TROISIÈME PARTIE. — CHAPITRE X

que l'argent doré est plus léger, et que les dents du peigne se courbent moins jusément.

La grande ductilité de l'or , qui permet de l'étendre par couches excessivement minces sur les autres métaux et môme sur le bois, et qui nous fait jouir , sans en consommer beaucoup, de sa riche et éclatante couleur , contribue encore à la moindre demande qui en est faite.

Au reste , le rapport de la valeur de l'or avec la valeur de l'argent, en jetant quelque trouble dans la valeur d'une marchandise , comme la monnaie , qui est faite indifféremment de l'une ou de l'autre de ces matières , ne jette aucune confusion dans le rapport échangeable de ces métaux avec les autres marchandises. Au prix où l'argent se trouve monté par quelque cause que ce soit, le fait est que l'on consent à donner une certaine quantité de toute autre marchandise, pour avoir une once d'argent. C'est cette quantité de marchandise , de blé , par exemple , qui fait le véritable prix de l'argent ; et ce prix permet d'exploiter des mines moins fécondes et plus dispendieuses que d'autres, jusqu'au point de tirer de toutes ensemble 45 fois plus d'argent que d'or. Tout ce que je prétends prouver, c'est que les circonstances qui agissent sur la valeur du métal d'argent , ne sont pas les mômes que celles qui agissent sur l'or, et que la valeur relative de ces deux métaux peut varier et varie en effet perpétuellement.

C'est par conséquent une entreprise superflue que de vouloir établir, par les lois , un invariable rapport de valeur entre des monnaies faites de deux métaux différents. Lorsqu'on fait dire à nos lois que quatre pièces d'argent de cinq francs valent autant qu'une pièce d'or de 20 francs , on leur fait dire un mensonge. La valeur de la monnaie d'or et de la monnaie d'argent est en France, au moment où ceci est écrit, aussi rapprochée qu'elle l'ait été à aucune époque , et je crois aussi rapprochée qu'elle peut l'être ; cependant la monnaie d'or gagne 4/2 pour cent sur l'autre. On vous demande 100 fr. 50 c. en argent, pour vous donner 100 francs en or.

Le rapport de l'or à l'argent est, dans nos monnaies, comme 15 1/2 est à un. On appelle cela le rapport légal ; mais l'expression est mauvaise ; car il n'y a point de rapport illégal. Tout ce qu'on veut exprimer par là , c'est que l'on peut indifféremment s'acquitter

(i) En Angleterre , il n'y a que la monnaie d'or dont le cours soil forcé; le créancier n'est tenu de recevoir la monnaie d'argent que pour les appoints n'excédant pas 40 schellings. Dès lors, la monnaie d'argent a pu être frappée avec une valeur intrinsèque inférieure à celle qu'indique son prix nominal ; il en est à son égard comme de la monnaie de cuivre et de celle de billon. Il en résulte , pour les Anglais, l'avantage de n'avoir pas à transporter, comme en France, un poids de mêlai considérable, pour des

d'une dette contractée en francs, en payant à Son créancier 15 grammes 1/2 d'argent, ou bien un gramme d'or, l'un et l'autre frappés en monnaie. Or, comme un gramme d'or vaut en réalité quelque petite chose de plus que 15 grammes 1/2 d'argent, on paye plus volontiers en monnaie d'argent ; ce qui rend l'argent plus généralement employé en France comme monnaie , et ce qui étend pour cet usage la demande qu'on fait de ce métal.

Une raison contraire produit un effet contraire en Angleterre. Là , on préfère payer en or , parce que pour faire un certain nombre de livres sterling, il faudrait donner en argent une valeur un peu plus forte que lorsque l'on acquitte en or les engagements qu'on a pris (i).

Après l'or et l'argent, les autres métaux considéx-és comme monnaies , donnent lieu à des considérations peu importantes. Le cuivre en France (et je crois, dans tous les au très Etats de l'Europe) (2) n'est monnaie qu'autant qu'il sert à payer les fractions et les appoints, qui ne peuvent s'acquitter en monnaie d'argent. Dès lors , il ne peut pas y avoir de grands inconvénients dans la fixation de sa valeur comparée à celle de l'argent et de l'or. Si ce qu'on appelle un franc en cuivre vaut beaucoup moins qu'un franc en argent , celte différence ne permet pas à un débiteur d'en tirer parti au préjudice de son créancier, puisque celui-ci n'est pas tenu de recevoir au delà d'un franc, ou tout au plus de 5 francs , en monnaie de cuivre. Celle-ci n'est donc qu'un signe qui représente des fractions du franc, trop exiguës pour qu'on en fosse des pièces d'argent. Or un signe n'a pas besoin de valoir intrinsèquement ce qu'il représente. Car, ainsi que vous le verrez bientôt , il tire toute sa valeur de l'objet qu'il donne le droit de se faire délivrer.

Les pièces de cuivre et celles de billon (c'est-à-dire celles où un peu d'argent est allié au cuivre), ne sont donc pas proprement des monnaies , mais des espèces de billets de confiance. Comme tels, le gouvernement qui les met en circulation , devrait toujours les échanger , à bureau ouvert , contre de l'argent , du moment qu'on lui en apporte un nombre suffisant pour égaler une pièce d'argent. C'est le seul moyen de s'assurer qu'il n'en reste pas entre les mains du pubHc au delà de ce qu'en réclament les échanges.

payements de moyennes valeurs. On peut consulter sur ce sujet une note spéciale qui se trouve à la fin du volume intitulé : Histoire des relations commerciales entre la France et le Brésil, et considérations générales sur les monnaies, les changes, les banques et le commerce extérieur , par H. Say. {Note de l'éditeur.)

(2) Je ne connais guère que les Chinois chez qui la monnaie soit de cuivre, et où l'argent dont on fait usage, représente du cuivre.