CHAPITRE IL

De rimperfection des ouvrages de statistique.

Comme dans tous les genres de connaissances dont on a confusément senti la nécessité, mais dont on n'a pas eu le temps de connaître les ressources et de déterminer les limites , on s'est jeté , au sujet de la statistique, dans des divagations qui ont ntii à son perfectionnement.

Un membre du parlement d'Angleterre (sir John Sinclair), dont on ne peut cependant que louer le zèle patriotique et la diligence, a réuni sur l'Ecosse seulement une masse d'informations contenues dans cinquante grands volumes in-8°, d'une impression très serrée, qu'il a réduits à 21 volumes in-8'», terminés en 1799, après beaucoup de soins et de peines, et dont les renseignements avaient probablement cessé d'être vrai un an plus tard. A ce compte, et sur la même échelle, une statistique de l'Europe entière exigerait au delà de mille volumes. Et, comme il est douteux que, dans tous les pays de l'Europe , il se trouvât , dans chaque paroisse , le même zèle qui s'est manifesté en Ecosse pour recueillir et diriger vers un centre commun les documents relatifs à chaque localité, il est permis de croire que, si l'on faisait une pareille statistique pour toute l'Europe, un tel ouvrage, destiné à ne contenir que des vérités de fait, présenterait plus de lacunes, d'inexactitudes et d'erreurs qu'aucun autre.

Ce n'est pas tout : comme on a vu que la statistique se compose de faits auxquels chaque année, chaque jour apporte des modifications, il faudrait fréquemment, sur nouveaux frais, recueillir des matériaux nouveaux, en soigner l'impression, etc., jusqu'à ce qu'on eût une quantité de volumes

« rentra dans l'ordre : on ne vit, dans le cours des 9 années suivantes, que 7 « enfants d'exposés. » De Gouroff : Recherchée sur les Enfants trouvés.

DE LlMPERFECTlOiN EN STATISTIQUE. 487

qui , par leur abondance même, deviendraient d*une absolue inntililé.

L'Ecosse forme un pays peu étendu ; il jouit d*une administration régugulière; un esprit d'ordre, un esprit national y font partout sentir leur utile influence; le clergé presbytérien est en général éclairé j il est répandu jusque dans les moindres villages. Ce sont de puissants secours à qui veut recueillir des notions satistiques, et bien peu de pays réunissent de pareils avantages ; aussi est-il difficile d'accorder une grande confiance à la plupart des livres de statistique. Les auteurs trop souvent se copient les uns les autres. Le dernier venu cite comme garantie Tassertiou de celui qui Ta précédé ; mais celui qui Ta précédé, sur quoi s'élait-il fondé? On est souvent réduit aux données les plus vagues et les plus fugitives pour appuyer des conjectures, sur lesquelles on se fonde ensuite comme sur des vérités de fait. Lavoisier, qui est bien certainement un des écrivains les plus consciencieux, qui se soient occupés de ces matières, convientlui-méme que les résultatsen sont toujours foi*t hypothétiques (p. 13); et, comme s'il avait besoin de fournir lui-même la preuve de cette assertion, il évalue, d'après des raisonnements où je ne le suivrai pas, la consommation moyenne des habitants de la France à liO livres tournois par tête ; d'où il conclut le revenu agricole de toute la nation française, qu'il porte, en conséquence, à deux milliards septcentcinquante millions, u Les écrivains français, dit Arthur Young, auteur également consciencieux*, pour connaître les revenus du pays, se sont fondés principalement sur le produit de certains impôts , particulièrement des vingtièmes , et sur la quantité de nourriture consommée : il était difficile de choisir de plus mauvaises bases... Autant valait consulter la position des étoiles pour établir des calculs d'économie politique. » Quant ù lui , d'après des bases qu'il croit meilleures, il évalue les revenus agricoles de la France, vers la même époque , à cinq milliards deux cent quarante millions. Ainsi, voilà deux hommes , renommés pour leur jugement et pour leur exactitude, qui, sur un fait contemporain, différent du double au simple.

Ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est que, dans la nécessité où sont les auteurs de statistiques d'avoir recours à l'administration pour beaucoup de documents qu'elle seule peut fournir, les documents officiels ne sont pas plus sûrs que les autres. Un ministère porte la dette ffottante à 230 millions; un autre ministère prouve qu'à la même époque elle était de

' Voyage en France, rilil. an-hu'st», l. 1", p. 455.

i88 NEUVIÈME PARTIE. — CHAPITRE II.

800 millions *. Un ministre des finances dit à la législature que les sommes dues au trésor s*élèvent à 311 millions, et qu*elles figureront en recette dans les budgets subséquents, à mesure qu'elles rentreront, et elles n*y figurent pas du tout'.

Ce sont surtout les états d'exportations et d'importations dont il faut se défier. Presque tous, dans tous les pays de FEurope, ils annoncent un excès de marchandises exportées sur les marchandises importées, et Ton eu conclut Faccroissement de richesse de tous les grands Ëtats ; il est cependant impossible qu'ils exportent en même temps , tous , plus qu'ils n'importent ; et ce cas serait très fâcheux pour eux, car ils seraient tous en perte. En effet, les profits du commerce extérieur ne proviennent que de la supériorité des retours sur les envois*. Il suffit d'avoir un peu d'expérience en ces matières pour s'ôtre aperçu qu'avec des tableaux on prouve tout ce qu'on veut, pourvu qu'il y ail beaucoup de chiffres*.

Une source intarissable d'erreurs dans les statistiques, est l'évaluation en argent des objets produits et consommés. La valeur des choses varie perpétuellement; elle varie selon les époques et selon les lieux. Les tableaux qui présentent une évaluation quelconque font nattre autant d'idées différentes qu'ils ont de lecleurs. Une voie de houille coûte, à Saint-Ëtienne, près de la mine, 8 fr., et la même voie coûte, à Paris, 60 fr. Est-ce sur le pied de 8 fr. ou de 60 fr. qu'elle doit être comprise dans les productions générales de la France? La valeur de la monnaie elle-même change perpétuellement. Mille francs à Paris, en 1829, ne valent pas ce qu'ils valaient avant la révolution. Lavoisier convient lui-même que c'est dans l'évaluation des produits qu'il est aisé de se tromper : ((Dans presque tous « les essais de se genre, dit-il, on a fait entrer en compte deux ou trois « fois la même valeur, et l'on est arrivé à des résultats faux ou exagérés*. ?►

' Ganilh : Science des finances, p. 43.

* Même ouvrage, p. 53 et 56.

* Voyez dans mon Traité d'Économie polUique^ 5« édition, tome I, p. 222, et tome 11, p. 241 , pourquoi deux nations peuvent à la fois importer plus qu'elles n'exportent, et profiter réciproquement.

* Depuis dix ans, les documents officiels publics par Fadministration des douanes, eu France, ont été dressés avec conscience et méthode ; aussi les données que Fon peut y puiser viennent-elles toujours confirmer les principes développés dans cet ouvrage. (No(e de PédHeur.)

» Bésullatê d'un ouvrage sur la richesse territoriale de la France, par Lavoi- $i€r, page 4.