TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE II

Ces vérités si importantes , qui comniencent ;i percer dans les classes éclairées de la société , y étaient absolument méconnues dans les temps qui nous ont précédés. Voltaire fait consister le patriotisme à souhaiter du mal à ses voisins (i). Son humanité , sa générosité naturelle en gémissent. Que nous sommes plus heureux , nous , qui par les simples progrès des lumières, avons acquis la certitude qu'il n'y a d'ennemis que l'ignorance et la perversité : que toutes les nations sont par nature et par leurs intérêts , amies les unes des autres ; et que souhaiter de la prospérité aux autres peuples , c'est à la fois chérir et servir notre pays !

Il nous reste à nous expliquer à nous-mêmes des faits qui paraissent contrarier cette doctrine ; je dis qui paraissent , parce que , s'ils lui étaient effectivement contraires, la doctrine serait mauvaise. Si les produits s'achètent les uns les autres, comment arrivet-il , qu'à certaines époques , tous les produits surabondent à la fois , et qu'on ne trouve à vendre quoi que ce soit ? ou du moins que l'on ne peut vendre qu'à des prix qui donnent de la perte ?

Il semble , d'après mon exposé , qu'un produit devrait se porter acheteur de l'autre, et que tous devraient se placer avec le même avantage que s'ils étaient plus rares.

Mais , en premier lieu , est-il bien certain que tous les produits surabondent en même temps ? La surabondance de quelques produits peut frapper les yeux du monde commerçant, et causer de grosses pertes à leurs producteurs, tandis que beaucoup d'autres produits peuvent être recherchés sans être aperçus. En 4812 et 1813, les tissus de presque tous les genres tombèrent dans l'avilissement ; beaucoup d'autres produits furent dans le même cas ; et les marchands disaient comme à bien d'autres époques : Rien ne se vend. Cependant le blé , la viande , les denrées coloniales , étaient alors fort rares et fort chers. Ce qui indique suffisamment que les producteurs de ces marchandises, les vendaient bien quand ils en avaient. Ne peut-on pas en conclure que , s'ils en avaient eu davantage , ils auraient pu se présenter comme demandeurs et acheteurs des tissus , et autres marchandises qui ne se vendaient pas.

Pourquoi , dès lors , me dira-t-on , le haut prix des denrées coloniales n'a-t-il pas jeté dans celte branche de commerce un plus grand nombre de producteurs qui, parle moyen de leurs sucres, auraient acheté des calicots ?

C'était , messieurs , parce que le commerce d'outre-

(i) Dictionnaire philosophique, article Pa(ne.

(a) Rien n'est plus ridicule qu'un gouvernement qui veut que l'on consomme de telle chose et non de telle autre ; car c'est se mêler de ce qu'on doit consommer , que

mer était accompagné de dangers et d'entrave». Il fallait employer des navires qu'on appelait aventuriers , qui , à la faveur de la nuit , des gros temps , de la rapidité de leur marche , traversaient les croisières ennemies ; ou bien il fallait solliciter des licences pour un commerce interlope , licences qu'on obtenait par faveur et qu'en outre il fallait payer ; on devait , par injonction de l'autorité, exporter des marchandises françaises prohibées ou invendables dans l'étranger , et qu'on jetait à la mer en sortant du port ; dans tous les cas , on était obligé d'acquitter d'énormes droits sur les marchandises étrangères que l'on importait en retour. C'est ainsi , par exemple , que le prix du sucre se trouva porté à 5 francs la livre ; ce qui le mettait au-dessus de la portée de la plupart de ses anciens consommateurs. On ne pouvait plus , suivant notre langage, produire sur le continent, c'est-à-dire, mettre à portée du consommateur , à un prix qu'il pût atteindre , qu'une moins grande quantité de sucre ; et , par conséquent , les producteurs de cette denrée ne pouvaient plus acheter qu'une moindre quantité de toutes les autres. L'excès du prix du sucre ne suppléait point, pour ses producteurs , à ce qui manquait à sa quantité, parce que cet excédant de prix ne se composait pas de profits , mais de charges.

Tandis que l'on diminuait ainsi la production des produits dont la société avait besoin, on encourageait d'un autre côté les productions qui convenaient à la politique du gouvernement , et que le consommateur ne demandait pas. Il aurait fallu , dans l'intérêt du public , que , pour chaque produit , la production se mît en équilibre avec les besoins; et l'on pesait perpétuellement sur l'un ou l'autre des bassins de la balance (2).

Sans doute on peut faire d'un certain produit une quantité telle qu'elle excéderait tous les besoins actuels; mais admettez un progrès dans la société , c'est-à-dire, plus de population ou plus d'aisance , et cette production qui était en excès, deviendra insuffisante. Il y a dans l'État de Pensylvanie, à Pittsbourg, des manufactures considérables , notamment une manufacture de papier qui a un grand débit. Supposez pour un moment que cette manufacture se fût établie dans le même lieu avant que le vertueux Penn eût fondé cet État , et lorsque le pays était encore couvert de forêts, et peuplé seulement de quelques chasseurs indiens. Certes , le fabricant de papier n'en eût pas alors vendu une feuille. Pourquoi maintenant ne peut-il suffire aux demandes ? Parce que le canton s'est peuplé d'habiles producteurs, et que non-seulement les agriculteurs

de se mêler de ce qu'on doit produire. L'unique règle raisonnable des producteurs se trouve dans les besoins des consommateurs.