DES ESSAIS DANS LES ARTS

cultivés, les chances du hasard ont été plus multipliées. Les autres sont dus aux recherches, aux expériences, aux essais des artistes.

Parmi les essais que Ton fait dans les arts, les uns sont peu importants, se font et se renouvellent dans les ateliers, et accroissent graduellement le doAiaine de Fart. Un ouvrier cherche à se préserver d*un inconvénient qui, dans le cours de son travail, se représente à tout moment, et il y parvient quelquefois d'une manière fort heureuse; un autre s'avise d'un procédé nouveau qui lui réussit; la connaissance se propage d'un atelier dans Faulre, et l'art s'en enrichit. Ce n'est que depuis peu d'années qu'on a decouvert l'usage qu'on peut faire du charbon d'os pour le raffinage du sucre. Depuis ce temps, le résidu des manufactures d'ammoniaque, que l'on ne croyait bon qu'à répandre sur les chemins, a pu s'employer avec beaucoup d'avantage; il a remplacé des matières plus coûteuses; il accélère la clarification , et nous permet actuellement d'acheter du sucre blanc à 10 ou 12 pour cent meilleur marché qu'il ne nous coûterait, toutes choses d'aiU leurs égales.

D'autres essais sont très importants par rapport aux résultats qu'on s'en promet, mais ils ont exigé des recherches longues et difficiles, des tâtonnements, des pertes de temps et de matières d'un grand prix. Le rouleau pour imprimer les toiles peintes, d'une manière continue et avec une admirable régtilarité, est une des plus profitables découvertes de notre temps ; mais on y a dépensé des sommes énormes, et avant qu'il ait passé dans la pratique, il a ruiné plusieurs personnes.

On entend peu parler des tentatives qui échouent ; elles sont toujours plus nombreuses que les tentatives qui réussissent ; et quand elles ont réussi, elles ne tardent pas à devenir la proie de concurrents adroits, et finalement c'est le public seul qui en profite. Chacun des manufacturiers qui travaillent maintenant le coton, depuis que les procédés en sont connus de tout le monde, ne gagne pas davantage que les autres manufacturiers, cœteris paribus^ mais le public y a gagné de jouir à très bon marché d'une multitude de tissus de coton auparavant inconnus.

De ces deux observations : l'une qu'il y a beaucoup de recherches infructueuses, l'autre que lorsqu'elles ne le sont pas, l'inventeur n'est pas celui qui profile le plus de son succès , nous pouvons tirer cette conséquence qu'il y a une sorte de duperie à se livrer dans les arts à des essais dispendieux ; quelques-uns ont des suites heureuses * , mais il

* Dans un siècle où tout se constate, où tout s'écrit cl st conserve, les invc»-

en esl d'autres qui causent chaque jour la ruine de beaucoup de gens.

Si c'est le public qui définitivement doit faire son profit des plus heureuses découvertes y il est permis de croire que ce n'est pas une injustice que de lui faire supporter dans l'occasion les frais des tentatives hasardeuses au moyen desquelles on est quelquefois obligé de les acheter. C'est-à-dire qu'il n'est pas contraire à l'équité naturelle que ce soit le gouvernement, administrateur de la fortune publique, qui les paie. Tout ce dont le public serait en droit de se plaindre, serait que cette branche de l'administration fût confiée à des hommes trop peu éclairés pour apprécier l'importance d'une découverte ou l'ineptie d'un moyen proposé , ce qui livrerait constamment le public à des dépenses sans objet , à une perte purement gratuite.

Ce n'est donc point ici le cas d'opposer cette maxime, que le gouvernement ne peut pas se mêler avantageusement de la production. Dans les essais, il ne s'agit pas de produits proprement dits , il s'agit de multiplier seulement les moyens de produire, de répandre l'instruction, qui est peutêtre le plus puissant de tous. « Dès qu'on est intéressé, dit Bacon, à dé- « couvrir le secret d'une cour étrangère , manque-t-on d'argent pour c( mettre les espions en campagne? Pourquoi donc regretter les frais de « l'expérience lorsqu'il s'agit de dévoiler les mystères de la nature, soute vent plus importants au bien du commerce et de l'Ëtat? »

Dans l'agriculture, les essais consistent en des tentatives pour introduire soit de nouveaux procédés de culture , des méthodes nouvelles , soit de nouveaux végétaux. C'est par des essais qu'on est parvenu à se convaincre que, pendant les années de jachères, c'est-à-dire les années où l'on croyait indispensable de laisser reposer les terres à blé, on peut leur faire donner des produits d'un autre genre, qui, loin de les épuiser, ameublissent le sol et nourrissent des bestiaux qui l'engraissent.

Nous devons à des essais la plupart des fruits et des légumes qui varient nos aliments, et surtout cette pomme de terre, qui vaut une augmentation de plusieurs millions d'habitants à tons les pays qui la cultivent. Le nombre de nos arbres forestiers a doublé depuis un demi-siècle par

tiens heureuses éternisent le nom de leurs auteurs. Les métiers à la Jacquart consacrent le nom de Thomme auquel on doit un des plus grands perfecUonnenienu que Ton ait introduits dans la fabrication des étoffes de soie. Le bien Raymond consacre de même le nom de celui qui a inventé la préparation de cette couleur.

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les essais qu'on a faits pour les acclimater. D'antres essais, avec le temps, nous enseigneront les moyens de couvrir de récoltes des parties de la France encore à peu près incultes, telles que la Sologne , les landes de Bordeaux , les dunes ou montagnes de sables qui surchargent plusieurs des côtes de TOcéan.

Une des grandes difficultés dans les essais agricoles natt de la longueur des expériences. La succession des saisons embrasse une année entière : chaque essai , en supposant même que la meilleure saison ne se trouve pas tout-à-fait contraire, prend une année. Quand une méthode de culture ou un genre de produits ne réusissent pas cette année, il faut attendre la suivante pour le renouveler ; ce qui, outre le temps, la façon et le capital perdus, fait perdre la rente de la terre pendant un an. Si Ton veut faire à la fois Fessai de plusieurs procédés différents , il faut un terrain plus vaste ; il le faut surtout quand les tentatives agricoles doivent être faites dans des natures de sol et des expositions diverses.

Arthur Young trouvant que l'agriculture de la France était susceptible d'immenses bonifications, proposa d'y établir des fermes expérimentales, uniquement consacrées à des essais. « Le gouvernement, dit-il , devrait (c répandre l'instruction, non en faisant rédiger des Mémoires , mais en « établissant une ferme dans chacun de ces grands districts qui ont be- « soin d'améliorations. Il faudrait que les moyens de culture qu'on y meti< trait en usage fussent non-seulement conformes aux notions les plus réi( centes, mais qu'ils pussent être imités par toutes sortes de cultivateurs, « par les pauvres comme par les riches. Une grande ferme prise dans des « terrains vagues en Bretagne, une autre en Anjou, une troisième dans « la Sologne , une quatrième dans le Bourbonnais et une dernière en (( Guyenne, pourraient suffire. Si ces fermes étaient cultivées suivant « les bons principes éprouvés ailleurs ; si Ton commençait par y multii< plier les moutons et le gros bétail, en les nourrissant pendant l'été avec <( des pâturages, pendant l'hiver avec des fourrages ; si l'on n'y semait du <( blé qu'après avoir acquis la certitude qu'il peut y donner des épis dignes « du sol et du climat de la France, c'est-à-dire dix grains pour un (ce qui « est possible sur ces terrains perdus), au lieu d'en donner cinq ou six « pour un (ce qui est le produit commun des terres de ce royaume) ; je « dis que de telles améliorations seraient solides, immenses et durables '.

* Tome II, page 97 de rédition anglaise. On voit que, selon cet agriculteur

On a formé d*après ces conseils des fermes expérimentales auxquelles certainement on a des obligations, comme d'avoîi* propagé les mérinos en France ; mais combien ne laissent-elles pas à désirer quant au but indiqué par Arthur Young ! Elles n*ont point été établies, comme il le voulait, dans les provinces retardataires; et, déplus, on a voulu obtenir des produits au lieu de leur faire produire de Tinstruction. La chose proposée par Arthur Young est encore à faire.

Ce voyageur se moque beaucoup des instructions écrites répandues, par les gouvernements, parce que d'ordinaire elles sont rédigées par des hommes de cabinet; ce qui fait que, lorsque les hommes de pratique veulent les suivre, ils sont arrêtés par des difficultés que n*ont pas rencontrées leurs auteurs. Ceux-ci sont trop portés à conclure du particulier au général, et à s'imaginer que Ton peut conduire de grandes exploitations comme de petites expériences. Cependant, si chaque directeur d'une ferme établie sur le plan proposé par Arthur Young lui-même éiak dans l'obligation d'imprimer chaque année un extrait d'un journal de ses travaux , d'y rendre compte en peu de mots et en termes simples de ses motifs pour faire un essai , de la manière dont chaque essai a été conduit et du résultat qu'il a eu , on ne saurait douter que ce ne fût une instruction très précieuse, et qui aurait de plus l'avantage de mettre les gens instruits et le gouvernement à portée de juger de la capacité des directeurs de ces établissements : de semblables directions ne pourraient pas être données à la faveur plutôt qu'au mérite ; car les bévues ou la mauvaise administration du directeur seraient alors remarquées de tout le monde.

Dans les manufactures, les essais, en général, ne sont pas si longs que dans l'agriculture ; quelques-uns sont susceptibles d'être faits en petit et d'être renouvelés à peu de frais; aussi les progrès de l'industrie manufacturière ont-ils été plus rapides et plus variés que ceux de l'agriculture. Cependant combien de grandes manufactures , de grands bâtiments , de machines compliquées, de fourneaux, d'alambics dispendieux, entrepris sur des indications que l'on croyait sûres, ont été abandonnés après avoir beaucoup coûté î L'exécution en grand d'un procédé qui n'a été éprouvé qu'en petit est toujours une expérience plus ou moins hasardeuse. Une petite machine ne nous dit point ce qui résultera d'une grande ma-

pratique, il vaut beaucoup mieux a^oir plusieurs fermes expérimentales situées dans divers terrains et dans divers climats , qu'une seule grande ou même un petit nombre de grandes, comme le gouvernement français l'a souvent projeté.