I. — l'azote gazeux et la végétation

1324 — Expériences de Priestley et de Th. de Saussure. —

Les opinions les plus diverses et les plus contradictoires ont été tour à tour émises sur l'origine de Tazote des êtres vivants. Depuis que, vers la fin du siècle dernier, la nature azotée des tissus végétaux et animaux a été reconnue par la chimie, les vues les plus opposées se sont fait jour sur les sources de l'azote de ces substances. Productidn spontanée de l'azote sous Tinfluence de la force vitale, assimilation directe de l'azote gazeux de Vair par les plantes et par les animaux, fabrication des matières protéiques des plantes à l'aide des détritus azotés du sol, nitrification, entendue dans le sens de combinaison directe de Toxygèrie et de l'azote de l'air dans la teire^ enfin assimilation de l'ammoniaque et des nitrates par les racines et par les feuilles, telles ont été les hypothèses qui, conjointement ou successivement, ont été admises, rejetées ou modifiées par les physiologistes.

De la première doctrine, formation de toutes pièces de l'azote des plantes et des animaux sous l'influence de la vie, je ne dirai rien, personne aujourd'hui ne songeant plus a invoquer ces productions spontanées que les progrès de la science ont à jamais reléguées dans le domaine de la superstition. Rien ne naît de rien. La première question qui se préseiile à notre étude est donc celle de la faculté

que pourraient avoir les plantes de fixer directement Tazote atmosphérique. Les savants sont unanimes aujourd'hui à refuser aux végétaux la propriété d'assimiler, à un degré quelconque, Tazote gazeux ; mais en raison de l'importance de cette conclusion, je crois devoir mettre sous les yeux de mes lecteurs les pièces de ce débat, qui a occupé les physiologistes depuis plus de quarante ans.

Priestley* a cru avoir constaté l'absorption de gaz azote par plusieurs végétaux. Ayant placé un pied à'Epilobium hirstUum dans un récipient de dix pouces de haut et d'un pouce de large, il dit que la plante, au bout d'un mois, avait absorbé les sept huitièmes de l'air. Ingenhoutz * étendit cette prétendue faculté d'absorption à tous les végétaux placés dans le gaz azote. Th. de Saussure' répéta ces expériences avec beaucoup de soin, soit dans l'air atmosphérique, soit dans l'azote pur, et ne constata aucune absorption d'azote. Senebier et Woodhouse confirmèrent cette assertion. Je reproduis textuellement la conclusion du savant genevois avec la note qui l'accompagne, et dans laquelle se trouve la démonstration de la présence de l'ammoniaque dans l'air. Th. de Saussure s'exprime ainsi :

Si Tazote est un être simple, s'il n'est pas un élément de l'eau, on doit être forcé de reconnaître que les plantes ne se l'assimilent que dans les extraits végétaux et animaux et dans les vapeurs ammoniacales ou d'autres composés solubles dans l'eau qu'elles peuvent absorber dans le sol et dans Tatmosphëre. On doit admettre que lorsqu'elles végètent dans une atmosphère non renouvelée, à Taide d'une petite quantité d'eau pure, les parties qui se développent n'acquièrent de l'azote qu'aux dépens de celui que les autres parties du végétal contenaient antérieurement à Texpérience.

Et eh note :

On ne peut douter de la présence des vapeurs ammoniacales dans l'atmosphère lorsqu'on voit que le sulfate d'alumine «pur finit par se changer, à l'air libre, en sulfate ammoniacal d'alumine. La supériorité des engrais animaux sur les engrais végétaux ne semble devoir tenir en grande partie qu'à une plus grande proportion d'azote dans les premiers.

1. Exper, and observ, on digr. kinds of airs, t. IIl, p. 332.