VI. Production d'ammoniaque

1^ Par la décomposition et la putréfaction des substances azotées (matière protéique, urée, etc.); ces décompositions sont accompagnées d'une émission d'azote gazeux provenant de la réduction d'une partie de l'azote primitivement engagé dans les combinaisons azotées ;

2^ Formation d'ammoniaqne et d'acide nitrique par la combinaison directe de l'azote, de l'oxygène et de l'hydrogène (vapeur d'eau) atmosphériques, sous rinfluence des décharges électriques lumineuses ou obscures (foudre, étincelle, effluve, orages, etc.) ; cette cause parait être la seule soztrce d'ammoniaque et d'azote nitrique des êtres vivants (Boussingault, Liebig) ;

3^ Restitution d'ammoniaque empruntée à l'atmosphère par la végétation à des époques antérieures à la nôtre (ammoniaque dégagée par la combustion ou la distillation de la houille et congénères ; ammoniaque rejetée par les solfatares et les fumerolles, etc.) ;

4® Production de nitrates et d'anmioniaque dans ijn certiin nombre de phénomènes chimiques et physiques (évaporation, combustions, etc.);

b° Dégagement d'ammoniaque entraînée par révuporation des eaux de la mer, provenant de la réduction des nitrates dans le sein des mers, sous Tiniluence d'organismes inférieurs '. (Schlœsing.)

Malgré ces causes incessantes de variation dans la composition chimique de l'air atmosphérique, le fait de la constance des principes essentiels (oxygène, azote, acide carbonique et ammoniaque) est aujourd'hui acquis. L'équilibre se maintient : l'influence des végétaux compensant celle des animaux. Sans entrer dans l'étude complète de la composition de l'air, je crois indispensable d'en rappeler ici les traits fondamentaux.

56. — Substances existant dans l'air atmosphérique. — Les corps dont la présence a été signalée jusqu'ici dans l'air peuvent se ranger dans les catégories suivantes :

1° Gaz simples ou composés^, i . Oxygène et ozone (oxygène modifié) ;

1 . Gomme on le voit, les sources d'azote assimilable (ammoniaque et acide nitrique), qu'il ne faut pas confondre avec les causes de restitution d'une partie de cet azote emprunté à Tair par les êtres vivants, se bornent aux phénomènes électriques. Je reviendrai sur ce point capital dans les leçons consacrées k l'assimilation de Tazote par les plantes.

2. On sait qu1l n'existe pns de gaz permanents : à une température et sous une