CHAPITRE XI

Du système de la balance du conuuerco.

Jusqu'à l'époque de la renaissance des arts en Europe, c'est-à-dire jusque vers le xvi^ siècle, les gouvernements des divers pays s'inquiétaient peu de la nature des retours que les commerçants recevaient de l'étranger. Les droits de sortie et d'entrée avaient un objet purement fiscal; c'étaient pour les gouvernements des moyens de lever des tributs , et rien de plus ; mais ensuite lorsque l'on s'aperçut que le commerce était une source de prospérité pour les nations et de puissance pour les gouvernements , on crut pouvoir l'exploiter plus à profit. Les publicistes, les hommes d'État , avant d'avoir suffisamment étudié la nature des richesses et ce qui les produit , crurent , avec le vulgaire , qu'on est riche parce qu'on a beaucoup d'argent, au lieu de comprendre que l'on a beaucoup d'argent parce qu'on est riche ; ils en tirèrent la conclusion qu'il ne s'agissait que de faire venir beaucoup de métaux précieux pour s'enrichir, tandis qu'il s'agit de s'enrichir d'abord ; car du moment qu'on est riche , on ne manque jamais de métaux précieux.

Tous leurs efforts en conséquence tendirent à tirer de l'étranger, non des valeurs supérieures à celles qu'on y envoyait , mais plus de métaux précieux qu'on ne lui en donnait. Ou crut parvenir à ce but en prohibant la sortie de l'or et de l'argent , et l'introduction des marchandises étrangères que l'on pouvait produire dans le pays , présumant que si notre nation , par exemple, recevait des étrangers plus d'objets de consommation qu'elle en leur ne adressait, il faudrait inévitablement qu'elle payât ce surplus , ce solde , en numéraire. Quant aux marchandises que notre pays ne pouvait produire et qu'il fallait nécessairement tirer du dehors, on se contenta de les assujettir à des droits d'entrée plus ou moins forts qui devaient tendre, plus

(*) Botero, Antonio Serra et d'autres. Boléro naquit en 1540.J.Chappuys donna, en 1599, une traduction française de sa Ragione di slalo.

(2) Le système prohibitif ou exclusif peut se partager en plusieurs branches; telles sont les opinions qui soutiennent que l'Ëlat ne s'enrichit qu'en important de l'or et de l'argent et en exportant d'autres marchandises : c'est

ou moins, à réduire la somme des marchandises importées. Chaque État favorisa au contraire par des traités de commerce , par des primes d'exportation , l'envoi de ses produits au dehors. On présumait que l'étranger recevant de nos produits et ne pouvant , en raison des prohibitions , nous envoyer les siens en retour, serait forcé de payer les nôtres en or ou en argent.

Cette opinion mise en avant d'abord par des écrivains italiens (i), adoptée ensuite par tous les pubhcistes d'Angleterre et de France, se trouva généralement enseignée. On ne croyait pas qu'elle pût être attaquée. Watel , publiciste assez renommé , sans daigner s'appuyer d'aucun fait , d'aucune considération , écrivait : « Le conducteur de la nation doit veiller soigneuse- « ment à encourager le commerce avantageux à son c peuple et à restreindre celui qui est désavantageux. » Et soudain , sans examiner autrement le fond des choses , il décide que « l'or et l'argent étant devenus « la commune mesure de toutes les choses commer- « cables , le commerce qui rapporte dans l'État , une « plus grande quantité de ces métaux qu'il n'en fait c sortir, est un commerce avantageux : et au contraire « celui-là est ruineux qui fait sortir plus d'or et d'ar- « gent qu'il n'en rapporte. L'habileté de ceux qui le € dirigent, consiste à faire pencher cette balance en f faveur de la nation, o

De là un système de législation , fort contraire à la liberté des transactions commerciales , adopté partout, et que l'on peut nommer système de la balance du commerce (2).

L'opinion générale, celle môme des hommes que l'on regardait comme les plus éclairés dans les matières commerciales, en était là, lorsque quelques écrivains français, ceux que nous avons déjà désignés par le nom d'économistes du xvm^ siècle, attaquèrent par la base , le système de la balance du commerce. Voulant découvrir la source des richesses, il fallut qu'ils examinassent de quoi les richesses se composent ; et ils n'eurent pas de peine à démontrer que beaucoup de choses tout au moins , sont des richesses, qui ne sont pas de l'or et de l'argent.

Cette semence devint féconde dans la tête du célèbre auteur de la Richesse des nations, qui prouva qu'une nation n'est pas intéressée à recevoir en payement un objet préférablement à un autre; ou plutôt que, lorsqu'on la laisse libre de choisir, elle reçoit toujours l'objet qui lui procure le plus de profits ; qu'il n'est pas

le système de la balance du commerce ; ou bien en important des matières premières et en exportant des produits manufacturés; beaucoup de personnes pensent que la principale source de la prospérité publique réside dans des colonies dépendantes ou dans de vastes compagnies de commerce privilégiées, etc. Les effets de tous ces différents systèmes seront examinés successivement.

possible qu'un pays étranger qui n'a point de mines , la paye en métaux précieux , et que les efforts que l'on fait dans ce but , n'aboutissent à rien , si ce n'est à restreindre , à détruire quelquefois , des relations de commerce dont tout le monde aurait profité , et à renchérir les objets de consommation au détriment des consommateurs.

La doctrine de Smith est maintenant adoptée par tous ceux qui ont fait preuve de quelque capacité en économie poUtique, quelles que soient d'ailleurs les nuances d'opinions qui les divisent. Personne ne peut nier que le blé qui remplit nos greniers , le sucre et le coton qui garnissent nos magasins , soient des richesses ; personne, en conséquence, ne peut nier raisonnablement la possibilité d'acquérir des richesses autrement qu'en acquérant des métaux précieux. Ces vérités commencent même à influer sur les mesures des gouvernements les plus éclairés, mais faiblement. Un certain nombre de gens défendent les préjugés parce qu'ils en vivent ; beaucoup d'autres, trop peu ou trop mal instruits pour être en état de porter un jugement par eux-mêmes , et pour s'apercevoir de quel côté sont les bonnes raisons , s'abstiennent de prêter au bon sens, l'appui du grand nombre ; enfin ceux qui gouvernent renoncent diflicilcment aux occasions de lever des contributions et d'exercer lem' autorité. Ils ne font presque jamais un sacrifice, à moins d'y être contraints par la force , ou entraînés par l'opinion qui est une force aussi. On ne peut donc se flatter de voir les intérêts nationaux triompher complètement des vieilles routines, que lorsque l'opinion publique sera assez éclairée pour qu'on ne puisse plus sans honte les défendre par des écrits ; et assez prononcée pour qu'on ne puisse plus , sans danger, les prendre pour règle dans la législation et dans l'administration des États (i).

Pour entendre les intérêts réciproques de deux nations qui commercent ensemble , il convient de se former une idée nette de la nature des relations commerciales qui peuvent s'établir entre elles. Ces relations consistent dans l'envoi qu'elles se font de leurs marchandises. On sait que chacune d'elles donne le nom d'exportation à l'acte qui fait sortir de chez elle des marchandises, et le nom (ïimporlalionh l'acte qui en fait entrer.

Ce peuvent être des négociants nos compatriotes qui sont les auteurs des exportations et des importa-

(i) Le système de la balance du commerce est aujourd'hui tellement tombé parmi les gens instruits, que j'ai été fortement critiqué, surtout par des écrivains anglais, pour m'êlre arrêté à le combattre. Ces critiques n'ont pas fait attention que, s'il est peu nécessaire de prêcher les gens convertis, il est fort nécessaire de ramener ceux qu'égarent les anciennes maximes; que les hommes qui parlent sans savoir, sont bien plus nombreux et quelquefois plus puissants i\ne ceux qui savent; que plusieurs