Avn. (fer Ch. und Pharm,, t. LXll, p

engraiS; il employa entre autres, sans mélange mais sous différentes formes, les éléments contenus dans les cendres de Forge, et constata ainsi qu'un végétal arrive à sa croissance parfaite dans un sol qui ne renferme que les éléments de ses cendres.

Je me suis étendu un peu longuement sur les recherches de Wiegmann et Polstorff, parce qu'elles présentent un intérêt capital au point de vue de l'histoire de la théorie minérale. Liebig venait de publier pour la première fois sa nouvelle doctrine ; mais les esprits étaient encore si prévenus en faveur de l'humus, on attribuait de toutes parts ime si grande importance au rôle de la matière organique dans la végétation, que peu de personnes consentaient à admettre qu'un grain dépourvu de toute nourriture végétale pût germer, se développer et finir par donner une plante vigoureuse et féconde, comme si elle eût vécu dans un sol additionné de fumier. Les expériences de Wiegmann et Polstoi^f, en venant apporter aux idées de Liebig une consécration palpable, constituaient donc un événement considérable dans la physiologie agricole de cette époque. A ce titre, elles devaient être analysées assez complètement pour être bien comprises ; leur portée est très-grande, et le travail que je viens d'examiner a servi de point de départ, je pourrais même dire de modèle, à presque tous ceux qui ont été entrepris depuis dans la même voie. En couronnant ce mémoire, l'Académie de Gôttingue honorait justement des recherches importantes, en même temps qu'elle venait donner une sanction précieuse aux doctrines du jeune chimiste dont les écrits allaient révolutioimer la science agricole.

36. — Essais de Salxn-Horstmar, Boussingault, Hellriegel, etc... — Quel rôle joue chacun de ces éléments minéraux dans la végétation ? quelle est leur importance respective ? telles sont les deux questions fondamentales au point de vue de la restitution au sol des matières enlevées par les récoltes, que n'ont pas abordées Wiegmann et Polstorff, et dont la solution a préoccupé bon nombre d'agronomes depuis 1842. Déjà en 1838, M. Boussingault avait imaginé l'emploi de sols artificiels pour étudier l'assimilation de l'azote par les plantes. L'examen de ces recherches trouvera place dans le chapitre consacré à l'étude des sources de l'azote de la végétation.

Je mentionnerai pour mémoire, en suivant l'ordre chronologique,

les recherches du prince Salm-Horstmar sur cette question \ Dans un travail publié en 1846, ce savant a décrit un très-grand nombre d'expériences qui ont porté sur les céréales et en particulier sur lavoine élevée dans le sable pur ou additionné de diverses matières. Les résultats principaux de ces longues et délicates recherches peuvent se résumer dans les propositions suivantes :

1° Dans un sol dépourvu de matières minérales et azotées, Tavoine a crû, mais elle est restée petite, chétive et n'a fouiiii que deux fleurs et une graine '•

S"" Le sable additionné de substances azotées a donné une plante plus haute que la précédente, portant une ûeur et une graine ; mais la hampe perdit bientôt la force de se tenir droite.

3"" Le sable dépourvu de matière azotée, mais additionné de potasse, de chaux, de magnésie, d'oxyde de fer, d'acide phosphorique, d'acide sulfurique (à l'état de sulfate) et de silice, a donné une plante frêle et courte ; la fructification n'a pas eu lieu.

Salm-Horstmar conclut de ces expériences que les sept éléments indiqués ci-dessus ne suffisent pas à la nutrition des plantes, que la potasse ne saurait remplacer la soude, selon lui indispensable au développement parfait de l'avoine, du blé, du colza. Nous verrons plus loin ce qu'il faut penser de cette dernière opinion, d'après les travaux récents.

Je n'ai cité ces résultats peu concluants que parce qu'il me semble juste d'accorder à Salm-Horstmar le mérite d'avoir un des premiers tenté, dans des sols artificiels, des essais de culture ayant pour objet de déterminer le rôle spécial des éléments minéraux dans la nutrition.

ZôUer et Nœgeli ont entrepris, au jardin botanique de Munich, une série d'essais fort importants, dans un sol artificiel formé de tourbe et de divers sels; mais comme ces essais avaient surtout pour but de résoudre quelques questions spéciales dont nous aurons à nous

1. Ces travaux ne présentent pas toujours peut-être Teiactitude désirable, mais, au point de vue liistorique, on ne saurait les passer sous silence.

2. Il y a lieu de remarquer que le sable employé a dû céder à la plante quelques faibles quantités de substances nutritives et assimilables, comme cela avait eu lieu dans les expériences de Wiegmann et Polstorff ; cette condition seule peut expliquer la croissance de Tavoine, quelquimparfaite quVlle avait été.

occuper plus loin, notamment celle de l'absorption, par les plantes, d'aliments existant dans le sol à l'état insoluble, j'ajournerai l'exposé des résultats obtenus.

Hellriegel, directeur de la station de Dahme, a fait également dans le sable calciné des essais sur l'orge, l'avoine et diverses céréales, dans le but de déterminer les quantités minima de chacune des matières minérales nécessaires à la nutrition des plantes \ Cet habile expérimentateur a mis hors de doute l'absolue nécessité de la potasse, de l'acide phosphorique, pour la croissance complète des végétaux. Ses expériences sur l'azote ont établi une fois de plus, contrairement aux assertions de M. Georges Ville et en confirmation des résultats obtenus par MM. Boussingault, Lawes, Gilbert etPugh, que l'azote de l'air est tout à fait insuffisant pour l'obtention d'une récolte, du moins en ce qui concerne les céréales et les plantes expérimentées à ce point de vue. L'azote assimilable par les céréales vient en grande partie du sol : un sol qui ne renferme pas d'azote assimilable est tout à fait impropre à la culture des céréales; sans cet élément, la plante se développe prescpie aussi peu que sans potasse et sans acide phosphorique. C'est à la faveur de l'azote du sol seulement que grandissent les organes capables de décomposer et d'assimiler les combinaisons azotées contenues dans l'air (ammoniaque ou nitrates).

Je n'insisterai pas davantage, pour le moment, sur les essais de culture dans les sols artificiels, devant avoir l'occasion d'y revenir plus tard à propos de l'assimilation de l'azote et de quelques autres questions importantes de physiologie végétale.