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Trèfle.

Fèves» .

Maïs. .

Dans ce tableau, comme le fait observer M- Ronna, on remarque que les nombres représentant le gain et la perte en azote sont plus élevés pour les seconds essais, où l'azote a été fourni qn plus grande

1. Ces expériences ont été faites en 1858, avec Tappareil 6. Ville.

ORIGinE ET SOURCES DE l'AZOTE DES VÉGÉTAUX. 445

quantité, que pour les premiers, exécutés sans aucun engrais; mais il ne s'agit, dans tous les cas, que de milligrammes. En outre , le gain, quel qu'il soit, apparaît pour les graminées, tandis que pour les légumineuses et le mais, il n'y a que de la perle. Il est vrai que les légumineuses, qui, même en plein champ, sont si sensibles aux variations climatériques de chaleur et d'humidité, n'avaient point prospéré sous cloche, et par conséquent les résultats négatife qu'elles ont fourni pourraient n'être pas aussi probants que pour les céréales.

Les conclusions de ces laborieuses recherches et de l'examen des sources d'azote de la végétation sont résumées par les auteurs dans les termes suivants : .

Le rendement en azote des plantes de la grande culture, récoltées sur une surface et dans un temps déterminés, surtout dans le cas des légumineuses, ne peut s'expliquer d'une manière satisfaisante, en tenant compte seulement des quantités d'azote combiné, fournies périodiquement, en proportion connue.

Les résultats des nombreuses expériences faites pour savoir si les plantes assimilent de l'azote libre, c'est-à-dire non combiné, sont trèscontradictoires.

Dans leurs expériences personnelles, les auteurs ont reconnu que les conditions de végétation réalisées dans leur appareil, concordaient avec le développement régulier des céréales et qu'il n'en était pas tout à fait de même des légumineuses.

Dans les conditions expérimentales réalisées, il n'est pas probable que les plantes aient reçu une portion d'azote combiné dont il n'ait pas été tenu compte, qu'il ait été formé sous Faction de l'ozone ou de l'hydrogène naissant*.

Il n'est pas probable qu'une perte d'azote combiné ait pu se produire par suite du dégagement d'azote libre dans la décomposition de la matière organique, sauf dans le cas où elle avait été prévue.

Enfin, il n'est pas probable qu'il y ait eu perte par le dégagement d'azote libre provenant des substances azotées qui constituent les plantes en végétation.

En exécutant de nombreux essais sur les graminées et en faisant varier

1 . La possibilité de la production de combinaisons azotées à Taide de l'azote, de Tozone et de Thydrogène naissant, a été l'objet d'ane étude particulière à Rothamsted. Les résultats ont été constamment négatifs. L. G.

dans de larges limites les conditions de végétation, on n'a jamais reconnu qu'il y eût assimilation, d'azote libre.

Dans les expériences sur les légumineuses, la végétation fut moins satisfaisante, et les limites de variation furent moindres; mais les résultats enregistrés n'indiquent aucune assimilation d'azote libre. II serait désirable que de nouvelles expériences fussent reprises sur ces mêmes plantes dans des circonstances plus favorables.

Les données obtenues sur d'autres plantes sont toutes dans le même sens, au point de vue de la non-assimilation de l'azote libre.

Pour confirmer la démonstration, il est à désirer que les sources, connues ou probables, d'azote combiné, qui s'offrent aux plantes, soient étudiées plus complètement au point de vue qualitatif et quantitatif.

S'il est bien établi que la végétation n'opère pas la combinaison de l'azote libre, on ne voit pas très-clairement à quelles actions il faut attribuer une grande partie de l'azote combiné qu'elle contient.

La conclusion formelle de MM. Lawes, Gilbert et Pugh est donc celle de M. Boussingault : « Les végétaux n'absorbent pas l'azote libre. » La question est désormais vidée pour tous les savants. M. G. Ville est aujourd'hui, comme en 4857, le seul partisan de l'assimilation directe de l'azote par les plantes, mais comme il n'a produit aucune expérience correcte à l'appui de son hypothèse, on peut dire , qu'à l'heure qu'il est, il n'existe pas une seule observation à l'abri de critiques fondées, dans laquelle il ait été possible de constater la fixation de l'azote gazeux par la végétation.

Avant d'aller plus loin, et de soumettre à la discussion les diverses sources de l'azote des végétaux, je m'arrêterai pendant un instant à une autre assertion, fondée, elle aussi, sur des expériences erronées, et qui doit disparaître également des traités de chimie agricole.

137. — De la non-fixation de Tazote gazeux par le sol. — En 4873, M. Dehérain a publié dans les Annales des sciences naturelles (partie botanique) des expériences desquelles résulterait que l'azote atmosphérique aurait la propriété de se combiner avec certaines substances ternaires : cellulose, glucose, etc., et, par induction, avec les matières organiques du sol en voie de décomposition. S'il en était ainsi, la réaction invoquée par M. Dehérain aurait une influence capitale dans Les phénomènes de la végétation, puisque les plantes rencontreraient dans sa production incessante, dans le sein de la terre, une source de composés azotés que la nitrification mettrait

ORIGINE ET SOURCES DE l'âZOTB DES VÉGÉTAUX. 447

ensuite à leur déposition. Malheureusement l'assertion de M. Dehér rain n'est point exacte; les expériences sur lesquelles elle repose ont perdu toute valeur par la discussion et la vérification auxquelles les a soumises avec Thabileté et le talent que connaissent tous les chimistesy l'éminent directeur de TÉcole d'application des manufactures de l'Étal, M. Th. Schlœsing.

M. Dehérain n'a point opéré sur la terre végétale, ce qu'il aurait dû faire, puisqu'il croyait pouvoir expliquer par ses essais sur diverses matières organiques l'enrichissement du sol en principes azotés, par la fixation directe de l'azote de l'air.

L'extrait suivant du mémoire de M. Schlœsing *, que je crois, à raison de l'importance du sujet, devoir reproduire intégralement, fera connaître à la fois les expériences de M. Dehérain, les causes d'erreur qu'il n'a pas su éviter et les résultats négatifs obtenus par M. Schlœsing, en opérant d'une manière correcte et sur des matières pures.

Travaillant dans cet ordre d'idées, j'étais évidemment appelé h

discuter une théorie très-différente, professée par M. Dehérain, d'après laquelle la terre végétale, dans ses rapports avec Fair, les eaux, les plantes, les engrais, perd plus d'azote combiné qu'elle n'en reçoit, et comble son déficit par la fixation directe de l'azote gazeux sur une matière organique. La vraie démonstration de sa théorie serait de constater un bénéfice d'azote acquis par une terre nue, dans une atmosphère exempte de composés nitreux et d'ammoniaque. Cette preuve n'a pas été faite : bien au contraire, M. Boussingault a montré que la terre végétale, conservée dix ans dans une atmosphère oxygénée, n'acquiert pas d'azote combiné ; elle n'en a pas acquis davantage quand je l'ai abandonnée dans l'azote pur ^ Au lieu de constater directement, dans la terre même, le fait qu'il voulait établir, H. Dehérain a institué de nombreuses expériences pour prouver que l'azote gazeux peut être fixé à l'état de combinaison par diverses matières organiques. Voulant me faire une conviction, j'ai dû reproduire la plupart de ces expériences, mais en évitant, autant qu'il m'a été possible, les causes d'erreur qu'on peut leur reprocher.

Expériences dans les tvbes Scellés. — Un tube étranglé à sa partie supérieure reçoit successivement des dissolutions bouillies de soude et de