriers. Les frais annuels d'exploitation coûtaient 5 millions de notre monnaie. On y dépensait, en poudre à canon seulement, 400 mille francs par an. Le produit était de 360,000 marcs d'argent, procurant trois millions de francs de bénéfice net à ses actionnaires. Les troubles de rAmérique espagnole ont un peu dérangé ces produits ; mais, d'après les derniers renseignements obtenus, cette langueur momentanée sera probablement suivie d'une activité plus grande, parce que des méthodes d'exploitation plus nouvelles et plus puissautes finiront par s'organiser partout.

Les mines sont, en Amérique, des propriétés particulières, sur lesquelles

le gouvernement, quel qu'il soit, perçoit un droit. L'Amérique entière, suivant Humboldt, fournissait chaque année,

17,000 kilogrammes d'or, 800,000 dito d'argent, valant environ 198 millions de notre monnaie.

Toutes les mines de métaux précieux du reste du monde fournissent à peu près le 10e de cette somme.

Les mines de fer fournissent une valeur en somme fort supérieure an produit des mines d'or et d'argent ; mais il est difficile d'en faire le calcul, parce que les mines de fer sont répandues dans presque tous les pays du monde , et exploitées dans des multitudes d'entreprises , dont quelquesunes assez petites.

- Le premier et le plus important des minéraux que nous tirons actuellement du sein de la tefre , n'est cependant ni l'argeiit, ni le fer; c'est la houille ; et son importance ne cessera d'aller en croissant. La chaleur est le plus puissant des agents dans les arts. Sans elle, nulle production, nulle civilisation n'est possible. Outre que, sans chauffer nos demeures et nos ateliers, je ne sais pas trop comment nous supporterions les hivers dans nos latitudes au-dessus du 45° degré, le combustible est encore nécessaire pour préparer presque tous nos aliments ; et, si l'on pensait que l'espèce humaine pût à toute rigueur subsister de végétaux et de viandes crus, je ferais remarquer que, pour faire pousser ces végétaux avec une abondance qui suffise aux besoins d'une société un peu nombreuse, il faut des outils aratoires , et que ces outils ne peuvent être fabriqués sans modifier les métaux par le moyen du feu. Comment, sans amôlir le fer et le transformer en acier, ferait-on les ciseaux pour tondre les brebis? comment fabriquerait-on les rouets pour filer leurs toisons, les métiers pour tisser, les aiguillés pour coudre même de grossiers vêtements? Il n'est aucun art industriel où l'on puisse se passer complètement de feu, et par conséquent de combustible.

Quand le monde était neuf, il était presque entièrement couvert de bois. Il suffisait (du moment qu'on a su faire du feu) de casser des branches d'arbres pour l'entretenir. Hais le bois ne se reproduit pas aussi facilement qu'il se consume. Aussi, voyons-nous les pays se dépeupler de forêts, à mesure qu'ils se peuplent d'habitants. Les plus anciennement civilisés sont les plus dépouillés. Sur les bords de l'Euphrate, il n'y a d'arbres que dans les jardins. En Egypte , on se sert de fiente de chameau desséchée pour faire du feu. La Grèce, l'Italie et l'Espagne, quoique moins ancien-

uement civilisées que l'Orient, le sont plus anciennement que les autres États de l'Europe, et ont par cette raison beaucoup plus épuisé leurs forêts dans tous les lieux accessibles.

Nous savons par les historiens que notre Gaule était couverte de bois lorsque les Romains en firent l'invasion. Il en était de même de l'Angleterre , de l'Allemagne. Les États-Unis , qui ne formaient naguère qu'une seule forêt, abattent chaque jour des multitudes d'arbres et les remplacent par du blé. C'est une loi de la civilisation de faire disparattre les bois.

Heureusement que la nature a mis en réserve, longtemps avant la formation de l'homme, d'immenses provisions de combustibles dans les mines de houille, comme si elle avait prévu que l'homme, une fois en possession de son domaine , détruirait plus de matières à brûler qu'elle n'en pourrait reproduire. Hais enfin ces dépôts, quoique riches, ont des limites. Nous creusons, nous minons, et tantôt une fois, tantôt une autre, nous atteignons le terme des filons. Nous en découvrirons d'autres que nous épuiserons à leur tour. Déjà nos voisins, dans les houillères de Newcastle, vont chercher jusque sous la mer les charbons de terre qui, voguant ensuite sur sa surface, vont féconder les usines de Londres et les distilleries de la Jamaïque. Les foyers, les forges, les manufactures en absorbent d'effrayantes quantités; et, quoiqu'on ait calculé par la puissance des mines qu'elles conlienncnt encore du combustible pour plusieurs générations, même en supposant, comme il est probable, une consommation progressivement croissante, que deviendront les générations suivantes quand les mines seront épuisées? car elles le seroqt inévitablement un jour. On en découvrira d'autres qui seront épuisées à leur tour : que deviendront alors nos descendants? Il y a des gens qui craignent que le monde ne finisse par le feu ; on doit plutôt craindre qu'il ne finisse faute de feu.

Comme nous avons, par bonheur, le temps de nous reconnaître, faisons toujours usage, d'une manière bien entendue, des provisions que la nature a mises à notre portée ; ce sont elles qui commencent et qui continueront à favoriser notre industrie encore pendant plusieurs siècles. L'industrie anglaise serait déjà tombée sans la houille , et elle ne prend un grand développement que dans le voisinage des houillières : à Birmingham, à Manchester, à Sheffield, à Glascow. On pourrait tracer une carie industrielle de l'Angleterre, au moyen d'une carte ininéralogiqne qui indiquerait l'abondance et la qualité des mines de houille.

Eu France, quoique nous ayons des houillières puissantes dans le département du Nord et dans le Forez, qui provoquent de très grands dé-

vcloppeinenls d'industrie dans leur voisinage, puisque la ville de Saint- Etienne a doublé depuis quelques années, cependant nous paraissons loin de savoir encore tirer parti des vastes dépôts que la nature nous a ménagés. On assure qu'il existe dans le département de l'Aveyron , par exemple, une mine de houille fort près de la surface du sol, 4e trois cents pieds d'épaisseur et de plusieurs lieues carrées d'étendue , qui pourra suffire à la consommation de la France entière pendant plusieurs siècles, du moment qu'on aura appris à en tirer parti.

Mais , pour avoir la houille dans tous les lieux où le besoin s'en fera sentir, c'est-à-dire partout, à mesure que les bois diminueront, il ne faut pas seulement que le monde possède des houillères considérables ; il faut que leur produit puisse être transporté partout à peu de frais. L'usage de la houille est absolument interdit aux lieux où les transports sont difficiles, et conséquemment dispendieux. Le chauffage ni l'industrie ne peuvent s'accommoder d'un combustible cher ; il renchérit les produits des arts, et des produits d'un prix élevé ne trouvent point de consommateurs. Cherté et disette sont une même chose. Voyez ce qui arrive pour le blé : quand il s'élève à quatre fois son prix d'origine, on est témoin d'une famine épouvantable. Les moyens de transport faciles sont donc aussi indispensables que les houillères elles-mêmes , pour tous les pays qui en sont éloignés de quelques lieues seulement. Le génie des peuples devra do plus en plus s'exercer sur les moyens de faciliter les transports , par des canaux navigables , par des chemins de fer, par tout autre moyen dont on pourra s'aviser ; ils devront en même temps préserver tous les moyens de transport des frais imposés par le fisc et par une mauvaise administration. Les gênes imposées par la police, les longueurs dans les réparations sont des obstacles positifs qui peuvent toujours être représentés par des frais, et qui, s'élevant à un certain degré, rendent nulles les créations du génie de l'homme, ausi bien que les dons de la nature.