MASSIFS

de hêtres. d'épioéas. de pins.

KOogr. Kilogr. KiUfr.

Soas forme de bois 1586 1790 1664

Sous forme de couverture ... 1416 1292 1410

Carbone total 2982 3080 3074

Soit en moyenne 3040 kilogr. de carbone par hectare et par an, et, en nombres ronds, 3000 kilogr. de charbon absorbé annuellement par un hectare de forêt.

Si, comme le pensaient les partisans de Thumus, ces 3000 kilogr. de carbone étaient empruntés en très-grande partie, sinon en totalité, aux sols de nos forêts, ceux-ci devraient aller en s'appauvrissant tous les ans en ce principe et même devenir stériles, par défaut de carbone, dans \m espace de temps plus ou moins long, les 25000 à 30000 kilogr. de charbon qu'on trouve à l'hectare dans les sols de bonne qualité ne pouvant suffire, on le voit, qu'à dix récoltes annuelles environ. Or, bien loin de s'épuiser en matière organique et, partant, en carbone, les sols boisés et les sols agricoles s'enrichissent chaque année en ce principe. Ce qui serait absolument inexplicable dans l'hypothèse des partisans de la théorie de l'humus, se comprend aisément si l'on admet, avec tous les physiologistes contemporains, que le carbone des végétaux est emprunté en totalité & l'air et non au sol. Tous les ans la chute des feuilles, des brindilles et des fruits accroît le poids de la couverture ; et, si cette dernière n'est point enlevée, le sol va en s'enrichissant en humus. L'accroissement du taux de carbone et d azote du sol par cette voie est trèsconsidérable ; j'en donnerai comme preuve l'analyse du sol et du sous-sol de deux forêts dont l'une avait été protégée complètement contre l'enlèvement de la couverture, et dont l'autre ne l'avait point été. Nous devons cette intéressante comparaison à M. le professeur Stôckhardt de Tharand \

1. LandwirthschafUiche Versudis-Stalionen, t. VU, p. 235. 1865.

Azote et humus contenus, à F hectare, dans une couche de O^^Xl de profondeur.

Sol protégé.

Matières organiques. Azote.

% Kilogr. Kilogr.

Goache superficielle 16970 242

Sous-sol 45500 2110

Couche profonde 77200 6002

Totaux 139670 8354

Sol non protégé.

Couche superficielle 1718 26

Sous-sol 16420 1073

Couche profonde 42300 3660

Totaux 60438 • 4759

Bzoédaat enfavenr dn sol protégé.

Dans la couche superficielle 15252 216

Dans le sous-sol. . 29080 1037

Dans la couche profonde 34900 2342

* Le fait constaté par M. Stôckhardt se produit dans toutes nos forêts, et Ton voif que, loin d'appauvrir la terre en humus, la végétation permanente est une source constante d'enrichissement du sol en matière organique.

b) Prairies. — Si nous examinons maintenant la prairie au même point de vue, nous arriverons à une conclusion générale identique.

MM. Lawes et Gilbert, dans leurs admirables recherches expérimentales, nous ont donné des chiffres précieux sur le rendement annuel moyen d'un hectare de prairie naturelle dans diverses conditions ^

Dix-huit années consécutives d'expériences sur des prairies fumées et sur des prés sans engrais ont fourni les résultats moyc^ns suivants :

T>*.t..iA «,>.. #n».A« Prairie fnmé« Prairie non fumée, nvecengrmia minéral.

Kilogr. Kilogr.

Foin récollé 2746 8191

Regain (supposé sec) 750 2000

1 BoiTNA, Rothamsted. Trente années d^expériences agricoles. 1 vol. iu-8<*. Paris, 1877. Librairie agricole de la Maison rustique.

Les quantités de carbone correspondantes peuvent être évaluées, en admettant 45 p. 100 de charbon dans le fourrage sec, à 1575 et à 4585 kilogr.

Dans les dix-huit années de récolte, il a donc été exporté de» prairies de Rolhamsted : dans le premier cas, 28000 kilogr., dans le second 92000 kilogr. de carbone.

Ces quantités considérables de carbone enlevées, chaque année par les récoltes, ne sauraient être attribuées aux matières organiques du sol, dont la provision en carbone eût bientôt été épuisée, car l'analyse des terres de Rothamsted , faite il y a quelques années, a décelé, en moyenne, une richesse de 25000 kilogr. seulement de carbone à l'hectare, chiffre inférieur à l'exportation minima pour une période de 18 ans et près de quatre fois plus faible que celle correspondant aux prairies qui ont reçu des engrais. Ce n'est pas davantage à ces derniers qu'il faut attribuer le carbone des récoltes, la parcelle qui a donné, en moyenne, pendant dix-huit ans, 10000 kilogr. de fourrage n'ayant jamais reçu de fumier, mais seulement des substances minérales.

Ces exemples montrent donc que les produits exportés des forêts et des prairies permanentes contiennent des quantités de carbone qui , par hectare et par an , s'élèvent de 2500 à 5000 kilogr. ; de plus, le sol des prés et des bois, non-seulement ne s'appauvrit pas en carbone, mais s'enrichit au contraire, d'une façon notable, en ce principe.

c) Récoltes annuelles. — L'expérience que j'ai rapportée (p. 337), à propos de mes recherches sur l'électricité, nous donne la mesure directe, pour une culture importante, le maïs caragua, des quantités de carbone fixées, dans l'espace de quelques mois, par la récolte et par le sol.

Arrêtons-nous un instant aux nombres de l'essai dé Mettray.

Un mètre carré de terre, planté en maïs géant, a produit 2*^,424 de substance sèche (cendres déduites). Ces 2*^,424 renfermaient 1357 grammes de carbone. La récolte d'un hectare contiendrait donc, dans ces conditions, 13570 kilogr. de carbone. Le sol qui a porté ces maïs renfermait , après l'enlèvement de la récolte , 26788 kilogr. de carbone ; avant il n'en contenait que 25303 kilogr., diffé-

rencc 1485 kilogr. en faveur du sol cultivé. Dans la période du 21 mai au 21 septembre, soit durant quatre mois, un hectare de terre a donc fourni, sous forme de récolte, 13570 kilogr. de carbone; il en a fixé, en outre, 1485 kilogr.; c'est donc un total de 15055 kilogr. de carbone que la terre et les plantes ont dû puiser dans un milieu autre que le sol : ce milieu est l'air atmosphérique.

Ainsi donc, tous les végétaux, arbres de nos forêts, herbes de nos prairies, récoltes de nos champs, puisent dans le réservoir aérien tout le carbone nécessaire à leur développement et, durant la végétation, loin de diminuer la quantité de carbone du sol qui les porte, ils sont pour lui ime source indirecte de matière carbonée, fabriquée par la plante vivante et emmagasinée dans la terre, au plus grand profit de ses propriétés physico-chimiques, comme nous le verrons plus loin.

Les quelques faits que je viens de citer et que je crois inutile d'appuyer d'autres exemples, suffisent pour mettre hors de doute l'erreur de l'ancienne théorie de Thumus, d'après laquelle le cultivateur voyait dans les matières organiques du sol la véritable source de carbone des plantes, et dans les substances hydrocarbonées du fumier la cause réelle et unique du maintien de la fertilité des terres. D'après cela, s'il est un élément dont l'agriculteur n'ait jamais à se préoccuper , au point de vue de la nutrition proprement dite de la plante, c'est à coup sûr le carbone qui, pour aucune culture, ne lui fera défaut, l'atmosphère mettant à la disposition des végétaux des quantités d'acide carbonique pour ainsi dire illimitées, comme nous allons le voir.

122. — Emprunts laits à Tacide carbonique de l'air par les plantes. — Sans attacher aux calculs du genre de celui dont je vais donner un exemple, une valeur rigoureuse, je crois cependant utile de montrer, à l'aide de quelques chiffres, que, si élevé que puisse paraître le poids de carbone nécessaire à la récolte la plus exigeante, la soustraction à l'air de la quantité correspondante d'acide carbonique n'altère pas, d'une manière appréciable, la composition chimique de l'atmosphère.

Prenant pour base l'essai de culture de maïs à Mettray, je trouve, en nombre rond, que le poids de la récolte aurait atteint, par hectare, 116000 kilogr.; cette récolte de maïs prélève, dans Tair,

COURS D'aGR. 2â

43570 kilogr. de carbone et en laisse, en outre, dans le sol, 1485 kilogr., soit, au total, un poids de 15055 kilogr. de carbone emprunté à Tatmosphère, par un hectare de surface, dans une période de quatre mois.

Ces 15000 kilogr. (nombre rond) de carbone correspondent à 55000 kilogr. d'acide carbonique, représentant un volume de 27814 mètres cubes de ce gaz. Je supposerai, ce qui est bien audessous de la vérité, que la récolte ne décompose que Facide carbonique d'une couche de 100 mètres au-dessus du sol. Gela représentera, pour un hectare, une couche d'air, que j'appellerai active, d'un volume égal à un million de mètres cubes (10000 x 100). Or, la couche atmosphérique qui repose sur la terre est loin d'être immobile, elle est au contraire sans cesse en mouvement, même par les temps calmes; admettons comme vitesse moyenne du renouvellement de l'air parallèlement à la surface du sol 2" ,50 à la seconde (chiffre évidemment trop faible)* : par heure, le volume de l'air qui passera sur la terre sera de 90,000,000 de mètres cubes ; par 24 heures, il deviendra égal à 2,160,000,000 de mètres cubes, et, pour quatre mois, il atteindra 259,200,000,000 de mètres cubes.

1 . Pratiquement, on peut admettre que les vitesses des vents correspondent à pea près aux indications suivantes :

Vitesse

en métros

à la seconde.