DES CONSOMMATIONS LES PLUS JUDICIEUSES

été, pour tenir son escalier éclairé le soir, pour réparer les parties délabrées, vieillies ou malpropres de son appartenant ou de sa nnaison. Encore ne v€ux-je rien dire de Tinconduite positive qui absorbe plus d'argent que tout le reste, surtout du jeu, avec lequel , dans Tespace de peu d'heures, la fortune se change en misère et la gaîlé en désespoir.

Les besoins factices ont d'autres inconvénients. C'est là que Ton reacontre la satiété qui affadit pour nous toutes les jouissances, et les excès qui amènent presque toujours des chagrins plus grands que les plaisirs qu'ils ont procurés. Si une courte satisfaction entraîne une longue souffrance, on peut dire que celui qui a fait un semblable marché a employé son argent à acheter une peine. On ne saurait l'employer plus mal.

On voit des gens sacrifier des sommes considérables pour soutenir, quelquefois par pure vanité , un procès qui troublera le repos de leurs nuits, qui les obligera à compulser des paperasses, à suivre des audiences, a recevoir des mortifications. On prétend qu'en Corse il n'est pas difficile de trouver un assassin qui vous délivre d'un ennemi, moyennant un salaire fort modéré- Je ne parle pas du crime que Pon commet pour se satisfaire ainsi ; mais ne pensez-vous pas que la triste satisfaction que l'on goûte à se venger doit être bien vite surpassée , si ce n'est par les peines du remords, au moins par les inquiétudes qu'une représaille, toujours à craindre, doit enfanter? « N'employez pas votre argent, nous dit «t Franklin, à acheter un repentir. »

^ Les consommationê lentes plutôt que les consommations rapides. Les produits qui se consomment lentement , comme des habitations propres et riantes, procurent à leurs consommateurs une jouissance longtemps prolongée, à proportion de ce qu'ils coûtent. La dépense que l'on fait pour se les procurer a donc quelque chose de plus avantageux que celle qui ne procure qu'une satisfaction passagère. Quand on achète un volume de six francs et qu'on en a soin, on peut le lire ou le consulter pendant bien des années ; on peut le faire servir à l'instruction de ses enfants, le prêter à ses amis, le laisser à ses héritiers ; il rend un long service, principalement si c'est un livre d'instruction. Mais si l'on emploie le même prix de six francs à une bouteille d'excellent vin , la satisfaction que l'on en tire, et que je suis loin cependant de mépriser; ne durera que quelques minutes. Je ne blâme point cette dernière consommation ; il s'en trouve de plus rapides que Ion peut se permettre, quelque sage que l'on soit; mais, au total, les consommations lentes sont préférables, parce

que, si les jouissances qu'elles procurent sont moins vives, elles sont, en somme, à piix égal, les plus considérables.

Elles le sont surtout si Ton est appelé à faire usage fréquemment de l'objet consommé. Un logement sain, commode et agréable, est une dépense bien entendue. L'agrément d'un logement, sa propreté, la galle de son aspect, le bon goût des meubles qui le garnissent, sont des avantages qui coûtent quelque chose, mais dont on jouit tous les jours, et pour ainsi dire dans toutes les minutes de la vie. Si vos revenus sont sufiisants pour acquérir ces avantages, en vous les procurant vous faites donc un bon emploi de vos revenus. Dans l'état actuel de nos mœurs, une famille d'une fortune médiocre paiera peut-être trois ou quatre cents francs de plus le loyer d'un appartement qui , à égalité d'étendue , sera plus agréable et plus commode qu'un autre. Cet excès de dépense , qui fait environ un franc par jour, n'atteint pas à celles qu'occasionnent les moindres fantaisies pour la table, la toilette ou les divertissements, et embellit presque tous les instants de toute une famille.

Adam Smith trouve un autre avantage dans la dépense qu'on fait en objets durables. C'est une^dépense dont on peut facilement réformer l'excès. « On ne peut, ajoute-t-il, réduire sa table ou son train de vie, sans que le « public s'en aperçoive. Une réforme, à cet é^rd, est une espèce de conv( fession qu'on a tenu une conduite inconsidérée. Peu de personnes, ei\ « conséquence, ont le courage de réduire leur dépense journalière quand « elle a été poussée trop loin. On ne s'arrête que lorsque la ruine et le « discrédit en font la loi. Mais si quelqu'un a trop dépensé en bâtiments, « en meubles, en livres , en tableaux, un changement de conduite de sa <i part ne surprend pei'sonne. La dépense qu'il a faite lui rend inutile « toute dépense ultérieure} et, quand il s'arrête, on peut croire, non pas « qu'il a excédé ses moyens, mais qu'il a satisfait toutes ses fantaisies *. » Smith pouvait ajouter que le mal qu'on s'est fait ainsi n'est pas irrémédiable, puisque celui qui a acquis trop d'objets durables peut encore en revendre une partie au besoin.

Les consommations les plus rapides de toutes sont celles que l'on fait des services personnels, et vous les consommez souvent sans aucune jouissance. Les personnes qui ont un nombreux domestique n'en sont pas servies constamment. Le temps que perdent les laquais oisifs est un temps que vous payez et dont vous ne jouissez pas. Je sais que c'est un faste qui

• Richesse des Nations, liv. H, chap. 3.

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chatouille Tamour-propre dans certaines occasions ; mais ce faste coûte cher à proportion de Tagrément qu*il procure. Les seigneurs d'autrefois entretenaient, dans leurs châteaux, des trains nombreux de domestiques et de gentilshommes. Ils faisaient, par là, une immense consommation d*une chose précieuse : je désigne ainsi les services dliommes forts et bien constitués, services qu'ils payaient par Fentretîen, tout au moins, des gens qui composaient cette suite, et dont ils ne retiraient pas un avantage proportionné à ce sacrifice.

Les maisons opulentes de nos jours consomment, suivant moi , plus habilement leurs revenus. On embellit sa résidence; elle est plus vaste, plus commode ; elle est meublée avec goût, embellie par les chefs-d'œuvre de l'art ; les jardins en sont riants , habilement tracés , entretenus avec soin et enrichis d'une immense variété de végétaux. Tout cela n'occupe peut-être pas un moins grand nombre de travailleurs ; mais leurs services font bien plus de profit. C'est un avantage que les gens riches doivent à l'organisation sociale des temps modernes , qui , tout imparfaite qu'elle est encore, est néanmoins infiniment supérieure à celle des temps qui nous ont précédés.

Les maisons et les meubles sont des produits fort durables, et, sous ce rapport, présentent des consommations profitables; mais c'est en supposant que leur renouvellement ne soit pas plus profitable encore. Mon idée ya prendre un corps à l'aide d'un exemple dont je me suis déjà servi ^

Un propriétaire songe à faire bâtir une maison d'habitation pour sa Camille. S'il la fait en pierres de taille, avec une forte charpente et toutes les précautions qui assurent une longue durée, elle coûtera, je suppose, cent mille francs et durera l'éternité. S'il la fait en matériaux légers, elle ne lui coûtera que 50 mille francs et ne durera que 45 ans. Lui convient-il d'acheter le produit durable, c'est-à-dire de bâtir pour l'éternité? Lui convient-il de faire une maison qui , au bout de 45 ans, ne sera plus bonne qu'à être démolie?

Dans tous les cas, il a 100 mille francs à dépenser. Or, je dis que s'il fait bâtir la maison de 50 mille francs, il lui restera 50 mille francs à placer à intérêts composés. Cette somme sera doublée par les intérêts au bout de 15 ans, et par conséquent se trouvera portée à 100 mille francs. Elle sera doublée encore une fois 15 ans plus tard ; elle s'élèvera à 200 mille francs ;

* !!• partie de ce Cours, chap. 12.

^32 SEPTIÈME PARTIE. - CHAPITRE VllI.

et celle dernière, doublée encore au bout de 15 ans, ne s'élèvera pas à moins de 400 mille francs lorsque 45 ans seront écoulés. Il est vrai qu'alors le propriélaire dont il est question, ou ses enfants, se trouveront possesseurs d'une maison qui , ayant été bâtie en matériaux légers, ne vaudra plus rien ; mais aussi ils seront possesseurs de 400 mille francs de plus que s'ils avaient bâti un édifice plus solide ; et en supposant qu'ils veuillent remplacer leur maison de 50 mille francs par une autre pareille, ils auront toujours gagné 350 mille francs à prendre ce parti.

Dans les deux cas, la jouissance recueillie aura été pareille, car une maison faite en matériaux légers peut recevoir tous les ornements, tous les agréments d'une maison plus somptueuse ; dans les deux cas, et malgré l'inégale durée des produits, la jouissance aura été une consommation lente, éternelle même, car une maison qu'on rebâtit avec profils tous les 45 ans peut être considérée comme un bâtiment éternel *.

On peut faire une observation du même genre sur les meubles d'argent trop massifs. Une cuillère légère rend autant de service qu'une plus pesante ; elle est même plus maniable ; et avec ce qui lui manque en matière, on peut la renouveler tous les quatorze ans si elle est usée.

Il ne faut pas appliquer la même règle aux objets qui s'usent rapidement, comme les étoffes ou le linge ; on ne saurait y employer de trop bons maténaux ; car, en même temps qu'on en consomme la matière, on consomme la main-d'œuvre qui s'y trouve incorporée. La façon d'une étoffe est la même, soit que la matière en soit bonne ou mauvaise ; on en peut dire autant du transport de la marchandise, de son emballage, de son magasinage. Tout ce travail qui a été le même, qui a coûté autant pour une mauvaise étoffe que pour une bonne, est plus vile consommé quand le produit est de courte

* 11 est inutile d'entrer dans le détail des autres avantages et des autres inconvénients d'une construction légère et peu durable. Par exemple, il n'est pas sans inconvénient pour une famille d'avoir à quitter la maison qu'elle habite pendant qu'on en reconstruit une autre. Cette reconstruction fait qu'on perd beaucoup d'objets de décoration intérieure qui ne peuvent pas s'employer de nouveau; mais compterait-on pour rien l'avantage de modeler une maison nouvelle sur des besoins nouveaux? Au bout de quarante-cinq an^, les modes ont changé, une famille n'est plus composée des mêmes individus; elle a besoin dans son logement d'avoir des distributions différentes. C'est un avantage aussi d'une maison légère, qu'elle est plus grande en couvrant le même terrain, parce que les murs et les planchers ont moins d'épaisseur.

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durée. Il convient donc , quelque foriune qu*on ait , de consommer les meilleures qualités, sauf à les payer plus cher.

Mais ce genre d'économie est souvent interdit à Tindigence et à Fignorance. A Tindigence, parce qu'elle ne peut pas toujours faire Tavance d'un premier déboursé plus avantageux, quoique plus cher ^

L'ignorance, de son côté , s'oppose à cette économie , parce que, pour préférer les bonnes qualités, outre qu'il faut savoir pour quelle raison elles sont préférables, il faut, de plus, s'y connaître ; car le consommateur est servi comme il veut l'élre.

Si j'ai blùmé les consommations rapides, faites attention , messieurs, qu'il n'était question que de consommations stériles. Dans celte sorte de consommations, il ne s'agit que de besoins satisfaits, de jouissances qu'il est de notre intérêt de prolonger. Quand il était question de consommations reproductives , c'était tout autre chose. Plus celles-ci vont vite, moins la production languit ; et plus tôt les avances qu'on a faites sont remboursées, plus tôt on possède les moyens de renouveler des opérations lucratives.