CHAPITRE VIL

De l'effet des consommations improdu^lives par rapport auî consommateurs.

Relativement à rimportance des consommations, nous nous sommes convaincus que Tunique dédommagement qu’ellesnous imposent se iroine dans la grandeur de la satisfaction qui en résulte. Celte espèce d'échange de la valeur consommée contre un besoin satisfait est d'autant plus avantageux et influe d'autant plus elïicacement sur le bien-être des hommes, que ces deux quantités sont mieux appréciées. Mais ici nous ne pouvons pas fonder nos calculs sur des dotinées aussi sûres que dans la consommâtion reproductive.

Dans cette dernière, nous avions à comparer des quantités de même nature, une valeur avec une valeur : celle des services productifs avec celle des produits. Ces deux valeurs sont üxées par un débat contradic-

toire d'où résulté le prix courant des unes et des autres; quantité positive dont les variations obéissent à des lois connues. Mais dans la consommation improductive, nous sommes obligés de comparer un sacrifice avec une satisfaction. On aperçoit nécessairement quelque chose de vague et d’arbitraire dans une semblable appréciation.

L’empereur \itellius fit servir sur sa table un plat de langues de perroquets , qui coûta énormément dans nn temps où Ton n’entreprenait point de voyages de long cours. Ouoique je n’aie jamais goûté d’un mets semblable, je suis fort porté a croire qu’on pouvait en trouver d’aussi bons à meilleur marché. Je n’ai pas meilleure opinion de la perle que fil broyer et qu avala (^léopàlre. Je veux bien croire que la vanité eut la principale

part à ces extravagances; je les blâme sous bien d’autres rapports; mais si ces deux fous célèbres, ou ceux qui seraient tentés de les imiter, prétendent qn’ils préfèrent une semblable volupté à ce qu’elle coûte, quel moyen a-l-on de leur prouver qu’ils ont tort?

Un homme riche sera d’avis qu’un ananas n’est pas cher à 20 francs, parce que ces 20 francs sont pour lui peu de chose, et qu’il prend un grand plaisir à servir à des convives un fruit peu commun ; il peut donc consi-

France, et qui ont repoussé si (lédaigneusement les conseils d'une économie p<»litiqïie éclairée, sVn sont en définitive assez mal trouvés. {Note de l'éditeur.)

CONSOMMATiOAS PAR RAPPOIU Al LOASOMMATEL R. 2J3

déter comme raisonnable une dépense (jui [iai^aîtra extravagante à un artisan. 11 est seul juge de Timportance de ces deux valeurs; sa volonté n’est dirigée par aucune règle, n’est soumise à aucun contrôle; le pauvre peut porter un jugement opposé à celui du riche, et ils peuvent avoir raison tous les deux.

S’agit-il des consommations publiques? il semble plus diflicile encore d’en constater la légitimité. Dans celles que font les particuliers, c’est une même personne qui consent au sacrifice cl qui en jouit; l’individu peut comparer une peine et une satisfaction qui se passent en lui-même. Mais dans les dépenses publiques, la comparaison est plus diflicile, même en supposant une parfaite bonne foi dans les appréciateurs; car ce n’est pas la même personne qui décide de la dépense qui en supporte les frais *. Ce iTesl pas même sans diflicuUé que le contribuable parvient à comparer la part qu’il supporte dans les dépenses publiques avec la part d’avantages qu’il en recueille.

Cependant, messieurs, quelque diflicile que soit pour le public et les particuliers Tapprécialion de leurs sacrifices et des avantages qu’ils eu retirent, on ne saurait la croire indilTérente. Toutes les consommations n’alleigncut pas également leur but, qui est de procurer une satisfaction proportionnée au sacrifice. Elles s’approchent et s’éloignent plus ou moins de ce but. Les unes ont constamment d’heureux résultats; les autres en ont constamment de fâcheux. Les effels de la consommation n’arrivent pas par hasard, non plus que ceux de la production. Il y a encore ici des lois dépendantes de la nature de la chose qui veulent que les mêmes causes, dans des circonstances pareilles, soient suivies des mêmes eflets.

Ce sont ces lois, messieurs, dont il s’agit de faire notre profit. Si nous n’avons pas, poumons guider dans celte recherche, des principes aussi certains que dans les autres parties de Téconomie politique, nous avons du moins des (pieslions nettement posées; et, guidés par l'expérience, nous sommes en étal, dans le plus grand nombre des cas, de rattacher les effets a leurs causes.

* On peut dire que, dans un gouvcinciucnl représentatif, le représentant <[ui vote les dépenses est en même temps le conlrilmahlc qui les paie; mais d ne paie que quehpies centaines de francs cl c<mscul des ccalaiin.'s de i»i : lions. Ce iTest pas lui d'ailleurs qui fait nue application spéciale de l’argent, il vole une somme pour Tinslructiou du peuple, et il est possilde qu'on emploie celle somme à enseigner au peuple des sottises ou des erreurs.

■2ità SEPTIÈME PARTIE. — CHAPITRE VIII.

Afin de porter un jugement plus sain sur les consommations et leurs ;; ellets par rapport au consommateur, ou plutôt par rapport aux personnes

qui en supportent le sacrifice, nous examinerons d’abord celles qui se font ‘ dans l’intérêt des individus ou des familles, et ensuite celles qui se font

dans l’intérêt de la société ou de la nation.

Quelques personnes sont d’avis que les consommations privées ne devraient pas prendre place dans le tableau de l’économie des sociétés. Mais les richesses privées ne font-elles jtas partie des richesses générales? Dt; même que les richesses générales s’accroissent par les productions pri- , vées, lorsqu’elles sont dirigées par l’intelligence, les richesses accom-

plissent plus ou moins parfaitement leur destinée, suivant qu’elles sont plus ou moins habilement consommées par les particuliers ou par l’Ètat. Le bonheur des particuliers d’ailleurs est-il indépendant de leurs consommations et ne forme-t-il pas le principal élément de la félicité des peuples?

SEPTIÈME PARTIE. — lŸ DIVISION.