CHAPITRE in

Sommaire : Répartition de la chaleur à la surface du globe. — Variations de la température suivant les latitudes et avec l'altitude. — Sommes de chaleur nécessaires aux végétaux.— Influence de la latitude sur la précocité des végétaux. — Influence des forêts sur la température.

81. ^ Remarques générales. ^ La lumière, la chaleur et Télectricité, concourent d'une manière directe à la végétation. Le rôle de ces agents physiques dans la nature est aussi important que celui de Teau. L'étude de leurs variations incessantes et de leur répartition à la surface de la terre est du domaine de la météorologie et m'entraînerait au delà des limites de ce cours : je dois me borner, à des indications générales sur l'influence prépondérante de ces. agents physiques sur le développement des plantes. Je les envisagerai principalement dans leurs rapports avec les végétaux de la grande culture et avec les forêts. Nous commencerons par l'étude de la chaleur, que je ferai suivre de quelques observations relatives à l'influence de la lumière sur la précocité des espèces agricoles dans les régions du Nord ; mais je réserverai l'étude de l'action directe de la lumière qui trouvera sa place naturelle dans le chapitre consacré à l'assimilation du carbone par les plantes. L'observation la plus simple nous montre que la chaleur et la lumière exercent sur le développement des végétaux supérieurs une action bienfaisante. Depuis la germination d'une graine jusqu'à l'entier développement de la plante à laquelle elle donne naissance, la température du milieu ambiant influe manifestement sur l'assimilation ; pendant une seule période de son

existence (germination), le végétal peut vivre dans robscurité ; dès l'apparition des premières feuilles, la lumière lui est aussi indispensable que la chaleur pour la formation du protoplasma chlorophyllien et, partant, pouf la production et l'accroissement de ses tissus. Si les faits que je viens de rappeler sont universellement admis par les physiologistes, ces derniers sont beaucoup moins bien fixés sur la part respective des deux agents dans les phénomènes de la végétation : cela tient à ce que nous ne possédons , à l'heure qu'il est, aucune mesure rigoureuse de l'intensité lumineuse et de l'action chimique de la lumière. Nous pouvons aujourd'hui estimer approximativement la température d'un lieu, nous n'avons aucun procédé qui nous permette de déterminer d'une manière suffisamment exacte là quantité de rayons lumineux et de radiations chimiques qu'une plante reçoit, dans les diverses conditions où elle se trouve placée. Or, l'influence exercée sur la nutrition d'une plante par la lumière étant au moins égale, sinon supérieure, à l'action de la température, il en résulte que les calculs des sommes de chaleur nécessaires au développement complet de telle ou telle espèce végétale ne fournissent que des indications générales, fort intéressantes sans doute, mais dépourvues des caractères de certitude qu'elles pourront acquérir le jour où nous saurons mesurer séparément les intensités calorifique, lumineuse et chimique d'un rayon solaire.

82. — Des limites extrêmes de température compatibles avec la vie végétale. — La geimination, première période de l'existence des plantes, peut avoir lieu à quelques degrés au-dessous de zéro. Les plantes, une fois développées, vivent, suivant les espèces, entre des limites de température très-étendues. Le iremella reticulata prospère dans l'eau de source thermale de Dax à -+- ^O"*; le mélèze, en Sibérie, brave un froid de — 35** à — 40°. Les graines même sont insensibles aux plus basses températures; des semences de trèfle, de seigle, de froment, exposées à un froid de plus de 100 degrés, obtenu avec l'acide carbonique congelé, n'ont pas perdu leur faculté germinative*. De ce que les graines ne sont pas désorganisées, par le froid le plus intense que nous puissions produire,

t. BoiJssiNCADLT, AçTonomie, fempéraiure et végétation, t. III.

M. Boussingaull lire cette conclusion remarquable que si, par une cause quelconque, la surface de la terre, jusqu'à une profondeur de 2 mètres, et la masse entière de TOcéan venaient à se refroidir à — 100 degrés, la vie animale, sans aucun doute, serait anéantie sur notre planète, les êtres d'un ordre supérieur disparaîtraient pour toujours, tandis que l'organisme végétal, par la résistance de ses semences, reparaîtrait si le globe recouvrait la température qu'il possède actuellement; mais pas un être vivant ne respirerait plus sur cette terre réchauffée, à l'exception, peut-être, de quelques animaux inférieurs, en admettant, ce qui est assez vraisemblable, que les œufs de certains insectes résistassent, comme les graines, à un froid excessif. Nous étudierons plus tard les limites de chaleur et de froid que peut supporter chaque espèce importante.

83. — Répartition de la chaleur à la surface du globe. — Nous avons dit précédemment que deux conditions suffisent à déterminer le climat d'un lieu : Thûmidité relative et la température de l'air, en ce lieu. Nous commencerons donc, comme nous l'avons fait pour J'humidité, par jeter un coup d'œil sur la répartition de la température, facteur important de la distribution géographique des plantes à la surface du globe.

Le voyageur partant du pôle pour aller à l'équateur, rencontre successivement sur sa route, et dans l'ordre suivant, des végétaux qui diffèrent essentiellement les uns des autres par leur taille, leur vigueur et leurs caractères généraux : d'abord les lichens, les mousses et quelques plantes et arbustes alpestres ; les premiers arbres qui frappent sa vue sont les bouleaux et les saules, puis les résineux (pins et sapins), ensuite les feuillus (hêtres et chênes) associés aux prairies, puis aux céréales; enfin, à mesure qu'il s'avance vers le sud, le maïs et la vigne, le riz, l'olivier, le myrte, le laurier, le citronnier, l'oranger, le cotonnier, la canne à sucre, l'arbre à thé, le figuier, les fougères arborescentes, le caféier, le cacaotier et le palmier, et, vers l'équateur, le bananier. Le tableau suivant, que j'emprunte à l'œuvre posthume de F. Haberlandt*, donne une* idée exacte des températures moyennes de ces diverses zones de végétation.

1. Der aUgemeine landwirthschqftfiche P/ianzenàau 4« Tascicula) t879.

Température moffenne des diférenia

ZONES DE véoéTATlON.