CHAPITRE III

Des bornes de la production.

Une conséquence nécessaire du chapitre qui précède, paraît être qu'il n'existe aucune borne assignable aux productions qui peuvent naître de l'industrie et des capitaux d'un pays ; en effet, si tous les produits peuvent s'acheter les uns par les autres , s'ils ne peuvent même s'acheter que de cette manière, il semble qu'on en peut conclure la possibilité qu'ils trouvent tous des acheteurs , quelle qu'en soit la quantité. Aussi , a-t-on vu s'élever sur ce point de graves controverses.

Peut-être, de part et d'autre, n'a-t-on pas assez réfléchi à la valeur du mot produit. Un produit n'est pas seulement une cho.se pouvant servir aux besoins de l'homme, absolument parlant. C'est une chose dont futilité vaut ce qu'elle coûte*.

En effet, si pour produire un objet qui, relativement au service qu'il peut rendre, ne vaut pas au-delà de 5 francs, vous êtes obligé de consommer,

1 11 n'était pas possible de faire concevoir, dès le commencement, ce caractère essentiel d'un produit; car il fallait que le lecteur eût auparavant l'idée de ce qui compose les frais de production , qui sont le prix originaire dont on acquiert les produits. C'est un exemple qui confirme ce que j'ai dit dans les Considération* générales qui ouvrent ce cours, sur l'inutilité des définitions qu'on donne de prime abord.

c'est-à-dire, de détruire des valeurs égales à uae somme de 6 francs, loin de produire 5 francs, vous détruises eo réalité un franc.

Ce serait eue singulière production, que celle dont le résultat serait l'anéantissement sueeessif de toutes les richesses. Au fait > on ne produit véritablement que lorsque , tous les services productif» étant payés, le produit vaut ses (Irais de production. Il faut pour cela que le besoin que la société en a la détermine à en élever le prix à ce point '; et il foui de plus que la société n'ait aucun autre moyen plus économique de se te procurer; ce qui nous ramène aux premières vérités exposéesdanscet ouvrage.

Maison même temps cela nous conduit à la nécessité de comparer deux choses qui paraissent n'être pas de même nature : je veux dire les frais de production avec la satisfaction qu'il résulte de l'usage qu'on peut faire d'un produit. Comparer les frais avec une satisfaction ! Une pareille comparaison semble n'être pas praticable ; cependant, s'il me fallait employer trois jours de travail, trois jours de marche, par exemple, pour me procurer un produit alimentaire qui ne pourrait me faire subsister qu'un jour, il me serait impossible d'être dédommagé , d'être remboursé par le produit du montant de mon avance. Or, ces quantités peuvent être exprimées en argent aussi bien qu'en nature. Les frais de production peuvent consister également dans le travail d'une journée ou dans le prix qu'on est obligé de payer pour ce travail ; et la satisfaction qu'on retire d'un produit peut être, de son côté, appréciée en argent, qui n'est qu'un moyen de la comparer avec toutes les satisfactions que l'on peut se procurer pour la même somme. C'est œtte appréciation, faite par la société elle-même, qui détermine le prix courant de chaque objet. On paie chaque objet le moins qu'on peut $ maison ne le paie plus du tout, du moment que son prix originaire , les frais de sa production , excèdent la satisfaction qui peut résulter de sa consommation.

Nous voyons par là, messieurs, que les produits en général peuvent se multiplier et s'acheter les uns par les autres , jusqu'à un terme qu'on ne saurait assigner positivement, et qui dépend des circonstances locales de chaque pays ; que, passé ce terme, certains produits deviennent trop chers pour que l'utilité gui est en eux suffise à indemniser leurs consommateurs

■ ■Il IIW^»tTTW^T IIIH I II' 11) ■ ■ » i— — «g— ^m— ■

' On sent que, pour être clair, je dégage ici la question de toute espèce de complication. On verra plus loin que la consommation ne cesse pas instantanément, mais diminue graduellement, à mesure que les produits sont les résultats de frais de production plus considérables.

du sacrifice qu'il faudrait faire pour se les procurer. Us cessent dès lors de pouvoir être produits, de pouvoir être vendus, et de pouvoir conséquemmeot offrir, par leur vente, des débouchés pour de nouveaux produits.

Maintenant, si nous voulons chercher quelles sont, dans chaque pays, les circonstances qui font que les produits , ou certains produits, y reviennent trop cher pour que la satisfaction qu'on en peut recueillir égale leurs frais de production , nous trouverons que cet effet tient à quatre causes, et que les débouchés sont d'autant plus faciles que l'on réussit fuieux i se soustraire à leur influence.

4° Ou la civilisation est trop retardée pour que les hommes éprouvent les besoins que les produits sont capables de satisfaire ;

8° Ou l'art de* produire est trop peu avancé pour que l'on produise à peu de frais;

3° Ou les vipes de l'administration publique multiplient trop les frais de production ;

¥ Ou enfin, l'excès de la population ayant épuisé toutes les denrées qu'on peut se procurer à un prix modéré, la société ne peut s'en procurer davantage que par des frais qui en rendent les prix inaccessibles.

Peu d'explications suffiront pour faire sentir J'effet résultant 4e ces quatre circonstances.

Et d'abord , la chose dont on n'éprouve pas le besoin ne vaut jamais le prix qu'elle coète. Aussi, quand les Européens abordent quelque plage nouvelle , avant qu'il puisse s'établir des relations utiles entre eux et les naturels, il fout que l'on fasse présent à -ceux-ci des ustensiles dont on veut leur faire comprendre l'usage. Hais du moment qu'ils ont appris le service que l'on peut tirer de nos clous, de nos haches, de notre poudre à tirer, 9s ont soin de préparer des provisions pour nos vaisseaux, du mais, des codions, de la volaille ; et ils remboursent ainsi les frais de production des objets qu'on leur porte. Dès ce moment, ces peuples offrent quelques débouchés pour nos produits, et nous leur en offrons pour les leurs.

On rencontre, au sein de certaines nations civilisées, des classes qui ressemblent , à quelques égards , aux peuplades de la mer du Sud. 11 y a beaucoup de nos provinces dans lesquelles, sans remonter plus haut qu'un siècle, on ne sentait pas le besoin de se servir de fourchettes pour manger. Du moment que ce besoin leur est venu, il a fallu qu'elles fissent quelques efforts pour produire des choses dont la valeur pût acheter des fourchettes, et successivement d'autres objets ; et ces mêmes classes offrent maintenant

un débouché , non-seulement pour des fourchettes , mais pour beaucoup d'autres objets de quincaillerie commune. Cela nous montre ce qu'il faudrait faire pour satisfaire beaucoup de nos producteurs qui se plaignent de la stagnation de leurs produits. Il faudrait que certaines parties de nos provinces, dont les habitants, un peu sauvages, se contentent de produits peu nombreux et imparfaits , devinssent tout simplement plus civilisés. On fait avec appareil de grands traités de paix ou de commerce pour assurer à nos producteurs de nouveaux débouchés : eh ! qu'on civilise une province, et les débouchés s'ouvriront d'eux-mêmes. On prohibe les produits étrangers pour favoriser les nôtres : les navigateurs d'Europe, quand ils abordent chez les sauvages, commencent-ils par y établir des douaniers, de peur qu'on ne leur fournisse les choses dont ils ont besoin ? Ils savent que la première mesure à laquelle on doive songer est de faire naître ces besoins. Leur bon sens en sait plus que tous les diplomates.

Quand les procédés de production sont trop freu perfectionnés, la production devient dispendieuse , et, pour un grand nombre de consommateurs, le prix du produit excède alors la satisfaction qu'ils en peuvent retirer. Ce sont les procédés économiques introduits dans la fabrication des montres et de beaucoup de tissus qui en ont propagé le goût et l'usage dans presque toutes les classes de la société. L'Angleterre vendrait-elle, soit au dedans, soit au dehors, une si grande masse de ses produits, sans l'habileté qu'elle met dans leur exécution , sans les procédés expéditifc qui lui permettent de les établir à si bon compte?

Nous avons déjà remarqué la prodigieuse extension que prit la vente des cotonnades à la suite de l'invention des machines à filer ; et l'on prétend que, postérieurement encore, la fabrication s'en est accrue de 50 pour cent depuis que l'introduction des cotons du Bengale en a fait baisser le prix f . La demande qu'on fait d'une marchandise s'étend avec lebon marché; et , comme il faut la payer avec une autre marchandise, la production de celle-ci s'accroît par la même raison que celle delà première s'est accrue.

Quant la cessation d'un privilège exclusif et quelques perfectionnements dans la construction des voitures publiques9 ont permis de trans-

1 Voyez Lellers to William Wilberforce by James Cropper. * On a substitué, par exemple, des ressorts aux soupentes eu cuir pour suspendre les coffres des voitures, ce qui a permis de transporter un plus grand > nombre de voyageurs dans chaque voiture.

porter les voyageurs à moins de frais, le nombre de ces voitures a décuplé en France. Le petit marchand et le cultivateur maintenant se font transporter ; et il n'est pas douteux que l'activité de ces industrieux n'en ait été augmentée. Il a fallu qu'ils gagnassent par des soins supérieurs une commodité supérieure. Des routes plus roulantes et mieux entretenues seraient un autre perfectionnement qui épargnerait un certain nombre de chevaux, qui les ferait durer plus long-temps, et qui exposerait beaucoup moins la vie des voyageurs \

On peut citer une foule d'exemples qui montrent ce que le bas prix ajoute à une consommation. On payait autrefois dix shillings (12 fr. 80 c.) par place pour aller en diligence de Glasgow à Greenock, et, en supposant que les places fussent toujours remplies, 40 voyageurs passaient chaque jour de l'une de ces villes dans l'autre. Depuis l'établissement des bateaux à vapeur qui transportent les voyageurs pour un shilling et demi, le nombre des voyageurs est devenu vingt-cinq fois plus considérable.

Relativement à la cherté qui résulte des fautes du gouvernement, je n'anticiperai pas sur les développements qui doivent vous montrer la fâcheuse influence qu'exercent sur les prix le système réglementaire et le système prohibitif. Ce que j'ai dit tout à l'heure des tristes effets du blocus continental de Bonaparte a pu vous en donner une idée. Je n'entamerai pas non plus, à l'occasion des débouchés, la grande question des effets de Fimpôt sur l'économie de la société, question qui nous occupera plus tard. Je me bornerai à faire remarquer ici que l'impôt est une augmentation dans les frais de production ; et que, surtout quand il est exagéré, il peut porter le prix de certains produits à un taux si élevé, que la satisfaction qui résulte de leur consommation ne dédommage pas le consommateur du sacrifice qu'il doit s'imposer s'il veut l'acheter.

Les Anglais réussissent à fabriquer de très belles glaces pour miroirs, et pourraient les établir à un prix très modéré, si les droits énormes que

1 La centralisation de l'autorité administrative en France est ce qull y a de pins contraire au bon état des routes. Plus le réparateur est placé près de la réparation à faire, et plus elle est prompte ; or, en fait de routes, une petite réparation promptement faite vaut inâniment mieux qu'une grande réparation qui se fait attendre et qu'on n'obtient pas toujours, parce qu'elle coûte beaucoup. La direction générale et le corps royal du génie des ponts et chaussées sont, en France, ce qu'il y a de plus contraire aux ponts et aux chaussées.

supporte la fabrication du verre, dan* k Grande-Bretagne, s'élevaient ce

prodnitàunprixanquelbeauooiipdeconso^

C'est ea conséquence une production qui ne prend pas, à beaucoup près,

le développement dont elle serait susceptible ; la valeur qui n'est pas mise

dans les glaces qu'on ae fak pas ne peut servira acheter d'antres produits

qui pourraient se faire; et le débouché qu'on pourrait tramer pour ces

produits est eonséqnetnment resserré par le vice des lois \

M. Malthus, de même que beaucoup d'autres pubtirîstes, croit à l'utilité d'une classe d'hommes uniquement occupés du doux emploi de consommer en paix une partie de ce que les autres ont la peine de produire*. Mais si c'est avec l'argent de la société qu'ils achètent les produits de la société, n'est-ce pas tout comme si la société leur faisait don gratuitement des produits qu'elle n'obtient qu'à titre onéreux? Je ne comprends point dans cette classe ies capitalistes ni les propriétaires fonciers qui ne vivent nullement sur les revenus tf autrui, mais sur le produit d'instruments productifs qui, loin de nuire aux hommes laborieux, leur sont an contraire très favorables, le n'y comprends point même les rentiers dans les fonds publics : si le revenu de ceux-ci est prélevé sur le revenu des contribuables, ils leur ont donné, pour acquérir cette renie, un principal qui a servi, ou qui est censé avoir servi à leur bien-être. Mais j'y comprends oes gens, quelque respectables qu'ils puissent être personnellement, qui sont rétribuée pour des fonctions inutiles, ces bénéficiera ecclésiastiques, ces pensionnaires engraissés des faveurs du gouvernement, et en général tous ceux qui ne subsistent que d'une organisation politique vicieuse. Or, il est évident que ces classes de consommateurs n'augmentent point la somme des consommations, et n'offrent point de débouchés nouveaux; car, si on laissait aux contribuables la portion des impôts qu'en emploie à l'entretien

* En France, la fabrication des glaces a été restreinte par tin autre vice : le monopole accordé à une compagnie privilégiée. Ce privilège néanmoins n'ayant pas élevé le prix des glaces aussi haut que les droits l'ont fait en Angleterre, l'usage des glaces-miroirs y est devenu bien plus général. La compagnie a dû baisser encore son tarif après la révolution française, dans la crainte de la concurrence, et ce beau produit s'est multiplié et répandu encore davantage.

1 Voyea les Principes d'économie foliUqmt de M. Malthus, chap. VII , sect. 9. Voyez aussi, en réponse à cet ouvrage, mes Lettres à Malthus sur différents sujets d'économie politique. (Ces lettres, qui ont d'abord paru séparément en 1890, font maintenant partie du volume de Mélançe$ et correspondance.)

de ces classes, que je suppose oisives, pour ne pas les supposer malfaisantes, les mêmes valeurs géraient consommées par les contribuables eux-mêmes1.

Supposes qu'un canton supporte une contribution de quarante mille francs par an pour l'entretien d'un Couvent de moines, et que, par suite de cette contribution , le paysan de ce canton soit assez mal vêtu pour ne pouvoir se couvrir que de toiles d'étoupes, ainsi que j'en ai vu des exemples. SU surviral une révolution dans les mœurs, et qu'à la suite de cette révolution les contributions fournies au couvent soient supprimées, et les moines obligés pour vivre de fabriquer du drap dans leur couvent, le paysan , sur lequel on ne lèvera plus 40 mille francs pour nourrir des moines, pourra employer cette somme à l'achat de ces étoffes que les moines, devenus laborieux, auront fabriquées; le couvent changera son revenu abusif contre un revenu industriel, et un canton vêtu d'étoupes se montrera dorénavant vêtu de drap.

M. Ilahhus et M. de Sismondi cratgbent que les sinécuristes devenus laborieux n'élèvent une concurrence fàcbeuse aux autres industrieux. Maïs c'est une crainte chimérique. Un homme qui produit, achète les produits des autres producteurs. Il n'est pas de pays industrieux qui n'en offre la preuve vivante; car ce n'est que dans les pays industrieux que l'on vend beaucoup, et les peuples qui croupissent dans la paresse sont de pauvres consommateurs. Non^seulemen t il est impossible de se croire utile comme consommateur, quand on est oisif; mais on doit être bien convaincu que Ton tek tort à la société sous un double rapport : et par les produits dont on ne l'enrichit pas, et par les produits dont on aurait provoqué la production en se rendant capable de les acheter.

11 nous reste à examiner de quel genre sont les causes naturelles qui peuvent- élever la valeur d'un produit à lui taux qui exclut la possibilité de s'en servir, et par conséquent d'en faire la demande. Une telle investigation embrasseraitl'examen de touslesfraisdeproduction indispensables; car les frais de production sont une difficulté naturelle qu'on n'entreprend pas de surmonter quand les fruits de la victoire ne dédommagent pas de

1 Les sommes que des contributions modérées laissent à la disposition du contfttèafctesent to^utsdépensées téton taM, même quand eMes sont accumulées et placées; car des capitaux sont des sommes consacrées à la consommation reproductive.

ce qu'elle coûte. Hais, sans examiner ces difficultés en détail, arrivons d'un saut à la plus grande de toutes. Admettons que la population d'un pays, ses capitaux, son industrie, n'opposent aucune borne à sa production ; il arrivera un point où les denrées alimentaires vaudront plus que le service qu'elles peuvent rendre ; où la subsistance d'un jour coûtera plus que les produits d'un jour en quelque genre que ce soit. Quand l'agriculture aura été perfectionnée au point que le sol aura été amené à produire tout ce qu'il est capable de produire, il faudra tirer des aliments d'un pays étranger. On pourra encore en obtenir en donnant en échange quelque autre produit ; mais comme dans un progrès que l'on suppose constant, après avoir tiré des denrées alimentaires du voisinage, il faudra les tirer d'un peu plus loin, leur production, par la voie du commerce , deviendra de plus en plus dispendieuse, jusqu'à ce que, même par cette voie, la quantité de denrées alimentaires que l'on pourra se procurer par le travail industriel d'un jour, ne sera plus suffisante pour subsister un jour. 11 est évident qu'alors on ne produira plus la moindre augmentation de denrées alimentaires. Ces denrées étant celles que l'on peut le moins se dispenser de consommer, celles dont le besoin se renouvelle le plus promptement, ce sont elles qui mettent inévitablement un terme à la population, et par conséquent à toute espèce de consommation. On n'y arrive jamais tout à coup. Les difficultés de la production se multiplient graduellement, et la population se développe de plus en plus difficilement ; mais on conçoit un terme qu'elle atteint, tantôt plus tôt, tantôt plus tard, selon la fécondité du pays, ses moyens de communication, soit au dedans, soit au dehors, selon la manière de vivre de la nation et son administration.

C'est en effet le terme que ne peuvent dépasser la production et la con» sommation de quelque pays que ce soit; mais j'avoue que je n'en pourrais citer aucun qui ne fût encore bien loin de ce terme, s'il connaissait toutes ses ressources et s'il savait en faire usage.