CHAPITRE XL

De l'emploi des moteurs aveugles relativement à l'intérêt des entrepreneurs.

Nous nous sommes déjà occupés des machines, mais d'une manière pour ainsi dire philosophique et générale (i). Ici, je me propose d'en observer quelques applications aux manufactures.

Le prix de la main-tl'œuvre fait que beaucoup de manufacturiers ne rêvent qu'aux moyens de s'en affranchir, et de substituer des forces aveugles à celles des hommes et des chevaux , dont l'emploi leur parait trop dispendieux. Ils ont très-grande raison si leurs frais de production doivent en être effectivement diminués. Mais ce point , il faut s'en assurer.

Je vous ai déjà fait observer, messieurs , que c'est improprement que nous donnons le nom de moteur à la machine , à l'intermédiaire , qui nous permet de faire usage d'une force naturelle qui est le véritable moteur ; chacun d'eux a cependant un mérite qui lui est propre. Avant l'application des moteurs aux filatures de coton , au moyen d'une mull-jenny, un fileur avec un enfant, pour rattacher les fils cassés , exécutaient autant d'ouvrage que cent personnes en pouvaient faire auparavant, et le produit était plus parfait. Après y avoir appHqué un moteur aveugle , un homme et son rattacheur purent conduire deux mull-jennys. Le moteur remplaça seulement une personne sur deux.

(t) Première partie, chap. XVIII.

La machine rend possible l'application d'une force aveugle. Autrefois , lorsqu'une largeur d'étoffe trop considérable ne permettait pas au tisserand d'étendre les bras d'un côté à l'autre de son métier, on plaçait , aux côtés du métier, deux personnes qui se renvoyaient mutuellement la navette. Du moment que la navette volante fut inventée , au moyen de laquelle un seul homme, armé seulement d'un manche où sont attachées deux ficelles , fait voler la navette de droite à gauche et de gauche à droite, dès ce moment un moteur a pu être substitué au tisserand , et faire agir un très-grand nombre de métiers à la fois ; on a fait la part de la force aveugle , et l'on a réservé l'intelligence de l'homme pour la conduite du travail et la réparation des accidents.

Votre esprit ayant saisi cette analyse, nous pouvons sans inconvénient donner le nom de moteur à la force brute aidée de la machine qui transmet son action ; et il ne nous restera plus qu'à balancer les avantages avec les inconvénients de chaque espèce de moteur : et nous trouverons peut-être qu'un moteur naturel n'est pas si gratuit qu'il le paraît quelquefois, et qu'il est digne d'un bon économiste, de calculer s'il est convenable, dans tous les cas , de substituer l'eau ou le vent à une force dont il faut payer l'usage.

Un moteur aveugle coûte toujours à ceux qui l'emploient l'intérêt du capital nécessaire pour établir la machine. Cette dépense permanente peut être évaluée par l'intérêt qu'on est obligé de payer pour l'usage de ce capital ; ou , ce qui revient au même , par l'intérêt qu'on en pourrait tirer si l'on voulait employer autrement le même capital.

Mais ce n'est pas le tout. La force naturelle ellemême est rarement gratuite , comme est le vent. Souvent elle est devenue une propriété , comme la plupart des chutes d'eau ; et cette appropriation n'est pas moins nécessaire que celle des terres ; car, si une chute d'eau n'était pas une propriété, et si, par ce moyen, son usage n'était pas exclusivement réservé à celui qui juge à propos d'y bâtir un moulin, personne ne voudrait se hasarder à faire cette construction ; on laisserait couler l'eau infructueusement; elle ne serait d'aucun service pour l'homme ; or un service dont on ne peut pas jouir, équivaut à un service trop cher pour qu'on puisse y avoir recours. Ce service coûte au producteur, mais ne rend pas le produit plus cher pour le consommateur.

Les forces de ce genre sont bornées, quant à leur quantité , et même on ne les paye que parce qu'elles sont bornées de même que les terres cultivables qui ont en elles une force aussi. S'il y avait autant de chutes d'eau qu'on voudrait en employer, on n'aurait pas besoin d'en payer l'usage. On observe une grande diversité dans le loyer de» moteurs appropriés ; car