CHAPITRE VI

80MMAIRB : Expériences de "Wiegmann et Polstorff. — Méthode de culture dans Teau. — Historique de la question. — Essais de culture dans l'eau entrepris de 1857 jusqu*à nos jours. — Bésultats. — Démonstration nouvelle de la théorie minérale de la nutrition. -

34. — L'école de Liebig. — Le génie, dans les sciences, revêt deux formes bien distinctes : des hommes auxquels Thumanité doit les découvertes les plus profitables à son développement, les uns analysent les phénomènes, réalisent des expériences, créent des méthodes et des procédés nouveaux d'investigation; les autres, embrassant d*un coup d*œil synthétique les faits déjà connus, les rapprochent, les groupent et en déduisent une doctrine qui avait échappé à leurs devanciers et qu'ils laissent le soin à leurs successeui*s d'étayer et d'agrandir par Texpérimentation. Liebig fut un maître parmi ces derniers.

Son œuvre, dont j'ai tenté de présenter une analyse fidèle, a été le point de départ de nombreuses recherches, aussi fécondes en résultats pratiques qu'intéressantes au point de vue purement scientifique. Avant 1840, on ne connaissait presque rien des rapports qui unissent la plante au monde minéral, et c'est surtout par cette sorte d'intuition propre à certains hommes de génie que Liebig fut guidé dans l'établissement de sa doctrine. Basée, à son origine, sur un nombre restreint de faits positifs, la nouvelle théorie devait bientôt, grâce à l'élan môme donné par elle à la chimie agricole, trouver dans lo^

faits dont elle provoqua la découverte, de nouveaux et solides appuis en même temps qu'une éclatante consécration.

L'assertion catégorique que les aliments des végétaux sont d'origine exclusivement minérale semblait bien justifiée par les exemples cités par Liebig et par les raisonnements basés sur la discussion des faits naturels, mais dans les sciences naturelles rien ne vaut la démonstration expérimentale.

Deux ordres de recherches provoquées par la publication du livi*e de l'illustre chimiste, les essais de culture dans les sols artificiels et les essais de culture dans^ l'ea^ sont venus asseoir sur des bases inattaquables le théorème qui est la pierre angulaire de la science de la nutrition des végétaux.

n nous faut exposer avec quelques détails ces méthodes fécondes en résultats d'une importance capitale, puisqu'ils ont fixé définitivement nos idées sur les sources véritables de la vie des plantes.

35. — Recherches de Wiegmann et Polstoxif. — En 1800, rAcadémie des sciences de Berlin avait mis au concours la question suivante : c Quelle est la nature des éléments du sol dont l'analyse chimique décèle la présence dans les diverses sortes de céréales indigènes. Ces matières pénètrent-elles dans le végétal telles qu'on lés y trouve otf bien sont-elles produites dans les plantes sous l'influence des organes de la végétation "^ » Un certain Schrader, dans le ménvDire qu'il envoya à l'Académie pour ce concours, conclut en déclarant que les cendres des végétaux sont le produit de la force vitale. Saussure en 1802 écrivait' : c On ne sait pas jusqu'ici si les éléments d'un certain nombre de plantes sont purement accidentels et dépendent de la nature du sol dans lequel ont cru ces plantes, ou bien s'ils sont un véritable prqduit des végétaux indépendant de toutes conditions locales. » Mais, comme on l'a vu précédemment, dès 1804, l'illustre Genevois tirait des nombreuses analyses qu'il avait faites la conclusion que les éléments contenus dans les cendres viennent du sol et sont très-utiles à la végétation.

En 1840, quelques mois après la publication de la Chimie applir quéCy l'Académie royale de Gôttingue, frappée sans doute par l'ori-