OU FONDEMENT DE LA VALEUR, OU DE L’UTILITE

Nous avons appris, par la simple observation des faits, que la richesse se compose de la valeur des choses que l’on possède, et qu’elle est proportionnée à cette valeur; et nous avons remarqué que la valeur d’une chose existe dans la chose même, indépendamment de ce que l’acheteur donne pour la posséder. La quantité d’écus , ou de blé , ou de toute autre marchandise, qu’un acquéreur donne pour avoir une maison , est une mesure de la valeur de cette maison; mais ce n’est pas à cause de celte offre que la maisou a une valeur, c’est en vertu d’une qualité qui réside en elle, et dont la quantité de choses évaluables qu’on offre pour l’acheter, n’est que l’indication et la mesure.

Or, celte qualité qui fait qu’une chose a de la

* On verra plu» tard, lorsque j’exposerai les lois qui président à la fixatiou des prix , comment les prix , à mesure qu’ils s’élèvent par les difficultés de la production, horuent le nombre de» demandeurs à ceux à qui leurs facultés permettent d’atteindre à l’usage de certaines utilités; ce qui arrête la production de toute» les uti-

valeur, il est évident que c’est son utilité. Les hommes n’attachent du prix qu’aux choses qui peuvent servir à leur usage; c’est en vertu de cette qualité , qu’ils consentent à faire un sacrifice pour les acheter; car on ne donne rien pour sc procurer ce qui n’est bon à rien • .

Voilà, messieurs, une remarque qui nous avance singulièrement; car si nous pouvons constater que l’on peut donner à une chose, une utilité qu’elle n'aurait pas eue par elle-même; si cette utilité lui dounc de la valeur, et si cette valeur est de la richesse, nous avons la certitude que nous pouvons créer de la richesse.

Cherchons donc à savoir en quoi consiste cette utilité ; nous apprendrons eusuite comment elle peut élrc communiquée aux choses.

Nos besoins rendent utile pour nous tout ce qui peut les satisfaire. Ces besoins, ainsi que l'observation vous en a été faite, dépendent de la nature physique et morale de l'homme et des circonstances où il se trouve placé. Partout il a besoin d’alimens; dans les climats froids il lui faut des vetemens, des abris; dans les pays civilisés il a besoin que scs habits non-seulement le couvrent, mais le décorent, et lui concilient une espèce de considération qui est un besoin aussi ; dans une civilisation encore plus avancée, les besoins de l’esprit viennent sc joindre à ceux du corps. L’homme alors recherche des livres, des gravures et d’autres moyens délicats de s’amuser et de s’instruire.

Les besoins changent avec les mœurs et les usages des nations. Us changent encore avec l’âge, les goûts, les passions, et même avec les travers des individus. A la Chine le ginscug est une racine estimée pour ses vertus médicinales. On l’y vend, dit-on, jusqu'à 48 onces d’argent la livre, qui feraient environ 300 fr. de notre monnaie; taudis qu’à Paris, un homme qui posséderait une livre de ginseng, ne trouverait probablement à la vendre pour aucun prix. Les marcassites avaient de la valeur autrefois en France, parce qu’on en faisait des bijoux, et n'eu ont plus maintenant que cc genre d’ornement est tout-à-fait passé de mode. Au quinzième siècle, on avait besoin de chapelets en Angleterre et en Hollande; maintenant on ne sait pas même, dans ces pays-là, cc que c’est qu’un chapelet, ni l’usage qu’on peut en faire. Aux y*?ux du moraliste, une fleur artificielle, une bague au doigt, peuvent passer pour des objets complètement inutiles. Aux yeux de l’économiste, ils ne sont plus méprisables du moment que les hommes

lilé* qui excèdent nn certain prix. Mai» cette considération, qui n’infirme point ce que je pose ici, n’est point nécessaire pour faire entendre le» procédés de la production ; c’est pour cela que j’en place la démonstration plus loin.