PROFITS QUE PROCURENT LES AMÉLIORATIONS

n'est qu'avec une extrême prudence qu'il convient de s'y livrer : les connaissances agricoles ne suffisent pas; chaque localité a pour ainsi dire des conditions qui lui sont particulières, et qu'il faut connaître pour réussir. L'expérience acquise dans un lieu ne sert pas toiyours dans un autre. Le climat, les qualités du terrain , les ressources environnantes ne se ressemblent jamaiscomplètement; et beaucoup de personnes très intelligentes ont éprouvé de grands mécomptes lorsqu'elles ont entrepris de fertiliser des districts improductifs. On ne connaît souvent les difficultés que lorsqu'on est aux prises avec elles, et lorsqu'il n'est plus temps de reculer.

Les plus judicieuses améliorations agricoles sont perdues dans les lieux où Ton n'est pas secondé par les institutions sociales. Souvent elles ne sont pas encore mûres , comme sur les bords du Missouri ; d'autres fois elles se sont dépravées, comme en Italie.

Lisez, dans M. de SismondiS la description qu'il fait de la campagne de Rome, autrefois si florissante, et vous apprendrez quels ravages peut causer une mauvaise législation.

« Ce territoire de Rome, dit-il, si riche et si fertile, où cinq arpents « nourrissaient une famille et fournissaient un soldat, où la vigne, l'olivier, <c le figuier8'entremélaientauxchamps,etpermeltaientderenouveler trois

« ou quatre fois les récoltes, par année, ce territoire a vu disparaître peu « à peu les maisons isolées, les vUlages, la population tout entière, les « clôtures, les vignes, les oliviers, et tous les produits qui demandaient « l'attention continuelle, et surtout l'affection de l'homme. » Et quelles causes assigne M. de Sismondi à des effets si déplorables? La mauvaise administration des États romains, mais surtout les lois qui établissent les substitutions et les grandes propriétés.

Je n'ai point à examiner si, en point de droit, on a le pouvoir de disposer d'un bien quand on ne sera plus, en faveur d'un être qui n'existe point encore; je n'ai point à traiter non plus de ce droit sous le rapport de son influence politique; mais quand à ses effets économiques, ils sont détestables.

« Les détenteurs du sol, dit M. de Sismondi dans un autre ouvrage, ne « se considérant que comme des usufruitiers, ont laissé dépérir un fonds « qui n'était pas à eux. Leur fortune ne se trouvant plus en proportion « avec l'étendue de leurs domaines, un état de gêne , plutôt qu'un eut « d'aisance, est devenu héréditaire avec les grandes propriétés, d

* Nouveaux Principts, etc., liv. IH, cbap. il.

« Ils ont emprunté à usure, parce que le préteur se trouve sans recours <( à la mort du débiteur. »

(( Comme ou ne peut exercer aucune industrie sans un capital quel- (( conque, comme il en faut pour le moindre apprentissage, la plupart des i< cadets, exclus en Italie de toute profession utile, vivent dans une cons- <( tante dépendance et une constante oisiveté ; ils sont admis à la table « de rainé , ce qui leur donne l'habitude de la bassesse comme de la fai- « néantise. L'aîné seul se marie ; et comme il laisse autant d'enfants que « son père, les quatre cinquièmes de la nation sont condamnés à n'avoir « aucune propriété, aucun intérêt dans la vie, et à ne contribuer en rien « à la prospérité du pays. Une classe d'oisifs aussi nombreuse doit néces- <( sairement influer sur le développement de tous les vices ^ »

Ajoutons à ces observations d'un historien judicieux celles d'Adam Smith sur les sublilutions et sur le droit d'aînesse.

« De cette manière, dit Smith, de grandes étendues de terres incultes <c se sont trouvées réunies dans les mains de quelques familles, et la pos- « sibilité que ces terres fussent jamais partagées a été prévenue par toutes <( les précautions imaginables. Or, il arrive rarement qu'un grand proprîé- « taire soit un grand faiseur d'améliorations. Dans les temps de désordre <c qui donnèrent naissance à ces institutions j)arbares, un grand proprié- (c taire n'était occupé que du soin de défendre et du désir d'agrandir son « domaine aux dépens de ses voisins. Lorsque des lois plus stables lui « laissèrent le loisir nécessaire pour mettre ses terres en valeur, il n'eut <( souvent pas les goûts et presque jamais les qualités qu'exige un sem- « blable dessein. La dépense de sa maison absorbant et presque toiiyours « surpassant son revenu, où aurait-il pris un capital pour un semblable « emploi? Pourpiettre une fferre en valeur avec profit, il faut, comme « pour toutes les entreprises industrielles, la plus grande attention sur <c les plus petits gains ; attention dont un homme né avec une grande force tune est rarement capable. Sa position le dispose plutôt à s'occuper de « quelque décoration qui flatte sa fantaisie ou sa vanité, qu'à spéculer sur « des profits dont ils pense n'avoir pas besoin. L'élégance de sa parure, « de ses appartements, de son équipage, voilà les objets auxquels, dès <c son enfance, il est accoutumé à donner des soins. La pente que de semu blables habitudes donnent à ses idées le dirige encore lorsqu'il vient à i< s'occuper d'améliorer ses terres.... Il y a encore aujourd'hui, dans cha-

* Hittoircê des Républiques italiennesy tome XYl, page ii2.