CHAPITRE VL

Conséquences nécessaires du principe de la population.

Vous ne serez pas étonnés de l'importance que j'ai mise à vous prouver que la population se multiplie en proportion des moyens d'exister et ne va jamais au delà , lorsque vous verrez les nombreuses conséquences qui découlent de ce principe.

Il nous démontre d'abord la parfaite inutilité de toutes les mesures qu'on prend pour multiplier la population des États. Un pays ne conservera jamais que le nombre d'hommes qu'il pourra nourrir ; et le nombre d'hommes que le pays pourra nourrir, avec les mœurs des habitants telles qu'elles sont, ce nombre, dis-je, sera toujours complet , quoi qu'on fasse. Si Ton peut midtiplier les hommes , ce n'est que par des actes favorables à la multiplication des produits ; et tout acte nuisible à la multiplication des produits s'oppose inévitablement à la multiplication des hommes.

Les gouvernements sont fiers de pouvoir montrer des tableaux de population couverts de chiffres ; et ils ont raison , car rien ne dénote mieux une bonne administration; mais, dans ce but, ils ont cherché à multiplier le nombre des naissances , et ils ont eu tort ; car, quel que soit le nombre des naissances, il n'influe en rien sur la population des États. Lorsqu'une fois un vase est plein, ce n'est pas en y ajoutant de nouveau liquide qu'on en fait tenir davantage; c'est en agrandissant la capacité du vase : il n'y a pas d'autre moyen (i).

Les Hébreux frappèrent de honte les célibataires et les femmes stériles. Lycurgue et Solon imitèrent les Hébreux, et les législateurs de Rome imitèrent ceux de la Grèce La loi PajjmPo/j^jœa établissait à Rome certains privilèges proportionnés au nombre d'enfants qu'on avait. Jules-César et Auguste sanctionnèrent les amendes infligées par les censeurs aux vieux garçons.

Chez les musulmans, des crieurs publics parcourent les rues pem'ant la nuit, et rappellent aux époux leurs devoirs conjugaux. < On enseigne aux femmes de cette « religion , dit lady Montagu dans ses Lellrcs, qu'elles « assurent leur bonheur éternel en faisant de petits t musulmans , et que celles qui meurent sans en avoir

a c'est multiplier la misère, la maladie et le crime. La « jiopulalion ne devient utile que par l'emploi. Trouvez « cet emploi , et elle se niiiliiplicra d'elle-même en dépit ï de tous les obstacles, o T. II, p. 102 de l'édit. anglaise.

SIXIÈME PARTIE. — CHAPITRE VI

« mis au monde seront réprouvées par le ciel. > Les prêtres se joignent aux potentats dans les mêmes exhortations : les premiers pour remplir leurs mosquées , les autres pour recruter leurs bataillons.

Nous avons plusieurs ordonnances en faveur de ceux qui font beaucoup d'enfants , et M. de Sismondi indique plusieurs ouvrages faits par des gens d'Église, sur ce qu'ils appellent les devoirs des époux , dont un auteur qui se respecte n'ose pas répéter les instructions.

Toutes ces instigations n'augmentent pas d'un homme la population des États.

Il n'est pas plus sage de retenir les hommes prisonniers dans un pays , que de vouloir les y faire naître. Toutes les lois contre l'émigration sont iniques : chacun a le droit d'aller où il se flatte de respirer plus à l'aise ; et c'est respirer plus à l'aise que de subsister plus facilement. Veut-on par là conserver le nombre d'hommes que le pays peut nourrir? On le conservera sans ce moyen. Veut-on en avoir plus que le pays ne peut en nourrir? On n'y réussira point. Lorsqu'on empêche une population surabondante de sortir par la porte des frontières , elle sort par la porte des tombeaux.

Il ne faut pas en conclure que je ne regarde pas comme un mal une émigration d'adultes , surtout si ce sont des hommes laborieux , savants, utiles : en supposant que le pays fût capable de les nourrir, je conviens qu'une semblable émigration n'altère point pour longtemps le nombre des habitants ; mais elle est cause que des hommes faits sont remplacés par des enfants, des hommes forts et capables par des êtres débiles , et qui seront pendant plusieurs années à charge à leurs familles et à leur pays au lieu de leur être utiles. Quelque fâcheuse néanmoins que soit l'émigration des hommes faits, les lois coercitives sont un mauvais moyen de les retenir ; il est mauvais , d'abord parce qu'il est injuste, et ensuite parce qu'il est insuffisant. Louis XIV faisait tirer des coups de fusil sur ses sujets protestants , au moment où ils fuyaient ses persécutions ; et il n'a pu empêcher qu'ils ne portassent en Suisse, en Hollande , en Angleterre et en Prusse , leur ressentiment et leur industrie. On peut faire le même reproche aux législateurs qui ont cru servir la révolution française , en portant des lois contre l'émigration. Plus équitables, plus éclairés et plus politiques, Louis XIV n'aurait pas fait fuir les émigranls, et la convention ne les aurait pas retenus.

Plusieurs écrivains et notamment Wallace en Angleterre (i) et Montesquieu en France ('2) ont prétendu que le monde était beaucoup plus peuplé autrefois qu'aujourd'hui , et que le genre humain diminuait tous

(i) Disserlalion on the numbers of mankind.

les jours. Ils ont soutenu celle ihèse avec érudition cl avec esprit ; ils ont cité les innombrables armées à la tête desquelles les rois de Perse attaquèrent les Grecs , et les 300,000 combattants que la seule ville de Sybaris envoya contre Crotone , et les nuées de barbares qui vinrent fondre sur l'empire romain lorsque ce grand corps , privé de la vie , ne fut plus en état de se défendre. Wallace appelle à son aide le prophète Jonas, qui dit qu'à ÎNinive il se trouvait 120,000 personnes hors d'état de distinguer leur main droite de leur main gauche : là-dessus il cherche à quel âge un enfant est incapable de discerner sa droite de sa gauche; il penseque c'est à deux ans, et qu'en conséquence Ninive renfermait 120,000 enfants au-dessous de deux ans, d'où il conclut pour cette capitale une population de 2,200,000 personnes.

Mais la population de Ninive est peu de chose, comparée au nombre des Hébreux qui , au rapport de l'hislorien Josèphe , se rassemblèrent à Jérusalem de toutes les parties de la Judée pour célébrer la Pâque , et qui se montaient, dit-il , à 27 millions. Or, je vous prie de remarquer que lors même que la Palestine (pays qui , à peine , a cinquante lieues de long sur vingt de large, et dont le sol est stérile en beaucoup d'endroits) aurait été dans la proportion trois fois aussi populeuse que la France actuelle, et autant que la Chine, elle n'aurait encore contenu que 3 millions d'habitants.

D'où vient l'erreur de ces auteurs? De ce qu'ils prennent pour des vérités les exagérations des poètes et des historiens de l'antiquité , exagérations d'autant plus faciles , qu'on n'avait alors pour toutes ces évaluations que des données beaucoup moins certaines encore que les nôtres, qui le sont si peu! D'ailleurs, si certains pays sont aujourd'hui moins peuplés qu'autrefois , la difTérence est plus que compensée par d'autres qui le sont infiniment davantage. Sans doute, l'Egypte , soumise à un pacha , ne produit pas ce qu'elle produisait sous l'administration éclairée des Sésostris et des Ptolémées. La Syrie, l'Asie Mineure ne valent pas ce qu'elles valaient sous les successeurs d'Alexandre. La Grèce , sous le bâton des Turcs ou massacrée par les Turcs , n'a pu valoir la Grèce lorsqu'elle était composée de vingt répubhques rivales de commerce et de gloire. Ces diverses contrées ont perdu de leur population en perdant de leur industrie : mais leur industrie même qn'était-elle comparée aux pays industrieux de notre époque ? Or, si l'industrie est la source unique de la production , et si la production est la condition nécessaire de la population , les pays anciens , même ceux qui étaient renommés pour leur prospérité, ne pouvaient être aussi populeux que les nôtres , toute proportion gardée.

(2) LeUrcs Persanes. Esprit des Lois, liv. XXIII.