CONSOMMATIONS PAR RAPPORT AU CONSOMMATEUR

dérer comme raisonoable une dépense qui paraîtra extravagante à un artisan. Il est seul juge de Timportance de ces deux valeurs; sa volonté n'est dirigée par aucune règle, n'est soumise à aucun contrôle; le pauvre peut porter un jugement opposé à celui du riche, et ils peuvent avoir raison tous les deux.

S'agit-il des consommations publiques? il semble plus difficile encore d'en constater la légitimité. Dans celles que font les particuliers, c'est une même personne qui consent au sacrifice et qui en jouit ; l'individu peut comparer une peine et une satisfaction qui se passent en lui-même. Mais dans les dépenses publiques , la comparaison est plus difficile, même en supposant une parfaite bonne foi dans les appréciateurs ; car ce n'est pas la même personne qui décide de la dépense qui en supporte les frais '. Ce n'est pas même sans difficulté que le contribuable parvient à comparer la part qu'il supporte dans les dépenses publiques avec la part d'avantages qu'il en recueille.

Cependant , messieurs, quelque difficile que soit pour le public et les particuliers l'appréciation de leurs sacrifices et des avantages qu'ils en retirent, on ne saurait la croire indiflërenle. Toutes les consommations n'atteignent pas également leur but, qui est de procurer une satisfaction proportionnée au sacrifice. Elles s'approchent et s'éloignent plus ou moins de ce but. Les unes ont constamment d'heureux résultats; les autres en ont constamment de fâcheux. Les effets de la consommation n'arrivent pas par hasard , non plus que ceux de la production. Il y a encore ici des lois dépendantes de la nature de la chose qui veulent que les mêmes causes, dans des circonstances pareilUs, soient suivies des mêmes effets.

Ce sont ces lois, messieurs, dont il s'agit de faire noire profit. Si nous n'avons pas, pour nous guider dans cette recherche, des principes aussi certains que dans les autres parties de l'économie politique, nous avons du moins des questions nettement posées ; et , guidés par l'expérience , nous sommes en état, dans le plus grand nombre des cas, de rattacher les effets à leurs causes.

• On peut dire que, dans un gouvernemeul représentatif, le représentant qui vote les dépenses est en même temps le contribuable qui les paie; mais il ne paie que quelques centaines de francs et consent des centaines de millions. Ce n'est pas lui d*ailleurs qui fait une application spéciale de Fargent. H vote une somme pour Tinstruction du peuple, et il est possible qu'on emploie cette somme à enseigner au peuple des sottises ou des erreurs.

Afin de porter un jugement plus sain sur les consommations et leurs effets par rapport au consommateur, ou plutôt par rapport aux personnes qui en supportent le sacrifice, nous examinerons d'abord celles qui se font dans rinlérét des individus ou dés famille», et ensuite celles qui se font dans rintérét de la société ou de la nation.

Quelques personnes sont d*avis que les consommations privées ne devraient pas prendre place dans le tableau de Féconomie des sociétés. Mais les richesses privées ne font-elles pas partie des richesses générales? De même que les richesses générales s'accroissent par les productions privées, lorsqu'elles sont dirigées par Tintelligence, les richesses accomplissent plus ou moins parfaitement leur destinée, suivant qu'elles sont plus ou moins habilement consommées par les particuliers ou par l'Ëtat. Le bonheur des particuliers d'ailleurs est-il indépendant de leurs consommations et ne forme-t-il pas le principal élément de la félicité des peuples?

SEPTIÈME PARTIE. — iV DIVISION.