CHAPITRE XIV

DES DIFFÉRENTES MANIÈRES DK FAIRE LE COMMERCE, RT DE CR QUI EN RESULTE.

La théorie de la production commerciale une fois bien entendue, nous pouvons nous livrer à l’étude de sa pratique.

Nous trouverons que l'on peut faire le commerce de plusieurs manières qui sont communément l’objet d’autant de professions différentes.

Celui qui achète des marchandises dans un pays pour les revendre dans le même pays, fait le commerce intérieur.

Celui qui les achète par grosses portions à ceux qui les fabriquent ou qui les font venir d’ailleurs, et dont l’occupation consiste à les revendre par petites portions aux consommateurs, celui-là fait le commerce de détail.

Celui qui achète des marchandises dans l’étranger pour les revendre dans son pays, ou bien les achète dans son pays pour les revendre au dehors, fait le commerce extérieur.

Celui qui les achète dans l’étranger pour les revendre dans une autre contrée étrangère, fait le commerce de transport.

Celui qui achète dans un temps pour revendre au même lieu, dans un autre temps, fait le commerce do spéculation.

Ce n'est guère que dans l’enfance de l’industrie, qu'un commerçant se transporte avec sa marchandise du lieu où il en a fait l’acquisition, au lieu où il se flatte de la placer. Cette marche, qui est celle des porte-balles ( des marchand* qui colportent leurs marchandises ou sur leurs épaules, ou sur des bêtes de somme, ou sur des charrettes), était autrefois presque l’unique moyen de faire le commerce; mais elle ne peut suffire qu’à de fort petites affaires. Dans tous les pays de grande consommation, le négociant reste dans son comptoir et agit par des commissionnaires qui sont quelquefois eux-mêmes «les négocians considérables. Ainsi uu négociant de Paris charge un commissionnaire

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de Lyon d'acheter des soieries et de les expédier à un armattur de Bordeaux. L'armateur est un propriétaire de navire qui, moyennant un fret, c'est-à-dire un prix payé pour le transport, se charge de conduire la marchandise au-delà des mers. Le commerçant de Paris l'adresse par cette voie à un commissionnaire de la Havane, par exemple , avec ordre de la vendre et d’en faire les retours au llavre en cochenille ou en cacao; c’cst- À-dire, avec le prix qu'il aura retiré de lu vente des soieries, d'acheter de la cochenille ou du cacao, et d’expédier ces nouvelles marchandises à un commissionnaire du llavre, lequel se charge de les vendre ou de les réexpédier autre part, suivant les ordres qu'ou lui donnera.

On voit que le commerçant de Paris a pu conduire toute cette opération sans sortir de son cabinet. Son industrie a consisté à se procurer les prix couraus des marchandises en divers lieux du monde; à les combiner; à choisir les maisons de commission capables de bien exécuter ses ventes et ses achats, en raison de l'habileté, de la probité, de la solvabilité, et des relations d'affaires qu'il leur commit.

Les opérations de commerce supposent encore l’emploi de beaucoup d’autres agens de differens ordres. Les maisons qui achètent ou qui vendent, emploient des courtiers qui , dans chaque ville, fréquentent les divers négocians, savent ceux qui ont des marchandises à vendre, et ceux qui en ont à acheter; elles emploient des commissionnaires de roulage j chez qui les voituriers arrivent et d’où ils partent pour les voyages de terre. Si l’on veut faire passer, non des marchandises, mais des fonds, des valeurs, dans la ville où l'on se propose de faire un achat, on s'adresse à un banquier , ou bien à un agent de change , qui vous procurent des effets de commerce payables dans le pays où l’on veut faire des remises, c’est-à-dire, où l’on veut envoyer des fonds.

Tous ces agens divers des opérations commerciales , par la raison qu’ils y concourent , directement ou indirectement, font le commerce; les uns à leurs périls et fortune; les autres moyennant un salaire qui prend le nom de commission , de provision, de courtage, selon la nature du service rendu. Les uns comme les autres, concourant à une augmentation de valeur donnée à un produit, sont des producteurs qui tous ont travaillé, chacun à sa manière, à mettre sous la main du consommateur des produits auxquels on n'a fait subir aucun autre changement. Ce sont l’intelligence, les soins, les travaux qu’exigent ces diverses fonctions, qui sont payés par l'excédant de prix que les consommateurs mettent au produit que l’on place ainsi sous leur main. Cela ne suppose pas que les commerçans vivent aux dépens des consommateurs. C’est comme si l'on disait que c'cst

aux dépens des villes que vivent les cultivateurs. Le laboureur ne crée, pas plus que le commerçant, la matière sur laquelle s’exerce son industrie; mais il la rend plus apte à être consommée. Le commerçant modifie d’autres matières dont il n’est pas davantage le créateur ; mais il s'est rendu utile; il a créé une utilité qui a un prix : telle est la richesse qu'on doit à sa coopération.

Bien des gens refusent au marchand en détail la qualité de producteur, parce qu’il n’opère aucun transport, toute son industrie se bornant quelquefois à acheter dans la rue des Lombards, des épiceries qu’il revend dans la rue Saint-Honoré. J’observerai d’abord que le détaillcur fait souvent venir des ports de mer ou des fabriques, les marchandises qu’il vend en détail; mais ne fit-il que réunir dans une boutique des assortimens variés, pour les vendre en aussi petites portions que le réclament les besoins des consommateurs , je dis qu’il rend un service, et que ce service exige une intelligence, des soins, des peines et des capitaux, de roeme que tous les autres services rendus par l’industrie. Que IVrait-on, s’il n’y avait point de marchands détailleurs? on écrirait dans les fabriques, ou bien l’on s’adresserait aux négocians en gros pour faire ses provisions. Mais elles reviendraient fort cher, soit i cause du local que chaque famille devrait avoir pour les conserver, soit à cause de l’avance qu’il faudrait faire de leur valeur. La plupart des consommateurs ne sont pas même en état d’acheter leurs provisions d'une semaine. Riche ou pauvre, comment ferait-on pour manger de la viande de boucherie? achèterait-on un boeuf entre plusieurs familles pour le faire tuer à frais communs? Qui est-cc qui voudrait faire l’avance du prix d’achat, se charger de la répartition des frais, se détourner de sa profession pour diriger le partage? Tout cela est absurde.

Le marchand en détail est un entremetteur nonseulement utile, mais indispensable; son profit, dans chacun des cas, et considérant le lieu, la marchandise, les frais et les risques, est réduit communément par la concurrence, au minimum de sa valeur, comme tous les autres profits industriels. Il vous vend, dites-vous, un produit auquel il n’ajoute rien... Et l'exploitateur d’une mine de houille qui, sauf la division par portions, vous vend du charbon de terre tel qu’il le prend dans la mine; le pécheur qui vous vend le poisson tel qu’il le prend dans la mer, qu'ajoutent-ils aux produits par leur industrie, hormis la commodité de vous en servir? Non-seulement l’industrie du détaillcur fait purtie du commerce intérieur, mais il en fait une partie importante, si l’on songe que presque tout ce qui se consomme passe par scs mains.

Souvent les préjugés populaires et des écrivains qui ne savent qu’en être les organes , ont regardé

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d’un œil d’envie les marchands qui s’interposent entre le premier producteur et le consommateur, et ont propose d’en restreindre le nombre. Mais Smith observe avec raison que leur concurrence est pour nous une garantie qu’ils ne nous feront rien payer au-delà de leurs frais de production, et que s’ils peuvent se multiplier trop pour leurs propres iuléréls, ils ne sauraient être trop nombreux pour les nôtres *.

Je ne prétends pas cependant prendre la défense des marchands qui étalent dans les lieux publics ou qui crient leur marchandise daus les rues. D'abord en obstruant les rues, les passades les plus fréquentés (et ce sont ces endroits qu'ils choisissent de préférence), ils outre -passent les droits d'un individu privé. La voie publique est faite pour les communications d’un endroit à l'autre d’une ville, et non pour y conclure des transactions commerciales. Elle appartient à tout le monde, et non à ceux qui ont des marchandises à vendre ou à acheter : non-seulement chacun a le droit d’y passer; mais il faut qu’il puisse y passer librement, sans obstacle, sans danger. Le marchand qui gène les passans, entreprend sur la propriété et les droits du public dans la vue de sou intérêt particulier, et s’attribue une espèce de privilège au préjudice du marchand en boutique qui paie un loyer pour y faire son négoce. Ici le loyer de la rue devrait, dans l’exacte justice, être payé au public, qui sacrifie une partie de sa commodité ; mais il ne convient pas an public de donner à loyer des endroits dont il a besoin pour son passage et même pour sa sûreté personnelle. Si desagens de police faisaient payer aux étalagistes une licence ou permission qui ne serait qu’un loyer déguisé, ce serait un abus, parce qu’alors le public souffrirait de l’encombrement et ne ferait pas son profit du dédommagement qu’on en tire.

La même observation peut être faite à l’égard des étalages que les boutiquiers eux-mêmes font en dehors de leurs magasins, pour attirer les regards du public. C’est un empiétement sur la propriété générale, dans la vue d’un intérêt particulier. En tout pays où le marchand et l’artisan se servent de la rue comme si elle leur appartenait, la police n’est pas bien faite et la propriété publique n’est pas protégée. Ce n’est donc que par un abus que l’on ferre 1rs chevaux dans la rue, qu’on y cloue des caisses, qu’on y brûle du café*, etc., etc.

Si la propriété publique bien entendue ne s’ac-

• Une preuve qu’ils ne nous font pas payer trop cher le service qu’ils noos rendent, c’est qu’il est permis à tout consommateur, s'il croit qu'on lui fait payer une marchandise trop cher, d'aller la puiser à sa source.

1 Cet encombrement est pousse jusqu'au scandale dans Paris. Les étalages des marchandrrn avant de leurs boutiques, ceux des marchands ambulans, les chanteurs

commode pas des étalagistes et des marchandises qui se crient dans les rues , l’intérêt des consommateurs les repousse également. J’aurai occasion de vous développer plus tard les raisons d’après lesquelles notre intérêt bien entendu nous conseille d'user plutôt des produits meilleurs, quoique plus chers, que des produits de mauvaise qualité, mais à meilleur marché. Le bon marché est toujours relatif à la qualité. Il consiste à avoir plus d’utilité pour un prix donné, tout comme à donner un moindre prix pour une quantité déterminée d’utilité. Ce qui n’est pas hon est toujours cher. Or, quelle garantie a-t-on de la qualité, lorsqu’on achète d’un marchand qui se déplace à toute heure, et dont la cupidité n’est pas balancée par le désir et le besoin de se faire une bonne réputation et de conserver sa chalandise?

Lorsqu'un acheteur entre dans une boutique, il y est conduit par le besoin d'acheter. Lorsqu’il fait emplette chez un marchand qu’il ne savait pas devoir rencontrer sur son chemin, il ne se détermine que par occasion et d'après ce qu’il suppose un bon marché. Il faut donc que l'étalagiste séduise l'acheteur par des qualités plutôt apparentes que solides; et s’il est malhonnête, il a plus • de facilité pour frauder, que n’en a le marchand établi. Aussi en général les consommateurs avisés n’achètent que rarement des marchands ambulans; cl ceux-ci deviennent moins nombreux, proportion gardée, à mesure que les nations sc perfectionnent.

On a souvent répété que le commerce avec l’étranger, est l'échange qu’une nation fait de son superflu, contre le superflu d'une autre nation. Cette expression caractérise mal le commerce avec l’étranger. Elle ferait supposer que, quelles que soient les demandes des autres peuples, nous faisons nécessairement toujours la même quantité d’eaux-de-vie, d'étoffes de soie, etc., etc., et que nous ne vendons que ce qui excède nos besoins. Ce n’est pas cela : nous en faisons parce qu’on nous en demande; cl si l’on ne nous en demandait pas, nous n’en ferions que pour nous. Il n’y a du superflu que parce que nous trourons à le vendre; et si nous ne trouvions pas à le vendre, nous consacrerions nos terres, nos capitaux et notre industrie à d’autres produits, plutôt qu’à ceux dont la surabondance, quelque petite qu’elle fût, entraînerait l’avilissement *.

Le commerce avec l’étranger (faisant abstrac-

et les *al lira banque* qui attroupent les oisifs autour de leurs jeux, les croehctcurs, et mille autres obstacles qui obstruent des rues déjà beaucoup trop étroites, feraieift supposer que ce u’est que par grâce que l'usage de la voie publique est laissé aux passans.

1 C'est l'inexactitude de cette expression qui a probablement jeté Condillac daus sa fausse explication du

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lion «les profits des négocions, et h ne considérer que le principal des opérations) se réduit h substituer, dans nos consommations, des produits étrangers à nos produits nationaux. Chaque nation au fond ne consomme que ce que produisent son industrie, ses capitaux et ses terres. Si elle échange ces produits contre des marchandises étrangères, ce sont toujours des produits de son industrie, de ses capitaux et de ses terres, qu'elle consomme sousune autre forme. L'avantage qu'elle y trouve consiste essentiellement à douner moins de frais de production, à payer moins cher pour ac procurer les produits de l'étranger en les acquérant au moyen des frais de production qu'elle a faits pour les siens, que si elle avait voulu obtenir ces mémos produits étrangers en les fabriquant elle- même. C’est un emploi plus habile de nos facultés; un emploi qui procure des résultats plus avantageux. On a fait des schalls de cachemire en France; on y a employé la même matière, les mêmes procédés, et leur production a coûté des frais égaux en valeur à 1800 journées de travail. Si, au lieu d'avoir cherché à ravir, comme on dit, cette industrie à l'étranger, nous avions envoyé aux Indes des meubles pour une valeur égale h 000 journées de travail, nous aurions obtenu en retour un véritable cachemire , égal en valeur à ceux qu'on a faits en France. On aurait donc gagné à ce marché la valeur de 1200 journées de travail qui, ayant pu être appliquées h une autre production, auraient augmenté d'autant les valeurs produites dans notre pays

Ajoutez que l'étranger, et surtout les climats éloignés, peuvent, nu moyen du commerce, nous pourvoir de produits que notre habileté agricole ou manufacturière, quelque grande qu'on veuille la supposer, ne saurait nous procurer à aucuns prix, comme les produits équinoxiaux. Sans le commerce nous serions forcés de nous en passer; ce qui équivaudrait, pour ces objcts-là, & une cherté excessive.

Vous verrez, messieurs, combien cette théorie du commerce éclaircira nos idées, lorsque nous nous occuperons de la législation faite dans le but de favoriser l’industrie.

Et je vous prie de remarquer que les avantages que l'on doit h cette industrie, sont acquis dans le cas même où les opérations commerciales ne sont

priucipe du commerce; car de ce que chaque peuple ne donnait jamais que sou superjlu pour obtenir son nécessaire, il a tire cette conclusion que ce qu'il donnait ne valait jamais autant que ce qu’il recevait. J'ai montré ce que cette doctrine a d’erroné.

» C’est précisément le même avantage qu'on trouve à ne pas fabriquer soi-même sa chaussure et ses vêteinens, lorsqu'on sait faire un meilleur usage de ses facultés; et une nation qui fait des frais pour ravir à l’étranger nne

pas conduites parles nationaux eux-mémes. II u'y aurait pas en France un seul Français qui fit le commerce étranger, ce seraient des Anglais qui nous apporteraient tout ce que nous voudrions consommer de denrées étrangères, et qui nous achèteraient en retour tous ceux de nos produits qui pourraient convenir aux autres peuples, que la France recueillerait toujours le principal avantage du commerce étranger: celui d'étendre sa production et sa consommation , celui de consommer des produits de son cru sous une forme plus avantageuse pour sa bourse, et propre à satisfaire des besoins entièrement nouveaux *.

U est vrai que les auteurs des opérations commerciales font un profit indépendamment de celuilà. C'est le juste salaire «Je leurs travaux; ce sont des profits équitables pour les capitaux qu'ils mettent en œuvre. Et même lorsque notre commerce extérieur est couduit par dos étrangers, il y a toujours une partie des profits commerciaux qui sont gagnés par nos compatriotes; car il n'est pas possible aux étrangers de ne pas employer des agens nos compatriotes pour les achats et pour les ventes qu'ils ont à faire chez nous; de ne pas se servir des courtiers, des voituriers, des hommes de peine de notre pays.

Vous distinguerez donc dans tout commerce deux sortes d'avantages : ceux qui nai&seut pour les producteurs et les consommateurs, d’une production plus abondante et plus profitable, et ceux que procurent les bénéfices de l’industrie commerciale.

On demande comment les négocians peuvent s'assurer de la différence du prix d’une marchandise située en des lieux différetis; car il n'y a point de comparaison possible entre des valeurs séparées par les temps et par les lieux ». Cette difficulté me donnera l'occasion de vous faire remarquer que les opérations de commerce les plus distantes, se conduisent sans que l'on soit jamais dans le cas de comparer des valeurs autrement qu'en présence les unc^ des autres.

Un négociant sc propose-t-il d'expédier des broderies au Pérou, pour en tirer du quinquina? Il sait combien il aura en France de broderies pour une somme de dix mille francs. Cette comparaison de la valeur des broderies avec la valeur des écus est facile; car en France ces deux valeurs sont en présence.

source de proGts.ne raisonne pas mieux que le particulier qui, jaloux des gains du cordonnier, chercherait à fabriquer scs souliers dans sa maison.

1 On verra plus loin, quand il sera question de la balance du commerce, qu’une nation, même lorsqu’elle paie en argent, paie toujours avec ses produits.

J Voyez les principes fondamentaux sur la Valeur, page 3q.

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Les broderies parlent; elles arrivent eu Amérique: là, elles sont échangées conlre des piastres. L'expérience, ou les prix courans, apprennent au négociant combien elles valent de piastres, et combien il obtiendra de quinquina pour celte quantité de piastres. Toutes ces valeurs peuvent être rigoureusement constatées; car elles sont en présence les unes des autres. Il suppose enfin cette quantité de quinquina arrivée en Europe, et par le prix courant de cette denrée en Europe, il sait qu'elle lui rendra, par supposition, 15 mille francs; cinq de plus que ce qu'il a consacré à l'achat des broderies.

Rien n'est plus facile en même temps pour ce négociant , que d'évaluer le montant des frais du transport des broderies, les commissions de vente et d’achat, le prix du transport et des autres frais que les marchandises d'Amérique auront à supporter pour arriver en Europe; il réduit aisément tous ces frais en monnaie française, suivant le cours du change, et sait par-là si les 5 mille francs que son opération lui a rendus, suffisent pour payer tous les frais de la production commerciale, en y comprenant son profit, qui est le salaire de son industrie.

Il peut y avoir des profits faits sur l’envoi et d'autres profits sur les retours, ou bien sur l’une des deux opérations. Alors on considère l’autre simplement comme une manière de faire passer des fonds à l'endroit ou l’on veut les rendre.

Quelquefois le commerce étranger se complique ; ses envois ou ses retours ne se font pas directement. Un navire part de New- York, fait le tour du continent américain, et porte des liqueurs fortes, des clous, des armes ou des verroteries, aux sauvagcsdcla côte nord-ouest. Il charge en échange des fourrures qu’il va vendre en Chine, où il achète du thé. Il vient se défaire de son thé ou de son nankin en Europe, et il en emploie le prix en objets manufacturés qu’il rapporte «Inns sou pays, à New-York, où il arrive après avoir fait le tour du monde et transformé trois ou quatre fois les valeurs qui composaient sa cargaison. On accomplit journellement, dans des vues purement commerciales, des voyages qui naguère suffisaient pour faire la réputation d'un grand navigateur: de l'amiral Anson, de Cook, de Bougainville.

On a élevé de grandes objections contre le commerce de transport , contre cc commerce qui va acheter des marchandises dans l'étranger, pour les revendre dans un autre endroit de l’étranger. On a dit qu’il employait nos capitaux à faire valoir l’industrie étrangère, au lieu de la nôtre. Mais nos négociais qui font ce commerce, leurs commis, les constructeurs de bâti mens, les matelots, ne sont-ils pas des industrieux nationaux que cc capital met en activité?

Quant à la portion du capital qui est employée

tantôt sous la forme d’une marchandise étrangère, tantôt sous la forme d’une autre, elle n’est occupée ainsi, qu’à défaut d’autres emplois non hasardeux dans l’industrie intérieure. Lorsque de tels emplois réclament ces capitaux, ils reviennent bien vite ; car ce ne sont pas des capitaux engagés; on les réalise aisément; il suffit de se défaire des marchandises qu’on a achetées et de ne pas remplacer ces achats par d’autres.

Au reste, la France se livre très peu au commerce «le transport. Elle ne soutient pas en ce genre la concurrence des nations qui naviguent à meilleur marché qu’elle. Quand une nation se livre au commerce de transport, c’est une preuve qu’elle a beaucoup de capitaux et qu’elle a su diminuer les frais de sa navigation marchande; c’est donc un signe favorable.

Lorsqu’on ne trafique pas pour son propre compte, et qu’on ne charge des marchandises que pour compte d’autrui et moyennant un fret, on opère des transports, mais on ne fait pas véritablement le commerce de transport, <|ui consiste, ainsi que je l’ai dit, à acheter dans l’étranger pour retendre ailleurs dans l’étranger. Celui qui fait le commerce, est l’homme qui combine les entreprises et qui en subit les chances. L’armateur n’est que son agent. L’industrie des armateurs, en offrant la facilité d’opérer de petits chargemcns pour les commerces de long cours , permet aux plus petits négociai» de faire des spéculations lointaines. Est-ce un bien? est-ce un mal ? C’est une question que l’on peut décider d’une ou d'autre façon, suivant le point de vue sous lequel on l’envisage. Sans doute il est bon que des spéculations commerciales, souvent très lucratives, ne soient pas exclusivement l’apanage des grandes fortunes. D’un autre côté, convient-il à ceux qui n’ont pas grand’chose à perdre, que l’appàt de la facilité les entraîne daus des opérations longues et hasardeuses?

Je ne vous ai point dit encore, messieurs, à quoi peut être utile le commerce de spéculation. Rappelons-nous d’abord cc qu’il faut entendre par-là. Sans avoir l’intention de déplacer sa marchandise, sans vouloir la mettre plus à la portée du consommateur, un spéculateur achète des cafés, par exemple , lorsqu’ils lui paraissent à très bas prix , à un prix tel qu’il ne présume pas que cette marchandise baisse davantage; et il n’a d'autre dessein que de la revendre lorsqu’elle aura renchéri. Faitil une spéculation utile à la société; et son gain, en supposant qu'il l’ait réalisé, est-il le prix d’un service véritable ?

Je commencerai par vous avouer que je ne veux pas me porter défenseur «le tous les gains «le cette espèce; mais je vous ferai observer que certaines circonstances imprévues ou ingouvernables, font souvent tomber les marchandises au-dessous de leurs frais de production; ce qui a deux inconvé-

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nicns : le premier pour le producteur, qui n'est pas indemnisé de ses frais; le second, pour le consommateur, qui ne peut pas compter de jouir long-temps d'une production qui donne de la perte à qui s'en mêle.

Si nous suivons l'exemple des cafés, l'avilissement de leur prix détournera les producteurs d'une culture et d’un commerce ingrats; le produit deviendra plus rare ; et le consommateur, au bout de quelque temps, paiera les cafés plus cher, que s'ils avaient continué à donner des bénéûces réguliers.

Or, remarquez que le commerce de spéculation est propre à écarter, ou du moins à diminuer ces deux inconvénicns. Ses achats, quand les cafés baissent, tendent à en prévenir l'avilissement. Us diminuent la perte que font les producteurs; ils empêchent leur découragement total, et la cessation d'un genre de production qui doit reprendre, puisque ces achats ont lieu dans le cas où l'on prévoit plus tard un renchérissement. Et quand vient le renchérissement, les spéculateurs qui ont à vendre tout ce qu'ils ont acheté, mettant concurremment sur le marché leurs cafés tenus en réserve , garantissent les consommateurs d'une hausse excessive.

Leur industrie consiste, comme vous voyez, & employer leurs capitaux et leurs soins pour mettre en réserve des provisions d'une marchandise lorsqu'elle est trop abondante et que les consommateurs la rebutent, pour la rendre à la consommation, lorsqu’elle est devenue rare et que le besoin s'en fait sentir.

Vous sentez en même temps , que l'on ne peut justifier, sous aucun rapport, des manœuvres qui auraient pour objet d’opérer une dépréciation factice , ou une rareté qui ne serait qu'apparente. Ces manœuvres répréhensibles sont au reste d'autant moins à craindre que le pays est plus commerçant et plus populeux, parce qu'il faut alors, en chaque genre de marchandise, pour influer sur les prix, opérer surdes masses tellement considérables, que leur valeur excède ordinairement les facultés d’une seule maison de commerce, et même de plusieurs qui parviendraient à s'entendre.

J'ai fait passer sous vos yeux, messieurs, les différentes manières «le faire le commerce ; je vous ai montré la marche suivie par chacune d'elles, de même que leurs résultats. Je suppose maintenant que quelqu'un, d'après Montesquieu et tous nos anciens auteurs, vienne vous demander ce que c'est que le commerce de luxe , le commerce

1 Je n'en parle ici que sons le rapport de l'économie politique, et je n'ai nulle intention de porter atteinte aux aperçu» vaste* et philosophique» de Montesquieu sur beaucoup d'autre» sujets, ni aux analyses lumineuses de Condillac, relativement à la formation des idées.

de consommation y le commerce d’économie, dont ces auteurs parlent avec assurance. Je me flatte que vous seriez embarrassés de la réponse. Nous n’avons trouvé, que je sache, aucune manière possible de faire le commerce qui admette ces modificatifs. Si l’on entend par commerce «le consommation celui qui procure ce qu'on doit consommer, tous les commerces sont de consommation. C'est le même commerce qui tire du Brésil des peaux de bœuf, des diamans, du sucre, ou du coton, selon les prix courans, les traités et les circonstances. On ne fait pas exclusivement le commerce des objets de luxe, et quand ou le ferait, cela ne devrait pas s’appeler commerce de luxe, pas plus que le commerce des objets de nécessité, ne pourrait s’appeler commerce de nécessité. Si l’on appelle commerce d’économie, l'industrie qui achète des marchandises dans l’étranger, pour les revendre dans un autre pays étranger, elle est mal nommée. Tous les commerces doivent se faire avec économie, parce qu'il convient au producteur comme au consommateur que les frais de production soient aussi modérés qu'il est possible.

Telles sont pourtant les dénominations qu'on trouve dans nos anciens livres sur le commerce et l'économie politique. Nul d’entre eux ne représente les choses telles qu’elles se passent. Ils embrouillent les idées au lieu de les éclaircir. Ce n’est pas perdre son temps que de les lire : c'est bien pis : c'est travailler à fausser son esprit * .

Peut-être ceux de nos écrivains qui traitent du commerce, ont -ils écrit sur des matières trop étrangères à leurs études. Les uns étaient des conseillers au parlement, comme Dutot, Montesquieu, Turgot; les autres étaient des employés de l’administration, comme Forhounais, Dupont de Nemours; ou des seigneurs de village comme Mirabeau le père, ou de simples gens de lettres comme Melon. L'un des auteurs du Dictionnaire de Commerce, Savary, était chanoine de Saint- Maur; Condillac et Raynal avaient été élevés pour la prêtrise; et quoique assez éclairés pour être au-dessus des préjugés de leur état, peut-être n'avaientils pas vu d'assez près les opérations du commerce, pour s’en former des idées précises.

Montesquieu dit qu'il convient à une nation qui peut se suffire h elle-même, de faire le commerce ; mais que cela ne convient pas à des peuples qui n’ont rien chez eux *. Il suivrait de ce principe qu’il ne convient pas aux peuples qui n'ont aucun autre moyen de gagner, de chercher des profits dans le commerce! Certes, on ne peut pas suppo-

* Esprit des Lois, liv. xx.rhap. îî. C’est dire qu’il ne convenait pas à Venise, à Géues, à Hambourg, de *'ei>richir par le commerce, vu que leur territoire ne produisait rien de propre à l'exportation.